سألت سالم: "أ أثرتِ الكثير من المشكلات يا ترى؟"
منحت أكيلاري أمها بالتبني ابتسامة خجولة تشفع لها.
أجابت: "ليست بالكثيرة. دخلتُ في مشاجرتين فقط مع الشرطة، وسلبتُ مكاناً واحداً، وربما اعتدتُ على..."
توقفَت وحاولت تذكر عدد رجال العصابات الذين هددت بأن تطعمهم لحشرات الغريم الخاصة بها.
"...بضعة رجال عصابات."
كان تنهد سالم ممزقاً للقلب تقريباً. كانا في غرفة جانبية ملحقة بعرش سالم، مساحة صغيرة تضم مقاعد متقاربة لدرجة أن أكيلاري لم تحتاج سوى للتحرك جانبياً لتصل إلى نطاق ربتات سالم الحانية على رأسها عندما تمد يدها.
قالت سالم بنبرة يشوبها الضجر: "ما عساي أفعلة بك؟ لولا أنك تسببين لأوزما كل هذا الصداع بتصرفاتك لكنتُ غرِيتُ بأن أطلب منك التراجع. بيد أنني لا أود كبح حريتك قط لمجرد مخاوف تخصني وحدي."
ردت أكيلاري وقد أطبقت إحدى عينيها نصف إغماضة بينما شرعت سالم تمرر أصابعها الطويلة في فروة رأسها: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. لقد أخضعتُ غالبية المجرمين في المدينة بالفعل. كل ما أحتاجه الآن هو توجيههم، وربما ضرب بعض الأمثلة لتستقيم الأمور. وحينئذ سيقتصر الأمر على الصيانة بمرور الوقت والحفاظ على الانضباط."
قالت سالم: "إذن، ربما حان وقت مهمة جديدة؟ لن يليق بك أن هومي في فايل كسائحة، أو أن تعاملي المدينة كحديقة حيوان لمتعتك الخاصة."
علقت أكيلاري: "حسنًا، راودتني فكرة متجر الحيوانات الأليفة تلك."
قالت سالم: "أخشى أن الأمر سيستطلب جهداً ضخماً لترويض البشر بما يكفي ليتقبلوا حيواناتك الأليفة. هناك سبل أخرى... ما رأيك في حكم فايل نفسها؟"
سألت باستنكار: "ولماذا قد أرغب في ذلك؟"
جاءت هزات كتف سالم متراخية.
"من جهة للتسلية، ومن جهة أخرى لاستعادة القدرة على حكم شعب حقيقي مرة أخرى. حجم الدراما والصراعات الداخلية التي يفتعلها البشر ممتع بشكل مرعب. إنهم يذهبون إلى أبعد الحدود لمجرد نيل لحظة تقدير منك. كما أنني وجدت دوماً رفع الضرائب بلا سبب ولا منطق أمراً ممتعاً للغاية."
ردت أكيلاري: "أمي، تبدين وكأنك شريرة من أفلام ديزني مجدداً."
أشارت سالم: "وما زلت لا أدرك ما يعنيه ذلك."
قالت أكيلاري: "سأفتقدك."
توقفت يدا سالم عن الحركات البطيئة.
قالت الملكة: "بإمكانك البقاء."
هزت أكيلاري كتفاً واحدة.
"يستطيع العقل، لكنني أرغب حقاً في رؤية أصدقائي، ويبدو الأمر خاطئاً بطريقة ما إن لم أكن في خضم الأحداث."
قالت سالم: "إنه لأمر مرعب حقاً أن يسمع المرء هذا منك. أخشى أنه إن لم تكن الأمور مشوقة فستحرصين على جعلها كذلك. أنوي إبقاء بعض البشر أحياء كما تعلمين."
أدارت أكيلاري عينيها ونفخت وجنتيها. لو لم يكن لكلمات سالم نصيب من الحقيقة لبدت أكثر امتعاضاً.
وعدت قائلة: "لن أخلو فايل من البشر."
قالت سالم: "احرصي على ألا تفعلسي. رغم أنه إن دار الاختيار بين سلامتك وسلامة المدينة فتذكري أنك تساوين أكثر من أي عدد من البشر."
قالت أكيلاري: "أمي، لا يجوز لك قول هذا."
ابتسمت سالم بالفعل. أو على الأرجح، ارتعشت زوايا شفتيها نحو الأعلى.
"ربما ما كان لي أن أقوله، لكنني فعلت بالتأكيد."
أبت سالم بإشارة، فانسل ظل إلى الغرفة لم يتبينه المرء سوى بلمحة بيضاء وسط العتمة. رمشت أكيلاري متفرسة في المخلوق، لكنها لم تظفر برؤيته، بل رأت فقط الظرف البارز في يد سالم الممدودة.
قالت سالم وهي تسلمه لأكيلاري: "هذه رسالة."
كان مستطيلاً من الرق، ولا يزين واجهته سوى ختم قرمزي وزخرفة دقيقة شبه خفية من الذهب الخالص على حوافه.
"سأكون ممتنة إن أوصلتها إلى أوزما."
قالت أكيلاري قبل أن تنهض: "مقدور عليه."
ثم سألت وهي تبحث في أرجاء الغرفة أثناء تمددها: "ما ذاك الشيء الشبيه بالظل؟"
قالت سالم وهي تنهض: "ذات يوم سأضطر لتعليمك القليل من السحر. علينا أن نرى إن كانت لديك الموهبة لأجله. في الأثناء، دعيم لملكتك بعض الأسرار."
قالت أكيلاري: "يبدو السحر مفيداً. هل أحصل على قبعة ساحرة؟"
وقفت المراأتان إحداهما قرب الأخرى لبضع لحظات طويلة، وكل منهما تنتظر تحرك الأخرى أولاً. استسملت أكيلاري فخطت خطوة إلى الأمام، وارتفعت ذراعاها لتلتفا حول خصم سالم وتجذبان الملكة في عانق محكم.
"سأعود قريباً، اتفقنا؟"
قالت سالم: "سأكون في الانتظار."
* * *
سألت أكيلاري وهي تنزلق إلى الغرفة الرئيسية عند قاعدة البرج: "هل أنت مستعدة للذهاب؟"
كانت فيلفيت جالسة على حقيبة سفر، ويداه بين ركبتيها ورأسها مائل للخورا لتحدق في السقف. انتصبت أذناها نحو أكيلاري قبل أن تلتفت لتحدق بعينين بنيتين واسعتين.
"أم، نعم."
ابتسمت أكيلاري لصديقتها وهي تقترب، مقاومة الرغبة في جذب الأذنين الطويلتين المتدلتين اللتين ظلتا ترتجفان كل ثانية.
"رائع. جعلت حشرات الغريم تحمل معظم الأغراض إلى الطائرة، وما علينا سوى إحضار حقائبك لنكون جاهزات للرحيل."
نهضت فيلفيت، ثم انحنت مجدداً لرفع حقيبتها.
سألت فيلفيت: "حسنًا. هل، أم، أودع والدتك؟"
أمالت أكيلاري رأسها وهي تتأمل فيلفيت. ما زالت الفاونوس الأرنبة تبدو متوترة بعض الشيء، وإن كان أقل من صباح اليوم. ومع ذلك، لم يراود أكيلاري أدنى شك في أن سالم قد تركت أثراً في الفتاة.
"كلا، سيكون الأمر على ما يرام."
ولم تخطئ أكيلاري تلك التنهيدة الخفيفة من الارتياح التي أفلتت من فيلفيت.
سألت فيلفيت وهي تتبع أكيلاري خارج البرج إلى هواء الظهيرة الدافئ: "إذن، سنعود مباشرة إلى فايل؟"
"همم، ليس تماماً. سنتوقف قرب فايل أولاً. هناك شخص أود التحدث إليه قبل العودة إلى المدينة. لكننا سنعود قبل حلول الظلام بفترة كافية. لن تقلقي بشأن تفويت دروس اليوم التالي أو التأخر في العودة."
قالت فيلفيت: "لا مانع لدي. من سنقابل؟ إن، إن لم يكن لديك ممانعة في السؤال."
مع قمع تنهيدة، أبطأت أكيلاري سرعتها لتسير بجانب فيلفيت، بينما واصلت الأحذية تقرمش الأرض الحصوية فيما توجه الاثنتان نحو مهبط الطائرات حيث تنتظرهما مركبتهما. ومن حولهما، تدفق المزيد والمزيد من حشرات الغريم خارج البرج، معظمها طائرة، بينما حمل بعضها الأكبر حجماً شبكاً مليئة بحشرات متلوية لا تكبر قبضة اليد المغلقة.
سألت أكيلاري: "فيلفيت؟"
"نعم؟"
جاء رد فيلفيت الفوري خالياً من أي تلعثم، غير أن الفاونوس الأرنبة ظلت متململة بجانب أكيلاري.
"أتعلمتن أنك صديقتي، أليس كذلك؟"
ابتلعت فيلفيت لعابها وأومأت بتشنج.
"نعم؟"
هزت أكيلاري رأسها وتوقفت. خطت فيلفيت خطوة إضافية قبل أن تتسمر هي الأخرى في مكانها.
قالت أكيلاري: "كلا يا فيلفيت."
رفعت يداً لتلمس كتف فيلفيت، ثم تراجعت وأسدتها.
اعترفت قائلة: "أنا لست بارعة حقاً في تكوين الصداقات. لكنني ظننت أننا نزداد قرباً. وأعلم أنك خجولة بعض الشيء، ولا باس في ذلك. إنه لأمر لطيف حتى، لكنني أود الاعتقاد بأننا مقربتان بما يكفي لتتمكني من، كما تعلمين، التحدث معي. أنا..."
أطلقت أكيلاري نفساً بالكاد يخلو من تنهيدة.
"ما أحاول قوله هو إنك لست مضطرة للخوف من سؤالي عن أي شيء، اتفقنا؟"
قالت فيلفيت: "أنا، حسناً."
"حقاً."
أعادت فيلفيت: "حسناً."
تطلعَت نحو الطائرة، ثم عادت لتنظر إلى أكيلاري قبل أن تسترخي كتفاها.
قالت: "أنا لست بارعة في هذا أيضاً."
وضعت أكيلاري يديها الاثنتين على خصرها وحدقت في نقطة تعلو كتف فيلفيت بقليل.
"حسناً، إذن يمكننا كلتينا أن نكون سيئتين في الأمر، طالما أننا سيئتان فيه معاً، اتفقنا؟"
كتمت فيلفيت قهقهة مفاجئة خلف يدها، لكنها أومأت.
وافقت: "حسناً."
* * *
كانت الرحلة هادئة. على الأقل، كل ما تلا الإقلاع. إن وجود سرب قادراً على حجب الشمس يحوم أمامهما وخلفهما وفوقهما قد أصاب فيلفيت بنوع من التوتر في البداية، لكن اتضح جلياً وسريعاً أن أكيلاري كانت تحرص بطريقة ما على ألا تطير غريم مباشرة في مسارهما وبأنهما تحفظان مسافة آمنة عن مركبتهما. كانت رحلة هادئة، في الغالب. بدأت أكيلاري تتحدث لملء الصمت بعد دقائق معدودة، متحدثة في الأغلب عن أنواع حشرات الغريم التي ابتكرتها وأحضرتها معها.
كان مريحاً بشكل مدهش سماع... صديقتها تتحدث عما كان في جوهره جرائم ضد الإنسانية صاغتها وتخيلتها بهدف صريح يتمثل في إحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى بأكثر الطرق الإبداعية التي يمكنها تصورها. قررت فيلفيت أن عقل أكيلاري مكان مظلم ومرعب.
قالت أكيلاري وهي تستقيم في مقعدها: "نحن نقترب."
أشارت إلى بلدة صغيرة تقبع في وادٍ بينما بدأت أسراب حشرات الغريم حولها تتفرق، ومعظمها يتدفق في أعمدة ضخمة تشبه الأعاصير نحو الغابات في الأسفل. أبطأت فيلفيت الطائرة، حذرة من سرعتهما وحاجة إيجاد مكان للهبوط. وفي هذه الأثناء، كانت أكيلاري تشير نحو صف من المنازل الكبيرة الواقعة على جرف صخري يطل على القرية الصغيرة.
وقالت: "إنه ذاك المنزل. المجاور للمنزل الذي سلبناه أنا ونينو."
خزنت فيلفيت هذه المعلومة لوقت أزمتها الوجودية التالية وهبطت بالطائرة هبوطاً عمودياً في الفناء الخلفي لعقار ربما كلف أحدهم ملايين الليين. لامست الطائرة الأرض بهزة عنيفة فكست فيلفيت أسفاً من الارتطام، لكن شيئاً لم يبدو مكسوراً والمركبة صُممت لتتحمل الاستخدام الشاق. وقدرت أن الأضرار تكاد تكون منعدمة.
أعلنت أكيلاري: "وجدت سيندر. إنها... نائمة."
سألت فيلفيت وهي تبدأ بفك حزامها بيد بينما تغلق الأخرى الآلة: "من سيندر؟"
"أوه، إنها الشخص الذي رغبت في مقابلته. تعمل لدى أمي."
سألت: "آه، مثل السيد تايريان؟"
توقفت أكيلاري عن مغادرة مقعدها.
"نوعاً ما، ولكن بأقل... من كل شيء."
فهمت فيلفيت. السيد تايريان كان الكثير من الأشياء الكثيرة. قفزت أكيلاري خارج الطائرة، ثم التفتت لتمد يدها لمساعدة فيلفيت. تناولتها، رغم أنها لم تكن بحاجة حقاً لمساعدة أكيلاري لتقفز ثلاثة أقدام. كانت أكيلاري ترسم ابتسامة عريضة وهي تمسك يد فيلفيت وتشرع في سحبها نحو القصر، وتطأ عشباً مقصوصاً بعناية دون التفاتة ثانية.
"هيا، سأعرفك على إيميركالد وميركوري أيضاً. إنهما تابعا سيندر."
"تابعان؟"
كان هذا مقلقاً. الأشخاص اللطفاء لا يملكون أتباعاً. ولا يعملون لدى سالم، ملكة الغريم، ولا يعيشون في قصور متمركزة بالطريقة المناسبة لتطل على بلدة فقيرة من الأعلى. لم تجب أكيلاري على أسئلة فيلفيت، بل قادتها عبر ممر حديقة صغير وتجاوزت مقصفاً جميلاً حتى بلغتا الفناء الخلفي الحقيقي للقصر. وكان هناك، في الواقع، حوض سباحة وشرفة حجرية، حوض استحمام ساخن يفور بجانبه مباشرة، وعلى باحة خشبية تمتد حتى المنزل، اصطف صف من كراسي الشاطئ.
نادَت أكيلاري: "سيندر!"
كانت المرأة التي لا يمكن إلا أن تكون سيندر إحدى أجمل الفتيات اللاتي رأتهن فيلفيت قط. ساقان طويلتان وناعمتان تعلوهما مسحة خفيفة من السمرة تقودان إلى جذع يبرز عضلات بطن تجعل أي صيادة تفتخر، وصدر يغطيه بالكاد لباس بحر ذو لون أزرق سماوي. لكانت في غاية الجاذبية، لو أن رأسها لم يكن مائلاً للخلف، وفمها مفتوح على مصراعيه ويسيل لعابها ببطء من أحد الزوايا بينما تنطلق شخيرات عميقة مدوية مع كل نفس.
سألت أكيلاري: "ما زالت نائمة؟"
وافقت فيلفيت: "أظن ذلك."
سمع صوت وطأة أحدهم وهو يهرع نحوهما فاستدارت الاثنتان في الوقت المناسب لتريا فتاة ذات شعر أخضر تندفع إلى الباحة بعينين واسعتين ولمحة ذعر في نظرتها. ثم ثبتت عينيها على أكيلاري فتحول الذعر إلى تعبير عجزت فيلفيت عن بدئ تفسيره.
قالت الفتاة قبل أن تضيف: "ماذا تفعلين هنا؟"
ثم أردفت: "يا سيدتي."
قالت أكيلاري فوق صوت شخير عالٍ بشكل خاص: "أنا هنا لأتحدث مع سيندر، لكنها نائمة."
نظرت الفتاة ذات الشعر الأخضر إلى المرأة التي بدأت فيلفيت تشك في أنها رئيستها، وحدقت لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، ثم أخرجت لفافة. وبعد صوتي غالق مألوفين عادت لتحدق بها وبأكيلاري.
"امنحانا دقيقة."
لم تتطلب أكيلاري سوى النقر على كتف فيلفيت والإيماء نحو المنزل لتلتقط الفتاة الأخرى الرسالة وتتبعها إلى الداخل. اجتازتا المنزل الضخم حتى عثرتا على إحدى غرف المعيشة، وقد شغله ميركوري بلاك الملل الذي كان يبذل قصارى جهده لتضييع الوقت بينما يحدق في الهاوية الملونة لشاشة التلفزيون. وكان الكرتون المعروض يظهر بضع صيادين بملابس ملونة يقتلون وحوش بيوولف كرتونية باستهتار متهور.
رفع الفتى بصره عند دخولها، ثم واصل متابعة عرضه للثوان الثلاث التي استغرقها عقله لاستيعاب ما رأى. وبقفزة ووثبة، غادر الأريكة ووقف منتصباً كالعصا.
"آه، اللعنة، أم، أعني، أهلاً، الأميرة أكيلاري، يا آنسة."
لوحت له أكيلاري.
سألت فوق الضجيج المنبعث من التلفزيون: "مرحباً ميركوري. كيف حالك؟"
صرخ الفارس على الشاشة: "موتوا، أيها الوحوش النجس!"
وهو يشق أورسا نصفين بضربة من سيفه الكرتوني الضخم. فانفجر الغريم إلى قطع فتاتية صديقة للعائلة وخالية من الدماء.
قال وهو ينحني بحذر ويلتقط جهاز التحكم عن بعد: "مرحباً."
ارتعش إبهامه على زر التحكم بالصوت، وكل ما فعله ذلك هو ظهور صندوق على الشاشة بأرقام ترتفع تزامناً مع أصوات الغريم التي تتوسل للأخيار ألا يذبحوهم.
سألت أكيلاري بنبرة نصف بريئة ونصف غير بريئة البتة: "صنعت بعض الحشرات الجديدة، أترغب في رؤيتها يا ميركوري؟"
التفت الفتى ذو الشعر الفضي يميناً ويساراً، كأنه يبحث عن مهرب قبل أن يجيب بنبرة شخص يدرك أنه يعطي الإجابة الخاطئة، لكنه يشعر بأن البديل سيكون أسوأ: "آه... كلاا؟"
صرخ طفل متحمس: "الغريم وُجد ليموت!"
قبل أن يقذف قنبلة يدوية وسط كومة من وحوش بيوولف. توقفت وحوش الغريم جميعها لتحدق في المتفجرة بعينين واسعتين بلهاء للحظة قبل أن تنفجر في وجوههم وتترك خلفها أطباق لحم مدخنة على شكل ذئاب. ضغط ميركوري بعجلة على زر التشغيل فانطفأ التلفزيون بصوت نقرة وطنين.
سأل: "إذن، حدثيني عن حشراتك الجديدة؟"
بدأت أكيلاري وقد تسللت ابتسامة من الأذن إلى الأذن على وجهها: "حسنًا، أسميها حشرات العناق. إنها تشبه العناكب، سوى أنها قادرة على الطيران. وأيضاً، تستطيع نشر غبار منوم حولها يجعلك تشعر بشعور رائع حقاً. أه، وهي مصممة أساساً من الألف إلى الياء لتكون بارعة حقاً في التسلل إلى أسرة الناس وعناقهم أثناء نومهم. أكنت ترغب في رؤية واحد؟"
قال: "أم."
ألوحت أكيلاري بكل ما قد يكون عليه رده.
"لا تقلق. كنت أنوي البقاء هنا الليلة. يمكنني إدخال واحد إلى غرفتك في وقت ما. ستكون مفاجأة! أنا أحب حقاً الاستيقاظ على عناكب بحجم البشر تطرخش على صدري. إنه شعور رائع حقاً."
لم يكن ميركوري يرقى لاسم عائلته إذ أصبح جلده شاحباً فشيئاً مع كل كلمة. ووضعت فيلفيت يداً على فمها بينما تحركت كتافها بضحك مكبوت. وما إن شك ميركوري في أن الفتى سيذهب ليجلس، حتى جعلتها أصوات الوتد الخافتة خلفها تلتفت في الوقت المناسب لترتاد سيندر الغرفة، مرتدية الآن قميصاً فضفاضاً مفتوح الأزرار فوق لباس بحرها، وتنزلق برشاقة مبالاة كعارضة أزياء على منصة العرض. ابتسمت المرأة الأكبر سناً لها، وتألقت عيناها بذكاء متحفظ.
"أكيلاري. أخبرتني إيميركالد بوصولك. أنا آسفة إن كنت غير متفرغة بعض الشيء. لم يتصل أحد مسبقاً."
ابتسمت أكيلاري بالمثل، ابتسامات جميلة مليئة بالأسنان.
قالت سيندر بخفة: "كنت أعمل بجد. وماذا عنك؟ ألا زلت تجرين رومان وتلك الفتاة الصغيرة نينو في مقالب؟"
قالت أكيلاري: "أوه، كلا، لقد انتهينا من ذلك. نحن الآن نسيطر اسمياً على عالم فايل السفلي. علينا فقط جعله رسمياً، هكذا."
حدث ارتعاش طفيف في زاوية عين سيندر.
قالت: "حسنًا، حسنًا، لقد كنت منشغلة حقاً. إذن، من رفيقتك؟"
لافتة ذراعاً فوق كتف فيلفيت، أدارت أكيلاري الفتاة الخجولة لتواجه سيندر.
"هذه فيلفيت، إنها صديقتي."
انحنت سيندر لفيلفيت. لم يكن انحناءً عميقاً، بل مجرد ميل في الكتفين والرأس، ولكنه ظل علامة احترام فسمحت أكيلاري لنفسها بالاسترخاء قليلاً. لم ترغب في أن تكون عدوة -ليس تماماً عدوة، وربما تكون الكلمة أعداء محتملين- مع سيندر. كان هناك بالتأكيد طابع شبيه بالأخوة لدى الفتاة الكبرى لم تكن أكيلاري تعرف كيف تحدده. كان أمراً لطيفاً. ليس مثالياً، وليس عظيماً، لكنه لطيف. نوع من المنافسة الودية على اهتمام سالم التي يمكنها تقبلها حقاً طالما أنها لم تتمادَ.
وطالما أنها كانت تفوز هي الأخرى.
قالت سيندر: "سُررت بلقائك، الآنسة فيلفيت. تبدين أهدأ بكثير من معظم أصدقاء أكيلاري."
قالت فيلفيت مترجعة بانحناءة شابتها مسحة طفيفة من الإحراج: "شكراً لك. أكيلاري فتاة لطيفة حقاً، وأم، صديقة جيدة."
قالت سيندر: "همم، نعم، أنا متأكدة. إذن، هل أسأل كيف تعارفتا؟ أتسلبان أحداً معاً بعد؟"
أخفت أكيلاري انكماشة وجه قبل أن تتاح لفيلفيت الفرصة لتمنحها نظرة فضولية.
"ليس شيئاً كهذا. فيلفيت طالبة في بيكون. في الواقع، عليها العودة قبل أن يتأخر الوقت. لكنني أردت التحدث معك أيضاً. أظن أنني قد أستعين بمساعدتك في بعض الأمور."
قالت سيندر: "أرى ذلك. ربما تستطيع إيميركالد إعادة فيلفيت بطائرة إلى فايل؟ إنها طيارة جيدة بالقدر الكافي وسيمانحنا ذلك الوقت الذي نحتاجه للحديث."
قالت إيميركالد فوراً: "أرسلوا ميركوري."
ومنحت أكيلاري نظرة فشلت في أن تبدو خفية، ثم ابتعدت بانكماش.
قال ميركوري: "لا مانع لدي. يمكننا الذهاب معاً. في الواقع، ينبغي أن نذهب الآن. سيكون عاراً حقيقياً أن نغادر متأخرين ونضطر لقضاء الليلة في فايل. عار حقيقي."
التقت سيندر بنظرة أكيلاري، ومثل شخص واحد أدارتا عينيها.
قالت في النهاية: "حسناً، يمكنكما مرافقتا فيلفيت معاً. هذا إن لم يكن لديك مانع يا فيلفيت؟"
قالت الفاونوس الأرنبة بهزة رأس: "آه، ليس لدي مانع. أغراضي في الطائرة بالفعل."
قالت أكيلاري: "إذن كل ما تبقى هو قول وداعاً، أظن ذلك."
رفعت ذراعيها قليلاً وأمالت رأسها جانباً. بابتسامة صغيرة، خطت فيلفيت إلى داخل عناق أكيلاري ولفّت ذراعيها حول خصرها. لم يدم الأمر أكثر من نبضة قلب قبل أن تتراجع، لكن أكيلاري ستقبل بما حصلت عليه.
قالت فيلفيت: "وداعاً."
أجابت أكيلاري: "وداعاً."
راقبت صديقتها وهي تغادر الغرفة، متخلفة عن ميركوري ومتبوعة بإيميركالد التي بدا عليها الإحباط في طريق خروجها. وحشراتُها العادية، غير التابعة للغريم، تتبعت الثلاثي أثناء تحركهم عبر المنزل والخارج من الجانب.
سألت سيندر: "إذن، أكنت ترغبين في الذهاب إلى مكان أكثر راحة للحديث؟"
أجابت: "ليس بالضرورة. أكنت ترغبين في ارتداء شيء أكثر راحة للحديث؟"
رمشت سيندر بابتسامة خطيرة وقالت: "ليس بالضرورة"، قبل أن تجلس في أحد طرفي الأريكة التي شغِلها ميركوري سابقاً.
"احتجتِ مساعدتي في أمر ما؟"
اعترفت أكيلاري وهي تلقي بنفسها على الطرف البعيد للأريكة: "نوعاً ما. لقد حققت بعض النتائج في السيطرة على عالم فايل السفلي، لكن الأمر بدأ يكلفني الكثير جداً من حشرات الغريم. لذا ركضت أنا وفيلفيت إلى أراضي الغريم لصنع المزيد. بيد أن هذه ليست الملجأ الذي أطلب المساعدة لأجله. لقد تخلصت من الفرسان. مجموعة من البلطجية والباعة، والكتلة الأكبر في فايل. البدلات تعمل لصالحي الآن. أو، حسنًا، ما زالوا يعملون لصالح جونيور، لكنه قد يكون خائفاً مني نوعاً ما بطريقة ما. لا أدري لم. لم أفعل له شيئاً."
قالت سيندر بجفاء: "أنا متأكدة."
"أه-هاه. على أي حال، مساء الثلاثاء، سيجتمع كل زعماء الفرسان لشتى، أم، العصابات الفرعية كما تسمينهم، في فندق فيل فيو الفاخر للغبار."
ارتفع أحد حاجبي سيندر الرقيقين.
"وتريدين اقتحام حفلهم؟"
سألت أكيلاري قبل أن تهز رأسها: "اقتحامهم؟ كلا، كلا. أنا من دبرت كل شيء. حسنًا، ساعدني رومان. لكنه أساساً سيكون اجتماعاً لفرض القوانين الجديدة، هكذا. تعلمين، إرعابهم حتى الاستسلام، تهديدهم بمصير أسوأ من الموت، ثم إبراز الجزرة حول مدى روعة الأمور إن هم اتبعوا قيادتكم فقط. المعتاد."
قالت سيندر وهي تزحف أقرب إلى حافة مقعدها: "أرى. وتريدين مني المساعدة؟ أنا بارعة حقاً في كتابة الخطابات، إن كان هذا ما ترغبين فيه. أم أنك بحاجة فقط لفتاة جميلة أخرى تتبع عقبيك؟"
نُطقت الأخيرة بوجه جامد بلا نبرة، غير أن أكيلاري استنبطت مع ذلك أن سيندر لم تكن مسرورة بالفكرة.
"كلا، كلا، أريد منك أن تكوني الجزرة في مواجهة عصاتي. أنا أخيفهم، وأنت تعرضين عليهم صفقة لن يودوا رفضها."
درست سيندر الأمر للحظة وقالت: "لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً من وقتي أليس كذلك؟"
قالت أكيلاري: "همم، ليس كثيراً. قد يصبح لديك وقت أقل للعمل على سمرتك."
لم تكلف سيندر نفسها حتى عناء الاحمرار.