كان الاستيقاظ وسط محيط وثيم من النعومة أمراً جديداً. وأما إدراكها برعشة مفاجئة أنها ليست في بيكون ولا في بيتها، بل في حصن ما يعدّه غالبية الناس عدواً، فكان أمراً مزعجاً. مزعجاً بالقدر الذي جعل فلفيت تستيقاظ تماماً وتحدق في السقف المقوس ملياً. ثم تحرك المخلوق الوبري الملتصق بجنبها قليلاً، وتحركت أرجاؤه فوق خصرها ليعصرها بقوة أكبر قبل أن يدفن وجهه في إبطها ويخرخر.
تنهدت فلفيت.
قالت نبرة مألوفة تماماً: "أعلم أنك مستيقظة".
بذلت جهداً في ثني رقبتها لتنظر إلى الأعلى، فلمحة فلفيت أكلاري وهي تقف عند الباب المفتوح، تبدو أشعث وغير مستعدة للصباح مرتدية بيجامة مطبوعة عليها صور بيوولف.
قالت فلفيت وهي تطرح الأغطية عنها: "صباح الخير. أكنت تنتظرين استيقاظي؟"
رفعت أرجل المخلوق الوبري عن جسدها. لم يقاوم الكوبرا العنكبي، بل أطلق أزير احتجاج مثير للشفقة قبل أن يلتف على شكل كرة بيضاء صغيرة متماسكة فوق السرير.
"هاه؟ ليس تماماً. لقد زرعت حشرات تجسس في غرفتك. تحسباً لأن يرغب غريم مارّ في قضمك في منتصف الليل."
تجمدت فلفيت، وقد تدلت إحدى ساقيها على حافة السرير.
"يحدث ذلك؟"
فركت أكلاري وجنتها حيث لا تزال طبعة وسادة تاركة أثرها عليها.
"لم يحدث من قبل، على حد علمي، لكنه قد يحدث. أأن تكوني في جانب الأمان خير من أن تكوني وجبة خفيفة؟"
قالت فلفيت قبل أن تكتم تثاؤباً: "شكراً إذن".
بدأت أكلاري تقول: "إذا كنت لا تزالين متعبة..."
هزت فلفيت رأسها.
قالت: "أنا مستيقظة الآن، ولقد نمت جيداً. إنها مجرد تثاؤبات".
"أه، حسناً. تبدين لطيفة حقاً عندما تكونين أشعث هكذا."
كانت فلفيت أضعف من أن تجمع القدر المناسب من الإحراج. لذا مررت يدها ببساطة عبر شعرها وعدلت أذنيها قبل أن تقف على قدميها.
"شكراً."
"سأتركك وشأنك. الحمامات هناك. لا تقلقي، فقد تحققت من خلوها من أي غريم وأزلت حشراتي. أه، وملابسك نظيفة ومطوية بجانب المغسلة. لا مفاجآت من زيارات العرافة في منتصف الاستحمام لأجلك."
وعندما قالت ذلك، دفعت أكلاري نفسها عن إطار الباب وتحركت نحو الممر.
"فقط انخسي أطلس عندما تكونين مستعدة. سيرشدك إلى الفطور."
* * *
بملابسها الجاهزة لليوم، أو شبه الجاهزة، فتحت فلفيت باب غرفة ضيافتها وأعدت نفسها لأي شيء قد يكونه أطلس. ووجدت نفسها وجهاً لوجه أمام خنفساء بحجم حافلة صغيرة.
قالت للخُنفساء الهائلة التي كانت تحدق بعينين واسعتين هادئتين: "أمم. أأنت أطلس؟"
أومأت الخنفساء الغريمة برأسها ببطء شديد.
سألت: "أيمكنك قيادتي إلى أكلاري؟"
حدق الوحش بها بعينين هادئتين. مرت دقيقة. وهي ترغب في دفن وجهها بين يديها، تنهدت فلفيت ونخست الغريم حيث يجب أن يكون كتفه لو لم يكن خنفساء عملاقة. استدار أطلس نحو الطرف البعيد من الممر وبدأ المشي. بدا وكأنها تتحرك بخطى بطيئة وثابتة، لكن طول خطوتها يكذب سرعتها. بقيت فلفيت بجانب الغريم مباشرة، وتتحرك أحياناً خلفه كلما تقاطعت طرقهما مع أغريمان آخرين، حشريين وغير حشريين، في طريقها إلى حيث أرادت أكلاري لها أن تكون.
وتبين أن ذلك كان في مطبخ صغير على بعد طابقين أسفل. مجرد ركن صغير يضم بضعة ثلاجات، ومساحة لكونتر، واثنين من أولئك الغريمان ذوي اللوامس على جانب واحد يستعدان للفطور بنقرات سريعة من أطرافهما اللامسية. كانت أكلاري جالسة على الطرف البعيد من الطاولة الطويلة التي تقسم الغرفة إلى نصفين، وكتاب مستقر على الطاولة بجانبها ووعاء من الحبوب إلى جانبها. كان هناك صندوق من بمبكن بيتس مفتوحاً بجانب علبة حليب.
قالت أكلاري وهي تدفع علامة مرجعية في كتابها وتبعده: "لقد أتيْتِ! أتريدين بعضاً منها؟"
سألت وهي تشير بملعقة إلى الحبوب. جلست فلفيت على المقعد المجاور لأكلاري، وبحثت عن وعاء، وكتمت صرخة خافتة عندما أسقط أحدهما الغريم ذوي اللوامس أمامه، ثم شرعت في إعداد فطور غير صحي البتة.
وقالت: "كنت أتوقع منك أن تقومي، أمم، بشيء أفخم للإفطار".
"أه، أم تفعل. أو ستفعل بمجرد أن يصبح فطورها جاهزاً. لكن الفطور الفاخر يستغرق وقتاً طويلًا وليس دائماً بلذيذ مثل، كما تعلمين، هذا"، قالت مشيرة بصندوق تظهر على جانبه ابتسامة بيرا نيكوس.
قالت فلفيت: "أتعلمون، إنها في بيكون هذا العام".
"... أمي؟"
اختنقت فلفيت بضحكة مكتومة.
"لا، نيكوس، الفتاة التي على الصندوق."
تفحصت أكلاري الفتاة ذات الشعر الأحمر للحظة.
"أه، حسناً إذن. أهي لطيفة؟"
"لم أحدثها قط في الواقع. يُفترض أنها مقاتلة بارعة حقاً."
سكبت فلفيت لنفسها وعاءً مليئاً، ثم ملأته بالحليب.
"هاه."
كان الإفطار هادئاً نوعاً ما، حيث كانت الفتاتان تقضمان الطعام وتنشغلان به عن الكلام. كانت أكلاري أول من انتهى ودفع بوعائها نحو أحد العرافين الذي أخذه وتحرك نحو المغسلة دون حتى إلقاء نظرة في طريقهما. إذ التقطت كتابها مرة أخرى، عادت أكلاري إلى القراءة حتى جذب انتباهها اقتراب فلفيت أكثر للتجسس على المحتوى.
فأوضحت: "إنه كتاب في علم الحشرات. سنصنع غريمان جديدين لاحقاً. إنه السبب وراء مجيئي إلى هنا تقريباً."
كررت فلفيت: "صنع غريمان؟"
من ناحية، بدا ذلك مرعباً. ومن ناحية أخرى، سيكون من الرائع حقاً معرفة كيف تصنع أكلاري وأمها الغريمان.
"أجل!"
* * *
حدق آيرونوود. وحدق أسبين مقابله. وفي النهاية، كسرا التواصل البصري معاً في نفس اللحظة، إذ مد الجنرال يده نحو سكرول للتحقق من الوقت بينما رفع أسبين قدحه لاحتساء رشفة.
قال جيمس، وبدت نبرته الخشنة أجش بعض الشيء عبر المكالمة: "أعد سرد الأمر برمته مرة أخرى".
لم يكن الخط هو السبب. كان مكتب أسبين مرئياً حرفياً من برج سي سي تي ولم يكن لديه أدنى شك في أن طرف آيرونوود من الاتصال كان مثالياً. تنهد أسبين، وغطى صوت خفض قدحه على صوت التنهيدة. لم يكن يريد تكرار التقارير التي أُرسلت بالفعل، ولم يكن طالباً عسكرياً ليتحكم آيرونوود فيه، لكن صديقه القديم كان يقوم ببعض أفضل أفكاره في لحظات مثل هذه.
"الموضوع، المسجل تحت الاسم الرمزي أونجوليانت، ظهر لأول مرة في الربيع الماضي في أواخر العام الدراسي. تشير التقارير الأولية من باتش ولاحقاً من مناطق أخرى عبر قارة فايل إلى ظهور غريمان كبير شبيه بالحشرات بأسراب حول المناطق الريفية. لا يبدو أنها تتجول قدر غيرها من الغريمان، لكنها أكثر ميلاً للدفاع عن حوزتها إذا تم إزعاجها."
أومأ آيرونوود برأسه على الشاشة.
"لقد لاحظناها هنا أيضاً. أذناب سوء قذرون، أذكياء أيضاً. فقدنا بعض الجنود الأجلاء بسبب فخاخ مصنوعة من خيوط وأشباهها."
قال أسبين: "كنا محظوظين حتى الآن. خسائرنا أمام الغريمان هذا العام ليست مختلفة كثيراً عن المتوسط".
كان رد جيمس: "هاه".
"إذن،... أونجوليانت الخاصة بك ظهرت في باتش أولاً؟"
"كان لدي فريق من الصيادين قيد التدريب هناك للتحقيق في مشاهدات أولية لغريمان من نوع الحشرات لصالح السكان المحليين. طلاب السنة الأولى في فصلهم الدراسي الأخير تحت إشراف البروفيسورة بيتش."
"من؟"
"لقد اصطدموا بأونجوليانت خلال عملية استطلاعهم الأولية. تقريرهم مرتبط بالوثائق الأخرى التي أرسلتها إليك"، قال أسبين.
"وهناك أيضاً حصلنا على صورتنا الأولى للمشتبه بها."
أومأ آيرونوود برأسه.
"تبدو بشرية بشكل مدهش. ربما نوع من الفاونوس للوهلة الأولى، أو شخص يعاني من مشكلة طبية. لن أتسرع في وصفها بالغريمة منذ النظرة الأولى."
رفع أسبين قدحه مرة أخرى، لكنه خفضه عندما لاحظ أنه فارغ.
"الغريمان تصبح خادعة بشكل مدهش."
"تلك فكرة مرعبة حقاً. ماذا فعلت بعد تلقي التقرير الأولي؟"
سأل.
"لم يكن بوسعي فعل الكثير. حتى مع تلك الصورة الضبابية الواحدة، لكان المجلس طردني من الغرفة ضاحكاً لمثل هذا التقرير الواهن. وهناك تفسيرات أخرى أيضاً، فنحن نعلم كلينا بشأن الجايست وبعض أنواع الغريمان الأكثر، لنقل، إزعاجاً."
ارتفعت شفتا آيرونوود في تكشيرة.
"سياسة. يمكنني أن أفهم سبب كتمانك للأمر، لكن كان يجب أن تحيل تلك التقارير إليّ عاجلاً"، قال.
"يا له من أمر محزن يا صديقي، الإدراك المتأخر يجعلنا جميعاً حمقى."
دفع أسبين قدحه بعيداً.
"جاءت تقاريرنا التالية بعد بضعة أشهر. أحد مرؤوسي الأكثر ثقة"، بدأ.
قال آيرونوود بنخرة: "كراو".
كرر أسبين: "أحد مرؤوسي الأكثر ثقة. أفاد بأن أونجوليانت كانت في فايل نفسها. حاول القبض على أونجوليانت، لكنه... تشتت انتباهه بسبب إنفاذ القانون المحلي."
سأل آيرونوود: "لقد كان ثملاً، أليس كذلك؟"
تمنى أسبين لو كان لديه كوب آخر ممتلئ. لكانت تلك لحظة مثالية لرشفة غامضة من الشوكولاتة الساخنة لإخفاء مشاعره تجاه الأمر.
"ربما."
قال: "صحيح، إذن فقد نصبت لها كميناً".
"فعلنا. أخبرنا أحد طلابنا أن فريقهم تواصل معه أونجوليانت لترتيب أمر نيابة عنها. لم يكن لدينا الكثير من الوقت لنتصرف، لكني أرسلت أساتذتي لاعتراض الغريمان ونصيب لها كميناً. لقد فشل، لكن يمكننا الآن تأكيد وجود غريمان صغير بشكل غير معتاد من طبيعة حشرية داخل أسوار فايل. ومنذ ذلك الحين واجهناها مرة واحدة. غليندا وبيتر كانا كلاهما هناك، كما تذكر."
قال آيرونوود: "لقد كانت صريحة للغاية بشأن ذلك، نعم. إذن ماذا سنفعل حيال ذلك الآن؟"
سأل أسبين: "نحن؟"
ضاقتا عينا جيمس.
"لا تكن أحمق يا أسبين، أنت لا تفشي قط مثل هذه المعلومات إلا إذا كنت تريد شيئاً مني. هذه... أونجوليانت ليست مجرد مشكلة ستضر أكاديميتك. اللحظة التي تسللت فيها إلى فايل وبدأت في مضايقة مواطنيها أصبحت مشكلة تحتاج إلى معالجة. نحتاج إلى القبض عليها ودراستها والتخلص منها قبل أن يتسلل المزيد منهن إلى مدننا."
قال أسبين: "أعلم، أعلم. المشكلة ستكون في تعقبها. إنها ليست وحشاً بلا عقل مثل بقية الغريمان، بل هي ذكية، وقادرة على التفكير وخرجت من مشاجرات مع أساتذتي مرتين دون حتى خدش."
انتقد آيرونوود: "إذن ربما سيكون تعيين طاقم جديد أمراً مناسباً. أشك في أنك ستواجه مثل هذه المشكلة مع أساتذة أطلس."
"ربما، لكني أفضّل ألا يهدر طلابي وقتهم الثمين في تعلم مسير الإوز."
أطلق جيمس نباحاً.
"ليكن الأمر كذلك إذن."
مابداً بالارتفاع، مرر الجنرال يده على ذقنه.
"إذن تعتقد أن هذا له علاقة بأمبر؟"
هز أسبين رأسه قائلاً: "أشك في ذلك. لم تتواصل أونجوليانت قط مع بيكون، وإذا كانت تبحث عن أمبر إما أنها تتكتم بشدة أو تبحث في الاتجاه الخاطئ تماماً. كلا، لا أعرف أهدافها في فايل، وهذا ما يزعجني."
سأل آيرونوود: "ما الذي كانت تفعله حتى الآن؟"
"لقد تحالفت ظاهرياً مع بعض اللصوص المحليين وكانت تسرق الدست."
قال آيرونوود: "الدست؟ آخر ما نحتاجه هو غريمان تستخدم الدست".
"حقاً. لا أعرف ما تعتزم عليه ساليم، أو لماذا أرسلت هذه العميلة إلى هنا، لكني أنوي معرفة ذلك"، قال أسبين.
التوى وجه آيرونوود إلى ابتسامة يمكن وصفها بلطف بالمخيفة.
قال: "ولهذا أنت بحاجة إليّ".
"ليس بعد يا صديقي، ليس بعد."
راقب آيرونوود أسبين لفترة طويلة.
"ربما ليس بعد. لكني أعتقد أن الوقت قد حان لكي أبدأ نوعي الخاص من التدخل."
* * *
كان الكهف مخيفاً. ليس مخيفاً بدرجة لقاء-ساليم، أو مخيفاً بدرجة حديث أكلاري عن غزو العالم، لكنه ظل مخيفاً جداً. لقد أعطته أربعة من عشرة على مقياس الرعب. قبل بضع سابيع لكان الأمر أعلى بكثير، لكن فلفيت أدركت أنها تُحصَّن ضد الخوف. كانت الصواعد والهوابط تمتد نحو بعضها البعض مثل أصابع ملوك، وكانت كرات أرجوانية غامضة تطفو قرب السقف، تاركة ظلالاً طويلة وهي تطير مسرعة. كانت تعلم أن هناك عيوناً تحدق بها، لكن كلما حاولت التركيز عليها كانت تتلاشى قبل أن تتمكن من الإشارة إليها.
همست فلفيت: "ههنا تصنعين الغريمان؟"
كان هناك شيء في الكهف الضخم يفرض الاحترام، أو الحذر على الأقل. تموجت بركة المياه الراكدة مرة واحدة عند كلماتها وشعرت فلفيت وكأنها تخطو إلى مكان لا ينبغي للبشر الفانين أن يطئوه.
قالت أكلاري دون أن تخفض صوتها حتى: "هذا هو، نعم".
"هذه هي برك الظلام. إنه اسم سخيف حقاً. إنه مجرد ماء سحر أسود في الغالب."
قالت فلفيت: "أمم"، وهي تحدق في شاطئ البحيرة الصغيرة، حيث يمتد رمل السبج حتى يغرق تحت المياه الراكدة.
كانت هناك آثار أقدام في الرمل، كلها متجهة إلى خارجه، وكلها وحشية.
"أنا متأكدة جداً من أن هذه أكبر بركة. لكن ساليم قالت إن هناك الكثير غيرها. وتظهر أحياناً في قارات أخرى، لكن أبداً لفترة طويلة."
قالت فلفيت بينما كانت تدير أمر أن تبدو شاحبة قليلاً فقط: "هذا... مثير للاهتمام".
منحتها أكلاري ابتسامة سعيدة، ثم انحنت لتلف أطراف بنطال بيجامتها. وفي لحظات كانت أميرة الغريمان قد ركلت حذائها ووقفت حافية القدمين بجانب بركة الظلام.
قالت وهي تقوم بقفزة صغيرة وتتخبط في الماء بعمق الكاحل: "اقفزي".
"إنه بارد حقاً دائماً. ليس بارداً جداً، بل يشبه نوعاً ما... أتعرفين ذلك الشعور البارد الذي ينتابك أسفل ظهرك عندما تمشين في الخارج وحدك ليلاً ثم تدركين أن شخصاً ما يراقبك؟"
"... لا؟"
تابعت أكلاري: "حسناً".
"هذا هو نوع البرودة التي يتمتع بها. مزعج في الغالب بعد فترة."
وافقت فلفيت: "حسناً"، لأنها لم تكن تعلم ما يجب عليها فعله سوى ذلك.
تجاهلت أكلاري الأمر: "لا بأس".
"حسناً، الآن نلد جيلاً كاملاً جديداً من الغريمان. حسنًا، أنا أفعل. لا أعتقد أن لمس هذا الماء سيكون جيداً لك."
سألت فلفيت: "و-ولادة؟"
كانت قد سمعت عن برك الولادة من قبل. لقد تحدثت أمها عنها أيضاً، إذا جاء اليوم وكان فلفيت مستعدة لتصبح أمّاً. ثم ربطت الأمور ببعضها ووصلت إلى رقم كان أكبر من أن يعجبها.
قالت: "أنا، لا أعتقد أنني مستعدة لأكون قابلة."
التارت أكلاري نحوها وحدقت بغباء بينما بدأت الأهوال الأولى تزحف خارج الماء.
"هاه؟"
قالت فلفيت وهي تحدق في المخلوقات الأولى التي خاضت نحو الشاطئ: "لا شيء".
كان كل منها حشرياً بشكل يمكن تمييزه، وبدا كل منها وك أنه قادر على ابتلاعها في دقيقة.
قالت أكلاري قبل أن تنحني عند الركبة وتلتقط أحد أقرب حشرات الغريمان: "حسناً. حسنًا".
"أردت أن تكوني هنا لمعرفة رأيك"، قالت وهي ترفع ما عرفت فلفيت أنه دعسوقة، إلا أن درعها الواقي صنع بألوان أحادية وكان وجهها فوضى من الأسنان والمخالب المتلوية.
"كنت أفكر في فتح متجر حيوانات أليفة للغريمان للمساعدة في إقناع الناس بأن ليس كل الغريمان أشراراً"، قالت أكلاري.
هزت الدعسوقة التي تلوت بدورها.
"أتظنين أن هذه لطيفة؟"