الأميرة الفصل 5

ظهر شخص جديد آخر في البرج. لقد مرّ وقت طويل منذ أن صار لها شأن سوى التجوّل في الممرات وزيارة المكتبة أحياناً. مع أن مجموعة كتب ساليم كانت هائلة، إلا أن المواضيع كانت غالباً مملة. الأنساب تواريخ ماضٍ لا صلة لها به لم تكن تروق لها كثيراً. هكذا نهضت من مكانها بجوار بركة الظلام في القبو وشرعت تشق طريقها صعوداً على الدرج. كان المشي المستمر يمنحها لياقة بدنية على الأقل. أي ألم عالق شعرت به من قبل قد زال الآن. صارت كزنبرك مشدود، مستعدة للوثب إلى الفعل في أي لحظة. لو وجد شيئاً لتثب إليه فحسب. سيتعين عليها التحدث إلى ساليم بشأن هذا الأمر. كان الرجل راكعاً في قاعة العرش، قرب المكان الذي استراحت فيه سيندر قبل أيام قليلة فقط. كان ينحني إلى الأمام، ورأسه يكاد يلامس الأرض بينما أخذت ساليم مكانها على عرشها. انزلت أكالاري إلى القاعة ولم يصدر عن حضورها سوى الهمس الخفيف لثيابها وهي تتحرك، لكن ذلك كان يكفّي الرجل. وثب إلى قدميه وتراجع إلى الخلف، ووضع نفسه بين ساليم وأكالاري، بينما رُفعت يداه في وضعية قتال عرفتها. كان ضخماً. كتلة من اللحم بكتفين أعرض مرتين من كتفي أكالاري، وكان يفوقها طولاً حتى من عبر القاعة. قالت: "يا ملكتي، أهذه الشابة دخيلة؟" قالت: "لو كنت دخيلة لما بقيت طويلاً، على ما أظن". قال: "ربما تكونين على حق. أخشى أن هذا لا يكفي لأستبعدك كتهديد". قالت ساليم: "هيزيل". كان صوتها مستقراً وموزوناً. لولا كل الوقت الذي أمضته في التحدث إلى ملكة الغريم لما لاحظت أكالاري ربما مسحة المرح في نبرتها. "إنها ضيفة. ارجوك عاملها باحترام". وقف الرجل، هيزيل، أطول قليلًا ومرر يداً في لححيته الخشنة. قال: "بالتأكيد، يا ملكتي. اغفري لي". ضاقت عيناه حين تحركت خارج ظل المدخل وإلى ضوء الفانوس الأحمر في قاعة العرش. ثم اتسعتا. قالت: "يسرني لقاؤك، يا هيزيل". قال: "مولاتي ساليم. ألعلك تملكين ابنة؟" قالت ساليم، رغم عدم وجود أي اتهام في الكلمات، بل مجرد تقرير لحقيقة: "إنها ليست طفلتي. أكالاري... مفاجأة. عدوة لخصم قديم ظهرت مجدداً، حرفياً، منذ وقت قصير فحسب. لقد كانت في رعايتي منذ ذلك الحين". استندت ساليم إلى الوراء في عرشها قبل أن تومئ لأكالاري بالاقتراب. "تعالي. كنت أنوي منحك شيئاً ما، يا أكالاري، ومع وجود هيزيل هنا فليس هناك وقت أفضل". دفعها الفضول إلى الأمام. مشت إلى حيث كانت ساليم تنتظر، ثم جلست على مسند العرش عندما ربطت عليه ساليم. نظرت إلى الأسفل عندما شرعت المرأة في تقشير الرداء عن ظهرها. لامس هواء القاعة الدافئ صدرها العاري لكنها لم تشعر بأي انزعاج. صرف هيزيل نظره بأدب. سألت ساليم: "ما الذي كنت تريدين إعطائي إياه؟" رداء جديد ربما؟ طارت واشتاقتا غريم إلى القاعة، والتفتت مجساتهما حول جسم أسود مستطيل. قالت ساليم: "كنت أفكر في إعطائك شيئاً كهذا منذ بعض الوقت. لا تظني أنني لم ألاحظ تجوالك. أظن أنك ستوسعين استكشافاتك قريباً لتتجاوز البرج. لن يصح أن تفعلي ذلك بذراع واحدة فقط". توقفت الواشتاقتان بجانب ساليم واستطاعت أكالاري تبين الشيء الذي في قبضتهما. لقد كانت، كما قالت ساليم، ذراعاً. سوداء داكنة بمرفق عظمي، وساعد على شكل عظام تتخللها فجوة، وأصابع تنتهي بمخالب من نفس المادة العظمية التي عرفتها من غريم كثيرة. قالت أكالاري: "إنها جميلة جداً". أدرت ساليم صوتاً من مؤخرة حلقها، صوتها السعيد. قالت وهي تمسك الذراع بسهولة شخص يرفع عصا: "شكراً لك". ضغطت بها على جذع أكالاري، فانسياب اللحم المظلم فوق مرفق الفتاة المقطوع، ووصل حتى منتصف طريق كتفها. حذرتها: "سيهلك هذا". اكتفت أكالاري بالايماء. كانت ساليم على حق؛ لقد آلمت كثيراً، مثلما غمس أحدهم ذراعها في حمض. تصلب عمودها الفقري والتقطت أنفاسها قبل أن تشعر بإحساس خاص للغاية على طول جنبها، كما لو أن لها طرفاً قد خدر وعاد ليستعيد دورانه ببطء مؤلم. ثم شعرت به يغرز فيها. كراهية خالصة لكل روح حية. بلا تفكر أو سبب. كانت تكرهها، وتريد أن تلتهمها، وتحرق روحها وتجعل جسدها دمية لها. التوت الذراع في نهاية جذعها، لتصبح أكثر توحشاً، والتفت كفها لتواجهها بينما فتحت عين واحدة على كفها، وظهر قناع أبيض من حولها. لم تكن جزءاً من سربها، ولم تستطيع التحكم بها بهذه الطريقة. لكنها صارت جزءاً منها الآن، استطاعت شعورها والخطر الذي تمثله. لذلك فعلت أكالاري ما جاء طبيعياً. اتكأت عليها. كانت ذكرياتها غائمة، لكن ثقلها لم ينقص. ألم وتضحية وتحكم. ملايين تحت أمرها. جرفت إرادتها الغريم المتصل بجسدها كصخرة تتدحرج فوق حشرة. في لحظة تلت تحولت الذراع إلى شكل بشري. مرآة مثالية لذراعها الحقيقية. واحدة بيضاء، وأخرى سوداء. حركت ذراعها الجديدة، وتفحصت الأصابع المنتهية بالعظام ثم حركت يدها للقبض على الهواء الفارغ. قلبتها وبدفع من النية، ظهرت صفائح عظمية بيضاء من السواد، لتشكل درعاً حشرياً، بينما طالت الأظافر وتثخنت لتصبح مخالب ممزقة. تركت التغيير وعادت إلى وضعها الطبيعي، فنظرت إلى ساليم. "شكراً لك". أومأت ساليم. "على الرحب والسعة، بالطبع. أأردت تجربة حظك ضد هيزيل؟ إنه مقاتل بارع للغاية. لن يؤذيك، أليس كذلك يا هيزيل؟" "لا يا سيدتي". انحبست نظرتها على عيون أكالاري. "سأتشرف بتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك بشكل أفضل". اتسعت ابتسامته قليلاً عندما وثبت أكالاري عن مسند العرش واتجهت نحوه. قالت بتقريرية: "أنت طويل جداً. وتدو تبدو قوياً. قتالك سيكون صعباً". أومى مرة واحدة. "يبدو أنك تعلمت بالفعل أحد أهم دروس القتال؛ معرفة متى توقف خسائرك. إن كانت ملكتي ترغب في أن أُعلّمك، فأظن أنها ستكون مسعىً ممتعاً للغاية". قالت ساليم: "حقاً. يبدو أن أكالاري هنا قد ضجرت من صحبتي. سيكون بعض التدريب بمثابة تسلية ويساعدها على تحسين قدراتها القتالية، إن احتاجت إليها يوماً. لكن ذلك سيكون لوقت آخر. يا هيزيل، أرجو أن تقضي الليل في تحضير نظام تدريب أكالاري". انحنى من خصره لساليم، ثم فعل المثل لأكالاري، وإن لم يكن بعمق مشابه. "بالتأكيد، يا سيدتي. آنسة أكالاري، كان لقاؤك مسرة. أتطلع للعمل معاً". وبطقطقة كعب بكعب استدار ومشى نحو المخرج. حدقت إليه أكالاري وهو يبتعد، ثم التفتت عائدة نحو ساليم حين غادر. قالت: "أقلتِ إن بإمكاني الخروج للاستكشاف؟" أجابت ساليم: "أنت لست مدينة لي بشيء. تعالي. سيقدم العشاء قريباً". بدأت تسير نحو مؤخرة الغرفة حيث يقود باب صغير إلى أحد ممرات البرج الشبيهة بالمتاهة. تبعتها أكالاري ولحقت بها قريباً لتمشي بجانب ساليم. قالت وهي تنظر إلى الأسفل نحو الطرف الجديد: "شكراً لك على الذراع". شعرت أصابعها ببعض التصلب، لكنها بدت أقوى بكثير من ذراعها الطبيعية. سيتطلب الأمر بعض الاعتياد. "لقد شكرتني بالفعل". نظرت أكالاري إليها، ثم عادت لتنظر للأسفل. "على أي حال، شكراً". لم تقل ساليم شيئاً، لكن بدا عليها شعور بالرضا عن النفس وهي تمشي إلى غرفة الطعام وتتقدم نحو الطرف الأبعد من الطاولة الضخمة التي شغلت حيزاً غير متناسب في الغرفة. جلست على رأس الطاولة، ثم أومأت إلى الطرف الآخر حيث انتظر مكان إعداد آخر. نظرت أكالاري إلى الصحن الفارغ والأدوات التي قُصدت لها بوضوح، ثم عبرت المسافة كلها إلى حيث كانت ساليم جالسة. تركت بعض حشراتها تتسلل من رداءها وشعرها ومن السقف حيث تنتظر دائماً. ارتفع أحد حاجبَي ساليم بينما سحبت الكائنات الصحون والشوكات والسكاكين، وراحت تكشطها على لوح الرخام حتى وُضعت تماماً على يمينها. سحبت أكالاري المقعد المجاور لساليم إلى الوراء وجلست. بقي حاجب ساليم في مكانه، ويكاد يختفي في منبت شعرها بينما تلجلست أكالاري في مقعدها وتساءلت عما إذا كانت قد فعلت شيئاً خاطئاً. ثم استرخاء ساليم وصفقت بيديه بخفة. قالت بينما انزلت مجموعة من الواشتاقات إلى الغرفة حاملة صواني مغطاة بقبب فضية: "آمل ألا تمانعي، لكن وجبة الليلة ليست معقدة للغاية". وضعت إحدى الواشتاقات صينية أمام مكان أكالاري وسحبت الجرس لتكشف عن نوع من أطباق المعكرونة باللحم المغطاة بطبقة من الجبن البني الذهبي. لم يكن هناك انتظار أو إشارة. باشرت ساليم وجبتها بحركات دقيقة وفعلت أكالاري المثل. قالت ساليم وهي تحرك كفاً من الكريستال مليئاً بالنبيذ الأحمر القرمزي: "إذن. ما هي نواياك للمستقبل القريب؟" لم تهتم أكالاري بالتفكير في الأمر طويلاً. "أود استكشاف محيط البرج قليلاً. ربما أرى الأماكن التي يتواجد فيها البشر؟" كانت تعلم أنه لا تزال هناك جيوب من الحضارة حولها. لم يكن هدف ساليم تدمير كل الحياة، لذا كانت تسمح للمستوطنات الصغيرة بالنمو والازدهار لفترة قبل أن تدع غريمها يزيلها. مثل بستاني يقلم عشباً. قالت ساليم وهي تأخذ لقمة أخرى: "همم. توجد قبائل بدوية تسرح بالقرب من أرض الظلام. إنهم مجموعة ماكرة، صعبة المراس وعادة ما تكون سخية مع من تقابلهم في حاجة للمساعدة. لقد استخدمتهم من قبل. عندما تنضب الموارد، قد يصيبهم اليأس. يمثلون أتباعاً جيدين. لا تزال بعض المستوطنات موجودة بالقرب من الشواطئ. مع أن تلك تتكون غالباً من... حسنًا، أظن أنك ستسمينهم أتباع طوائف". سألت أكالاري: "هل توجد أي مدن بالجوار؟" "ليس هناك ما هو قريب جداً. كروكيز، القارة التي نتواجد عليها، معزولة عن معظم العالم المأهول. أقرب مستوطنة كبيرة ستكون... باتش، إلى الجنوب الشرقي. ستحتاجين لقطع مسافة كبيرة عبر البحر للوصول إليها"، قالت قبل أن تلتفت إلى إحدى واشتاقاتها. "ائتني بخريطة". انحنى الغريم مرة واحدة قبل أن يستدار ويتحرك خارج الغرفة. قالت أكالاري: "لا أعتقد أنني قادرة على السفر بعيداً فوق الماء. سأحتاج لصنع طائرات أكبر". "سأدعك تمتطين ليفياثان إن رغبت في ذلك. لن يؤذيك غريمي. الخطر الوحيد الذي قد تواجهينه سيكون طبيعياً وبسبب البشر". أومأت أكالاري. استطاعت شعور ابتسامة ترتسم على شفتيها عند فكرة التنقل واستكشاف العالم بأسره. "وإن عدت، فهل سيبقى لي مكان هنا؟" قضمت أكالاري شفتها، لكنها توقف بمجرد أن رأت عيني ساليم تتجولان نحوهما. توقفت ساليم ورفعت شوكتها، ثم خفضتها إلى طبقها. رفعت رأسها، والتقت عيناها الحمراوان بعيني أكالاري لفترة طويلة. كانت ملكة الغريم أول من كسر التواصل البصري. "كانت هذه الأشهر القليلة معك ممتعة للغاية؛ ورغم أنك كنتِ حضوراً هادئاً، فلم تكوني حضوراً غير مرغوب فيه. يبدو، ربما بظلم، كما لو أن لدي ابنة مرة أخرى". استقر ثقل في معدة أكالاري وارتبكت، غير متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك. ببطء، وعناية، مدت يدها ولمست اليد التي لم تكن ساليم تستخدمها، والتفت أصابع باردة حول بشرة باردة. قالت أكالاري: "لا أظن أنني حظيت بأم منذ وقت طويل. لكن، لكن لو أنني حظيت، لكنت أتمنى أن تكون مثلك. أنا متأكدة تقريباً من أنك لست أمي، لكن إن كنت تريدين أن تكوني... صديقة، فأنا أود ذلك حقاً". ابتسمت لساليم. ردت المرأة الابتسامة بابتسامة خجولة. "أظن أنني سأستمتع بذلك".