بدأت بليك الحديث بنبرةٍ مثيرةٍ للرهبة، وهو أمرٌ مدهشٌ لفتاةٍ ترتدي ما لا بد أنه أكثر الفساتين ورديةً وتكلفاً في المتجر: "علينا أن نتحدث عن روبي ومكانتها في حريمك الصغير".
رفعت أكيلاري يديها لتدفعها بعيداً: "حسناً، أولاً، أنا لا أملك حريماً".
تجاهلت أكيلاري تنهدات بليك ووايس المستنكرة وأكملت: "ثانياً، روبي صديقة عزيزة. لن أؤذيها أبداً".
عقدت وايس ذراعيها ورفعت أنفها عالياً: "أتعلمين أن استمراركِ على هذا المنوال سيحول إعجابها البسيط هذا إلى شيءٍ آخر؟".
سألتها بليك: "منذ متى وأنتِ خبيرةٌ في شؤون الحب؟".
أجابت وايس: "أنا من عائلة شني. وتلقيتُ دروساً في هذه الأمور على يد أفضل المعلمين".
تنحنحت ثم عادت لتركيز انتباهها على أكيلاري: "روبي، ويا للمفاجأة، قائدة فريق رائعة وصديقة ممتازة. سيكون إيذاؤها أمراً مؤسفاً، لكن الأفضل أن يحدث الآن بدلاً من لاحقاً، حين يشتد... تعلقها بكِ".
هزت أكيلاري رأسها: "أنا... لا أدري ما الذي تحاولين قوله".
تفقدت المتجر بحشراتها لتطمئن على الأخريات؛ كانت روبي ونيو تتبادلان الفساتين، ويانغ تبكي على كتف بيني. كانت الأخيرة مشكلةً تخص شخصاً آخر.
قلبت بليك عينيها: "إنها تقع في حبك. لا أدري إن كانت أميرات الغريم قادرات على مبادلة ذلك. وإن كنتِ قادرة، فهل تبادلينها؟".
سألتها أكيلاري بقلقٍ متصاعد: "هل أفعل؟".
قالت بليك وعيناها تضيقان: "أن تحبيها. أو على الأقل أن تعجبي بها".
شعرت أكيلاري أن هذا السؤال لا يملك إجابةً صحيحة.
حاولت الإجابة: "أنا... لا أعرف؟ أعني، روبي لطيفة، لطيفةٌ حقاً، لكنها... هل هي واقعة في الحب؟ حبٌّ حقيقي؟ أنا أحبها، إنها فتاةٌ حلوة، والوقت معها ممتع، و... و...".
تذمرت وايس: "أنتما عديمتا النفع. لحسن الحظ، روبي أصغر من أن تفعلي معها أي شيء، ولو حاولتِ سأمزقكِ".
قالت أكيلاري: "لن أفعل!".
ردت بليك: "بالطبع لا، لديكِ أخريات في حريمك لهذا الغرض. نيو لا تبدو من النوع الذي يرفض شيئاً".
أضافت وايس: "سيتعين عليها الانتظار ثلاث سنواتٍ على الأقل لمثل هذا الأمر".
ردت بليك: "هذا سيجعل روبي في التاسعة عشرة يا وايس. حتى أنتِ لستِ بهذا التزمت".
قالت وايس: "لقد قرأتُ ما تقرئين من قصصٍ مبتذلة يا بليك، التزمتُ خيرٌ من أن تكوني أنتِ".
أضافت أكيلاري: "ممم".
التفتت إليها الاثنتان بنظراتٍ حادة، فندمت على إصدار أي صوت.
قالت وايس: "ربما علينا إخبار روبي أن الأمر لن ينجح. سيكون هذا أفضل".
قالت بليك: "لا أدري. الحريم يملك شبكة دعمٍ عاطفي مدمجة. فيلفيت تبدو لطيفةً بما يكفي. ونيو... حسناً، فيلفيت لطيفةٌ جداً. روبي من النوع الذي يحتاج لشبكةٍ داعمة بينما تستكشف علاقاتها".
حاولت أكيلاري: "أنا لا أملك حريماً؟".
قالت بليك: "تملكين، تملكين حقاً. إما هذا، أو أن نيو تملك حريماً وأنتِ مجرد وسيلةٍ تجذبين بها عضواتٍ جدداً".
قالت أكيلاري: "أنا متأكدةٌ أن نيو لا تملك حريماً. وهي ليست في حريمي. لأنني لا أملك حريماً".
حدقت الفتاتان فيها. وطال التحديق.
تململت أكيلاري في مكانها، ثم أشاحت بنظرها: "لا أملك".
كررت قولها: "لو كان لدي حريم لكنت... أوه".
نظرت إليهما لتجدهما ما زالتا تحدقان.
"أنا أملك حريماً".
غصت أكيلاري حين أدركت الحقيقة التي وقعت عليها كضربة عصا في وجهها: "يا للهول، أنا أملك حريماً. ماذا أفعل؟".
نظرت بليك ووايس لبعضهما، وبطريقةٍ ما تم اختيار وايس لتكون المتحدثة: "ما الذي تتوقعين منا معرفته عن الحريم؟ نحن قلقلتان على روبي فقط".
ردت أكيلاري: "أنتِ وريثةٌ ثرية وهي أميرةٌ تقرأ قصصاً مبتذلة. إن كان أحدٌ يعرف شيئاً عن الحريم، فأنتما".
صرخت وايس كدجاجةٍ نجت للتو من الدهس، وأصدرت بليك صوتاً حاداً وهي تسحب كتاباً من مكانٍ ما وتضمه إلى فستانها الوردي المنفوش: "لا أعرف شيئاً كهذا! لقد أخذني معلمو إدارة التركات جانباً ذات مرة ليشرحوا لي دقائق إدارة الشركاء المتعددين، لكن ليس لغرض امتلاك حريم".
زفرت بضيقٍ وأدارت وجهها كأنها تخفي حمرةً سرت في بشرتها الخزفية: "أنا لست منحلةً مثل بعض الناس هنا".
قالت بليك بجمود: "ماذا؟ ألم يظنوا أنكِ قادرةٌ على التعامل مع عشيقاتكِ ودمى الصبية وحدك؟".
التفتت وايس بحدة: "ماذا؟".
سألت: "ما الذي تعنينه بذلك؟ أنا قادرةٌ تماماً على التعامل مع أي عددٍ من دمى الصبية!".
رفعت بليك حاجبها، وارتسمت ابتسامةٌ ماكرةٌ جداً على طرفي شفتيها، بينما بدأت وايس تدرك ما قالته وأخذت تتلعثم بالإنكار.
قالت أكيلاري: "أظن أننا ابتعدنا عن النقطة الأساسية، ولست متأكدةً إن كان هذا أمراً جيداً أم لا".
التفتتا نحوها مجدداً، فتذكرت فكرتها السابقة عن لزوم الصمت.
* * *
همهمت روبي وهي تدور بفستانها مرة، ثم تأملت نفسها في إحدى المرايا الممتدة من الأرض للسقف. لم يكن الفستان من الجلد، وكان أكثر تضييقاً من فستانها القتالي، لكنها ظنت أن الفستان الذي اختارته (ببعض المساعدة من نيو) كان جذاباً جداً. كان يبرز صدرها، ويكشف عن كتفيها وذراعيها المفتولتين، ويفعل شيئاً بخلفيتها جعلها تحمر خجلاً وتتلقى إبهامين مرفوعين من نيو.
"يعجبني!".
يا له من أمر، استغرقها نصف ساعة فقط لتجد شيئاً بهذا القدر من اللطافة! عليها أن تتسوق مع نيو أكثر. أو ربما ترد لها الجميل، فنيو لم تجد فستاناً لنفسها بعد. كانت الفتاة المسكينة عالقةً تتسوق في قسم الأطفال، ليس أن روبي ستقول شيئاً بصوتٍ عالٍ.
قالت: "سأذهب لأجد أكيلاري وأريها إياه".
هزت نيو كتفيها وقامت بحركة تعني "اذهبي".
ابتسمت لصديقتها الجديدة ومضت، وقدمها الحافيتان تصدران صوتاً خفيفاً على السجاد. بدأت روبي تفهم نيو بما يكفي لتلتقط معظم تعبيراتها. بمجرد عودتها إلى بيكون ستبحث عن دوراتٍ في لغة الإشارة. لن يكون الأمر رائعاً فحسب، بل سيكون جميلاً أن تتحدث مع نيو دون أن يفهم أحدٌ غيرهما، كأنها لغة صداقةٍ سرية. ربما تعرف أكيلاري بعضها بالفعل لأنها أميرةٌ وذكيةٌ جداً. وجدت أكيلاري تتحدث مع وايس وبليك، وكانت الثلاث في تقاربٍ شديد.
في الواقع، كانت وايس تضع إصبعاً على صدر أكيلاري. حسناً، ليس على صدرها تماماً بقدر ما كانت توخزه لتؤكد على ما تقوله. لم تكن روبي بحاجةٍ للغيرة. وايس وبليك لن تقفا أبداً بينها وبين صداقتها مع أكيلاري، فهما صديقتان جيدتان. ومع ذلك، أبطأت سرعتها قليلاً، وهو أمرٌ لم تعتد عليه، لتسمع حديثهن بشكلٍ أفضل. لا يمكن للمرء أن يكبر بجانب يانغ شياو لونغ دون أن يكتسب تقديراً للنميمة الجيدة.
قالت بليك بصوتٍ منخفض لم يصل بعيداً، مما جعل روبي تجهد لتسمع: "الشيء الأهم هو التعاون والدعم المتبادل في العلاقة. كل العلاقات، الجيدة منها على الأقل، تقوم على الثقة والحب المتبادل ومساعدة بعضنا بعضاً. الحريم ليس مختلفاً، هو فقط يضم أشخاصاً أكثر، مما يعني أشياء أكثر للموازنة بينها. قد لا تملكين نفس أهداف روبي في الحياة، وقد تتعارض حتى، وسيتعين عليكِ حل ذلك. فيلفيت ربما تملك أهدافها الخاصة. ولا أريد حتى تخمين ما تريده نيو".
قالت وايس: "هذا جيدٌ ومقبول".
وخزت أكيلاري بضع مرات، بينما ارتفعت يدها الأخرى لتغطي وجهها: "لكن يمكنكِ التفكير في الأوضاع النسبية التي تشغلها... رفيقات الحريم، وكيف ينعكس ذلك عليكِ".
قالت بليك: "لا أظن أن هذا مهم".
قالت وايس: "أوه؟ ومن سيكون المعيل في علاقتهن؟ هل سيعتمدن جميعاً على ثروة عائلة أكيلاري؟ أم ستشق روبي والأخريات طريقهن بأنفسهن؟ روبي من عائلة بسيطة، لكنهم جميعاً صيادون تقريباً. كيف سينعكس ذلك على عائلة أكيلاري؟ ومن ناحيةٍ أخرى، نيو مجرمة، لا أقل من ذلك. هل ستسحب الأخريات معها إلى القاع؟".
كان رأس أكيلاري يتأرجح قليلاً بينما دخلت رفيقات روبي في نوبةٍ من المشاحنات بنبراتٍ أخفض من أن تسمعها بوضوح.
سألت وهي تتحرك حول رفٍ من الفساتين وتقترب أكثر: "عن ماذا تتحدثن؟".
وأضافت: "ومن اختار ذلك الفستان لكِ يا بليك؟ إنه جداً... ممم. آمل أن يعجبكِ؟".
قلن جميعاً في وقتٍ واحد: "لا شيء!".
رمشت روبي. لم ترَ وايس وبليك تحمران في آنٍ واحد، أو رأيت أكيلاري بهذا القدر من الحمرة من قبل.
نظرت للأسفل وسألت: "هل هو فستاني؟".
قالت أكيلاري: "لا! هذا الفستان جداً، ممم"، وتوقفت حين التفتت الأخريان لتنظرا إليها: "إنه لطيفٌ جداً".
أشرقت روبي: "شكراً! نيو ساعدتني في اختياره. إنها لطيفةٌ جداً حين تريد ذلك".
قالت أكيلاري وهي ترفع ذراعها لتحك مؤخرة رقبتها: "أجل، أجل يمكنها أن تكون كذلك. ممم، هل هذا هو الفستان الذي ستذهبين به إلى الحفل؟ إنه يجعلكِ تبدين كب... أكثر نضجاً".
كانت وايس تحدق الآن بحدة. شعرت روبي أنها تفوت الكثير من المعاني الضمنية، مثلما كان والدها يسأل يانغ أسئلةً غريبة عن مواعيدها مع بعض الفتيان والفتيات من سيغنال. كانا دائماً يجعلانه يبدو كأنهما تفعلان أكثر من مجرد اللعب، وكانت يانغ دائماً تحمر خجلاً وتغضب، تماماً كما بدت بليك ووايس الآن.
قالت أكيلاري: "ما زال عليّ اختيار فستاني. وأظن أن بليك تحتاج للمساعدة أيضاً".
سألت وايس بلهجةٍ ساخرة: "وأنا؟".
"لقد جعلتُ حشراتي تزحف عبر خزانتكِ في بيكون، لستِ بحاجةٍ لمساعدةٍ في اختيار الفساتين".
بدت شريكة روبي مشوشةً للحظة، بين الاستياء والاعتزاز.
سألت روبي قبل أن تختار وايس إحداهن وتبدأ في الثرثرة: "هل يمكنني المساعدة؟".
ترددت أكيلاري، ولا تزال وجنتاها حمراوين جداً، فحاولت روبي المساعدة: "لا تقلقي بشأن خلع الملابس أمامي، فقد رأيت بقية فريقي عاريات بالفعل".
كانت أكيلاري أجمل بكثير من يانغ، لذا لم تكن بحاجةٍ للخجل أو أي شيء.
وضعت بليك يدها على وجهها وتمتمت: "وهي لا تقصد شيئاً من ذلك. أستسلم، أنتما مثاليتان لبعضكما. ستدخلان في زواجٍ سعيدٍ دون وعي لأن الحياة ليست عادلةً بهذه الطريقة".
مضت مبتعدةً، وفستانها الوردي يتراقص مع كل خطوة قبل أن تعود وتسحب وايس معها.
قالت وايس: "مهلاً!".
قالت بليك: "استسلمي يا وايس. أحتاج لفستانٍ وإضاعة الوقت مع هاتين لا تستحق العناء".
التفتت أكيلاري إلى روبي بابتسامةٍ باهتة: "حسناً، فساتين؟".