قالت أكيلار وهي تلوح بيدها حركة واسعة تشبه مقدم برامج مسابقات يستعرض سيارة جديدة: "وهذا هو الحمام".
ولكي نكون منصفين، كان على فيلفيت أن تقر الإضاءة البنفسجية المظلمة قليلاً التي كانت لتستغني عنها، غير أن حوض الاستحمام الضخم الغائر في الأرضية والصنابير الذهبية أضفيا طابعاً ملكياً كلاسيكياً على المكان.
قالت: "شكراً. سأنتعش قليلاً قبل النوم إذن".
ابتسمت أكيلار وأومأت لها.
"بالتأكيد. إذا احتجت إلى أي شيء فما عليك سوى استدعاء أحد حشرات الجريم خاصتي".
وبه تلويحة عابرة، تركت أكيلار فيلفيت وشأنها، وأغلقته وراءها، ثم مضت تطرق الممر بخطوات واثقة ونغمة مبتهجة تلاشت بسرعة. انتظرت للحظة وتلاشت معها رعشة التوجس حين استوعبت أنها أصبحت وحيدة الآن. وحيدة في قلب سلطة الجريم على ريمنت. صفعت فيلفيت وجنتيها وهزت رأسها.
حدثت نفسها قائلة: "ركزي يا أرنبة"، ثم توجهت نحو حوض الاستحمام.
بعد دقائق قليلة من شم الزجاجات الكريستالية بفضول بينما كان الماء يرتفع، غاصت في مياه تقترب من درجة الغليان، وتصاعدت رائحة عطرية منعشة لحملتها خيوط المياه البخارية. تجمَّع شعرها حول كتفيها، وغاصت فيلفيت أعمق فأعمق في الحوض، وشعرت بعضلاتها المشدودة تسترخي وقد تسربت منها القوة. لم تكن في أراضي الجريم سوى بضع ساعات ومع ذلك كانت التجربة من أكثر تجارب حياتها رعباً. ورغم كل ذلك، كانت جيدة...
بشكل غريب. لو أخبرها أحد قبل عام أن للجريم زعيمة وملكة، لتخيلت شخصية مثل ساليم تماماً. لكن ساليم أظهرت بعد ذلك أنها لم تكن مجرد كاريكاتير. كانت أماً فخورة، وربما مفرطة في فخرها. كانت تهتم بأكيلار أكثر من أي شيء آخر على ريمنت على الأرجح. بدت الجريم التي يفترض أنها خالية من العقول وشريرة مستأنسة بشكل مفاجئ حين لا تحاول التهامك؛ فقد كانت تتمتع بشخصية. أو لعل ذلك ظهر حين كانت بالقرب من أكيلار وساليم.
ومع ذلك، أضاف هذا بُعداً جديداً كلياً للأمور، كأن تكبر وتكتشف أن الأشرار في كتاب مفضّل ربما كانو على حق طوال الوقت. ربما. لم تكن لتشرع في مدح محاسن أسلوب حياة الجريم أو قادتهم. ليس مثل السيد تيريان. ارتجفت في الماء وغاصت حتى لامست مياه الرغوة الفقاعية ذقنها مباشرة. قررت أن السيد تيريان ليس سوي العقل تماماً على الأرجح. وحين بدأت فيلفيت تفكر في أنها يجب أن تخرج من الحمام وتبدأ في تجفيف نفسها، سمعت صوت نقرة فانتقلت عيناها شبه المغمضتين نحو الباب.
طفت بصرة إلى الداخل. ملأ طنين المخلوق الخافت الحمام وجعل فيلفيت تنكمش مبتعدة عنه بينما كان يتحرك نحوها بشكل ينذر بالشر.
همست بينما توقف الجريم المحلق بجانب حوض الاستحمام: "لا أصدق هذا".
ثم أسقطت الكومة القماشية على مقعد، وهبطت، والتقطت زيها قبل أن تطفو مبتعدة. أغلق الباب بنقرة ورائها. رمشت فيلفيت في مكان البصرة ثم نزولاً عند الملابس المطوية التي تركتها في أعقابها.
قالت لعدم أحد قط: "آه".
وشعرت بغباء شديد فغَمَسَت فيلفيت رأسها في الماء وعصرت شعرها وغسلت أذنيها قبل أن تقف أخيراً وتخرج من الحمام. لم ترغب في تساقط قطرات الماء في كل مكان، لكنها شككت في أن ساليم نفسها هي من تنظف القلعة. لعلها جيش صغير من جريم التنظيم. ابتسمت لفكرة وجود جريم مهمتها التنظيم، فتجففت بالمنشفة والتقطت قطعة الملابس العلوية فور أن جفت. تجمّدت ابتسامتها. قماش أسود سميك ودانتيل أبيض وكشكشة في كل مكان ومريلة مدمجة في مقدمة الفستان وأكمام قصيرة ومنتفخة.
سقط غطاء رأس وسقط على الأرض مع حفيف قماش، ولم يكن سوى قبعة صغيرة مغطاة بالدانتيل الأبيض مع فتحات لأذنيها. طوت فيلفيت زي الخادمة وأعادته إلى كومة الملابس الأخرى التي لاحظت أنها لم تكن سوى جوارب وملابس داخلية مليئة بالدانتيل بشكل مبالغ فيه، وربتت عليها كلها.
أعلنت: "لا".
أمسكت بأكبر منشفة عثرت عليها ولفتها حول نفسها وربطتها بعقدة محكمة ثم تمايلت قليلاً للتأكد من قدرتها على الحركة. قد تكون منشفة فحسب، لكنها لا تزال تغطي أكثر من الفظاعة المطوية على الأرض. أخذت نفساً عميقاً وتحركت نحو الباب وفتحته لتلقي نظرة بالخارج. وجدت ممراً فارغاً في كل مكان. مشت بخطى خفيفة قاصدة الممر المؤدي إلى غرفتها على أمل أن تجد شيئاً ترتديه سوى لا شيء. لم يتحقق ذلك.
كان يمشى في الممر بابتسامة تليق بمجنون تيريان. ذيلت ذيله خلفه كقط متحمس بينما كان يمشى ويداه في جيوبه.
قالت وعيناها تلتقيان بعينيه: "آه".
توقف الاثنان من الفاوناس عند طرفي الممر. تأملها تيريان من رأسها حتى أخمص قدميها ثم أمال رأسه إلى جانب واحد. تقاطرت مياه فيلفيت على الأرض.
صاح بصوت أجش: "يا لهوي، الأميرة مغامرة حقاً!".
احتجت فوراً: "ل-ليس الأمر هكذا أبداً".
قالت نظرتاه العارفة وعيناه الواسعتان إنه يظن غير ذلك.
"فيلفيت؟"
استدارت فيلفيت وخرج منها نفسها في موجة ارتياح حين وجدت أكيلار تقف عند الزاوية خلفها.
قالت: "أكيلار".
سألت أميرة الجريم: "لماذا أنت، اممم، شبه عارية؟"
جاء رد فيلفيت: "سرق جريم ملابسي".
وتذكرت استخدام عذر مشابه لتبرير واجب لم تقم به ذات مرة. أكانت هذه كارما؟ أشارت ومضة أكيلار البطيئة إلى أنها لم تكن متأكدة من تلك الإجابة لكنها كانت مستعدة لمسايرتها.
"حسناً. أتريدين بيجاما؟ لدي بعض منها قد يناسبك".
أشارت نحو مكان غرفتها.
قرر تيريان المشاركة في الحديث: "أنا أنام عارياً".
تبادلت أكيلار وفيلفيت نظرة تحمل فهماً عميقاً ونوعاً من الصداقة الحميمة التي لم تختبرها فيلفيت سوى مع رفاق فريقها.
بدأت أكيلار قائلة: "شكراً..."
ثم توقفت كأنها تبحث عن الكلمات المناسبة.
وقالت: "شكراً لمشاركتك هذه المعلومة يا سيد تيريان. سنذهب الآن".
أمسكت أكيلار بيد فيلفيت وبدأت تسحبها معها سالكة الطريق الأطول حول تيريان الذي اكتفى بالابتسام والتلويح لهما.
بدأت فيلفيت تقول: "إنه بعض ال...".
"نعم".
وافقت أكيلار: "أجل".
لم تقولا الكثير بعد ذلك حتى قادت أكيلار فيلفيت إلى غرفتها.
قالت وهي تفلت يد فيلفيت وتبدأ في فتح الأدراج: "لدي بعض القمصان والسراويل القصيرة في مكان ما. أعتقد أن بيجامتي أطول قليلاً بالنسبة لك، لكنها ريشية إن كنت ترغبين في زوج منها".
قالت فيلفيت: "آه، أي شيء سيصنع طمأنة".
لم تكن الحقيقة كاملة، لكنها كانت كقريبة منها. همهمت أكيلار لنفسها وهي تخرج سروالاً رياضياً أزرق زاهياً وقمصاناً كبيراً مطبوعاً على مقدمته رأس نملة.
وقالت وهي تدفع الملابس إلى يدي فيلفيت المنتظرتين: "أعتقد أن هذا سيفي بالغرض".
وأضافت: "يمكنك استخدام حمامي. إنه خالٍ من الحشرات".
قالت فيلفيت: "آه، شكراً"
وهي تتبع إشارة يد أكيلار إلى غرفة متصلة بغرفة أكيلار. كان حماماً، كما قالت أكيلار. حماماً أكبر من غرفة فيلفيت في بيتها، لكنه ظل حماماً. تبدلت ملابسها بسرعة ولفّت المنشفة التي ما زالت بحوزتها وألقت بها في سلة ملابس متسخة جانباً. خرجت فيلفيت مرتدية شيئاً مقبولاً أخيراً إلى غرفة أكيلار لتجد الأميرة جالسة على حافة سريرها وتدلي قدميها.
سألت أكيلار: "أستنامين الآن؟"
قالت فيلفيت: "آه، نجل، أفترض ذلك".
وتساءلت عما إذا كانت أكيلار ستصر على طلاء أظافرهما والحديث عن الفتيان أو الحشرات أو ما شابه. واقرت لنفسها بأنها لن تمانع تماماً. أومأت أكيلار.
"رائع. خذي هذا هنا"، قالت قبل أن تنحني بينما انزلقت حشرة جريم.
وحين نهضت أكيلار كانت لتستعرض الحشرة التي باتت تحملها. دفعتها نحو فيلفيت وبدأت أقدامها الصغيرة تقبض على الهواء، لتكشف عن أن أقدامها الثمانية تنتهي بوسائد صغيرة بدلاً من المخالب.
أعلنت أكيلار بفخر واضح: "هذه حشرة عناق".
"بدأت برتيلا، ثم جعلتها أكثر ريشية. أتريدينها أن تساعدك على النوم؟"
بدأت فيلفيت تقول: "أنا...".
وأضافت: "أظنني بخير".
قالت أكيلار وهي تعيد العنكبوت إلى مكانه وتراقبه يبتعد هرباً: "هرم. لا داعي للقلق بشأن سحقه. حشراتي قوية جداً. أنا أختبرها بنفسي. أوه!"
اشرقتا عيناها وألقت بكلتا يديها كما لو كانت مستعدة لالتقاط شيء ما. واصطدمت بها كتلة بيضاء بصوت صرخ واضطرت إلى التراجع خطوة لكيلا تقع بينما غاصت في عنقها.
وقالت وهي تدير كرة الريش لتكشف عن وجه مخفي تماماً بشعر منتفش: "هذه حشرة احتضان".
لحت حشرة الاحتضان، وهي نوع من العث حسب تخمين فيلفيت، بهوائييها الطويلين الشبيهين بالريش نحوها.
قالت: "أه".
"ألا؟"
سقط وجه أكيلار.
"إنهما لطيفان حقاً. يحبان الاندساس داخلك، وليس حرفياً، وهما دافئان جداً. يجعلك غبار جناحيهما تشعرين بالسعادة. بل إنهما يخرخران".
وأثبتت حشرة الاحتضان ذلك بإطلاق هدير طويل جعل جسدها كله يهتز. هزت فيلفيت رأسها ببطء.
قالت أكيلار وهي تترك العثة: "زبونة صعبة".
تخبطت في الهواء بحماس أكثر من الرقة ووجهت وجهها نحو كومة الوسائد على سرير أكيلار في النهاية.
قالت أكيلار بنبرة متأملة: "هرم... ربما. أنت تدفعينني لإخراج الأسلحة الكبيرة".
شاهدت فيلفيت بتوجس متصاعد بينما تحركت أكيلار نحو الباب وفتحته وانحنت لالتقاط شيء ما بالخارج مباشرة. وحين عادت الأميرة كان لتستعرض المسخ الذي كانت تحتضنه، وهو كومة ضخمة وريشية من الأطراف والأجنحة وهوائي صغير يبرز في كل اتجاه.
أعلنت أكيلار بفخر: "هذه حشرة عناق ومضان".
إنه هجين بين حشرة عناق وحشرة احتضان". حدقت حشرة العناق والاحتضان في أكيلار بكل عينيها الضخمتين. قالت فيلفيت: "اممم". أجابت حشرة العناق والاحتضان: "كوي؟"
"صممتها باستخدام مجال علوم الجريم الجديد كلياً لتكون أكثر حشرة قابلة للعناق والاحتضان على الإطلاق".
هزت فيلفيت رأسها مرة أخرى.
وقالت: "لا أعتقد أنني... مستعدة للن النوم مع حشرة".
قالت حشرة العناق والاحتضان: "كويي".
بدأت عيونها الكثيرة تدمع وانتفخت فكوكها بما لا يمكن وصفه إلا بالعبوس.
قالت فيلفيت: "ما كان لي أن أفعل ذلك حقاً".
بدأت حشرة العناق والاحتضان تخرخر، وامتدت أقدامها نحوها كأنها تتوسل عناقاً.
قالت فيلفيت للمخلوق بقوة: "لا".
توقفت حشرة العناق والاحتضان، ثم أسقطت كل أطرافها الكثيرة بيأس حين استسلمت. وتتلعثم المخلوق وتوقف خرخيره بارتجاشة قبل أن تبدأ كتفاه بالارتداد صعوداً وهبوطاً بحركات شهيق صغيرة.
وقالت: "كوي، كوي".
قالت أكيلار وهي تحتضن الحشرة من الخلف: "شش، لا بأس. لا داعي للبكاء. اشش الآن يا صغيرتي".
وبدأت الأميرة تهز الحشرة من جانب إلى آخر.
"الأمر ليس أنها لا تحبك، لا بأس. هي فقط ليست مستعدة للالتزام بعد. أنا متأكدة أنها تجدك لطيفاً".
أدارت فيلفيت وجهها، بينما تفجر بئر من الشعور بالذنب في صدرها وهي تحاول تجاهل الشهيق المثير للشفقة القادم من المسخ وتفشل.
استسلمت وقالت: "آه-حسناً، إذن. لكن، لكن ليس كثيراً... من العناق، حسنًا؟"
وبينما أطاحت بها اثنا عشر كيلوغراماً من مسخ الاحتضان السعيد، تساءلت فيلفيت أين سارت الأمور بشكل خاطئ في حياتها.