حدّقت نيو وضمّت حاجبيها وأطبقت شفتيها وضيّقت زاويتي عينيها حتى صارتا خطّين دقيقين واندفعت بجسدها كله إلى الأمام. ومن موقعها على الأرض بجانب أكيلاري، حدّقت بيني في المقابل. عيوان خضراوان ساطعتان تتوهجان حرفياً نحوها من حيث كانت محشورة والغطاء يبلغ حتى عنقها. ابتسمت لبيني. حدّقت نيو باهتمام أكبر ووضعت قبضتيها على خصريها وباعدت بين ساقيها بعرض كتفيها لمزيد من التأكيد.
قالت بيني بصوت خافت ومنخفض: "التحيات".
وأخرجت يداً واحدة من تحت الأغطية ولوّحت.
أعلنت بيني: "أنت مستيقظة".
وقالت أكيلاري إنك خير صديقة حميمة. هل لك أن تنيري بصيرتي في هذا الأمر؟ أنا أودّ أيضاً أن أكون خير صديقة حميمة. حدّقت نيو بقوة أكبر ولم يزدها احمرار وجنتيها إلا إمعاناً في ذلك. ثم إن أكيلاري التي كان وجهها ملتصقاً ببطن بيني أطلقت شخيرًا وحرّكت رأسها قليلاً كأنها تحاول أن تدفن نفسها بعمق أكبر في جنب بيني. لم تبد بيني مستعدة للتحرك. واستطاعت نيو أن تتفهم ذلك، فلو كانت أكيلاري تستخدمها وسادة لخشيت هي الأخرى إيقاظها.
ليس أنها ستعترف بذلك بصوت عالٍ أو تستطيع الاعتراف به بصوت عالٍ على أي حال. تحرّكت نيو نحو كومة الأغطية الملقاة على الأرض وتخطّت وعاءً مسكوباً من الفشار وكومة من المجلات النسائية حتى استقامت واقفة بجانب أكيلاري في عرينها المصنوع من الوسائد. انحنت وهزّت كتف الفتاة. رمشت أكيلاري مستيقظة وذبل النعاس بين رمشة وعين حين تركزت عيناها الحمراوان في أرجاء الغرفة واستقرتا أخيرًا على نيو.
سألت: "ما الذي يجري؟".
أشارت نيو إلى معصمها حيث توجد ساعة لو كانت من نوع الموظفين الشركاتيين المهتمين بالوقت. وأشارت نحو الباب ثم إلى ملابس أكيلاري التي لم تكن تعدو كونها سروال بيجاما قطنيّاً وقميصاً أكبر بمقاسات عدة.
سألت أكيلاري: "كم الساعة؟".
فتحدثت بيني التي كانت لا تزال مستلقية وتحدّق في السقف كأسيأ وسادة جسدية في العالم: "الساعة هي الرابعة إلا ثماني دقائق بعد الظهر بالتوقيت القياسي".
تثاءبت أكيلاري.
"أه. أه تبّاً!".
وثبت على قدميها. أو حاولت. ووجدت نيو الواقفة على الأغطية بجانبها قدميها تُنتزعان من تحتها فجأة بينما كانت أكيلاري تحاول سحب أغطيتها. التوت وهبطت على ظهرها في تدحرجة أعادتها إلى قدميها على بعد خطوات وهي تعبس في وجه أكيلاري التي تعثرت نحو الحمام.
نادت: "أحتاج إلى التجهّز!".
نظرت بيني إليها وهي ترحل ثم حدّقت نحو نيو.
قالت: "كانت الليلة الماضية ممتعة للغاية أيتها الصديقة نيو. لقد استمتاع حقاً بمحادثاتنا حول الذكور وطقوس طلاء الأظافر واستهلاك المثلجات".
أومأت نيو برأسها. لقد كانت تلك محادثة طيبة، حتى وإن اضطرت أكيلاري إلى ترجمة اعترافاتها المتحمسة حول مباهج المثلجات وأمجادها. وربما، هكذا فكّرت نيو، كان لبيني مكان في الحرملك. شيئاً شبيهْا بكلب الحرملك الأليف أو ما شابه. ومضت نيو تومئ لنفسها وراحت تتسلل نحو حيث كانت أكيلاري تشدّ سروالها بيد واحدة بينما تستخدم ذراعها ذات المجسات (التي تحمل الكثير من الكامنات) لزرر قميصها.
سألت بيني خلال قفزاتها: "أهناك سيندر هنا بالفعل؟".
هزّت نيو رأسها. لم تكن قد رأت تلك المرأة منذ فترة. ولعلّ ذلك كان للأفضل. فلم تبد سيندر معجبة بها كثيراً. ترددت أكيلاري فوق رداءها والسترة التي سرقتها نيو من أجلها ثم هزت كتفيها وألقت الرداء حول كتفيها.
وقالت: "من الأفضل أن أُبقي هوياتي منظمة، أجل".
سألت بيني: "هل لي أن أستفسر عن وجهتكم؟".
التفتت نيو لتجد أن الفتاة قد ارتدت ملابسها بالكامل. وقد طُوِي القميص وسراويل البيجاما التي كانت ترتديها بجانب الأغطية المطوية بنفس الطريقة التي نامت عليها.
قالت أكيلاري وهي تسحب غطاء رأسها: "كلا".
أجابت بيني بلا أدنى مسحة من حزن: "أنا أفهم".
بدأت نيو تظن أن بيني كانت غريبة بعض الشيء. تجمدت أكيلاري في مكانها ثم استدارت برأسها كأنها تنظر إلى أسفل نحو مقدمة النادي.
قالت: "وصلت سيندر للتو".
وعدّلت قميصها وحزامها وتأكدت من هندامها ثم هرعت عبر الغرفة واختطفت بيني في عناق محكم.
"أراك لاحقاً إذن يا بيني. إذا احتجت إلى أي شيء فلا تترددي في سؤال جونيور. إنه الطويل".
قالت بيني حين انتهى العناق: "مع السلامة. أترفق نيو بك أيضاً؟".
فقالت أكيلاري: "إنها تفعل!".
أومأت بيني ثم التفتت نحو نيو مادّة ذراعيها الاثنتين طلباً لعناق. عبست نيو. لم تكن على وشك السماح لنفسها بأن تُعانق هكذا وحسب. كانت نيو هي من تُعَانق لا العكس. واصلت بيني التحديق فيها. وبنزق، تحرّكت نيو نحو بيني ولفّت ذراعيها حول خصر الفتاة الأطول (قليلاً). كانت ذراعا بيني قويتين إلى حدّ سحق الأضلاع، لكن نيو لم تشتكِ. لقد نالت لمسة في طريق العودة ولم يكن الاحتجاج الوحيد سوى بعض الرمش المرتبك من جانب بيني.
أمسكت أكيلاري بمعصمها وبدأت تجرّها معها. ولوّحت أكيلاري من فوق كتفها مودعة بيني عند الخروج، وبارتياب فعلت نيو المثل.
"أراك لاحقاً يا بيني! ابقي هنا إن شئت. تخبر حشراتي جونيور أنك صديقة، لذا يجب أن تكوني بخير".
قالت بيني: "أنا أفهم. مع أنني لا أدرِي ما الحشرات التي تتحدثين عنها. أَيُسمح لي بالعودة إلى منزلي الآن؟ فأنا أحتاج إلى رفع تقرير إلى أبي والجنرال".
قالت أكيلاري وهي تتوقف عند الباب: "أه، أمم. أجل، أظن ذلك. اخبري جونيور أن يؤمّن لك مرافقاً للعودة إلى المنزل".
قالت بيني: "حسناً جداً. مع السلامة أيتها الصديقة الحميمة أكيلاري والصديقة نيو".
غادرتا وسط زوبعة من رداء أكيلاري واندفعتا على الدرج بسرعة تكاد تكون عثرة.
"سيندر تنتظر، ولا تبدو صبورة إلى هذا الحدّ. أه، ولديها ذلك المدعو آدم معها".
حرّكت نيو يدها حتى تركت أكيلاري معصمها، ثم بخفة خاطفة أمسكت بيد أكيلاري بالطريقة الصحيحة وانزلت أصابعها بين أصابع أكيلاري.
سألت أكيلاري حين بلغتا الطابق الأرضي وبدأت تتجهان نحو مقدمة قاعة الرقص: "أه، صحيح، أنت لا تعرفين من يكون، أأنت كذلك؟".
أشارت بيدها الأخرى إلى حيث كان شخصان يقفان. تعرفت نيو على المرأة ذات الساقين الطويلتين والفستان الأحمر بوصفها تلك المرأة المتسلطة التي التقت بها في اليوم نفسه الذي التقت فيه بأكيلاري. كان الرجل بجانبها وجهاً جديداً. طويلاً ويزين وجهه قناع غريم أبيض مع زوج من القرون المختفية جزئياً بفعل الشعر المموج مما يكشف عن أصله الفاونسي.
"ذاك هو آدم توروس. إنه شخصية نافذة في الوايت فانغ".
أومأت نيو برأسها. بالطبع كانت أكيلاري على صلة اسمية بالإرهابيين. لقد بدا ذلك منطقياً تماماً. فربما طلبوا منها المشورة حول كيفية الإرهاب.
قالت أكيلاري: "مرحباً آدم، ومرحباً سيندر".
فردت سيندر: "مرحباً أكيلاري، ومرحباً نيو".
أما آدم فقد سخر من أكيلاري ثم حول نظرته القبيحة نحو نيو. وشدّت هي قبضتها على مظلتها في الوقت ذاته الذي شدّ فيه الفاونسي قبضته على غمد سلاحه. حدّق الواحد في الأخرى لحظة قبل أن تتدخل أكيلاري بين الاثنين.
"تعارف! آدم، هذه نيو. ونيو، هذا آدم".
أومأت نيو مرة واحدة. بدا آدم ممتلئاً بنفسه، لكنه تمتع بمسحة مقاتل.
سخر الفتى: "إنسانة أخرى. يا له من رفيق باهت تصاحبينه".
لاحظت نيو اتساع ابتسامة أكيلاري وشعرت ببرد قارس يسري في عمودها الفقري. برداً قارس الحرارة. وكأن أحدهم يسكب ملعقة من المثلجات أسفل ظهرها العاري. تراجعت أكيلاري خطوة وأشارت بكفها نحو آدم بكامله كأنها تقدمه لنيو.
وقالت بالابتسامة نفسها: "يدير آدم هنا خلية إرهابية فاشلة لا تنال ما تريده أبداً".
انتفخ صدر آدم غضباً، لكنها استدارت وأشارت إلى نيو قبل أن يتمكن من الاحتجاج.
"نيو هذه هي أعز صديقاتي".
لم تزهو نيو في ظل هذا الاهتمام المفاجئ لعدم كونها بذلك القدر من الصبيانية. تحولت ابتسامة أكيلاري العريضة إلى ابتسامة شبه برية.
"تقتل نيو الناس. إنها هوايتها".
زهت نيو قليلاً. بدا آدم شاحباً بعض الشيء إزاء ذلك، فآسته نيو بالابتسام مباشرة في وجهه، ثم جعلت عينيها تتحولان إلى اللون الأحمر العروقي ذاته الخاص بأكيلاري ليتراجع فتى الوايت فانغ الشرير الكبير خطوة إلى الوراء.
قالت أكيلاري: "في الواقع، ما الذي يفعله آدم هنا يا سيندر؟".
مررت امرأة سيندر يدا عبر شعرها وتركته ينسدل متدفقاً فوق كتفها كشلال حريري.
"أه، هذا وذاك. بوسعنا الحديث عن الأمر في الطريق إن شئت".
أومأت أكيلاري بيسر فاستدارت سيندر لتقود الطريق. وبمحض مصادفة من حسن التوقيت، وجدت نيو نفسها بجانب آدم وهو يتبعهما. رفعت رأسها عالياً نحوه وظلت ابتسامتها راسخة.
زجره: "كفّي عن هذا".
اتسعت ابتسامتها، لكن ما رآه آدم كان أسنانها تطول وتحدّد وفمها ينشق حتى أذنيها. فابتعد عنها محاذاة. كانت السيارة المنتظرة أمامهما في الخارج أقرب إلى ليموزين، مركبة طويلة وأنيقة لا تنتمي إلى ذلك الجزء من فايل اللاتي كانتا فيه. فتح ذلك الفتى ميركوري الذي يعمل تابعاً لسيندر الباب الخلفي لهما وانحنى قليلاً حين انزلقت أكيلاري إلى المقعد الخلفي وتلتها سيندر ثم آدم ونيو.
تقفزت قليلاً على مقعدها وتفحصت التصميم الداخلي حتى استقرت عيناها على ثلاجة صغيرة مدمجة في الكونسول بين المقاعد. وأصيبت بخيبة أمل فظيعة حين لم تجد أي مثلجات بداخلها. فطنت أكيلاري إلى خيبة أملها وحاولت تحسين الأمر بالتربيت على المكان بجانبها. تجاهلت نيو ذلك وألقت بنفسها على حجر أكيلاري. جعل اهتزاز السيارة فوق الحفر الأمر برمته أفضل بكثير. شرعت أكيلاري تمرر يدها في شعر نيو فدسّت نيو وجهها في عنق أكيلاري مكافأة لها.
"إذن، سيندر، آدم؟".
تحركت سيندر بحيث استقرت إحدى ساقيها فوق الأخرى.
"حقاً. لقد راجعت سيطرتكم... على الفرسان ويجب أن أقر بأنني معجبة للغاية. لكنني أدركت أنكم لا تملكون القوى العاملة للإبقاء على الأمور كما هي. إن تحالفكم مع البدلات سيحفظ السلام في أجزاء من فايل، لكنه لن يتجاوز كثيراً الإقليم الذي يسيطرون عليه بالفعل. فهم لا يملكون الأعداد الكافية لتسيير الأمور. وطلب المخدرات في تصاعد، وقد فقد اللصوص الاتصال بموزعيهم وعديد من الأوغاد الذين عملوا لصالح الفرسان صاروا بلا بوصلة".
قالت أكيلاري: "أجل، لهذا أقيم اجتماع اليوم".
"حقاً. وددت فقط أن أفضل طريقة لتحقيق ذلك هي جلب بعض الموظفين ذوي الخبرة الموالين لنا سلفاً. لقد استدعيت بعض... الأفضال، وهأنذا هنا".
قالت أكيلاري: "هذا كريم للغاية منك يا سيندر".
ردت سيندر: "أليس كذلك؟".
شعرت نيو بتنهيدة أكيلاري أكثر مما سمعتها.
"أهناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك في المقابل؟".
قالت سيندر: "حسنًا، بما أنك ذكرتِ الأمر، فيمكنني الاستعانة ببعض المساعدة للتسلل إلى بيكون".
"أما كان بوسعك السؤال البارحة؟ كنت هناك للتو".
نظرت سيندر إلى أكيلاري بوجه خال تماماً من التعابير.
وقالت أخيرًا: "لو كنت أعلم. أتنوي العودة؟".
"أجل، بلى".
قطبت أكيلاري جبينها مفكرة لفترة.
"في الواقع، قد تكون لدي فكرة. أتعرفين كيف ترقصين يا سيندر؟".
أجابت سيندر: "أفعل".
وبدأت تبدو قلقة بعض الشيء.
همهمت أكيلاري: "همم".
ارتدت ساقها وشعرت نيو بنفسها ترتفع وتهبط معها. استقرت عيناها أكيلاري على عينيها الخاصتين.
"هيا يا نيو، أتحبين الحفلات؟".