راحت أكيلاري تمشي يمنةً ويسرةً ثم عادت على خطوها. كانت سيندر تتابع تحركات الأميرة بعينيها، مسندةً رأسها إلى قبضة يدٍ كورتها.
قالت أخيراً: "ستتجعد فستانك".
توقفت الأميرة ونظرت إلى فستانها، وهو قطعة جميلة من قماش حريري أبيض يعلو فستان سهرة أسود ضيقاً. أضفى مظهر الطبقات طابعاً كلاسيكياً يشبه أميرات الروايات والحاكمات في الكتب المدرسية. وكانت سيندر تشك أيضاً في أن أكيلاري تخفي في ثناياه حشرات تزن وزنها.
سألت سيندر: "أحقاً أنتِ بهذا القدر من التوتر؟"
ارتدت إلى الوراء على الأريكة ورفعت ذراعيها لتضعهما على مسندها.
"إنها مجرد رقصة مع فتاة صغرى تعجبك مصادفةً في وسط معقل للعدو".
نفت أكيلاري خديها.
تمتمت: "أنتِ لا تساعدين".
أدارت سيندر عينيها.
"لا تكوني دراميةً هكذا. مع عدد الرهائن المتاحين هناك، سيكونون حمقى إن حاولوا شيئاً. وهو قريب من الغابة نوعاً ما. أنا متأكدة من أنه يمكنك تسريب غريم واحد أو اثنين للمراقبة".
أكدت قائلةً: "لقد فعلت. وهذا لا يساعد أبداً".
لقد اكتفت سيندر. كانت ذاهبةً إلى هذه الحفل من دون رغبة حقيقية، طمعاً فقط في فرصة للتسلل إلى برج سي سي تي، ولم تكن تريد التعامل مع مشكلات... سن بلوغ أميرة الغريم فوق كل ذلك. الحب شيء تصنعه لكي يشعر به الآخرون تجاهك فيكونون أكثر وفاءً. كانت تلك غاية الغايات من هذه المشاعر في نظرها. لذا نهضت، وعدّلت تنورة فستانها الأحمر، وحركت قدميها في حذائها ذي الكعب العالي للتأكد من ملاءمتهما.
"تعالي. الأجدر بنا الوصول مبكراً لإنهاء هذه المسرحية برمتها".
قالت أكيلاري: "إنها بالكاد مسرحية".
ومع ذلك، لم تعترض وتبعت سيندر بطاعة وهي تغادر غرفة المعيشة متجهةً إلى مهابط الطائرات. التقين بإيميرالد في منتصف الطريق. كانت أتباعة سيندر ذات الشعر الأخضر ترتدي فستان سهرة طويلاً قريباً شبهاً بفستان سيندر، لكنه جاء باللون الأخضر الداكن مع جواهر مزيفة خيطت في قماشه.
سألت سيندر وهي تتفقد تابعتها: "ماذا ترتدين؟"
قالت إيميرالد: "آه، أهلاً سيندر، أيتها الأميرة أكيلاري. أنا فقط... حسنًا، أنا أقود طائرة بولهيد في طريق العودة، لكنني فكرت، ربما، إن لم يظهر رفيقك في الرقص. هل، أه، يمكنني أن أحل محله؟"
كان وجهها محتدماً حمرةً، وهذا ما يليق بها. خطتها كانت متهورةً إلى أقصى حد.
سألت قبل أن تهز رأسها: "وإن احتجنا إلى القتال، أيمكنك فعل ذلك بهذا الزي؟"
وقالت: "لا بأس، على الأقل ستندمجين مع بقية المراهقات اليائسات صاحبات الفساتين المستأجرة".
همست إيميرالد: "حاضر يا سيدتي".
تبعت سيندر، ناكسة الرأس طاعةً وبشفاه متدلية في عبوس غير مستحب. كانت لدى سيندر أمور أهم لتعالجها غير بؤس تابعتها. على الأقل كانت إيميرالد تحاول توقع احتياجات سيندر. قد تضطر إلى مكافأة الفتاة لاحقاً. ربما يفيدها قضاء بعض الوقت بعيداً عنها وعن ضغوط العمل؟ وصلن إلى الطائرة فوجدنها دائرة المحركات مسبقاً، وميركوري جالس في مقعد القيادة بزٍّ عملي للغاية، ومؤخرة السفينة مكدسة بما يجب أن يكون طناً مترياً من حشرات الغريم المتلوية والمتحركة.
توقفت ويدها على مقبض الباب لتتفقد كتلة الحشرات المتحركة قبل أن تستدير، وتبعد شعرها عن وجهها، وتلتقي عيناها بعيني أكيلاري. هزت الأميرة كتفيها.
"قد تكون مفيدة؟"
تنهدت سيندر ودفعت إيميرالد إلى داخل الطائرة قبلها.
"إن حطت عليّ حشرة واحدة فسيكون بيننا كلام آخر".
أومأت أكيلاري.
"لا بأس بذلك. لن تحط عليك حشرة واحدة من تلك التي في الطائرة قبل دخولك إليها".
جلست وبدت تربط أحزمة الأمان ثم توقفت.
قالت: "كان ذلك محددًا بشكل غريب".
تركت ابتسامة أكيلاري الخجولة حفرةً غائرةً في معدتها.
"كم حشرة توجد عليّ بالفعل؟"
"تقنياً، أغلب حشرات الغريم التي وضعتها على الناس ليست حشرات في الأصل. للحشرات ست أرجل فقط وهو عدد جيد، لكنه غير كافٍ البطلان لأنواع الأمور التي أريد من حشرات الغريم أن تستطيع فعلها".
حدقت سيندر بغضب.
"أيتها الحشرات، ابتعدي".
تنهدت أكيلاري وانهارت في مقعدها.
"هيا، وإلا فكيف سأتعقبك؟"
قالت إيميرالد: "يمكنني إطلاعك على بعض الحيل".
صمتت فجأة عندما نظرت سيندر في اتجاهها.
"أقصد، الحيل التي أستخدمها لتحديد الأهداف. الأهداف التي تعطيني إياها سيندر".
حاولت أن تبتسم لكن ابتسامتها كانت ضعيفة ومتذبذبة. أكانت الفتاة تحاول التقرب من الأميرة؟ وربما الانضمام إلى حريمها الملعون هذا في الوقت ذاته؟
"لن تجدي أي صعوبة في تعقبي هذه الليلة لأنني، باستثناء خطتي الصغيرة الجانبية، سأكون إلى جانبك طوال الوقت".
قالت كل من أكيلاري وإيميرالد معاً: "ماذا؟"
أومأت سيندر.
"حقاً. لقد تكليفني جلالتنا بمراقبتك. أمر يتعلق بمنعك من ممارسة ألاعيبك على المزيد من الفتيات. وهي تري أن ثلاثة أشخاص هو العدد المثالي لأعضاء الحريم وأن المزيد سيكون مجرد مشكلة".
قالت أكيلاري: "لكنّك ترقصين مع نيو. ستشعر بانزعاج شديد إن لم تعيريها أي اهتمام. هكذا، بانزعاج يصل حد القتل".
"أوه أرجوك، يمكنني التعامل مع الفتاة الصغيرة. وعلاوة على ذلك، أشك في أنها ستمانع البقاء بقربك خلال الليل. فهي أيضاً عضوة في زمرتك من المنحرفات، بعد كل شيء".
حدقت بها أكيلاري بغضب ثم نفخت.
"حاضر، لكنني ما زلت أتوقع منك معاملتها جيداً. عليك الرقص معها، وتبادل أطراف الحديث، وإعطاؤها المثلجات والوجبات الخفيفة لإبقائها سعيدة".
"أهي حبيبتك أم كلب زينة؟"
"مهلا، نيو هي الأقل... حسناً، لا بأس، إنها تشبه كلاب الزينة نوعاً ما، لكن لا يمكنك معاملتها هكذا. أو التفكير بها هكذا. أو قول أي شيء مشابه لذلك بصوت عالٍ حيث قد تسمعك. لا أريد أن أضطر لشرح سبب انتهائك في حفرة ما لأمي".
أطل برأسه ميركوري إلى المقصورة.
قال: "نحن على بعد دقيقتين. أنا على وشك طلب إذن الهبوط. تمسكوا".
تحركت الطائرة، ثم مالت جانبياً بينما دارت محركات الدفع لتتمكن من التحليق فوق منطقة الهبوط المجاورة لبيكون. لقد بذلت المدرسة قصارى جهدها في التزيين، فأضيئت الأنوار على طول الممرات، ورتبت الزهور في صفوف منظمة وفي سلال قرب كل عمود إنارة، وعلقت قصاصات ورقية ملونة براقة هنا وهناك، لتخفي المباني الأكثر عملية بألوان احتفالية.
قالت أكيلاري وهي تترجل من الطائرة: "جميل".
وافقت سيندر، لكنها لم تكن لتعترف بذلك بصوت عالٍ. بدلاً من ذلك قفزت جوارها ورمقت اليد التي كانت إيميرالد تمدها بنظرة، كأنها تتوقع من سيندر مساعدتها في النزول. تنفست بضيق ومشت إلى جانب الأميرة.
سألت: "حسناً، أسنقف هنا طوال الليل؟"
"لا، كنت أتمنى فقط أن تكون روبي هنا. ونيو هنا بالفعل لذا ظننت أنها قد تظهر هي الأخرى".
سألت سيندر: "وأين صديقتك الصغرى؟ أهي مختبئة خلف شخص آخر؟ لن يكون ذلك صعباً مع قصر قامتها".
"لا، إنها بجانبك مباشرةً، في الواقع".
شعرت سيندر بقشعريرة باردة تسري في أسفل ظهرها والتفتت إلى جانبها لتجد رفيقتها طوال الليلة ترفع نظرها إليها، بابتسامة متجمدة في مكانها. كانت نيو ترتدي فستاناً ضيقاً قصيراً يلتف حول خصرها شريط من الزهور الوردية فوق فتحة تكشف عن عضلات بطنها وسرتها.
قالت سيندر: "آه، أهلاً نيو. سنوات من الحفاظ على رباطة جأشك أمام ساليم المتقلبة أحياناً تفيدك بينما ترفض ابتسامة القاتلة الصغيرة التحرك. فستانك جميل حقاً. يكاد المرء يظن أنك بلغت سن الرشد".
مالت نيو برأسها إلى جانب واحد.
ترجمت أكيلاري: "تقول: "أحقاً تريدين خوض تلك اللعبة؟""
قالت سيندر: "لن يكون ذلك عادلاً بحال. أنا لا ألعب ألعاباً مع الأطفال".
رفعت نيو حاجبها. لم تنتظر سيندر ترجمة الأميرة.
"انظري يا نيو، لا حاجة لأي منا بحب الأخرى، بل علينا فقط التعايش. أنا هنا لأراقب الأميرة، مثلك تماماً. نحن نفعل ذلك، ونتجنب أي خطاب، ونرقص معاً مرةً واحدةً بالضبط وبعدها ينتهي المساء. لن أطأ على قدميك إن تجنبتِ قدماي".
اختفتا عينا نيو المعبرتان عندما أغمضتهما وأخذت تنقر على ذقنها بإصبع واحد قصير مقلم الأظافر. أومأت بعد مرور لحظة.
قالت سيندر: "إذن حسناً".
التفتت للتأكد من العناية بالطائرة، فوجدت ميركوري يربت بشكل محرج على ظهر إيميرالد الباكية، وحدثت نفسها بأنه إن لم تكن موجودة عند عودتها فهي تملك من حيلة كفاية لتجد طريقة أخرى للعودة إلى المنزل.
قالت أكيلاري، وقد ارتفعت إحدى قبضتيها في الهواء كأنها مستعدة لقيادة هجوم سلاح فرسان: "دعونا نذهب للبحث عن روبي والبقية!"
وحكماً من عدد الحشرات الصغيرة غير المنظورة التي انطلقت مسرعةً تجاوزتها نحو المدرسة، كان ذلك عين ما يحدث. قطعن اثنتي عشرة خطوة عندما سمعت سيندر ما جعل قلبها ينتفض رعباً.
"أوه أوه".
*** وقفت كوكو في طريق أميرة الغريم كحصن مستعد لصمود حصار. رمقت الأميرة، تلك الحقيرة اللعينة سارقة الصديقة المقربة ملاعبة أذاني الأرانب، بنظرة خالية تماماً من الفهم جعلت كوكو تصك أسنانها.
قالت قبل أن تكتف ذراعيها وتضع قدميها بوضعية دفاعية واسعة: "علينا التحدث".
سألت أكيلاري: "على انفراد؟"
نظرت عبر كوكو متجهةً نحو الكافتيريا التي تحولت إلى قاعة رقص لهذه الليلة. وما زالت بعيدةً بالقدر الذي يجعلهم على الأرجح لا يبرزون كثيراً بين الباقين المتجهين صوب المبنى.
قالت كوكو: "نعم".
قالت المرأة بجانب أكيلاري: "لا".
وجهت كوكو انتباهها فجأة نحوها، ثم تفحصتها صعوداً وهبوطاً. كانت واقفةً هناك بالطريقة التي تقف بها لبؤة قرب قطيع من الغزلان المصابة، كأنها تساير كوكو فقط لعدم الهجوم حتى الآن.
"الأميرة تحت حمايتي الليلة. أخشى أنني لا أستطيع إبعادها عن ناظري بمثل هذه السهولة، ولا سيما في ظل هذه الظروف المشبوهة".
"آه، هيا يا سيندر، أشك في أن كوكو تستطيع أذيتي".
شدت كوكو فكيها عند ذلك. أكانت الحقيرة تستهين بها؟
سألت سيندر: "ألستِ من قتلتها؟"
"ستكون والدتك غاضبةً جداً إن متِ وأفسدت فستانك في ليلتك الكبيرة الخارجة".
ها هن يفعلنها عمداً الآن.
قالت كوكو: "حسناً، يمكنك المجيء أنتِ أيضاً. هذا ليس كمينًا من أي نوع".
أومأت برأسها جانباً حيث وُجد ممر بين مبنيين. كان مضاءً جيداً ومفتوحاً، لكنه لن يكون ظاهراً على الأقل مثل الوقوف في وسط الشارع الرئيسي. تبعت أكيلاري وصديقاتها خطاها. وقفت القصيرة جانب المبنى وبدأت تهتز على إيقاع موسيقى الحفل البعيدة. بينما وقفت الأخرى كأن العصا المغروسة في مؤخرتها كانت صلبةً بشكل خاص.
سألت أكيلاري: "إذن، ما الأمر؟ أيتعلق هذا بحريمي؟"
ثبتت كوكو كتفيها.
"لا، هذا يتعل..."
توقف عقل كوكو عن العمل واستغرق الأمر ثانيةً لتدرك ما نطقت به لتوها.
"أي حريم؟"
قالت أكيلاري بسرعة مبالغ فيها: "لا تمانعي".
"انتظري، أتقولين إنك امرأة يصعب على امرأة واحدة تحملها؟"
غضبت كوكو.
"وهذا يجلعنا نفكر فيما ظنته فيلفت من أنها تواعدك".
قالت أكيلاري: "هي... تفعل؟ فقط ليس الليلة. انتظري، ألهذا السبب أنتِ هنا؟ أهي منزعجة؟"
فاض غضب كوكو.
قالت: "طبعاً هي منزعجة! لم تدعوها إلى الحفل والآن سترقصين مع تلك العاهرة الحمراء الصغيرة".
سألت أكيلاري: "ألم تكن معجبة بروبي؟"
قالت كوكو: "وهي كذلك! هذه هي المشكلة، الإثنان تنسجمان وفلفت، لكونها حمقاء جاهلة وطيبة القلب أكثر من اللازم، تريد إعطاء روبي فرصة. لكنها لا تجد أحداً ترقص معه الآن".
قالت أكيلاري: "أوه".
بدا عليها الإحباط حقاً. لمنحتها كوكو نقاطاً على ذلك لو لم تكن عاهرةً سارقةً لأعز صديقة.
"حسنًا، ألديك رفيق؟"
سألت كوكو متفاجئةً بالسؤال غير المتناسق: "ماذا؟"
"ألديك رفيق؟"
سخرت كوكو.
"لا، أنا أروع من أن أذهب مع نكرة ما".
أبعدت شعرها إلى الخلف خلفها وحاولت أن تبدو عاديةً في ذلك. سخرت القصيرة وأدارت الطويلة ذات المظهر الداكن والمرعب عينيها.
قالت أكيلاري: "حسنًا إذن. هذا يعني أن هناك حلاً سهلاً. مواعدتي لفيلفت لا يجب أن تعني أنها تفقد أصدقائها. لن أطلب منها ذلك قط. لذا إن دعوتِ فيلفت، كصديقة، فيمكنك مرافقتها طوال الليل. أنا حبيبتها المفترضة بطريقة ما، لا صديقتها المفضلة. تلك أنتِ، على ما أظن".
شعرت كوكو بوجنتيهما تحمرّان.
"هذا... أليس هكذا تسير الأمور؟"
هزت أكيلاري رأسها.
"بالطبع هي كذلك. لدى فيلفت فراغ على شكل كوكو في خانة الصديقة المفضلة وستتناسبين فيه تماماً. أعرف أننا لم ننسجم حقاً أبداً، بالنظر إلى قتلكِ لي ولحيواني الأليف ثم محاولتك التسبب في القبض عليّ، لكني أستطيع تخطي ذلك من أجل فيلفت".
توقفت كوكو وحدقت في أكيلاري. كان لذلك تأثير يماثل رمي ورقة شجر على ذئب بيوولف.
قالت: "أنتِ حقاً مزعجة للغاية".
رمشت الأميرة جراء ذلك.
"هاه؟"
رفعت ذراعيها وراحت تدوس بقدميها غاضبةً وهي تبتعد.
قالت: "حسناً! أنتِ تفوزين. وأيضاً، فستانك ليس سيئاً إلى هذا الحد".
قالت أكيلاري: "أه، شكراً؟"
كان بإمكانها الإحساس بعيني الأميرة على ظهرها وهي تبتعد. لم يهم ذلك، فلداها فتاة أرنب لتجدها وصداقة بحاجة ماسة لبعض الإصلاح.