"حسن إذن،"
بدأت آكيلاري. وقفت ويداها على خصرها، ورداؤها مسحوب إلى الخلف كأنه عباءة، وراحت ترفع رأسها في تحدٍ فخور.
أعلنت بصوت عالٍ: "هذا سيكون اجتماعاً بالغ الأهمية."
أومأ سيندر، وأمشى نيو بعيني قطة غير مهتمة، ونفخ آدم الهواء من أنفه كأنه ثور.
أضافت آكيلاري: "مهم للغاية. مهم جداً."
قال سيندر: "نعم. نحن نعلم."
نظرت حول ردهة الفندق كأنها تتوقع ظهور شيء ممتع، لكن ذلك لن يحدث. كانت آكيلاري قد نشرت حشرات على كل شيء وكل شخص بالفعل، ولم تكن هناك أي ملهيات تلوح في الأفق. وهو أمر مؤسف حقاً. سيكون الاجتماع مُملاً. هي وحدها، وبضعة آلاف من الحشرات، وربما اثنان من أحدث مخلوقاتها، والكثير من رجال العصابات المرتجفين. كانت الملهيات ستكون أفضل بكثير. تأملت فكرة خلق بعضها ثم طرحت الفكرة جانباً.
قالت آكيلاري وهي تطلق تنهيدة تعبر عما يدور في ذهنها: "لا أريد."
حدق سيندر. حدق آدم. خفضت نيو نظرتها نحو جهازها اللوحي.
سأل سيندر: "ماذا تقرين، أنك لا ترين؟"
وبدا أنه دورها الآن لتضع يديها على خصرها.
أطلقت آكيلاري شخير استخفاف بالمقابل: "الأمر ممل فحسب. السيطرة على العالم السفلي الإجرامي، السيطرة على المدينة، غزو الكوكب، تفجيره. لقد فعلت ذلك من قبل وليس... ممتعاً."
كان سيندر تكاد تُصاب بلزمة عصبية.
"لذا، كنت أفكّر. بما أنك تحبين هذا النوع من الأمور يا سيندر، فأريد أن أترك لك زمام الأمور هنا. اعتبريه، هممم، اختباراً."
أومأت آكيلاري.
"لكن لا تقلقي. سأكون قريبة... تقريباً. مداي واسع للغاية بفضل حشرات الغريم خاصتي، لذا إن أصبحت الأمور غريبة فما عليك سوى... الصراخ على ما أظن."
ابتسامت ووضعت يداً على كتف سيندر.
"أنا أثق بك."
تكتلت يدا سيندر قبضتين إلى جانبيها ولم يتوقف الختلاج في عينها. بدت، إذا كانت آكيلاري حكماً جيداً للشخصيات، في حالة من الصراع الداخلي. من جهة، كانت آكيلاري تمنحها بالضبط ما تريد. ومن جهة أخرى، كانت تُمنح بالضبط ما تريد.
"إذن، أتريدين ذلك؟ لأنني أفضل بكثير، بكثير، أن أذهب في نزهة مع نيو."
حرّكت إبهامها فوق كتفها نحو صديقتها القصيرة التي رفعت رأسها أخيرًا عن جهازها على وقع اسم.
اقتضبت سيندر كلامها: "حسناً. لكني آخذ آدم معي. سأحتاج إلى أتباعه للسيطرة على العالم السفلي بشكل صحيح."
قالت آكيلاري: "هذه هي الروح! ما لا يمكنك التعامل معه بنفسك يمكن غرقه في طوفان من المخلوقات الأصغر والأضعف حتى تختنق حتى الموت. هكذا أتعامل مع أغلب المشاكل الكبيرة في حياتي."
اختلجت سيندر مجددًا.
سألت: "أتحصلين إلى أنني مخلوق أصغر وأضعف؟"
قالت آكيلاري وهي تلتفت مبتعدة: "على ذكر ذلك، سنذهب أنا ونيو الآن. سرقت لي نيو سترة لطيفة، لذا أُدين لها برد الجميل وإيجاد شيء لطيف ترتديه هي الأخرى."
ضغطت إصبعها على ذقنها.
"عليّ ربما معرفة المكان الذي سرقتها منه لأرد لهم ثمنها أيضاً."
أطلقت نيو سخريّة خلفها، وراودت آكيلاري شكوك مقلقة بأن انتزاع تلك المعلومة منها سيكون تحدياً حقيقياً.***"علينا محاولة ضربة استباقية."
أدار أوزبين قدحه برفق وراقب الرغوة الطافحة فوق السائل الداكن وهي تدور وتدور على طول الحافة، وتتمدد لكنها لا تدرك ذيلها أبدًا.
"سيكون ذلك طيشاً يا جيمس. من الأرجح بكثير أنباغتهم على غرة إن ضربنا في منتصف اجتماعهم."
تنهد وتوقف، تاركاً السائل يستقر قبل أن يأخذ رشفة طويلة. كان فاترًا. ما كان عليه أن يتفاجأ، فقد كانوا مرابطين وينتظرون التحرك منذ ما قبل شروق الشمس. لقد اشترى ترمساً، وفعل أغلبهم ذلك باستثناء المساكين الذين يتبعون آيرونوود، لكن ذلك لم يصمد طوال الصباح.
قال آيرونوود: "أنت تنسى أن الهجوم أثناء الاجتماع سيعرض المزيد من المدنيين للخطر يا غريندا."
نظر أوزبين حوله في الوقت المناسب ليرى غريندا تقطب جبينها ثم تومئ.
اعترفت بعد لحظة: "أنت محق."
كان بقية أعضاء طاقمه قريبين. بارت وأوبليك يدردشان مع فتاة شني الـتي ظلت تتبع آيرونوود طوال الصباح بهمساً مقتضبة. شغل الجنود مؤخرة الموقع، وما زالوا مستقيمي الظهور ومستعدين للتحرك، لكنهم بدا عليهم الإنهاك بوضوح. تساءل كم من الوقت سيقضي قبل أن يتخلّى أحدُهم عن تظاهرة الانضباط ويذهب للبحث عن مقعد لنفسه. أما الروبوتات، وكانت وفيرة، فكانت أكثر ملاءمة للوقوف بلا حركة.
قضاء الصباح في مرآب سيارات يفوح برائحة المبيدات الصناعية والمطاط المحترق لم يكن خطته لصباح جميل، لكن الضرورات تبيح المحظورات. لم يكن بمكانه البتة السماح لطاقمه بقيادة هجوم ضد مخلوق مراوغ من الغريم دون حضور شخصي منه. وكان تبرير جلب بضعة فرق من الطلاب أقل احتمالاً، لكن ها هم أولئك أربعة فرق من طلاب بيكون، وكلهم متحمسون لشبابهم ومستعدون للاشتباك مع مخلوق لا يعرفون عنه شيئاً.
أخذ رشفة أخرى من شرابه حتى وإن كان يبرد. مخلوق. ظل يفكر فيها كمخلوق. على حد علمها كان ذلك هو المصطلح الصحيح. وقد يكون مخطئاً تماماً أيضاً. كان هناك ثقل في جيبه. ثقيل، حارق، مزعج. كان يشغل تفكيره كلما تحرك ويضغط على صدره أو عندما يقف ساكناً لفترة طويلة جداً ويسمح له بالصعود إلى سطح أفكاره. لم فتحه بعد.
اخترق صوت آيرونوود أفكاره قائلاً: "قلت إننا يجب أن نعد العدة الآن بينما هي خارج المبنى."
ردد: "خارج المبنى؟"
واستناداً إلى النظرات الموجهة نحوه، فإنه قد فاته شيء مهم.
"أليست متوجهة إلى غرفة الاجتماعات؟"
غريندا، كالعادة، كانت تمتلك كل الإجابات.
"شركاؤها يفعلون. فتاة الغريم وشخص آخر يتحركان سيراً على الأقدام. لقد غادرا الفندق بالفعل."
سأل: "إلى أين يتجهان؟"
هز آيرونوود رأسه.
"لا أعلم. لم تكلف نفسها عناء الإفصاح عن خططها كي يسمعها مخبرونا. على حد علمنا ربما تتجه إلى مبنى المجلس لتلتهم قيادة فايل."
قال أوزبين: "لو كنا محظوظين إلى هذا الحد."
لم يجسر على الضحك على نكتته الخاصة، لكنه التقى بعيني آيرونوود وأدرك أنها كانت مشتركة.
"حسن إذن، فلنستعد لإعادة توجيه هذه المجموعة. أيمكن لرجالك اعتراض طريقها؟ يمكنك أن تكون السندان لمطرقتنا."
جاء رد آيرونوود: "هرم."
"سأتولى الأمر. سعلينا التنسيق مع أعيننا في الجو. الأمر مكشوف لذا تتبع مسارها سيكون أسهل بكثير."
التفت فجأة ونظر إلى وينتر. وقفت الفتاة في وضعية الاستعداد فوراً.
"استعدي للتحرك بمضاعفة السرعة. سيتعين علينا التمركز بينما الهدف في حالة حركة."
قالت وينتر: "حاضر يا سيدي."
التفتت وتحركت نحو الجنود، وصوتها يزداد صلابة وببرود أكبر بكثير وهي تبدأ في إصدار الأوامر لهم. سرعان ما قاطع هدوء المرآب خطوات مجرورة وتمتمات متحمسة.
قالت غريندا: "علينا التحرك بدورنا. إن كنا سنعمل حقاً كمطرقة فسيلزمنا القدرة على التحرك بسرعة. كان أوبليك متصلاً بالفعل بخط مع شرطة مدينة فايل. سنحرص على إخلاء المنطقة من المدنيين بأسرع وقت ممكن."
قال آيرونوود: "هذه فكرة جيدة. لن يكون حسناً أن يصاب مواطن برصاصة أتلاسية طائشة، حتى وإن كان ذلك في دفاع عن المدينة."
أومأ أوزبين موافقاً.
"أيمكنك العناية بهذا من أجلي يا غريندا؟ شكراً لك."
التفت إلى بورت ومنح الرجل إيماءة سريعة.
"احرص على مراقبة الطلاب أتمكن؟ لدي أمر طارئ في اللحظة الأخيرة يجب تفحصه."
ابتعد، متجاهلاً النظرات الموجهة إلى ظهره وهو يتحرك نحو أحد سلالم الطوابق العليا. كان بحاجة إلى القليل من الخصوصية لما أراد فعله. كانت ردهة الفندق، حين وصل، خالية تماماً. فقد تقلص طاقم العمل إلى الحد الأدنى الجاهز للمغادرة في أي لحظة. كان ذلك يناسبه تماماً. تحرك أوزبين نحو زواية تشغلها بضعة أرائك وطاولات منخفضة، وهي منطقة ترشح فيها ضوء الشمس، المفلتر عبر حديقة داخلية صغيرة، بقعاً صفراء وذهبية فوق الأثاث النظيف.
جلس، رافعاً الثقل عن قدميه المتعبتين. حتى الآن تردد قبل أن يزلق يده داخل جاكيته ويخرجها. كانت الرسالة غير لافتة. ذلك النوع من الرق الذي قد يثير بعض الحجب، لكنه لم يكن بعيد المنال عما يملكه شخص بميزانية كافية. اسمه، اسمه الحقيقي، خطّ على الوجه بخط كان متسرعاً وفي الوقت نفسه جميلاً. أربعة أحرف، لكنها كافية ليتعرف على خط يدها. فض الختم بإبهامه وبسط الرسالة.
قال: "آه"، مدركاً أن إرجاء فتح الرسالة لم يكن، ربما، سوى خطيئة صغيرة.
حدقت أكيلاري. حدق الرجل الضخم صاحب المعطف الواقي الأبيض فيها في المقابل. أخرجت نيو لوحتها الورقية وشرعت في تصفح موقع أزياء لأحد المتاجر المحلية.
كانت تبحث عن سترات."أتمكن من إعادة ما قلت؟"
سألت أكيلاري. مدت يدها لتحك أنفها، لكن تلك الحركة جعلت جميع الجنود، وكانوا كثرة, يرتجفون. أسقطت يدها وسمحت لنملة رصاصية بحجم قبضة صغيرة بالزحف من ياقاتها لتدلك موضع الحكة بفكيكها الدقيقين.
لم يبدُ أن ذلك أفاد في شيء، لكنها تجاوزت مرحلة الاكتراث."أنت وشريكك هناك"، قال، ثم توقف بينما رفعت نيو رأسها وأشارت إلى نفسها مائلة برأسها إلى أحد الجانبين.
"قيد الاعتقال."عادت أكيلاري بنظرتها إلى الدرب الذي كانت تقطعه، ثم إلى الرجل.
"أقطعنا الشارع من غير مكان تخصيص؟""بصفتي مخولاً من دولة أطلس، أعلن اعتقالكم. أرجو عدم المقاومة"، قال الرجل الضخم.
أمالت أكيلاري رأسها وارتسم عبوس على جبينها.
قالت ببطء كمن يشرح طفلاً: "نحن في فايل. لم قد تعنينا سلطتكم الأطلسية بشيء؟"لم تحول نظرتها عنه قط، لكن حشراته كانت ترى الكثير.
الكثير من الجنود والروبوتات ذات القدمين، أعني، وكلهم يقفون في نصف دائرة أمامها أو يتخذون من المباني والسيارات القريبة سواتر لهم. كان هناك عدد من ضباط شرطة فايل أيضاً، مع أنهم أقل بكثير مما توقعت. أولئك ركيزوا على إبعاد المدنيين. صك الرجل على أسنانه.
"استسلما الآن وإلا اضطررت لجعلكما تفعلان."بشخير ولوحة استخفاف، أهملته."أنت وأي جيش؟"حدق فيها، ثم أشار إلى نحو ثلاثين جندياً بدا كأنهم ينتظرون ذريعة للبدء بإطلاق النار عليها.
"هذا الجيش."ابتسمت أكيلاري.
لم تكن ابتسامتها، بل واحدة استعارتها من أمها حين كانت تحدثها عن الأيام الخوالي التي داست فيها الجيوش تحت الأقدام."هذا ليس جيشاً يا سقى"، قالت.
امتلاء الهواء بطنين خفيض. أطلقت السيارات أبواقها، ودقت الإنذارات. بدأ صفير إنذار يتردد في الأفق.
يعلو صوته، ويزداد يأساً مع كل ثانية تمر."دعني أريك كيف يبدو الجيش حقاً."