قال السيد آيرونوود: "إن ظننتِ أن أطلس سيركع أمام تهديدات عميلة أجنبية، فأنتِ واهمةٌ كل الوهم".
حدقت به أكيلاري وكبحت تنهيدة. أما نيو فلم تملك ذلك القدر من ضبط النفس؛ إذ قلبت عينيها بملل وأظهرت استخفافاً مبالغاً فيه بتهديده المضاد. تعاطفت أكيلاري معها، لكنها كأميرةٍ حقيقية كان عليها أن تتصنع اللباقة أمام الجنرال المخيف.
"انظر يا سيد آيرونوود..."
"الجنرال آيرونوود. مدير أكاديمية أطلس وقائد جيشها الفخور".
قالت أكيلاري: "أجل، فهمت".
نظرت حولها، متأملةً الجنود ببزاتهم البيضاء الناصعة التي تبرز بحدة وسط شوارع فيل الملونة، والآلات العسكرية الرمادية الشبيهة بالفرسان الواقفة بينهم. كان هناك صائدون أيضاً، بعتادهم اللامع وأسلحتهم الغريبة، وإن كانوا يقفون على مسافة أبعد.
"حسناً، اشرح لي الأمر بمنطقية. فأنا لا أرى ما تراه".
ارتجف حاجب الجنرال.
سأل قبل أن يهز رأسه: "عن ماذا تتحدثين؟ لا، لا يهم. اركعي واسمحي لنا بتقييدك. استسلمي بسلام لنتجنب المتاعب".
نكزت نيو أكيلاري في أضلاعها، ثم حركت حاجبيها لها.
قالت أكيلاري: "لا يا نيو، لن أسمح لكِ بتقييدي بأي شيء".
عبست نيو وأشارت بإيماءات سريعة.
"لا، ولن نقتلهم ونرتدي جلودهم أيضاً. هذا غير لائق. نحن مبعوثتان أجنبيتان الآن، وهذا سيوصل رسالة دبلوماسية خاطئة".
تنهدت المرأة القصيرة، ثم تهللت أساريرها وأشارت بإيماءات التقييد قبل أن تشير إلى الجنرال وجنوده.
اعترفت أكيلاري: "على الأرجح يملكون زنزانات".
أومأت نيو، ثم أضافت إيماءات أكثر جرأة. احتقر وجه أكيلاري. وضعت يدها فوق يد نيو لتوقفها عن الإشارة، ونظرت حولها لتتأكد أن الجميع يراقبونهما.
"نيو، لا يمكنكِ طلب هذا النوع من الأشياء في العلن... ربما لاحقاً".
رفعت نيو حاجبها.
"سـ... سنرى بشأن الحصول على بعض الأصفاد أيضاً".
ابتسمت نيو للجنود بخبث. قبض الجنرال على قبضتيه وزمجر بكلمات غير مفهومة وهو يشير للأمام. انفصل جنديان عن البقية، وألقيا بنادقهما على ظهورهما وتقدما نحو أكيلاري ونيو.
قالت أكيلاري وهي تراقبهما يستلان الأصفاد من أحزمتهما: "هذه فكرة سيئة. أحاول جاهدةً تهدئة الأمور يا سيد آيرونوود، لكنك لا تساعد. كان يمكننا أن نكون أصدقاء".
قال آيرونوود: "أشك أن بيننا الكثير من القواسم المشتركة".
هزت أكيلاري رأسها: "بيننا الكثير. لقد فقدت ذراعك أيضاً! انظر، كان يمكننا أن نكون رفيقي بتر. كلانا يملك جيوشاً. أنت جنرال وأنا أميرة، وهذا يعني أننا في مراتب عليا في حكومتنا. كان يمكننا الحديث عن... الضرائب".
تنهدت: "لكن كان عليك تهديدي في منتصف المدينة. كما قلت، لا أرى المنطق. الأمر برمته غير منطقي. ألا تعتقد أن الحديث أفضل؟"
قال الجنرال: "هذا بالضبط ما سنفعله. لكن في مكان لا يهدد مواطني فيل".
أشارت أكيلاري: "أنتم من تحملون الأسلحة هنا. حشراتي القاتلة لا تأكل إلا من آمرها بأكله".
كان الجنديان قد اقتربا من أكيلاري ونيو.
أمر آيرونوود: "قيداهما".
"في أحلامك".
دارت نيو على عقبها، وانثنت في ركلة عمودية خاطفة انتهت بارتطام قدمها بحذاء جندي حاول الإمساك بها. سقط الرجل وهو يغص، بينما اعتدلت هي وابتسمت للبقية. أما جندي أكيلاري فلم يكن أوفر حظاً.
هبط شكل مظلم من السماء بصرخة "كوي!"
مبتهجة، ومثل دبور يصطاد عنكبوتاً بريئاً، انتُزع الجندي من الأرض وجُر إلى الأعلى وسط صرخة تلاشت سريعاً. كتمت أكيلاري ابتسامتها وهي تشعر بكل الحشرات الصغيرة التي تزحف فوق الجنود والصائدين تتوتر.
قالت: "لا تقلقوا. أنا واثقة أنه بخير. حشراتي المحبة لن تسبب صدمة لأحد عمداً".
زأر آيرونوود وهو يوجه ذراعه نحو الفتيات: "أطلقوا النار للتعجيز!"
نقرت ثلاث عشرة بندقية. رمشت نيو، ثم سخرت.
وبختها أكيلاري: "لا تضحكي. ليس ذنبهم أنهم لا يستطيعون الإطلاق. سمعت أن هذا قد يحدث لأي أحد".
أشارت نيو إلى آيرونوود، ثم أرخت إصبعها.
قالت أكيلاري: "أنا متأكدة أن الأمر قابل للإصلاح. أطلس متطورة تقنياً، لا بد من حل لمشكلة تعطل سلاحكم العرضي".
قبض آيرونوود على قبضتيه حتى انتزع بندقية من يد أحد رجاله. بلمحات سريعة فكك غطاء السلاح وتمعن في أحشائه. كانت حشرات أكيلاري الصغيرة الكثيرة تحدق به من الداخل.
قال: "لقد عطلت أسلحتنا. استعدوا للقتال اليدوي. أيها الصائدون، دوركم!"
تنهدت أكيلاري مجدداً: "الأمر دائماً هكذا. أحاول إقناعهم بعدم القتال، ولا يدركون الرسالة أبداً. نيو، أظن أن الهرب هو الخيار الأفضل. سأجعل حشراتي تلهيهم".
عبست نيو.
"لا، حتى إن قاتلتِهم، ولا أشك في قدرتك، فقد تصابين ولن نجني شيئاً. أفضل أن أدع الجنرال يفوز هذه المرة ونعود لموعدنا".
ارتفعت حاجبا نيو بدهشة، فأشاحت أكيلاري بوجهها.
قالت: "لـ... ليس وكأنه موعد غرامي، بالطبع".
ابتسمت نيو، وأمسكت بذراع أكيلاري، وبصوت يشبه انشطار الكون، اختفتا تماماً في اللحظة التي انطلق فيها سرب من الحشرات بحجم البشر من كل زقاق وسطح وتحت السيارات وسط صرخة حرب مبتهجة: "كوي!".
ودون أن يلحظ أحد من الجنود المذعورين، تسللت عقربتان قاتلتان بعيداً، ومخالبهما تقبضان على الأصفاد التي حصلتا عليها للتو.
* * *
كانوا حمقى مشاكسين. أغبياء من الطراز الأول. والأسوأ، أنهم يقللون من شأنها.
قال أحد الأغبياء: "أتظنين أنه يمكنكِ المجيء إلى هنا بساقيكِ الجميلتين ودهسنا؟"
كان يرتدي سترة مفتوحة تكشف عن قميص ملون تحته. وضع ساقيه على الطاولة وأمال كرسيه بإهمال وهو يتفحصها بنظراته.
"إن كنتِ تريديننا حقاً، فما عليكِ سوى القيام ببعض الإغراء، أتعلمين؟"
قال ذلك بابتسامة. لم يكن البقية أفضل حالاً؛ جميعهم رجال، في مقتبل العمر، يرتدون ملابس مبهرجة كأنهم ذاهبون إلى ملهى لا يتصرفون كخارجين عن القانون. كانت تتوقع مستوىً أرقى من العصابات في هذا الاجتماع، وخاب ظنها تماماً. كان هؤلاء الحمقى متهورين، يقتاتون على غرورهم أكثر من أي مهارة. كان بإمكانها استبدال دزينة منهم بمحاسب واحد مركز، بالنظر إلى ما يعرفونه عن العمل فعلياً.
تقدم آدم بجانبها، ويده تستقر على مقبض سيفه.
زمجر: "يبدو أنكم تفتقرون إلى الاحترام للآنسة فول".
سخر بضعة رجال، ولوح أحدهم، وكان نموذجاً مغروراً بشكل خاص، بيده باستخفاف قبل أن يتحدث: "من أخرجك من حظيرتك يا فتى الثور؟ الكبار يتحدثون. كن بقرةً مطيعة وامضغ بعض الصمت، نعم؟"
طغت ضحكاتهم على صوت طقطقة مفاصل أصابع آدم حين قبض يده. أدركت سيندر أن الأمور تخرج عن السيطرة.
تمتمت بصوت منخفض ومثير جعل بعضهم يلقي لها بالاً: "يا رفاق، يا رفاق، يا رفاق. آدم هنا هو قائد 'الناب الأبيض' المحلي. ربما لم يكن من الحكمة... الاستخفاف به بهذه السهولة؟"
قالت ذلك وهي تضع يدها على كتفه، ثم مررتها ببطء، بإصبعها السبابة أولاً، على طول ذراعه. خطت خطوة للأمام، ووصلت إلى حافة طاولة غرفة الاجتماعات، مدركةً أن الضوء يأتي من النوافذ الممتدة من الأرض للسقف خلفها. كانت تريد استخدام المنظر لتعرض عليهم ما يمكنها تقديمه، لكنهم لم يكونوا أكثر من أطفال يتظاهرون بأنهم رجال عصابات.
بدأت: "جئنا بعرض بسيط. انضموا إلينا، اعملوا لصالحنا، تحت إمرتنا، وسنكافئكم بثروات تفوق خيالكم البسيط. أو لا تفعلوا. لكن إن رفضتم، فليكن ذلك بالانسحاب من المنافسة كلياً، وإلا...".
وضعت إصبعاً طويلاً رقيقاً على حافة الطاولة وحركت هالتها قليلاً. أخذ الخشب يتدخن ويصدر أزيزاً.
قال الذي كان يضع قدميه على الطاولة: "تظنين أنكِ لأنكِ تخلصتِ من ويكر ورجاله يمكنكِ إجبارنا على المجيء إلى هنا وتهديدنا؟"
أنزل قدميه وجلس باستقامة، مائلاً للأمام ليحدق بها.
"إن ظننتِ أننا سنركع لعصابة صغيرة طارئة لمجرد أن معكِ بعض الحيوانات التي تدعمك، فأنتِ مخطئة يا فتاة".
كررت سيندر: "طـ... ارئة".
وكأنها تتذوق الكلمة.
"يبدو أنك لا تقيمنا قدراً يا سيد...".
بدأ: "يجب أن تعرفي اسمي. ستنين به قريباً بما يكفي. الرجال ينادونني بـ...".
قالت: "لا أهتم لاسمك. أهتم بقوتكم البشرية وتنظيمكم. استبدالكم جميعاً سيكون أسهل من السيطرة على عصابتكم الصغيرة المثيرة للشفقة. هذا هو السبب الوحيد لإجراء هذا الحديث".
ساد تمتمة،