سألت أكيلاري للمرة الأخيرة: "متأكدة أنك لا تريدين الذهاب؟".
أدارت نيو رأسها ولم تتخلَّ عن شفتها المبرطمة إذ رفضت ملاقاة نظرة أكيلاري المتوسلة. عقدت الفتاة القصيرة ذراعيها واستقامت في جلستها كأنها وتد. لبات غاية في الجِدّ لولا وجنتاها المنتفختان أكثر من اللازم.
قالت أكيلاري: "حسناً".
لم تكن في مزاج يسمح لها بالجدال مع صديقتها خصوصاً حين بدا جلياً أن نيو تظن أن أكيلاري هي المخطئة. والحق يقال، كانت كذلك بطريقة ما. أكثر ما أغضب نيو هو أن أكيلاري لم تدعها إلى منزلها. ومن جهة أخرى، شعرت أكيلاري بنوع من الارتياح. لم تكن تريد نيو وتيريان في الغرفة نفسها. أبداً.
قالت قبل أن تسحب رسالة من عباءتها: "سأذهب إذن. يجب أن أُسلّم هذه إلى بيكون قبل الغد، وإلا فلن أجد وقتاً لاحقاً".
توقفت نيو عن تبطين شفتها لتشير أولاً إلى أكيلاري ثم إلى ملابسها الخاصة.
خمنت أكيلاري قائلة: "ملابسي؟"، فتحلت نيو بما يكفي من اللياقة لتومئ برأسها.
سألت وهي تنظر إلى قميصها الأبيض وسروالها ذي الجيوب: "ما العيب فيها؟".
قلبت نيو عينيها وأخيراً تنازلت عن جلوسها لتقف. دبت بقدميها حتى وصلت إلى أكيلاري فجذبت عباءتها ثم مثلت حركة وضع الأصفاد.
تمتمت أكيلاري: "أه. أجل، أعظّم أن عباءتي مميزة نوعاً ما. لكن لا يمكنني الخروج وشراء ملابس أخرى فحسب، سأُكشف إن اشتريتها، أتعرفين؟".
التوى فم نيو ووجهت نظرة حادة بلهاء إلى أكيلاري قبل أن تزفر بضجر وتمشي متوجّهة إلى إحدى زوايا غرفتهما الخاصة بكبار الشخصيات. كانت هناك خزانة صغيرة اختفت داخلها الفتاة القصيرة لبرهة. وحين خرجت كانت تحمل سترة بدا بوضوح أنها أكبر من مقاسها بكثير. رمت نيو السترة نحو أكيلاري التي التقطتها بعد تلعثم طفيف.
سألت: "أهذه لي؟".
كانت النخيرات التي أطلقتها نيو إجابة كافية. عادت بخطواتها إلى الأريكة وانهارت جالسة عليها لتخرج جهازها اللوحي في هذه الأثناء. التقطت أكيلاري نظرات نيو الخاطفة نحوها من طرف عينيها بينما كانت تتظاهر بالانشغال بجهازها اللوحي. متجاهلة سلوك نيو الغريب للحظة، خلعت أكيلاري عباءتها ووضعته على مسند الظهر للكرسي ثم جربت ارتداء السترة. كانت ضيقة بعض الشيء حول الخصر، لكن ذلك جعلها تبدو أرفع عندما أغلقته بسحابه.
كانت السترة مزودة بغطاء رأس كبير يغطي رأسها بأكمله وجزءاً كبيراً من وجهها أيضاً. تصدر القماش صريراً خفيفاً كما اعتادت الجلود الجديدة أن تفعل.
قالت أكيلاري: "هذه جميلة حقاً. أ... أأنت اشتريتِ هذه لي؟".
ثوت نيو ساقيها وتقربت بجهازها اللوحي من وجهها. لم يؤدِّ ذلك إلا إلى إضاءة بقع وردية خفيفة على وجنتيها.
قالت أكيلاري: "ما كان عليكِ فعل ذلك!".
بدأت وجنتاها تؤلمانها من شدة الابتسام. رفعت نيو إصبعها الأوسط في وجهها وانكمشت مقتربة أكثر من جهازها اللوحي، لذا قامت أكيلاري بما يمليه عليها الطبع فوثبت لتعانق نيو بقوة. وحين بدأت نيو ترفس وتلكم، تمسكت بها أكيلاري بحدة أكبر وفركت وجنتها بوجنة نيو، مما زاد الفتاة القصيرة استياءً.
قالت أكيلاري وهي تفلتها وتراها تتدحرج إلى الطرف المقابل من الأريكة حيث حدقت فيها باحتدام: "شكراً يا نيو، أنتِ صديقة رائعة. عليّ الذهاب، لكنني سأعود بحلول المساء، حسناً؟".
زفرت نيو بضجر لكنها أومأت برأسها قبل أن تصل أكيلاري إلى الباب. كانت أكيلاري تخطط للمغادرة عبر الجزء الخلفي من النادي، ومن خلال أحد المخارج المؤدية إلى أزقة القطاع الصناعي حيث يمكنها بعد ذلك السير نحو حافلة توغل أكثر في المدينة. كانت تنقل حشرات الاستطلاع خاصتها من سطح إلى آخر حين لفت انتباهها شكل بشري فأبطأت مشيتها داخل النادي حتى صارت تزحف زحفاً. بعقد جبينها، وجهت أكيلاري بعض حشراتها الأصغر والأقل لفتاً للانتباه نحو الشكل، ملاحظة شبه فورية أن الفتاة -إذ نظراً لذلك الطول وذلك القوام لا بد أن تكون فتاة- كانت تحدث نفسها.
لا جهاز لوحي، ولا أداة حول أذنيها، بل نبرة منخفضة رتيبة. بدأت الأمور تفقد معناها شيئاً فشيئاً وهي تولي اهتماماً لملابس الفتاة. كانت المعاطف الطويلة شائعة في فيل، وقبعتها ذات الحافة، رغم كونها اختياراً مروعاً للموضة برأي أكيلاري، إلا أنها كانت إكسسواراً معقولاً تماماً. أما الغليون في فم الفتاة فلم يكن كذلك. فعلت أكيلاري ما تفعله دائماً حين تواجه شيئاً غريباً: جلبَت المزيد من الحشرات.
بعض حشرات الغريم على حافة السقف، واحتشدت حشرات عادية أخرى عن قرب كأنها تفقد بعض القمامة الشهية. لا شيء قد يمنحه الشخص الحذر حتى نظرة ثانية ما لم يكن على دراية محددة بوجودها. لم تكن الفتاة مختلفة، بل واصلت السير في الزقاق في خط مستقيم نحو النهاية القصية حيث ستكون على بعد منعطف واحد فقط من مدخل النادي.
"يوميات بيني. التاسع من أيلول. جثّة كلب ساخن في الزقاق هذا الصباح. أثر إطار سيارة على شطيرة ذرة مقلية ممزقة. هذه المدينة تخاف مني. لقد رأيت وجهها الحقيقي. الشوارع مجارٍ ممتدة، والمجارٍ مليئة بالأشياء المقرفة، وحين تتقشر المصارف نهائياً تهرب كل الهوام. ستتزبد القذارة المتراكمة لكل رذائلهم حول خصومهم، وسينظر جميع الأشرار والسياسيون إلى الأعلى ويصرخون أن أنقذونا وسأهمس كلا".
قررت أكيلاري أن الفتاة لم تكن خطيرة على الأرجح، بل كانت غريبة الأطوار فحسب، ولم تكن على وشك البدء برمي الحجارة من بيتها الزجاجي. بكتف مبلاة مبالاة لم تلاحظها سوى حشرات الغريم الخفية على جسدها، شقت طريقها نحو الطابق الأول وفتحت أحد أبواب الوصول في مؤخرة المبنى تماماً بينما كانت الفتاة تمر بجانبه. توقفت، ومعطفها الطويل يرفرف حول حذائها الأسود الطويل الذي يصل إلى الفخذين.
التقت عينا أكيلاري المحاطتان باحمرار بعيني الفتاة الخضراوين المدهشتين ببريقهما.
قالت أكيلاري: "مهلاً. أنتِ بخير؟".
انشق وجه الفتاة عن ابتسامة عريضة ورفعت إحدى يديها تحيةً.
"تحياتي أيها المواطنون. أقدر قلقلكِ، لكنني أمارس دوريتي فحسب باحثةً عن أدلة تخصّ أسوأ الحثالة الإجرامية في هذه المدينة".
أومأت أكيلاري ببطء.
قالت لعدم وجود أشياء أفضل تقولها: "حسناً".
قالت الفتاة: "حقاً، أيتها المواطنة الفاضلة"، قبل أن تدخل يدها في سترة وتستخرج محفظة تُطوت لتكشف عن شارة.
"أنا محققة في شرطة فيل".
أومأت أكيلاري مرة أخرى وخطت خارجة إلى الزقاق. فستكون رحلتها أسرع عبره على أي حال. ولم تدرك إلا عندما اقتربت من الفتاة أن الحمراء الصغيرة كانت قصيرة للغاية، إذ بالكاد تصل إلى كتفها كحد أقصى، وكانت تملك تلك الوجنتين المستديرتين والمظهر البريء الذي لم تره أكيلاري سوى على روبي.
سألتها: "كم عمرك؟".
سألت الفتاة: "أسابيع أم أشهر؟".
ضحكت أكيلاري خفيضاً.
وقالت وهي تلوح بيدها مهونة من شأن السؤال: "لا تمانعي ذلك. لا ينبغي لكِ أن تكوني في زقاق، وخاصة ليس في هذا الجزء من المدينة، والأخص ليس وحدكِ. إنه أمر خطير. لا تلزمين الحذر أبداً إزاء نوع الشخص الذي قد تصادفينه".
وكان التنكر بزي شرطية من بين كل الأشياء فكرة فظيعة حقاً.
قالت الفتاة: "شكراً لقلقلكِ أيتها المواطنة، لكنني مستعدة للقتال!".
نظرت إليها أكيلاري رافعة حاجباً واحداً، وهي نظرة تلقتها من ساليم أكثر من مرة حين كانت تقول شيئاً غريباً.
سألتها: "أين والداكِ؟".
أجابت الفتاة من دون تردد في الإجابة حتى: "والدي في أطلس. وسيحضر إلى هنا قريباً".
وتابعت أكيلاري الضغط: "ووالدتكِ؟".
"ليس لدي أم".
كست وجهها مسحة من الألم.
"أوه، أنا آسفة. أعرف كيف يكون ذلك. أليس لديكِ أي أصدقاء هنا؟".
لم تكن قط مسؤوليتها مساعدة فتاة صغيرة في العودة لمنزلها، لكن إن لم يفعل ذلك أحد غيرها، فقد قدرت أكيلاري أنها تستطيع محاولة فعل الصواب على الأقل. نظرت الفتاة أخيراً إلى الأسفل مبتعدة بعينيها عن أكيلاري. أشارت نظرتها المستمرة التي لا ترمش إلى أنها لم تكن واعية تماماً لما يحيط بها، لكن سؤال أكيلاري الأخير قد أصاب وتراً حسّاساً إلى حد ما.
"ليس لدي أصدقاء في المنطقة. رغم أنني حاولت كسب معرفة الضباط اللطفاء لشرطة فيل. فأنا في النهاية زميلة لهم!".
قالت أكيلاري: "أهكذا إذن".
وجهت حشرات الغريم للبحث عن أي سيارات شرطة قريبة. لعلها كانت تحدث مكتباً من قبل؟ فبالتأكيد سيكون بوسعهم مساعدتها في العودة للمنزل.
استطردت الفتاة قائلة: "هذا الوضع مقبول. لم يكن لدي أي أصدقاء في أطلس أيضاً. والدي فقط".
"أه".
جمعت أكيلاري يديها معاً ثم أسدتهما إلى جانبيها.
"يحزنني سماع ذلك. عدم وجود أصدقاء هو... أمر شاق. لقد حالفني الحظ وكونت عدداً من الأصدقاء الجيدين حين بدأت استكشاف العالم. لعل الأمر ذاته سيحدث معكِ؟".
ترمش الفتاة ببطء نحو أكيلاري كأنها تستوعب ذلك.
"مذهل! ربما في سعيتي وراء المزيد من أدلة حول الوحش البشع المعروف بفتاة الغريم سأصادف أشخاصاً جدداً ومثيرين لمساعدتي وليصبحوا أصدقائي".
سألت أكيلاري: "ما هذا الذي قيل عن فتاة الغريم؟".
قالت الفتاة: "أنا المحققة بيني بوليندينا. أبحث عن أدلة حول فتاة الغريم الغامضة. أترغبين في مساعدتي وأن تصبحي صديقتي أيضاً؟".
جاء دور أكيلاري لتأخذ لحظة لاستيعاب الأمر، رغم أن بيني لم تبدُ منزعجة من الانتظار أبداً. فقد رفعت يدها للعبث بالغليون الذي لا يزال عالقاً بين شفتيها. لم تكن هناك شرطة قريبة، ولا أولياء أمور قلقون ولا أحد سوى بضع عمال يتجهون ذهاباً وإيابا للعمل.
"قولي لي يا بيني، ما رأيكِ أن تطلعينا على... قضيتكِ حتى الآن، وسنرى إلى أين يمكننا الذهاب من هناك؟".
أشرق وجه بيني وتألقت عيناها حرفياً عند الاقتراح.
"استثنائي! سأخبركِ بكل ما أعرفه عن قضيتي، وستصبحين تابعتي المخلصة".
نخرت أكيلاري بضحكة خفيفة.
"لا أظن أن لدي القدرة لأكون تابعة. أفضل أن أكون البطلة".
تفاخرت بيني قائلة: "لقد قرأت كل مقال عن الأبطال. إن كان ذلك هدفكِ فسأستطيع مساعدتكِ. أنا جاهزة للعلاقات العامة".
لم تستطع أكيلاري كبح ابتسامتها. بدت بيني فتاة لطيفة، رغم أنه ما كان ينبغي لها أبدان أن تترك وحدها لتلعب دور المحققة في أجزاء فيل الأكثر خشونة.
"بالتأكيد، لكن حدثيني عن قضيتكِ هذه أولاً. ولماذا كنتِ في هذه المنطقة".
سألت بيني: "هل لي أن أجيب عن الأسئلة بترتيب معكوس؟".
قالت أكيلاري وهي تهز كتفيها: "بالتأكيد".
"أنا في هذه المنطقة لاستجواب أعضاء العنصر الإجرامي حول أي تورط محتمل قد يكون لهم مع فتاة الغريم. تشير التقارير الأولية إلى صلة محتملة بين التغيرات في السلوك الإجرامي وظهور فتاة الغريم".
أومأت أكيلاري.
"هذا منطقي في الواقع. رغم ألا تخافين من التحدث إلى المجرمين؟ هذه المنطقة تخضع لدوريات البدلات، ولن يؤذوكِ دون الرجوع إلى جونيور، أو الأسوأ، أنا، لكنه ليس بالأمر الحكيم أن تخرجي هنا وحدكِ".
حدقت فيها بيني للحظة.
"تشير كلماتكِ إلى صلة محتملة بينكِ وبين المشروع الإجرامي المعروف بالبدلات".
قالت أكيلاري: "لو كنت جزءاً من تلك الجماعة لما اعترفت بذلك على الأرجح، أليس كذلك؟".
اتسعت عيناها بيني ورسم فمها حرف 'و' صغيراً من الدهشة.
"إذن كيف يمكنني تبين عضويتكِ المحتملة في المجموعة؟".
"يمكنكِ أن تسألي".
"لكنكِ ستجيبين بنفي في الحالتين، مما يجعلني أشتبه في أنكِ، في أفضل الأحوال، لستِ عضوة أو، في أسوئها، عضوة وكذابة كذابة تكذب".
تغلغلت الضحكات في حنجرة أكيلاري وأومأت.
"بالضبط. أنتِ تفهمين بسرعة".
لم تبرطم بيني شفتها، لكن نظرة الاستياء التي كانت ترتديها كادت تدفع أكيلاري لمد يدها وبعثرة شعر الفتاة، حتى وإن كان بلون زنجبيلي قبيح وكانت ترتدي تلك القبعة البشعة.
"قولي لي يا بيني، أنا ذاهبة إلى فيل لتسليم رسالة. أترغبين في المجيء معي؟".
هزت بيني رأسها بالحركات الرتيبة ذاتها لآلة البندول.
"لا يمكنني. تتطلب مني واجباتي كمحققة أن أبقى هنا وأبحث عن أدلة".
قالت أكيلاري: "آه، لكن إن جئتِ معي، بإمكاني أن أخبركِ بكل أنواع الأمور عن العالم السفلي الإجرامي في فيل. ألن يساعدكِ ذلك في بناء قضيتكِ؟".
إن كان إخبار الفتاة ببعض الحقائق المخففة سيخرجها من الأحياء الفقيرة، فأكيلاتري كانت مستعدة تماماً للكلام.
"مذهل!".
شبكت بيني يديها معاً على صدرها وأومأت.
"يسعدني مرافقَتُكِ أيتها المواطنة في مهمتكِ الهامة إن كان ذلك يعني تعلم المزيد عن مهمتي الخاصة".
ابتسمت أكيلاري وقالت: "ناديني أكيلاري".