سارت خمس فتيات وآلِيّ ووحش وما يقارب المليار حشرة غير مرئيّة في الشارع، وما كان ذلك استهلالاً لطرفة.
قالت ويس بنبرة بدت مثقلة بالمعاناة: "أظنّ أنه سيقع على عاتقي قيادة أيتُّكنّ الفتيات إلى أفضل المتاجر".
شكّت أكلاري في صحّة ذلك، فالابتسامة التي تشدّ شفتي ويس والخطوة الخفيفة في مشيتها كشفتا عن شعورها الحقيقيّ حيال الأمر.
قالت بابتسامة واسعة: "أظنّ ذلك حقّاً. قودينا إلى المكان الذي يضمّ أجمل الفساتين، آنسة شني".
أومأت ويس بكبرياء وأشارت أمامها مثل جنرال في لوحة ثوريّة. ما كان ينقصها سوى عباءة، وحصان ضخم، وبعض الروس لتغزوهم في الشتاء. ابتسامة أكلاري علت وجهها لطرفتها وسارت بخطى أسرع قليلاً.
قالت: "هيه، روبي".
قالت روبي وهي ترفع رأسها إليها: "هيه أكلاري".
وأردفت: "أنا، أممم، لديّ سرّ لأخبرك به".
طرفت أكلاري عينها.
قالت: "حسنًا".
كان بإمكانها شعور انتباه البقية ينجفل نحوها وروبي. لم تحاول نيو حتى التظاهر بأنها لا تستمع، لكن يانغ وبليك وحتى بيني واصلن حديثهنّ عن الفساتين دون توقف. رغم أن بيني وحدها كانت توليه اهتمامًا فعليًّا الآن.
بدأت روبي قائلة: "صحيح إذًا. أنا لا أعرف كيف أمشي بالكعب العالي. أو أرقص به. في الواقع، أعتقد أن الكعب العالي شرّير".
أومأت أكلاري.
"لا بأس. يمكنك ارتداء حذائك الطويل. سيكون الأمر آمنًا هكذا".
قالت يانغ: "روبي! لا يمكنك ألا ترتدي كعبًا عاليًا. إنها حفلة راقصة، وليست رقصة عابرة في باتش. إن كنت ستارتدين فستانًا جميلاً فعليك انتعال الحذاء الذي يناسبه. تخيّلي إظهار صور لك ولزوجتك في أول حفلة راقصة كبرى لأطفالكنّ جميعًا وأنت ترتدي حذاء قتال ضخمًا وثقيلاً. أعرف أنني سأظل دائمًا الخالة الرائعة، لكن عليك بذل جهد على الأقلّ".
"لكن يانغ، الكعب العالي شرّير. و، ولا نحن سنتزوج! ولا سننجب أطفالاً!".
"أنا أوافق روبي. في كلّ شيء. الأحذية الطويلة أفضل للجميع. أطفالنا المستقبليّون سيظنّون أن أمهم كانت محاربة براغماتية وصلبة لا تنحني لأيّ صور نمطيّة لأحد وتكنّ الاحترام لأصابع قدميها".
أومأت أكلاري بحزم. زفرت يانغ، ووضعتا يديها على خصريها وهزّت رأسها حتى تموج شعرها في كلّ مكان.
"لا لا لا. روبي، لا يمكنك الرقص جيدًا بحذائك الثقيل. أراهن أن أكلاري تستطيع الرقص بالكعب العالي".
التفتت إليها روبي، بعينين واسعتين ومغرورقتين ومفعمتين بأمل فضوليّ.
"نعم، أراهن أنك تلقيتِ كلّ أنواع دروس الرقص الخاصة بالأميرات".
قالت أكلاري: "آه. بالتأكيد فعلت. هاها. ربما الجلديّ؟"
تجمّعت فريق آر دبليو بي واي ونظرت إليها بنوع من التحديق أثناء المشي، ووحده نظرت روبي كانت فضوليّة سافرة.
"أعني، لباسك القتاليّ العاديّ غوثيّ نوعاً ما، لذا ربما تجرّبين... فستاناً جلدياً ما. هكذا يمكنك الاحتفاظ بحذائك، وأصابع قدميك".
تنفّدت نيو الصعداء وسارت بخطى أسرع لتصبح بجانب أكلاري. حنّت على كتفها وهزّت رأسها.
سألت: "لا فائدة؟"
حرّكت الفتاة قصيرة القامة يدها قليلاً، ثم أشارت إلى نفسها وأومأت.
سألت لمجرد التأكد: "ستتولين الأمر؟"
أومأت نيو، ثم التفتت لتبتسم لروبي قبل أن تمدّ يدها لتلفّ ذراعها حول كتفيها. سحبت روبي إلى الأمام بينما كانت تلوّح بيديها بحماس طليق. انتبهت روبي، لكن انطلاقًا من نظرتها المتزايدة الارتباك، فهمت الأمر بقدر ما قد يفهم جرو لغة الإنجليزيّة. ابتسامة أكلاري علت وجهها لرؤيتهما تذهبان، كان لطيفاً رؤية أصدقائها يتماشون معًا بهذا القدر. وبالحديث عن الأصدقاء، أدركت أن عضواً واحداً من حزبهم الصغير كان هادئاً أكثر من اللازم لفترة طويلة جداً.
"هيه، بيني، ألديك فستان للحفلة الراقصة؟"
قالت بيني: "لديّ فستان للمناسبات الرسمية، نعم".
سألت أكلاري: "أكنتِ ترغبين في واحد جديد للحفلة؟ لأنك إن كنت تفعلين، فهذا هو الوقت المناسب. أنا لست بارعة جدًا في أمور الأزياء، لكني متأكدة من أن البقية يمكنهنّ المساعدة. ويمكنني الدفع، إن كنتِ بحاجة إلى المال".
قالت بيني: "شكراً لك. لكني أفضّل المراقبة فقط".
أومأت أكلاري موافقة. لن يفيد كبح صديقتها.
"حسناً. فقط، إن احتجت للدردشة، فأنا على بعد خطوات قليلة فقط. أوه! ولقد وجدت للتو متجراً أنيقاً يبيع أشياء جلدية!".
نظرت روبي ونيو خلف كتفيهما عند ذلك التصريح، وتوقفت ويس التي كانت لا تزال في المقدمة لتستمع أيضاً.
قالت: "أنا أقودنا نحو أفضل متاجر الأزياء في فايل. ولا أذكر أن أيا منها يبيع... أي شيء جلديّ".
"حسناً، لقد وجدت حشراتي هذا المتجر للتو. إنه على بعد كتلة سكنيّة واحدة فقط".
أشارت أكلاري في الاتجاه الصحيح.
"أعلينا إلقاء نظرة عليه".
صدرت جولة من هزّ الكتف وجد الفريق بأسره فجأة يتبع قيادة أكلاري. كان أمراً جيداً أنهنّ كنّ جميعهنّ في لياقة بدنيّة، لأن الوتيرة التي حافظن عليها تركت معظم المدنيّين في الحضيض. لم يكن ركضاً تماماً، بل مشية سريعة صُممت لتهام أميال من البراري في يوم واحد. انتبهت أكلاري لعصابة أصدقائها أثناء سيرهنّ. كنّ جميعهنّ مختلفات تماماً، لكن بدا أنهنّ ينسجممن جميعهنّ. كانت روبي ما تزال محاولة فهم نيو، واستناداً إلى حمرة وجنتيها وابتسامة نيو الماكرة بين حين وآخر، كانت الفتاة تأتي بحركات أكثر إباحة عن قصد.
كانت يانغ تتبع بليك التي بدت مشغولة بكتاب أكثر من رفيقتهنّ الشقراء، لا أن يانغ لم تكن تحاول بدء محادثة. كان هناك شيء يدور بين هاتين الأثنتين، لكنها لم تستطع تحديده تماماً. كان الاثنتان الأخريان هما من جعلتاها قلقة. كانت بيني هادئة، وأقلّ حماسة من المعتاد. ربما كان ذلك طبيعياً، مع كلّ الأسرار التي كُشفت. من جهة أخرى، لم تكن لويس أيّ سبب تعرفه أكلاري لتكون محبطة هكذا.
سيتعين عليها إيجاد الوقت للدردشة معها قريباً.
قالت يانغ بمجرد أن اقتربن من المتجر: "أمم، أكلاري. انظري، بقدر ما أحبّ مشاكسة روبي بشأن إعجابها الصغير—"
"ليس لديّ إعجاب!"
واصلت يانغ كلامها وكأنها لم تُقاطع: "أهأ. ما زلت أُصرّ على أن ربما عليكما أن تأخذا الأمور ببطء قليل. ببطء أكثر بكثير. كأن تبدآن بالإمساك بالأيدي. وربما قبلة على الخدين في غضون بأسابيع قليلة".
كان المتجر يبيع بالتأكيد معدات مصنوعة من الجلد. أشياء مثل المشدّات، والسيور، والكمامات. شعرت أكلاري بسخونة وجنتيها لمجرد رؤيتها. كانت الصور خلف الواجهات حيّة وموحيّة للغاية.
قالت: "ربما نتبع نصيحة ويس".
هزّت نيو كتفيها واتجهت نحو الباب الأماميّ، ليتم إيقافها فقط عندما أمسكت خمسة أزواج من الأيدي وأبقتها في الخلف. عبست بينما جُرّت جسدياً إلى شوارع فايل الرئيسية ونحو مناطق التسوق الأكثر فخامة. كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس هنا. معظمهم كانوا من فئة الشباب، أزواج يضحكون معاً، ومجموعات من الأصدقاء يتدردشون بودّ وبعض الناس يجلسون تحت ظلال التماثيل والمظلات. رأت أكلاري آخر ذرة توتر تفلت من كتفي أصدقائها، ما عدا ويس وحدها.
قالت ويس وهي تشير إلى متجر يقع في مكان بارز قرب ساحة مفتوحة: "هذا هو المكان".
كان المبنى مرتفعاً، بواجهة زجاجيّة وأعمدة من الفولاذ المقاوم للصدأ على امتداد المقدمة. برزت فساتين على دمى العرض خلف الزجاج، وكان بعضها يُنخس ويُفحص من قِبل الزبائن بالداخل.
"إنه ليس المكان الأغلى في فايل، فهذا سيكون بعض البوتيكات التي تصنع الأزياء المخصصة فقط، لكن بالنسبة لشيء جاهز فسيفي بالغرض".
صفقت يانغ.
"حسناً، فكيف سنفعل هذا؟ نتحرك كحزمة، أو نتفرّق إلى مجموعات أصغر لنلتقي في غضون دقائق قليلة أم ندخل جميعاً منفردات ونأمل الأفضل؟"
قالت أكلاري: "أعتقد أن الأزواج سيعملون بشكل جيد. أو زوجان ومجموعة من ثلاثة. أختار ويس".
سألت ويس قبل أن تضيق عيناها: "أنا؟"
حذرت قائلة: "لن أُنضم إلى حريمك الصغير".
قالت أكلاري: "أنا لا أُحاول جعلك تنضمّين إلى حريمي. وليس لديّ حريم".
شخرت نيو لكن كان من السهل تجاهل ذلك.
"أعتقد فقط أن الأمر سيكون ضغطاً أقلّ إن ذهبت معك بدلاً من نيو أو روبي أو بيني. ويانغ وبليك ذاهبتان معاً بوضوح".
قالت بليك: "أختار روبي".
أمسكت نيو بمعصم روبي، ثم رفعت ثلاثة أصابع.
هتفت بيني: "أظنّ أن هذا يعني أننا سنذهب معاً، الصديقة يانغ!"
أصدرت يانغ صوتاً في مؤخرة حلقها يشبه غلاية تغلي.
"خُنت. لقد خُنت من قِبل الجميع".
قالت أكلاري وهي تتحرك نحو المتجر: "حظاً سعيداً يا بيني".
استطاعت أن ترى، عبر عيون حشراتها الصغيرة الكثيرة، أن ويس ترددت في اتباعها، ثم نظرت إلى خياراتها التي كانت إما بيني أو يانغ. كانت سريعة اللحاق بها.
سألت بمجرد أن أصبحتا داخل المتجر: "لماذا أردتني حقاً؟"
لم يكن مزدحماً تماماً كما بدا من الخارج. كان القسم الأماميّ يضمّ جميع الفساتين والأزياء المعروضة للبيع، لكن كل تلك الجميلة حقاً كانت أعمق في المتجر والطابق الثاني كان خالياً عملياً من الناس. قادتهما أكلاري في هذا الاتجاه. ساعد الأمر في أن الفساتين في الخلف مالت أكثر نحو الألوان الرتيبة. لم تعتقد أنها ستُبدو جيدة بالألوان الساطع وويس كانت بالتأكيد أكثر شبهاً بلوحة ألوان شتوية.
قالت ويس بنبرة مشحونة قليلاً: "ألاحظ غياباً صارخاً للإجابة عن سؤالي".
قالت أكلاري: "أسفة. كنت أفكّر فقط. أنا لست بارعة جداً، اجتماعياً، أعني. لا أعتقد أنني كنت كذلك حقاً أبداً، لذلك قد لا ألاحظ الأمور فوراً. لكني بارعة في الانتباه للأشياء، ولديّ آذان أكثر من عدد الأشخاص على ريمنانانت. لذا أنا أسمع أشياء".
رفعت ويس حاجبها، بادية تماماً كالأرستقراطية التي تدّعي أنها هي.
"أتحاولين جعلني حذرة؟ لأنك إن كنت تفعلين ذلك، فأنت تنجحين بالتأكيد".
هزّت أكلاري رأسها، ليتطاير شعرها الأسود حول مؤخرة عنقها.
"لا. آسفة. الأمر فقط. سمعتك تتحدثين إلى بيني سابقاً. و، حسناً، أظنّ أنني صديقة بيني الوحيدة، حتى لو كانت الأمور متأزمة بعض الشيء بيننا الآن".
حدقت بها ويس، وما زال حاجبها مرفوعاً كأنها تنت حتماً بالردّ القادم. قلبت عينيها والتفتت لبدء النظر إلى أقرب الفساتين.
"أنا متأكدة من أن لديك مغزى".
قالت أكلاري وهي تحاول ألا تغتاظ: "مغذاي هو أنني سمعت أن لديك نوايا للزواج من بيني، وبصفتي صديقتها الوحيدة، يقع على عاتقي التحقق منك".
اختنقت ويس، وجذبت رأسها جانب فستان بقوة لدرجة تمزق القماش بصوت صرير النسيج.
"تريدين ماذا؟"
واصلت أكلاري القول: "أعرف أنك في فريق روبي، وهي تبدو راضية عنك للغاية، لذا فهذا القدر جيد بالفعل. لكن بخلاف ذلك أنا أعرف القليل جداً عنك".
زفرت ويس بغضب وهي تدفع الفستان الممزّق جانباً وتلتفت لتواجه أكلاري تماماً. وقفت بطولها الكامل، بما يكفي تقريباً للوصول إلى أنف أكلاري وحدقت بغضب نحوها.
"أنا مادة زواج مثالية. لا أرى لماذا يعتبر الناس ذلك جديراً بالتساؤل مؤخراً. ل-لا أنني أريد الزواج من بيني على أيّ حال. كل ما اتفقنا عليه هو أن نكون رفيقين في حفلة راقصة. لا شيء غير ذلك".
"أليس هذا عادة كيف تبدأ الأمور؟ ترافق شخصاً ما إلى حفلة راقصة، ثم ما لبث أن مرّت عشر سنوات وتجد أنك لا تستطيع العيش دونه؟"
ضيّقت ويس عينيها.
سألت: "أنتِ تسقطين مشاعرك، أليس كذلك؟ لست قلقة على بيني، أنتِ قلقة على روبي".
"ماذا؟"
وخزت أكلاري في صدرها.
"هذا صحيح. تعتقدين أن الأمور تسري بسرعة كبيرة بينك وبين شريكتي. وهي كذلك فعلاً. روبي شخص عظيم وهي تستحق ما هو أفضل منك".
قالت أكلاري وهي تعقد ذراعيّها: "ليس هذا ما كنت أتحدث عنه على الإطلاق. لقد سمعت أن والدك كان شخصاً لئيماً وأنه قد لا يوافق على علاقتك ببيني".
ردت ويس بحدة: "لقد سمعت أن والدتك كانت الشخص الأكثر شراً وأنها قد لا توافق على علاقتك بروبي".
صدرت زفرة من رف الثياب على يسار أكلاري. طرفت عينها حين أدركت أن بعض حشرات الغريم الصغيرة الخاصة بها كانت تماماً بجوارها بعد أن اقتربت تماماً دون أن تُلاحظ أثناء جدالها.
"والتفكير في أنني ظنّنت ذات مرة أن لديّ مشاكل".
تحركت عدد من الفساتين جانباً مع احتكاك الشماعات على الأعمدة الفولاذية لتكشف عن بليك بيلا دونا غير المعجبة في أكثر الفساتين وردية وزغباء رأت أكلاري مثيلا لها على الإطلاق.
"أنتما الاثنتان بحاجة إلى مساعدة".
سألت أكلاري: "ألم تكن من المفترض أن تكوني مع روبي ونيو؟"
"تخلّتا عني من أجل بيني ثم هربت من يانغ. لا تغيري الموضوع، ابنة العم".
ضيّقت بليك عينيها، ورغم أنها كانت تختبئ في رفّ ملابس، فقد تمكّنت من تبدو مرهبة حقاً.
"إن كنتما تريدان التحدث فنحن هنا، لكن لا تعمدي إلى وخز ويس فقط لأنها الأكثر شراً هنا".
"هيه!"
زفرت أكلاري، وعقدت ذراعيها، وأدارت وجهها بعيداً.
قالت: "حسناً".
إن أرادتا التحدث، فستتحدث.