بدت بيكون جميلة حقاً من الجو. في مدينة مثل فايل، حيث ترسم الجدران خطوطاً صارمة حول مكان البناء وممنوعه، كان طبيعياً أن تنفد المساحة فيرتفع سعر أراضي البناء الجديدة. كانت فايل، في جوهرها، ضيقة إلى حد ما. لقد عوّضوا ذلك بديكورات لطيفة وطرقضاء مضاءة جيداً، لكنها ظلت مدينة بلا مساحة للتوسع. أما بيكون، من ناحية أخرى، فامتلكت هضبة بأكملها لنفسها، وبدا ذلك واضحاً. كانت الحدائق الأمامية خنادق طوية تطفح بالعشب والزهور والأشجار في صفوف مرتبة ومنتظمة، وتتخللها ممرات صغيرة مرصوفة بالحجارة.
تميزت المباني نفسها بطابع خيالي غريب، كلها أقواس عالية وجدران بيضاء تتألق تحت شمس الظهيرة. تؤدي أبواب واسعة وجذابة إلى المدرسة مباشرة، وكانت الممرات تكاد تُستعمل بالكامل من قِبل طلاب يتحدثون أو يمشون أو يتبادلون عراكاً مرحاً في عرض من الحماس الشبابي الذي جعل أكيلار تشعر بغصة رغبة في الانضمام إليهم. هبطت طائرة البولهيد الخاصة بهم، وهي من الأنواع التجارية التي تنقل الناس بأجرة، من دون حتى اهتزازة واحدة، ولم يتغير تعبير الطيار السئم بأقل قدر وهو يلتفت لينظر إلى راكبيه.
قال بنبرة شخص يتقاضى أجراً زهيداً لقاء عمله: "لقد وصلنا".
قالت أكيلار: "لقد لاحظت"، قبل أن تفتح باب المركبة وتقفز إلى الخارج.
مدّت يدها إلى بيني التي كان عليها أن تحرص على ألا تدر معطفها الواقي يتخلف كثيراً خلفها وهي تترجل.
قالت بيني وهي تتأمل المدرسة: "هذا مثير للغاية".
وبناءً على طلب أكيلار، وضعت غليونها في أحد جيبيها وطلت قبعتها في الآخر، فانطلق شعرها حراً ليعصف به الريح بينما ابتعدتا عن البولهيد نحو المدرسة مباشرة.
قالت أكيلار: "إنه كذلك. حسناً، لدي تلك الرسالة لأُسلمها، لكني أود نوعاً ما أن أتقي بأصدقائي أولاً".
أومأت بيني بحماس.
"هذا منعطف مقبول. الأصدقاء شيء جيد".
وافقت أكيلار: "إنهم كذلك. أظن أنك ستعجبين بروبي. إنها لطيفة للغاية، وأخالها في عمرك تقريباً".
تمتمت بيني: "أشك في ذلك".
وقالت: "وهناك فيلفيت. إنها لطيفة للغاية. لكنها خجولة بعض الشيء، لذا حاولي ألا تكوني شديدة الاندفاع معها، حسناً؟"
أجابت بيني: "أنا أفه".
وابتسمت أكيلار وهي تتحرك باتجاه المدرسة مباشرة، وقد رفعت غطاء رأسها واستقرت سترتها الجديدة بإحكام حول خصرها. لوّحت لبعض الطلاب، وجميعهم يرتدون أزياءهم العنابية وهم يحدقون إليها وإبيني بفضول سافر. حتى إن بعضهم لوّح بالمقابل.
قالت أكيلار: "أستطيع أن أرى لمَ تحب روبي العيش هنا. يبدو الناس لطيفين حقاً، بالنسبة لأشخاص يقضون حياتهم في التدرب على قتل الغريم".
علقت بيني عرضاً: "لم أذهب إلى المدرسة من قبل".
كادت أكيلار تتعثر في خطوتها التالية.
"لم تقومي بذلك؟ ولكن، أه، أنت تعرفين القراءة والكتابة وعن التاريخ والرياضيات، أليس كذلك؟"
قالت بيني: "أنا أفعل ذلك!"
قالت أكيلار: "حسناً، جيد".
ولم تحاول إخفاء حقيقة أنها لم تكن تظن الأمر جيداً إلى هذا الحد، ولم تحاول بيني الاستدراك أيضاً.
قالت أكيلار: "في الواقع، لا أعرف طريقي في أنحاء المدرسة. سيتعين علينا إيجاد شخص ما وسؤاله عن الاتجاهات".
قالت بيني وهي تشير إلى أحد الجوانب: "ما رأيك به وتلك الفتاة؟ شعرها شبيه بشعري وتبدو ودودة".
كانت الفتاة التي تشير إليها بيني تشبه بيني ظاهرياً إلى حد كبير. شعر قصير أحمر وعينان خضراوان. ارتدت بيني زي بيكون، وتوقعت أكيلار أنهما قد تمران كشقيقتين. كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر تلوح بجنون أثناء حديثها، وهي حركة أخرى لن تبدو غريبة مع بيني. كان رفاق فريقها، أو ثلاثة أشخاص على الأقل يبدون مستعدين لتحمل حماسها، جالسين على بعض المقاعد في أحد الجوانب، يتشمسون بينما يتسلل الضوء عبر أغصان شجرة.
وقبل أن يتسنى لألكيلار اتخاذ قرار حقيقي، كانت بيني قد انطلقت نحو الأرض، رافعة ذراعاً واحدة تلوح بها فوق رأسها.
"تحياتي، أيها الأصدقاء المحتملون وشركاء العناق. أنا بيني وهذه صديقتي المقربة أكيلار. نحن نبحث عن أصدقاء آخرين".
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر: "مرحباً!"
قبل أن تقلد تلويحة بيني. حتى إن الفتاة الأخرى ذات الشعر الأحمر، وهي امرأة جميلة جداً جالسة بجوار فتى أشقر، لوّحت قليلاً بالمقابل. بدأت أكيلار تعتقد أنه ربما هناك عدد مفرط من ذوات الشعر الأحمر في الجوار.
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر الأولى وهي تشير إلى رفاق فريقها: "أنا نورا، وهذا فريق جونيبر! ذاك جون. إنه أعزب ومستعد للاختلاط. وتلك بيرها، إنها عزباء أيضاً وقابلة للاختلاط. وذاك رين. المسْهُ وتَمُت".
قال الفتى الذي نادته رين بينما وضع يداً على كتفها ونظر إليهما بعينين مفعمتين بالحماس بقدر عيني بقرة بعد وجبة ثقيلة: "ما تقصده نورا هو أننا فريق جي إن بي آر، ويسعدنا لقاؤكم. لقد قلتم إنكم تبحثون عن شخص ما؟"
سألت بيني: "تبدين غير متفقة مع نورا الصديقة المحتملة. أيعني هذا أن بإمكاني مسك؟"
رمشت بيني ببطء.
"أفضل ألا تفعل".
سألت بيني وهي تميل برأسها إلى أحد الجوانب: "ولا حتى العناق؟ لم أتحصل على عناق من فتى من قبل. هل هي أكثر خصوصية؟ أتريد أن تكون صديقي الأول؟"
بدأت ابتسامة نورا الحقيقية السعيدة تأخذ طابعاً حاداً ومميزاً. تنهدت أكيلار وتقدمت بين بيني والفريق.
"عذراً، بيني تحب العناق حقاً. في الواقع، نحن نبحث إما عن فيلفيت سكارلاتينا أو فريق دابليو بي واي".
سأل الفتى الأشقر: "فيلفيت... إنها في فريق سي إف في واي، أليس كذلك؟ لا أعرف مكانها، عذراً. لكن فريق دابليو بي واي يتدرب على الأرجح الآن. هذا ما يفعلونه حين تنتهي الحصص. حسناً، ذلك أو يتشاجرون".
اعترفت أكيلار: "هذا يشبههم".
"هل لديك أي فكرة عن المكان الذي يمكنني العثور عليهم فيه؟"
هز جون كتفاه.
"غرفتهم في ذلك الممر، ثم إلى اليمين وصعوداً على الدرج إلى الطابق الثالث. إنها الغرفة التي تحمل لافتة كبيرة على بابها كتب عليها 'لا تقاطعوا'".
أومأت أكيلار موافقة على الاتجاهات. كانت حشراتها قد وجدت الغرفة بالفعل. كان تعقب رائحة روبي عبر ممرات بيكون سهلاً بما يكفي، وكانت متركزة بشكل خاص حول غرفة روبي التي كانت في حالة من الفوضى جعلت غرفتها الخاصة تبدو محترمة تماماً بالمقارنة.
قالت: "شكراً لك. أقدر المساعدة. بيني، أأردت القدوم أم أردت البقاء؟"
فكرت بيني في الأمر لحظة.
"سأبق معك، الصديقة أكيلار. ينبغي على الفتيات الصديقات الالتصاق ببعضهن".
قالت أكيلار: "أم".
التفتت إلى فريق جي إن بي آر لتجد أن جون يحمر خجلاً، بينما وضعت بيرها يداً على فمها وبدت نورا ضائعة. أما رين، من ناحية أخرى، فبدا غير منزعج البتة.
"حسناً، يمكننا التحدث عن ذلك في طريقنا إلى هناك".
*** كانت بليك... لم تكن بليك متأكدة. من ناحية، كشف سرها وبدو فريقها متصالحين معه تماماً. حتى وايس، التي ظنت أنها ستواجه أكبر المشاكل مع أصولها الفاونوسية، كانت تأخذ الأمر بسلاسة. كانت وريثة آل شني قلقلة بشأن اسم عائلة بليك أكثر من آذان قطتها. ومن ناحية أخرى، لم يكن فريقها على علم بروابطها مع الناب الأبيض، وهي روابط لم تقطعها حقاً. روابط قد تعود لتلدغها في أي لحظة.
روابط قادتها إلى معرفة هوية أكيلار بالتحديد. ارتعشت عند تذكر الفتاة التي التقين بها في ذلك النادي قبل بضعة أيام فقط. كانت كلها ابتسامات وبهجة، تجسيداً حياً لشابة ودودة تلتقي بأشخاص جدد. لقد كان تنكراً مثالياً للقاتلة التي تكمن تحت ذلك، للوحش في جلد فتاة بريئة. وقد أوقع ذلك الدور روبي في الشرك بحذافيرها.
سألت روبي وعيناها الفضيتان الواسعتان تحدقان إليها كجرو ينظر إلى شخص علق قطعة لحم بجبينه: "أنت بخير يا بليك؟ هل أنت باردة؟ أم لأن بطنك مكشوفة؟"
قلبت بليك عينيه.
قالت: "أنا بخير".
قفزت روبي أمامها وبدأت تسير إلى الخلف.
سألت مجدداً: "أمتأكدة؟ لا أريد أن يصابك برد. أتصاب الفاونوس بنزلات برد خاصة؟"
سخرت وايس.
"الاونوس شبيهة بالبشر من الناحية البيولوجية يا روبي، فلن يصبهن أي مرض لن يصيبك. ينبغي عليك حقاً بحث بيولوجيا الفاونوس قليلاً إن كنت ستتخذين أحدهم فرداً في فريقك".
أمالت يانغ رأسها جانباً، بينما تتساقط شلالات طويلة من الشعر الأشقر حولها.
"ظننت أن بعض الفاونوس يحتاجون، كما تعلمين، إلى أطباء بيطريين للعناية بأجزائهم الحيوانية".
هزت وايس رأسها رافعة يداً بإصبع سبابة يشير إلى السقف.
"أولاً، الأطباء المتخصصون في الفاونوس موجودون. ثانياً، ألديك أدنى فكرة عن مدى عنصريتك عندما تلمزين إلى وجوب ذهابهم إلى طبيب بيطري لتلقي الرعاية الطبية؟"
لم تتعثر بليك في قدميها، لكن الأمر كان قريباً. نظرت إلى وايس النظرة ذاتها التي كانت أمها تعطيها للناس لإخضاعهم. تلك النظرة التي جعلت سينا خان تتوقف لحظة وتعيد التفكير فيما كانت تقوله.
قالت وايس، وبدت دفاعية إلى حد ما بينما استمرت تلك النظرة: "ماذا؟"
"عائلتك تدير شركة إس دي سي. أنتم تستعبدون الفاونوس وتجعلونهم يعملون حتى الموت في مناجم تحيط بها الغريم. اتهام الآخرين بالعنصرية... لست متأكدة إن كانت السخرية هي الكلمة الصحيحة هنا".
انتفخ صدر وايس. لم يكن عرضاً مهيباً.
"نحن لا نستعبد أحداً. إنهم يتقاضون أجوراً معقولة".
"يتقاضون أجورهم بقسائم الشركة. إنها عديمة الفناء".
ضاقت عيناها بليك.
"وتتعجبين لسبب كره الفاونوس الشديد لعائلتك".
تحلت وايس باللياقة الكافية لتحمر خجلاً وتلتفت بعيداً.
قالت: "أنا لا أستحسن الأمر أكثر منك. لكني لا أستطيع تغييره، ليس حتى أتحكم بتلك الشركة اللعينة".
همهمت بليك لنفسها والتفتت مبتعدة عن وايس. لسوء الحظ، جلب ذلك خط نظرها نحو روبي التي رفعت عيني الجرو لديها إلى الدرجة الحادية عشرة.
ترجت: "أرجوكِ لا تتعاركا".
أنكرت بليك: "ن-نحن لا نتعارك".
"لا تكوني سخيفة يا روبي، كنا فقط—"
توقفت وايس عن الكلام عندما استدارت ووقعت ضمن نطاق نظرة روبي.
"كنا نناقش فقط مستقبل عائلتينا".
قالت روبي: "كما تعلمين، ربما بوسعي المساعدة؟ أنا متأكدة من أن بإمكاننا مساعدة كل هؤلاء الفاونوس المساكين، وإن توقف الغريم عن إيذاء شركة إس دي سي فيمكنهم توظيف الناس بشكل صحيح".
سألت وايس: "وكيف، بالضبط، تنوين جذب الغريم بعيداً عن مواقع المناجم النائية؟ من الصعب بما فيه الكفاية إبقاء الصيادين حولنا لتطهير الهجرات العارضة، ولا أستطيع تخيل كيف ستطردينهم".
قالت روبي: "يمكنني سؤال أكيلار".
سخرت وايس.
"لا أعرف أي خدعة أو وهم أظهرته لك تلك الفتاة يا روبي، لكنها لا تتحكم بالغريم، لا أحد يفعل ذلك".
تبادلت بليك ويانغ نظرة لكن لم تُرِد أي منهما فقاعات الوريثة لتنفرط الآن بعد.
"أكلار ليست شخصية خادعة. إنها لطيفة حقاً. وهي صديقتي المقربة. لذا انتهى".
عقدت روبي ذراعيها وضربت بقدمها قليلاً لبضع خطوات.
ردت يانغ: "مهلاً، ماذا عني؟"
"أنت شقيقتي، الأمر ليس سيّان".
"بل هو كذلك!"
سارعت يانغ للدفاع. استشعاراً لتصاعد الأمور، زادت بليك من سرعتها. كانتا على وشك الوصول إلى مهاجعهما. سيكون الشقيقان بنفس القدر من الصخب في غرفتيهما، إن لم يكن أكثر، لكن بليك ستتمكن على الأقل من دس نفسها في كومة من الأغطية والقراءة قليلاً ريثما يتشاجران.
قالت روبي: "إنها تعطي عناقاً أفضل منك".
أدى تعبير يانغ المحبط إلى جعل كل من وايس وبليك تقلبان عينيهما بتوافق تام.
كانت بليك أول من وصل إلى مهاجعهم، فزيّدت من سرعتها كثيراً عندما أشارت يانغ إلى صدرها وقالت: "أرأيت هاتين الفتاتين؟ لقد صنعتا للعناق".
مررت بليك تمريرتها عبر مقبض الباب، وفتحت القفل ودخلت. تجمدت في مكانها. كانت فتاة جالسة على سرير يانغ، وتتدلى قدماها برتم مجهول بينما امتدت ذراعاها فوقها لتحملا كتاباً. كتاباً بغلاف برتقالي. رفعت بصرها، وسقط غطاء رأسها إلى الخلف وعلى السرير ليكشف عن عيْنَيْن حمراوين مرعبتين ومألوفتين للغاية تخترقان بليك.
"مرحباً. هذا كتابك، أليس كذلك؟ رائحته تشبهك".
خطت بليك خطوة إلى الوراء وأغلقت الباب.
قالت: "يا شباب، دعونا... دعونا نذهب إلى مكان آخر".
تساءلت في سريرتها عما إذا كانت أمها ستسمح لها باستعادة غرفتها القديمة في ميناجيري.