توقعت بيني ردود فعل معينة على اتهامها، لكن ما تلقته خالف كل خطط خوارزمياتها التنبؤية.
قالت فايس في الصمت المطبق: "كيف تجرئين! أنا... أنا صالحة للزواج تماماً!".
التفتت روبي وبليك ويانغ، وحتى بيني، ليحدقوا في الشابة التي احمر وجهها خجلاً. كانت بيني هي من كسر الصمت أخيراً.
وجهت إصبعها مباشرة نحو وسط فريق آر دبليو بي واي، وبظهر مستقيم وعينين تشعان تصميماً، أعلنت: "فريق آر دبليو بي واي، أنتن تعاشرن عدو البشرية".
سألت فايس: "وهذا يجعلني غير مؤهلة للزواج؟".
رمشت بيني ببطء بينما كانت معالجاتها تحلل الأمر.
"لم أكن مستعدة لهذا الحوار. هل يمكننا من فضلك مناقشة غريم الشريرة التي في وسطكن؟".
قالت روبي: "كنت لأتزوج فايس".
الآن، كان الجميع ينظر إلى روبي.
"أعني، لو كانت فايس من هذا النوع. لا أقول إنها ليست كذلك، خاصة مع رغبتها في الزواج من بيني. لكن لو لم أكن... لا أسعى خلف أكيلاري، لكنت سأقبل بفايس".
انفتح فم فايس مرات عدة قبل أن تستقر على نظرة غاضبة.
"تقصدين أنني سأكون الخيار الثاني؟ وأنا... لم أقل قط إنني أريد الزواج من بيني! أو أنني مثلية!".
أضافت بيني: "أنا لست جاهزة للزواج. لكني مستعدة للمحاولة إن كان ذلك سيرضي صديقاتي. ليس أنكن في فئة الصديقات بعد الآن".
صدر تنهيد طويل ومضني من خلف المجموعة، وبثقة من تمشي نحو خط النار، تقدمت يانغ واضعة يديها على خصريها وتهز رأسها.
"حسناً، حسناً، فلتصمتن جميعاً. الأخت الكبرى يانغ ستصلح كل هذا في لمح البصر. بيني يا حبيبتي، امنحينا دقيقة وسنعود إليكِ. فايس، لا أظن أن بيني كانت تنتقص من أهليتك للزواج، هي فقط غاضبة قليلاً. ستتجاوز الأمر في وقت قصير، وبعدها يمكنكما العودة للتخطيط لزفافكما الأتليسي الباذخ. روبي، أحبك. أرجوكِ توقفي عن محاولة المساعدة. أنتِ تزيدين الأمور سوءاً. بليك... توقفي عن الاستمتاع بهذا القدر".
أخذت يانغ نفساً عميقاً، ثم التفتت لتواجه بيني مباشرة.
"والآن أنتِ. اشرحي. أنتِ تلقين الاتهامات في وجوه أربع صائدات قيد التدريب في وسط شارع هادئ بينما ترتدين معطفاً طويلاً. هذا المستوى من الريبة يشبه أفلام الكرتون الصباحية".
راقبت بيني الفتيات وهن يتحركن، وقد تلونت وجوههن بدرجات مختلفة من الحمرة.
"يمكنني فعل ذلك. أنا مستعدة للشرح".
أخذت نفساً عميقاً.
"لقد بدأت مؤخراً علاقة مرضية جداً مع أكيلاري. خلال لقائنا الأول أخبرتها أنني أبحث عن شخص مشبوه قد تكون له صلات بغريم".
رمشت عيناها حين أشرق وجه روبي. لكن ذلك لم يهم، لقد طُلب منها الشرح، وستفعل.
"بعد لقائنا الأول وعلاقتنا، واصلنا قضاء بعض الوقت معاً، وتوج ذلك بلقاء ثلاثي مع أكيلاري ونيو بوليتان قبل بضع ليالٍ".
توقفت لتترك روبي تنهي تنحنحها.
"بعد الكثير من النقاش، والنوم معاً، وتناول الحلويات المثلجة طقسياً، ظننت أن بإمكاني اعتبار أكيلاري صديقة، صديقة جلبت لي الكثير من المنافع، وأمكنني أن أنفعها بالمقابل".
قالت يانغ: "أنا متأكدة أن كل ذلك بدا أفضل في رأسك. لكن عليّ أن أقول إنني أوافق".
"أنا أيضاً، وافقت. حتى اكتشفت من خلال عمي أن أكيلاري ليست سوى فتاة الغريم. كانت العدو طوال الوقت!".
صرخت روبي: "مهلاً، أكيلاري ليست العدو. إنها صديقة جيدة".
قالت بيني: "إذا كنتِ صديقة لعدو، فربما أنتِ عدو أيضاً".
زمجرت روبي، وضيقت عينيها وأطبقت قبضتيها بجانبيها.
وتمتمت: "لست كذلك".
"أريدكِ أن تأخذيني إلى أكيلاري لأستنكرها كعدوة للبشرية ثم أقضي عليها كما أُمرت في البداية".
"رغم روعة ذلك، هل يمكننا ألا نقضي عليّ الآن؟".
استدارت بيني بسرعة، وعملت مستشعراتها لتحدد مصدر النداء. كانت أكيلاري، فتاة الغريم بنفسها، تمشي نحوهن، مرتدية سترة جديدة غير مألوفة وعلى وجهها ابتسامة. كانت نيو خلفها بنصف خطوة، تقفز لتواكب خطى أكيلاري الأوسع.
"أنتِ!".
قالت أكيلاري: "أنا!".
"أخبرتني حشرة صغيرة أنكن قريبات، فقررنا الخروج. مرحباً فريق آر دبليو بي واي، مرحباً بيني".
أعلنت بيني: "لا تتجرئي على إلقاء التحية عليّ، يا فتاة الغريم!".
فكت أقفال أنظمتها الهجومية الأساسية. انطلقت مصفوفة الطفو في الهواء حولها، وحافظت خيوط مشبعة بالغبار على سيوفها الاثني عشر طافية.
قالت روبي: "رائع جداً! مهلاً بيني، هل يمكنني فحص سيوفك من فضلك؟".
"تراجعي، أيتها العدوة روبي. بمجرد أن أقضي على تهديد الغريم، سأشرع في اعتقالك والسماح لكِ بفحص أسلحتي".
رفعت أكيلاري يدها كأنها تسأل سؤالاً.
"أشعر أنني أفتقد الكثير من السياق".
"السياق هو أنكِ شخصية مخادعة ولئيمة خانتني، وبالتالي سيتم القبض عليكِ ومحاكمتكِ وفقاً لأقصى درجات قانون فيل".
أنزلت أكيلاري يدها، وبدأت ابتسامتها تتلاشى ببطء.
سألت: "أرى. تظنين أنني خنتكِ؟ هل لأنني لم أخبركِ بحقيقتي؟".
قالت بيني: "كنتِ تدركين تماماً أنني في مهمة للبحث عن فتاة الغريم الشريرة، ومع ذلك تظاهرتِ بأنكِ شخص آخر".
دفعت سيوفها بعيداً عن جسدها قليلاً ثم حولتها إلى أشكال بنادقها الأكثر إحكاماً. أصدرت روبي صوتاً من خلفها.
"استعدي للاحتجاز".
التقت عينا أكيلاري بعينيها، ثم نظرت حولها إلى الأخريات.
"يا فتيات، ما رأيكن في الانصراف؟ أحتاج أنا وبيني للتحدث قليلاً. سأقابلكن في ذلك المقهى الصغير في الشارع التالي؟ نيو تعرف المكان".
قالت بيني: "لا ينبغي أن أسمح لأي شخص بمغادرة المكان. هذا يخالف البروتوكول".
"هل من البروتوكول السماح للناس بأن يتعرضوا للأذى في تبادل إطلاق نار؟ وإن لم يكن كذلك، هل يمكنكِ العيش مع نفسكِ حقاً؟ أنتِ تعلمين أن الفتيات بريئات على الأرجح. حسناً، ليس نيو، هي مذنبة بشيء ما بالتأكيد، لكن الأخريات كلهن لطيفات".
غمزت نيو لبيني، لكن الأخريات لم يعترضن أو يبدين رأياً. كانت بيني ممزقة. من جهة، كان الأمر يخالف البروتوكول، ومن جهة أخرى، لم تكن لديها أي أدلة حقيقية على أن فريق آر دبليو بي واي مجرمات مخضرمات.
قالت: "حسناً إذاً".
ترددت الفتيات أكثر، لكن عندما قفزت نيو بجانبهن اخترن الانصراف، كلهن باستثناء روبي التي اضطرت أختها لجرها بعيداً وهي تتذمر من رغبتها في رؤية مصفوفة طفو بيني.
سألت أكيلاري: "حسناً. هل تريدين الجلوس أم سنتحدث ونحن واقفتان؟ هناك مقاهٍ أخرى في المدينة، يمكننا الدردشة مع كوب من الشوكولاتة الساخنة؟".
"أفضل ألا أضطر لخفض أسلحتي في وجه تهديد".
أمالت أكيلاري رأسها لجانب واحد.
"هل هذا ما أنا عليه؟ تهديد؟".
"أنتِ غريم. والغريم عدو البشرية".
عبست عند ذلك.
"ولأنني مختلفة، أنا العدو؟ هذا ادعاء سخيف، قادم من فتاة ليست حتى نصف بشرية".
لم تتراجع بيني. كان لديها طاقة معالجة كافية لمنع الحركة اللاإرادية، ومع ذلك، ربما تسرب شيء ما من سيطرتها الحديدية لأن أكيلاري بدت وكأنها لاحظت.
"أنا آسفة، خرج ذلك... أسوأ مما كنت أقصد".
سألت بيني: "كنتِ تعلمين؟".
أومأت أكيلاري ببطء.
"كنت أعلم. هل يهم ذلك؟ ما زلتِ صديقتي. حتى الآن. لستِ حتى أول صديقة لي من الذكاء الاصطناعي. مجرد كونكِ مختلفة قليلاً لا يعني أنكِ لا تستطيعين أن تكوني صديقتي. كنت أظن أنكِ ستفهمين ذلك. رغم أنني أظن أنكِ لا تزالين تشعرين بالخيانة لأنني لم أخبركِ بحقيقتي. لم أكن أريدكِ أن تتفاعلي... حسناً، هكذا".
أشارت إلى مصفوفة الطفو.
قالت بيني: "مشاعري... مشاعري تجاه الأمر لا ينبغي أن تساهم في قراري النهائي باعتقالك. أنتِ غريم، وهذه جريمة".
قالت أكيلاري: "أشك في أنه من غير القانوني حرفياً أن تكوني غريماً".
رمشت بيني.
أكدت: "من غير القانوني أن تكوني غريماً. هذا جزء من دستور فيل، كما كتبه أحد آخر ملوك فيل. لهذا السبب يجب أن أعتقلكِ".
قالت أكيلاري: "أوه. هذا مؤسف. لم أظن أن لديكِ هذا النوع من القيود في برمجتكِ. هل أنتِ عاجزة عن عدم اتباع القانون؟".
قالت بيني: "ليس لدي مثل هذه القيود. أنا فقط أفعل ما أُمرت به لأنني أريد أن أكون ابنة أخ مطيعة".
"إذن ستعتقلينني، حتى لو كان ذلك خطأ، لأنكِ تريدين إرضاء آيرونوود؟".
شعرت بيني بمصفوفة الطفو تهتز قليلاً. لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك، كانت الأسلاك المشبعة بالغبار محكومة بهالتها التي كان يجب أن تظل قوية كعادتها، لكنها استطاعت رصد شذوذات وتقلبات طفيفة فيها.
"أنا... نعم؟".
قالت أكيلاري بنبرة يائسة: "بيني، أنا... ليس لدي خيار، أتعلمين؟ أنا جزء غريم. هذه حقيقتي. لن أدعكِ تؤذينني أو تؤذين أصدقائي بسبب ذلك. لن يكون ذلك عادلاً".
بدأت بيني: "لكن".
توقفت وبللت شفتيها.
وقالت: "يمكن قول الحجة نفسها عن كل الغريم الآخرين".
"الغريم الآخرون يتبعون الأوامر. إنهم مستقلون بقدر تلك الروبوتات التي يحملها عمكِ. أذكياء، لكن ليس أكثر من أي حيوان. يشبهون البرامج أكثر مما يشبهونكِ أو يشبهونني".
قالت: "أظن أنني فهمت. إذن هل ستكونين مستعدة لنبذ طرقكِ الشريرة؟".
قالت أكيلاري: "أنتِ تفترضين أنني شريرة في المقام الأول. هذا وقح نوعاً ما. هل تودين أن يفترض الناس أنكِ شريرة فقط لأنكِ لستِ بشرية؟".
اعترفت: "لا أود ذلك".
اقتربت أكيلاري قليلاً، ويداها لا تزالان مرئيتين فيما يمكنها تصنيفه بسهولة كإشارة على أنها لا ترغب في القتال.
"ما رأيك بهذا. أنتِ ذكية بما يكفي لتفكري بنفسكِ، لتتخذي قراركِ الخاص. تعالي معي. اقضي اليوم معي ومع فريق آر دبليو بي واي. احكمي بنفسكِ ما إذا كنتُ تهديداً شريراً للبشرية".
سألت بيني: "هل تقولين إنكِ لستِ تهديداً على الإطلاق؟".
شدت الأسلاك التي تتحكم في مصفوفة الطفو. ضحكت أكيلاري.
"أنا تهديد كبير يا بيني. يمكنني إغراق فيل بعدد من الغريم يفوق عدد البشر الذين يعيشون هنا في أقل من ساعة، وضعف ذلك العدد في نصف يوم. هناك ما يكفي من الغريم العجائز حول المدينة لدرجة أنني أستطيع تحطيم الجدران وحجب الشمس بغريم طائرة ببضعة أوامر فقط".
"هذا عكس الطمأنة".
ابتسمت أكيلاري.
"انظري حولكِ. هل السماء مظلمة بالغريم؟ هل هناك حشرات غريم برمائية تتدفق من الأرصفة؟ هل الجدران تنهار بسبب غريم أرضة تأكل الدعامات؟ نعم، يمكنني أن أكون تهديداً، لكنني اخترت ألا أكون. تماماً كما اخترتِ أنتِ ألا تؤذي الناس فقط لأنهم ليسوا مثلكِ".
ترددت بيني. لقد سجلت للتو اعتراف أكيلاري بقدرتها على ارتكاب جرائم كبرى. في الواقع، كل ما قالته أكيلاري للتو كان سيحب عمها سماعه. كان سيمنحه سبباً كافياً لمطاردة أكيلاري، وطلب المزيد من التعزيزات، وجعل مجلس فيل ينصاع لما يطلبه. ومع ذلك، كان كل شيء سيكون بلا جدوى لو كان ما قالته أكيلاري صحيحاً.
قالت أكيلاري: "لقد كنتُ حيث أنتِ، أتعلمين. كانت هناك نبرة غريبة في صوتها، إيقاع أبطأ من المعتاد كما لو أن لما تقوله وزناً أكبر. على الأقل، هذا ما اشتبهت به برامج الإلقاء لديها. "أنتِ تريدين فعل الشيء الصحيح.
صدقي أو لا تصدقي، لقد كنتُ هناك. تماماً هناك. هذا الأمر برمته، تسليم أعز صديقاتكِ الخارقات للسلطات؟
إنه مطابق بشكل مخيف". أخذت بيني خطوة صغيرة إلى الوراء، ساحبة مصفوفة الطفو معها. "أظن أن عليّ الدخول في صلب الموضوع، أليس كذلك؟
أعلم أنكِ ربما شعرتِ بالخيانة، لكنني سعيدة لأنني خدعتكِ. لم نكن لنصبح صديقتين أبداً لولا ذلك. مثل كيف تخفين حقيقتكِ قليلاً. لكن تلك كانت كلها أكاذيب. يمكننا التوقف عن ذلك، إذا أردتِ، والذهاب مباشرة إلى الحقيقة. نعم، أنا فتاة الغريم، أنا وحش، يمكنني تدمير فيل.
لكنني لا أريد ذلك، لذا لن أفعل". تململت أكيلاري في مكانها. "إذن، أظن أن ما أحاول قوله هو، ما رأيكِ في قضاء الوقت معي للتأكد من أنني لن أقضي على البشرية؟".
نظرت بيني للأسفل، ثم عادت لتنظر إلى أكيلاري. كانت أندرويد، مع قوة حوسبة تفوق أي إنسان تحت تصرفها. وهذا يعني أنها تستطيع اتخاذ قرار أسرع من معظمهم. اتخذت قرارها. عادت مصفوفة الطفو إلى مكانها في غمده عند أسفل ظهرها.
قالت: "سأراقبكِ لأضمن أنكِ تتصرفين وفقاً لقوانين فيل. وإذا استمتعنا بوقتنا، فسأعتبر ذلك انتصاراً إضافياً غير مخطط له".