خطت خطوة، ثم أخرى، وثالثة، ورابعة، ثم دارت حول نفسها، باسطةً ذراعيها لتحفظ توازنها، قبل أن تثني ركبتيها في وضعية القرفصاء وتخطو من جديد. قطبت أكيلاري حاجبيها. لم ينجح الأمر كما تمنت. عليها المحاولة مجدداً! أخذت نفساً عميقاً، وقفت منتصبة، ثم خطت، وخطت، وخطت، وبدأت بالدوران، فتعثرت بقدميها، ثم استعادت توازنها وهي تحاول القرفصاء في الوقت ذاته. وما إن توقف تمايلها، حتى خطت مجدداً.
التفتت وذراعاها لا تزالان في الوضعية الصحيحة، لتجد نيو محشورة في أريكة مغطاة بالوسائد، واضعةً يداً على وجهها ولا يظهر منها سوى عين واحدة تتلصص من بين أصابعها.
قالت أكيلاري: "أتحسّن على الأقل، أليس كذلك؟".
رفعت نيو اليد التي لم تغطِّ وجهها، ولوحت بها في إشارة تعني "لا بأس".
سألتها: "هل تظنين أنني سأكون مستعدة للحفل؟".
هزت نيو رأسها بابتسامة خشبية. كانت الفتاتان مقبعتين في زاوية من نادي جونيور، تشغلان جزءاً من حلبة الرقص التي بدت خالية تماماً في هذا الوقت المبكر من اليوم. كانت نيو قد سرقت كل الوسائد من الأرائك الأخرى وبنت منها تلة وثيرَة ألقت بجسدها فوقها لتراقب أكيلاري وهي تتخبط كسمكة نشيطة للغاية انتُزعت من مياهها المريحة. لم تكن الفتاة الصغيرة مرئية إلا جزئياً من داخل كومة الوسائد.
سألت أكيلاري: "حسناً، ماذا عن أن تريني أنتِ مجدداً؟".
قلبت نيو عينيها وتملصت من عرش وسائدها. قفزت نحو حلبة الرقص، ثم تمايلت في مكانها لتليين أطرافها. راقبت أكيلاري نيو وهي ترفع ذراعيها ثم بدأت ترقص الفالس برشاقة وحركات مرنة لشخص يمتلك سنوات من التدريب تحت حزامه. كانت في مستوى من المهارة يجعلها تبدو وكأن كل الحركات سهلة، فكل دوران وانحناءة وحركة للذراعين بدت طبيعية تماماً. لم تكن أكيلاري لتعترف لأحد بذلك، لكن مشاهدة نيو وهي ترقص كانت ممتعة للغاية، لأن نيو حين ترقص، فهي ترقص حقاً.
مع دوران وخطوة أخيرة، أسدلت نيو ذراعيها إلى خصرها وأمالت رأسها جانباً. رفعت حاجبها.
تنهدت أكيلاري: "حسناً، لا بأس".
رفعت ذراعيها مجدداً، ثم خطت، وخطت، ثم بدأ جهازها يرن. توقفت، وربتت على جيوب سروالها حتى عثرت على لفافتها.
"أهلاً، هنا أكيلاري، أميرة غريم الخيرية نوعاً ما".
صاح صوت روبي المرح عبر اللفافة: "مرحباً أكيلاري! أنا! أتصل لأنني والفتيات، وأظن جون أيضاً، قلقنا عليكِ بعد ما حدث بالأمس. كان من المفترض أن تقع معركة كبيرة وسط فالي، ويقولون إنها خطؤكِ، لكنني لا أصدقهم. كما أن ملصقاتكِ لا تشبهكِ إطلاقاً، الأمر سخيف حقاً".
رمشت أكيلاري: "ملصقات؟".
"أوه نعم، وضعت غودويتش كل هذه الملصقات لشخص يشبهكِ نوعاً ما، إن ضيقتِ عينيكِ. يطلبون معلومات ويحذرون الناس من الاقتراب منكِ لأنكِ مجرمة كبيرة مخيفة. لكن يانغ قالت إن الأمر بخير، فأنتِ لستِ مجرمة كبيرة مخيفة حقاً، لذا يمكننا البقاء معاً، فلو كان هناك من يستطيع إقناعكِ بعدم إغراقنا تحت تسونامي من الغريم، فسأكون أنا".
ضحكت بخفة.
"على الأقل، هذا ما قالته يانغ".
"همم، آمل ألا يشكل ذلك مشكلة في الحفل؟".
قالت روبي: "ماذا؟ كلا، أبداً. لن يحدث أي مكروه، أنا متأكدة!".
همهمت أكيلاري موافقة: "أنا متأكدة. كنت في الواقع على وشك الخروج مع نيو لشراء فستان مناسب. إما ذلك أو العودة للمنزل لإحضار واحد، لكن أمي تقليدية نوعاً ما وسترغب في التقاط الصور".
"أوه، أبي يريدنا أن نرسل صوراً أيضاً. حسناً، لقد طلب صوراً جنائية لأي فتيان نأتي بهم معنا، لكنكِ فتاة، لذا فالأمر على ما يرام".
توقفت روبي لتلتقط أنفاسها.
"مهلاً، أحتاج لشراء فستان أيضاً. هل تودين الذهاب معاً؟".
"لا أظن...".
"أوه، والآن يانغ تريد المجيء. ووايس تثرثر حول كيف أننا لن نتمكن من اختيار شيء جميل حتى لو حاولنا. وبليك... حسناً، أظن أن بليك تريد البقاء هنا، فهي تزمجر في وجهي".
كتمت أكيلاري ضحكتها: "حسناً. أنا في النادي. أنتِ تعرفين أي واحد. إن أسرعتنَّ يمكننا اللقاء بعد قليل قبل الانطلاق. أوه، وأحضري معكِ إحدى تلك الملصقات".
"حسناً! أراكِ قريباً!".
وهكذا، انقطع الخط. نظرت أكيلاري بعيداً عن لفافتها لتجد نيو تراقبها بحاجب مرفوع.
سألتها: "آه، آمل ألا تمانعي انضمام الأخريات؟".
قامت نيو بإشارة "لا بأس"
بيد واحدة، ثم نقرت على خدها وهي تنظر بطرف عينها. رفعت إصبعاً واحداً.
خمنت أكيلاري: "بشرط واحد؟".
أومأت نيو، ثم مثلت أنها تلعق الهواء وتخرج لسانها من فمها.
"أنتِ... تريدين مثلجات؟".
رمشت الفتاة الأقصر، ثم هزت كتفيها وكأنها تقول "بالتأكيد، أو ذلك".
"أنا... أنا متأكدة أننا نستطيع تدبير الأمر".
*** كانت روبي تهتز. لم يكن ذلك تعبيراً مجازياً عن حماسها. ليس أنها لم تكن متحمسة بما يكفي. كانت تهتز حرفياً في مكانها. وبجانبها، كانت يانغ ترتسم على وجهها ابتسامة شقيقة كبرى متساهلة وهي تجلس محشورة بجانب بليك التي كانت تركز بشدة على كتابها. وهذا يعني، بالطبع، أن آخر عضوة في فريق آر دبليو بي واي كانت تجلس بجانب روبي التي كانت تهتز بسرعة جعلتها تنثر بتلات الزهور فوقهما كلتيهما.
قالت وايس: "أقسم، إن سقطت الحافلة لأنكِ لم تستطيعي الجلوس ساكنة لثلاث دقائق كاملة، فسأستخدمكِ كخطة للهبوط. كوسادة".
أغلقت روبي فمها بـ "طقة"
وأبقت الاهتزازات محبوسة داخل صدرها. استمر ذلك ثلاثين ثانية قبل أن تنفجر، ووجهها محمر، تلك الاهتزازات في هيئة ضحكات متقطعة وحركات متوترة، كجرو أصابه سكر مفاجئ.
كانت حاجبا وايس يرتجفان وبدت مستعدة لصفع بعض الهدوء في شريكتها حين تدخلت يانغ: "أوه، دعيها وشأنها يا وايس. إنها متوترة فقط بشأن لقاء حبيبتها".
قيلت الكلمة الأخيرة بكثير من المعنى والنبرة لدرجة أن شخصاً بليداً مثل جون كان ليدركها.
"وهنا ظننت أنكِ لستِ مفترضاً أن تري الفستان حتى ليلة الحفل".
صاحت روبي: "نحن لا نتزوج!".
مالت الحافلة قليلاً بينما نظر الطيار من فوق كتفه.
احتجت روبي: "لسنا كذلك. إنه مجرد حفل رقص كبير مع كل أصدقائي وأكيلاري. وإذا كانت أكيلاري حبيبتي، فهل يعني ذلك أن بليك حبيبتكِ؟".
ردت بليك بسرعة سهم يخترق القلب: "لست كذلك".
أمسكت يانغ بصدرها: "بليك، قلبي ليس كرة خيوط. لا يمكنكِ مخالبي فيه هكذا. هل ستتسلين بي فقط قبل أن تتركيني في صندوق القمامة؟".
رفعت فتاة القط نظرها عن كتابها بما يكفي لتلتقي عيناها بعيني يانغ: "موتي من فضلكِ".
قالت وايس وهي تنظر بعيداً عن بليك ويانغ وكأنها تتجاهل قضية خاسرة: "زميلتا فريقي المختلتان الأخريان. ما الذي تأملن في تحقيقه بزيارة أكيلاري اليوم؟".
كررت روبي: "تحقيقه؟ نحن ذاهبات لشراء فساتين. ظننت أنكِ تعرفين".
استنشقت وايس: "نعم، هذا واضح، لكن لابد من غاية وراء ذلك".
"...المرح؟".
"المرح ليس غاية".
قالت يانغ: "يا للهول. لا تأخذي نصائح المواعدة من شني. فهي لا تعرف كيف تواعد أحداً لو لم يرتب والدها الأمر ولم يوقع العقد من ثلاث نسخ مسبقاً".
تذمرت وايس: "أود أن أعلمكِ أنني أدرك تماماً كيف تسير المواعدة".
نظرت الفتيات الثلاث إليها. والطيار أيضاً.
أضافت: "نظرياً".
قالت روبي: "حسناً. إذاً، هذا ليس موعداً حتى. إنه مجرد شرائنا لأجمل الفساتين وجعل أكيلاري تدفع ثمنها".
صاحت وايس وكأن أحداً داس على قدميها: "روبي روز! لا يمكنكِ جعلها تدفع. أليس لديكِ مالكِ الخاص؟ أم أنكِ تتحولين إلى... نوع من الباحثات عن الذهب؟".
ردت روبي ووجهها يزداد حمرة: "لست كذلك! لكن أكيلاري لن تمانع. وأنا أحتاج لكل قطعة نقدية لدي لأجعل كريسنت روز أفضل. لقد كانت تطلب المزيد من التعديلات مؤخراً".
قالت وايس: "إذاً، هل الحصول على المزيد من الألعاب لسلاحكِ أهم من الحفل بالنسبة لكِ؟ مهم بما يكفي لتتسولي المال من الفتاة التي ستتراقصين معها؟ كيف هذا عادل؟".
"حسناً، إنه ليس مال أكيلاري، إنه مال أمها، وأمها حرفياً ملكة كل ما هو شرير. لذا بإنفاقه على فساتين جميلة وتعديلات سلاح، أنا أساعد ريمنانت في الواقع".
فتحت وايس فمها، ثم أغلقته. نظرت بعيداً للحظة وكأنها غارقة في التفكير، ثم حاولت الكلام وفشلت.
ثم، مع سعال لتنقية حلقها، نظرت عبر الممر نحو بليك: "ما رأيكِ ببطاقة ائتمان شني؟".
رفعت بليك حاجبها: "هل تحاولين رشوة طريقكِ للخروج من كل الذنب الذي راكمته عائلتكِ عبر عقود من الممارسات الخاطئة؟".
قالت وايس: "كلا. أنا أخبركِ أن بطاقتي مرتبطة بنفس حساب جاك شني، ويمكننا شراء أجمل الفساتين بالدين ثم نجعله يدفع الفوائد عليها".
رمشت بليك: "حسناً، عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة. إنه أشبه بتقديم معروف لجنس الفاونوس حقاً".
تحركت الحافلة قليلاً، ثم هبطت بارتطام.
نادى الطيار من فوق كتفه: "لقد وصلنا يا آنسات".
شكر فريق آر دبليو بي واي الطيار وخرجوا من المركبة إلى إحدى منصات الهبوط قرب مركز المدينة. كانت فالي مزدحمة، والناس يندفعون جيئة وذهاباً تحت شمس الظهيرة المبكرة، كثير منهم يشعرون بالاستعجال بينما يأخذ آخرون وقتهم ويستمتعون باليوم.
بدأت روبي بالتحرك عندما شد أحدهم عباءتها وأوقفها: "أوه لا"، قالت يانغ، "إن ظننتِ أننا سنسمح لكِ بالركض أمامنا لتقضي وقتاً أطول بمفردكِ مع أكيلاري، فأنتِ مخطئة يا أختي الصغيرة الجميلة".
بدأت روبي: "لكن يانغ...".
قالت يانغ: "لا لكن. ولا حتى تقبيل".
انكمشت روبي في الوقت ذاته مع زميلاتها الأخريات.
قالت روبي: "كان ذلك سيئاً يا يانغ".
قالت يانغ وهي تستمتع بوضوح بألمهن: "هكذا تعرفين أنها كانت تورية جيدة. والآن لننطلق. إن سمحنا لكِ بالوصول مبكراً بما يكفي للبدء بأسلوب الجرو الأليف، فقد تصبح 'لا لكن' مجرد 'لكن صغيرة'".
"كلا يا يانغ. فقط لا".
بدأ فريق آر دبليو بي واي بالتحرك كمجموعة نحو الأرصفة والأجزاء الأكثر ريبة في المدينة، ولم يكن أي منهن قلقاً بشأن الأشخاص المريبين الذين يراقبونهن أو الطريقة التي لمعت بها أعين البعض بجشع عند رؤية أربع شابات أنيقات. الحقيقة هي أنهن كنَّ صيادات، وهذا جعلهن لا يقهرن بقدر ما جعلتهن شبابهن يظنن. قادت روبي الطريق، بالطبع، لأنها القائدة وأرادت الوصول أكثر من أي شخص آخر.
ولهذا كانت أول من رأى الشخص الذي يقطع طريقها. وقفت الفتاة في منتصف الرصيف، عاقدةً ذراعيها وعبوس على وجهها وهي تراقبهم جميعاً. تحرك معطفها الطويل رغم غياب الرياح، وقبعتها التي انضغطت فوق شعرها البرتقالي، استقرت بزاوية ألقت بظلاً عميقاً على عينيها.
"بيني؟".
"أهلاً، يا عدوة محتملة يا روبي، وعدوة محتملة يا بليك، وعدوة محتملة يا يانغ، و... يا وايس التي كانت يوماً ما مادة محتملة للزواج. لقد تعرضت للخيانة، وأظن أنه حان الوقت لنتحدث عن ذلك".