شبهتْهُ فلفلفتُهُ — في سرّها على الأقلّ — بالمسير إلى قاعة الامتحان قبيل اختبار عسير. توتّرٌ متصاعد، وأفعى قلق تلتفّ في جوفها، وراحان متعرقان، ورغبة جامحة في الادعاء بالمرض. ثم فتحتْ سَالم، ملكة الغريم وأرعب أمّات العالمين، باب غرفة وأشارتْ لها بالدخول أولاً. انتظر جزء منها غرفة تعذيب، لكنها قوبلت عوضاً عن ذلك بمنطقة استرخاء لطيفة، ذات مقاعد مبطنة وطاولة قهوة صغيرة استقرتْ بلورَةٌ جميلةٌ على مزهرية فوقها.
وطبعاً، لاحظتْ عندئذٍ غريم المجسات الطافياً في أحد الأركان، وقد ثبتت عينه عليها بينما ارتعشتْ أطرافه الكثيرة، الكثيرة أكثر مما ينبغي.
قالتْ سَالم وهي تشير بيمناها نحو وحش المجسات: "لا تقلقي بشأن الرائي. لن نفعل شيئاً بذلك لعدة دقائق بعد. اجلسي".
جلستْ فلفل. حامَ الرائي. ابتسمتْ سَالم. ندمتْ فلفل على كل دقيقة أمضَتْها في مشاهدة ذلك النوع من الرسوم المتحركة المسترايلية.
سألتْ بصوت خافت: "ل-لماذا أردتِ رؤيتي يا سيدتي؟"
حوّلتْ سَالم فعل الجلوس إلى استعراض للرشاقة وهي في حركتها، فانحنت ساقاها الطويلتان بانحناءة مضبوطة تماماً قبل أن تعقدهما إحداهما فوق الأخرى وتميل برأسها إلى جانب، مسندةً ذقنها إلى قبضتها المغلقة.
قالتْ: "لديّ أسئلة. قبل أن نمضي إلى العشاء".
"أوه. حسناً".
راقبَتْ فلفل الأرض ووضعتْ كِلتا يديها على ركبتيها لتكبح ارتعاشهما.
"أنتِ صديقة تلك الفتاة... كوكو، أليس كذلك؟"
"نعم. هَل، هل ستؤذين كوكو؟"
سألتْ فلفل.
أهبتْ سَالم بصوتها: "لم أقرر بعد. فمن جهة، لقّنتِ تلك الفتاة درسًا ثميناً لعزيزتي أكيلاري. ومن جهة أخرى، أُذِيَتْ أكيلاري. ومن العدل أن أردّ الألم بمثله".
همستْ فلفل: "ا-الألم؟"
أجرتْ سَالم إشارة بيدها الطليقة، مستخفةً: "لقد أخطأتُ التعبير. الألم كلمة أبسط من أن تفي بالغرض. سأنتزعها من كل ما تحب، ثم أضمن بفنوني وسحري أن تعيش حتى أقصى مدى لحيُاتها الطبيعية. وفي تلك العقود الكثيرة، الكثيرة، سأريها بُعداً جديداً كلياً من العذاب لا تكاد عقلها الصغير الضعيف تبدأ في تخيله".
قيل كل ذلك بالنبرة ذاتها التي ربما استعملتها فلفل لتخبر أحدهماً أنها ذاهبة لجلب الحليب، أو لتسأله إن كان بمقدوره مناولة الزبد. بلا تباهٍ، بل تصريحاً صارخاً بما تنوي فعله بكوكو طيلة ما تبقى من حياة كوكو.
قالتْ فلفل: "ل-لا أستطيع".
تأجّقتْ شرارة ما في صدرها، شجاعةٌ ربما. نمتْ كالنار المشتعلة في مدفأة روحها.
"لا أستطيع السماح لكِ".
سألتْ سَالم: "لا تستطيعين السماح لي بماذا؟"
أخذتْ تلك النار، والمدفأة، والمنزل الذي تحتويهما، وألقتْ بهم جميعاً في لجة الفضاء السحيقة.
قالتْ فلفل: "ل-لا تهتمي".
قالتْ سَالم: "حسمم، حسنًا، ليس هناك ما هو منقوش على الحجر. لا يزال بإمكاني تغيير رأيَي. وأكيلاري من النوع المسامح للغاية. ليس لهذا السبب أحضرتكِ إلى هنا".
أشارتِ الملكة فتأوه وحش المجسات في الركن ضاحكاً وهو يطفو مقترباً. توتّرتْ فلفل، وتصلّبتْ ساقاها بانضمام فخذيها وتشابكتْ ذعراَ على صدرها. حتى أذناها تتدليان حين دنا.
أمرتْ سَالم: "أرينا".
تمايل الرائي هبوطاً وصعوداً مرة، ثم دارتْ عينه شديدة السواد وانفتلتْ قبل أن تتخذ شكل صورة، صورة متحركة. لقد كانت أكيلاري، أكيلاري برداء أبيض، وشعرها منتصب في ثماني ضفائر صغيرة، رغم أنه لم تكن هناك ضفيران بالطول ذاته وبَدَتا سخيفَتَيْن بصراحة تامة.
"تلك هي اللحظة التي حاولتْ فيها أكيلاري تقليد تسريحة شعري. وعادةً ما أغير طريقتي بين الحين والآخر، لكن محاولتها تلك في إحدى المرات شجعتني على الاحتفاظ بهذا النمط في الوقت الحالي".
أشارتْ سَالم مرة أخرى.
"التالية".
لم تكن فلفل متأكدة مما يجري، لكن هذا كان أفضل مما استدعاه خيالها. لم تكن الصورة التالية صورة على الإطلاق، بل... مقطع فيديو مشوّشاً بعض الشيء، من نوع ما. أكيلاري تضحك بقهقهة وهي تدغدغ رجلاً ضخماً كالجدار، وقد تشوّه ذراعها الأسود ليتحول إلى عدد لا يحصى من المجسات الصغيرة التي استهدفت إبطي الرجل وبطنه. وكان يبذل جهداً وافحاً كي لا يضحك، غير أن قهقهةً أفلتت منه فانخرطا معاً في نوبات من الضحك.
قالتْ سَالم والنبرة ذاتها التي استخدمتها لتوّها لتهديد كوكو: "تلك هي أكيلاري، تلعب بذراعها الجديدة، تلك التي صنعتُها لها. وأنا أحب حقاً سماع ضحكتها".
تجرأتْ فلفل قائلة: "إن، أم، ضحكتها لطيفة".
"نعم. إنها كذلك. التالية".
كانت الصورة في الرائي هذه المرة لأكيلاري وهي تقود سرباً من نحل الغريم، لكن بدلاً من الطيران في تشكيلات مثل الحشرات الأخرى حولها، كانت تصطدم ببعضها البعض، وبحشرات الغريم الأخرى، والجدران والسقف، ومرة بمرآفة بلورية، مما أدى إلى تحطمها بقعقعة مدوية. وكانت التكشيرة على وجه أكيلاري بالغة الخطورة من شدة لطافتها.
قالتْ فلفل ويداه مطبقتان على فمها: "أوه لا".
أصدرتْ سَالم صوتاً، بلا أدنى فكرة لدى فلفل عما قد يعنيه.
قالتْ: "بالتأكيد".
انفتح الباب باحتدام لتظهر في الإطار أكيلاري لهاثاً يغمرها، بشعر أشعث وعينين متسعتين.
"أمي!"
امتلأت الكلمة الواحدة بالحرج أكثر مما سمعته فلفل منذ المرة التي أخذتها فيها كوكو للتسوق للملابس الداخلية، ثم طلبتْ منها عرضها أمام الفتيان.
سألتْ سَالم: "نعم، ابنتي؟ كنتُ على وشك الانتقال إلى الصورة التالية".
راقبَتْ فلفل مفتونةً بينما عرض الرائي صورة لأكيلاري وهي تتحرك بطريقة قد تكون رقصة. ربما. كانت هناك بالتأكيد حركة إيقاعية وكانت تمسك بفرس النبي كبير الحجم وتبتسم، لكنها بدت برشاقة راكون مخمور.
قالتْ أكيلاري: "لا!"
ثم ظهرت حشرات. أطلقتْ فلفل صرخة خافتة حين صدم سربٌ الرائي وأرسله يهوي عبر الغرفة ليختفي في ومضة من الدخان الأسود.
قالتْ سَالم: "كان هذا رد فعل مبالغاً فيه إلى حد ما. كان عليكِ فقط أن تطلبي مني التوقف".
قالتْ أكيلاري ووجهها محمرّ إلى حد ما: "نعم، حسناً. العشاء جاهز. تعالِ يا فلفل".
نظرتْ فلفل إلى سَالم، لكن المرأة اكتفتْ بطردها بإشارة خفيفة.
وقالتْ وهي تبدأ في النهوض عائدة إلى وقوفها: "يمكننا التحدث على مائدة العشاء. في غضون ذلك، اطلبي من أكيلاري أن تدلكِ على غرفتكِ. وأنا على يقين أنها تعرف أيهما هي سلفاً".
"حاضر يا سيدتي. شكراً لكِ يا سيدتي".
لفتْ أكيلاري يدها حول يد فلفل، بجلد خشن بشكل مدهش يشدّ على كفها وهي تجرها خارج الغرفة عائدة إلى الممر.
وقالتْ بينما خفّ خيط الوردي الطفيف على وجنتها: "أنا آسفة جداً بشأن ذلك".
قالتْ فلفل: "لا بأس؟"
لم تكن متأكدة كيف يُفترض بها أن تشعر إزاء تلك المحنة بأسرها.
"تبدو وكأنها تهتم بك حقاً. إنه لطيف نوعاً ما".
عاد اللون الوردي إلى وجنتي أكيلاري بحدة مضاعفة.
"نعم، حسناً، أه، أنا متأكدة أن والديك بالمثل".
مرّ في مخيلة فلفل وميض لأمها وهي تجلس أكيلاري لتستعرض صوراً لطفولة فلفل حين كانت أذناها مجرد زغب في الغالب وكانت أصغر من أن تدرك ألا تكون على الجانب الآخر من الكاميرا.
قالتْ: "آه، نعم".
قالتْ أكيلاري: "ربما يمكنني مقابلة والديك ذات يوم".
نظرتْ فلفل إلى حيث تشبكتْ يداهما، وحسبتْ الحسابات الذهنية بسرعة فائقة، فشعرتْ بالدم كله يندفع إلى وجنتيها.
"آه".
قادتْها أكيلاري صعوداً في سلم لولبي، وبعض ذئاب بيفول تبتعد عن طريقها بالطريقة نفسها التي يبتعد بها المرء عن طريق غليندا في بيكون. راقبَتْهما فلفل وهما تمرّان، وما زال جزء صغير منها يرى كل شيء سريالياً.
أشارتْ أكيلاري إلى باب مغلق وقالتْ: "هذه غرفة نومي. ويمكنكِ المكوث هنا، إن أردتِ".
أشارتْ إلى الباب المقابل عبر الردهة، ثم دفعته بكتفها لفتحه. لم تزر فلفل قط فندقاً فاخراً حقاً. لم تكن من هذا الصنف، ولم تكن تملك ثمنه عدا عن ذلك. تكلفة بضعة ليالٍ في أفاخر مكان بفيل ستغطي على الأرجح عشر العربون لعدسة جديدة لكاميراتها. لكنها تخيلتْ أن أفاخر مكان في فيل لن يمانع امتلاك غرفة كتلك التي نزلتْ فيها لتكون جناحاً رئاسياً له. وقفتْ تماثيل طويلة منحوتة من بلورات الغبار المصقولة في الزوايا والأركان، واحتلتْ أريكة وثيرة ربع منطقة الجلوس.
وبوسعها رؤية غرفة النوم الفعلية من جهة عبر باب مفتوح، وسرير بأربعة أعمدة متراكم بالملاءات وكأنه ينتظر أحدهم ليقفز عليه.
قالتْ: "إنها جميلة جداً".
نظرتْ أكيلاري حول الغرفة بدورها.
"أظنها كذلك".
سألتْ: "أأردتِ، أم، إطلاعِي على غرفتكِ؟"
كان ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها إن أحضرتْ صديقة إلى منزلها، وسيملأ وقتهما. كما أنه قد يجعل أكيلاري تترك يدها.
قالتْ أكيلاري وهي تهز كتفيها: "بالتأكيد".
عودةً في الجانب الآخر من الممر، بلغتا غرفة أكيلاري، وقد انفتح الباب من تلقاء نفسه لدى اقترابهما. كانت فوضى عارمة. جحظتا عينا فلفل وهي تحاول استيعاب طاولات العمل والطاولات وألواح الرسم المحشورة إلى كل جدار، والأسلحة المفككة بأجزائها المبعثرة في كل مكان، وخيوط العنكبوت الهائلة الملتصقة بأحد الجدران، والكرسي المكوم بأكوام من الملابس النظيفة التي تصدرت كومة من الملابس الأقل نظافة المحيطة بها.
غاصتْ قدماها في سجادة سميكة، لدرجة أن بعض الألوان الخشبية المهملة القريبة تدحرجت وقرعتْ قدمها. فتحتْ فلفل فمها، ثم أغلقته بصوت خفيف. ثم سمعتْ الطنين فرفعت بصرها. كان السقف خلية. خلايا نحل ضخمة ملتصقة بالدعامات ومخفية جزئياً في الظلال، ومضات صفراء تتطاير من خلية إلى أخرى قبل أن تندفع خارج نافذة مفتوحة في الخلف.
قالتْ فلفل بينما انصرف انتباهها عن السقف الحي إلى جدار مغطى برسومات الطباشير الملون المتحمسة للغاية: "أه. أه".
همستْ أكيلاري لنفسها: "كان يجب عليّ حقاً التنظيف قبل وصولك".
أخذتْ فلفل لحظة لتحدّق في سرير أكيلاري، لأنه كان شيئاً يستحق التحديق فيه. شيء مستدير وضخم بارتفاع وركيها وبدا وثيراً لدرجة أنها خشيت أن يغرق فيه أحدهم. وأحاطتْ به ستائر شفافة من كل جانب وغطته ملاءات من الساتان. بصراحة، بدا وكأنه ينتمي إلى منزل دعارة.
قالتْ أكيلاري: "أوه نعم، وجدته في الأبراج المحصنة. يبدو غريباً، لكنه مريح للغاية. أأردتِ تجربته؟"
كان رد فلفل هو: "هاااه"، بينما تخلتْ أكيلاري أخيراً عن يدها وبدأت تفك رداءها.
ألقتْ قطعة الملابس على حامل، ثم تمددت قليلاً.
"يمكننا اللعب بعد العشاء، يبدو أنه جاهز تقريباً".
العب. ألعب بعد العشاء. أستنجب أطفالاً؟ أستكون أمّها سعيدة أم غاضبة إن كانوا من نسل الغريم؟ أستضطر أمها لقتال سَالم لكي يُسمح لها باللعب مع أحفادها؟
سألتْ أكيلاري: "فلفل، هل أنت بخير؟"
كان رد فلفل أنيناً خافتاً: "أأأأ".
قالتْ أكيلاري بصوت يبدو خجولاً للغاية: "إن لم ترغبي في لعب الورق أو اللهو بحشراتي فيمكننا فعل أشياء أخرى".
انتفضتْ فلفل من شرودها: "الورق. الورق جيد. الورق رائع".
كانت ابتسامة أكيلاري مرتبكة بعض الشيء، لكنها كانت بالتأكيد الطف من أي من الأفكار التي كانت تجول في خاطر فلفل.
"بالطبع، لكن بعد العشاء. تعالي".
التقطتْ يدها مجدداً، وجرتها أكيلاري خارج منطقة الكارثة التي كانت غرفة نومها وعادتْ بها إلى الممر.
قالتْ فلفل: "لديكِ، أم، غرفة لطيفة للغاية".
كانت فريدة بلا شك.
قالتْ أكيلاري: "شكراً. إذن، العشاء، أمر بعض الشيء. الطعام جيد بالمستلزمات. فنحن نستورده بالكامل من مسترال وفيل وساكو. وأحياناً من أطلس. ونحصل أحياناً على أشياء طازجة من طوائف عبادة الغريم".
ربما كان يفترض بها أن تتفاجأ بوجود عبّاد غريم هناك، لكن بعد كل الأمور الأخرى التي رأتها ذلك اليوم، لم تتأثر فلفل حتى.
"حسناً".
"لا داعي للقلق بشأن سبعة ملاعق وثمانية عشر شوكة وما شابه. لم أفعل ذلك قط. سَالم، أمي، هي الوحيدة التي تهتم حقاً بذلك".
"ح-حسناً".
"كوني مهذبة فحسب وسيكون كل شيء على ما يرام. أعلم أنك متوترة بعض الشيء، لكني سأحميكِ، حسناً؟"
التفتتْ أكيلاري ناظرة من فوق كتفها، وكانت هناك دفئ في تعبيراتها، حتى تحت حمرة عينيها والعروق السوداء الشبيهة بالشقوق الممتدة على طول جانبي وجهها. أومأتْ فلفل برأسها، وقد استبد بها عزم جديد يتفجر في داخلها.
"حسناً".
كانت غرفة الطعام، أو ربما كانت قاعة، غرفة مترامية الأطراف أعادت إلى ذهنها بعض الشيء كافتيريا بيكون. الأبعاد على الأقل. لم تكن الكافتيريا تضم سقفا كاتدرائياً أو جداريات زجاجية ملونة تُلقي ضوءاً زاهياً على طاولة وحيدة أطول من الحافلة العادية وتكتنفها كراسي ذات ظهور مرتفعة. كانت سَالم، بشكل ما، متربعة بالفعل على رأس المائدة، ونظارة ضئيلة معلقة على أرنبة أنفها وهي تطالع كتاباً لا يمكن وصفه إلا بالمجلد.
وإلى يسارها جلس رجل بابتسامة تكاد تكون مشدودة على وجهه.
قالتْ أكيلاري وهي تتحرك نحو أقصى طرف المائدة: "تعالي".
لسهوة لحظة، سُرتْ فلفل لرؤية أنه سيكون لديهما اثنا عشر متراً تفصلهما عن سَالم، لكن أكيلاري أخذت إعدادي المائدة في الطرف الآخر وحملتهما طوال الطريق لتضعهما عن يمين سَالم. لامستْ ومضة ابتسامة شفتي الملكة للحظة واحدة، رغم أنها لم تحوِ بصرها قط عن كتابها. ربتتْ أكيلاري على المقعد المجاور لها، فاحتلته فلفل على مضض. لم تكن مستقرة على مكان تنظر إليه، لكن الابتسامة العريضة من الرجل الجالس قبالتها لفتت انتباهها واتسعت ابتسامته حين رآها تطالع جهته.
هتف: "أنتِ فانوسية!"
كان رد فلفل: "أم".
لم تستطع إخفاء أذنيها بدقة.
"وأنا أيضاً!"
ومع ذلك، لوّح الرجل بذيل منتهي بشوكة، وقد التوى رأس الذيل حول رأسه.
"أنا تيريان. أعيش لأخدم سيدتي الملكة. أأنتِ مثل ذلك لطفلة سيدتي الحلوة؟"
سماع شخص ما يطنب في وصف سَالم ملكة الغريم الخالدة بأنها ملكة لم يحتل حتى المرتبة العاشرة في أغرب الأشياء التي سمعتها ذلك اليوم.
قالتْ أكيلاري، رافعة يداً لتوقف الرجل: "انتظري".
صمت فوراً، متوجهة كل انتباهه صوب أكيلاري بنوع من الرهبة والذهول في عينيه لم ترهما فلفل قط.
"أأنتِ فانوسية مفصليات؟"
هتف تيريان: "أنا، أنا كذلك! أنا فانوس عقربي".
وجلب ذيله وبدأ يربت عليه.
"أأردتِ اللمس؟"
أردفتْ سَالم وهي تطوي كتابها: "أعتقد أن بإمكاننا تأجيل اللمس إلى ما بعد العشاء".
انزلق نحو عشرة من غريم المجسات الطافية إلى الغرفة، محهمةً وهي تتحرك نحو مائدة الطعام بأطباق تحملها قبضات مجساتها المفكوكة.
"أفضل ألا أدع وجبتنا تبرد".
لم تكن فلفل متأكدة مما تتوقعه من طعام الغريم، لكنه لم يكن بالتأكيد شريحة لحم بجانبها خضار مغطاة بصلصة فاخرة ومنثورة بالتوابل. وقُسّمت الحصص ووُضعت كشيء في المطاعم باهظة الثمن التي ظلت كوكو تتمنى زيارتها. اختارتْ سَالم بعناية سكيناً شوكة من التشكيلة الموضوعة حولها وبدأت تقطع في شريحة لحمها. واكتفى تيريان بإمساك شريحته بيده وقضمها بينما همهمتْ أكيلاري حين تسلقتْ فرس النبي بحجم القط الطاولة وبدأت تقطع شريحة لحمها إلى لقيمات.
ترددتْ فلفل قليلاً قبل أن تنتقي السكين والشوكة ذاتهما اللتين اختارتهما سَالم وتقطع وجبتها. وقد قدرتْ أنه على الأرجح آمن للأكل. وكانت شريحة اللحم أكبر من أن تكون لحماً بشرياً. هكذا أملتْ. شرع غريم المجسات في صب النبيذ في كؤوس أمام سَالم وتيريان، لكنهما اقتصرَا على الماء لأكيلاري وفلفل.
قالتْ سَالم: "تخبرني ابنتي أنكِ تلتحقين ببيكون".
لم تدر فلفل أكان ذلك سؤالاً أم لا.
"أهم، نعم. أنا في سنتي الثانية".
كان لتذكر فريقها أن يفيد، لكن كلما زاد الفصل بينها وبين كوكو كان أفضل.
"إذن، تذهبين إلى أكاديمية أوزما الصغيرة. تعلمين، هذه ليست المرة الأولى التي يضغط فيها من أجل مزيد من التعليم لأولئك الذين يسمونهم بالصيادين. رغم أنني لا أتذكره يطأ كمدير شخصياً".
سألتْ فلفل: "أوزما؟"
أومأتْ سَالم برأسها قبل أن ترتشف رشفة نبيذ.
"نعم. أعتقد حقاً أنه يسمي نفسه أوزبين الآن. إنه يغير وجوهه بقدر ما أغير ملابسي".
قالتْ أكيلاري: "لكنك ترتدين الفستان ذاته منذ أن عرفتك".
نظرتْ سَالم إلى فستانها الأسود الفاخر وهزتْ كتفها باسترخاء.
"نعم".
سألتْ فلفل: "أتتعرفين المدير أوزبين؟"
ربما قاتلته من قبل. لقد كان صياداً شجاعاً للغاية ومعروفاً، بل من أفضلهن. كل كتب التاريخ تحدثت عنه وكانت بطاقات الصياد الخاصة به تساوي كثيراً.
"كنا متزوجين لقرن أو قرنين".
"أوه".