أدركتْ فيلفيت أن هذه ربما كانت فكرة سيئة بعد نحو دقيقتين من الإقلاع. بل إنها راودتها شكوك بأنها فكرة سيئة حتى قبل أن تصعد إلى الطائرة الحربية بجانب أكيلاري وتبدأ إجراءات الإقلاع. لكن الأوان قد فات لتستدير وتعود طائرةً، فقد غادرتا فايل بالفعل وتعبران المحيط الفاصل بين فايل وأراضي الظلام شرقاً. امتد أمامهما أفق شاسع من المياه المفتوحة والمتلاطمة، ولا شيء غير ذلك على الإطلاق.
حسناً، عدا سرب الحشرات المتوحشة الذي يتبع طائرتهما الوحيدة. سادت الرحلة معظمها حالة من الهدوء، حتى إن ارتباكها بشأن مهارات طيرانها تلاشى وهما تنطلقان عبر المحيط في خط مباشر نحو أحد أكثر الأماكن إثارة للرهبة على كوكب الأرض.
قالت أكيلاري وهي تنحني إلى الأمام لتنظر من النافذة: "انظري، سرب من الحوش".
وأردفت: "أنا لا أحب هذه الكائنات. هناك شيء فيها يزعجني".
ألقت فيلفيت نظرة إلى الأسفل فرأت الأشكال الضخمة تتحرك تحت المياه المضطربة تماماً.
قالت وهي تقرن أفعالها بأقوالها وتشد عصا القيادة إلى الخلف: "علينا الارتفاع. سمعت أنها تستطيع القفز من الماء والإمساك بالمركبات منخفضة التحليق".
هزت أكيلاري كتفيها وقالت: "إذا تحطمت المركبة فنحن على ما يُرام غالباً. وحينها يمكننا أن نطلب من الحوش إيصالنا إلى الشاطئ".
سوّت فيلفيت طيرانها بعد لحظة ولم تنطق ببنت شفة. كانت تعلم أن أكيلاري غريبة، وأنها مختلفة بعض الشيء، لكن هذا الاختلاف في المنظور كان حاداً بشكل لا يصدق في بعض الأحيان. وصعب عليها أن تتذكر أن الوحوش، تلك الكائنات التي يتعين على كل شخص آخر في العالم العمل متجنباً إياها وضدها، كانت أرجح أن تساعد أكيلاري لا أن تؤذيها. غرق الجو في صمت عميق وواسع، صمت تمنت فيلفيت لو تستطيع ملأه، لكن الكلمات أبت الحضور، وبدت أكيلاري مرتبكة ومحرجة بقدر ما شعرت هي به.
ثم رنّ هاتف أكيلاري. رمشت فتاة الوحوش، وأخرجت جهاز اتصال لوحيّاً من جيبها، ونقرت على قبول المكالمة قبل أن تضغط على مكبر الصوت ليُسمع صوتها فوق طنين المحركات المنخفض.
قالت: "مرحباً؟".
جاء صوت فتيّ مألوف عبر الخط: "أكيلاري؟ هذه روبي".
سألت أكيلاري وقد تحول مزاجها من الملل المحرج إلى نوع من المرح الخفيف الذي اعتادت فيلفيت رؤيته لدى كوكو حين تروج شסיقة جيدة: "روبي! كيف حالك؟".
كذبت روبي قائلة: "أنا... بخير".
"ما الأمر يا روبي؟".
تراجعت أكيلاري إلى مقعد المساعد، واستقر الهاتف على راحة يد مفتوحة وهي تستمع. انبعث تنهد طويل ومثقل بالصبر.
"إنه فريقي. إنهن... فاهتات للغاية. بليك خائفة من أن تطارديها، حتى بعد أن أخبرتها أنك لن تفعل، وقررت وايس أنك غير موجودة وكانت تصرخ في وجه يانغ طوال اليوم كأن ذنب المخلفات يقع على عاتقها، أما يانغ فمستاءة لأننا رأيناها في العمل. أعتقد أنها محرجة فحسب لكنها تفرغ ذلك فينا".
قالت أكيلاري: "هذا سيء حقاً. أعتقد أنه يجب عليك جمعهن كلهن، والجلوس معهن، وإجراء دردشة لطيفة. تعلمين، لتصفية الأجواء وطرح كل شيء علناً؟ حتى وإن لم تتفقن في النهاية فستعرفين على الأقل أين تقفن. أما بليك ووايس، فيمكنني زيارتكن مجدداً وقطع وعد بعدم إيذائهما، إن كان ذلك سيشعرهن بتحسن".
قالت روبي: "آه".
وانطبع في ذهن فيلفيت أن الفتاة الصغيرة قد هوت للتو على ظهرها فوق السرير.
"أعلم، شكراً لك. الأمر متعب فحسب. أتمنى ألا أكون قائدة الفريق. المسؤولية أكبر من اللازم. لكن إن لم أكن أنا، فمن غيري سيهتم بفريقي".
قالت أكيلاري بتسلية حقيقية: "يبدو أنك بحاجة إلى عِناق. أتريدين واحداً؟".
توقفت روبي برهة.
"الآن؟".
أجابت أكيلاري: "نعم".
حلّ صمت آخر، وكان أطول هذه المرة.
"أخفيتِ حشرة عِناق في غرفتي؟".
تخللت ضحكات أكيلاري قولها: "لا، لا، ليس لدي حشرات عِناق... بعد. ولم أخفِ أي وحش داخل غرفتك أو حولها. أتزلين ترغبين في ذلك العِناق؟".
"أنا... كيف؟".
قالت أكيلاري: "كنت فكرت في أنه يمكنني وصفه".
"...أتدرين ماذا؟ تفضلي".
قالت أكيلاري: "حسناً، حسناً. إذن، آه، سيتوجب علي أن أكون قريبة منك، فلا يمكنك منح عناقان عن بُعد".
قالت روبي: "إلا عبر الجهاز اللوحي".
كبحَت فيلفيت سخريتها من نظرة الحيرة التي علت وجه أكيلاري.
"نعم، من البديهي. على أي حال، إذن سيتوجب علي الاقتراب. ويجب أن يكون عِناقاً حقيقياً، لا تلك العناقات التي تكون مؤخراتكم فيها بارزة إلى الخارج".
ضحكت روبي عبر الخط.
"تلك هي طريقة يانغ في معانقة العم كرو".
"نحن لا نريد ذلك. لذا، أعتقد أنك ما زلت أقصر مني قليلاً، لذا ستكونين أنت من يحشر رأسها، وسأضع ذقني على رأسك لأسدي لك فركاً بالذقن".
صاحت روبي: "لا!".
وعلّقت أكيلاري بنبرة موافقة: "بلى. هذا هو الصواب فحسب. لكن قبل ذلك سيتوجب علي لفك بقوة قدر استطاعتي وجذبك إلى صدري".
سألت روبي ببراءة مصطنعة: "أي صدر؟".
"...تعلمين، يمكنني إعادة النظر في أمر حشرات الغرفة في أي لحظة".
هتفت روبي: "ما كنت لتفعلي!"، وانبعث في الخلفية صوت ركل أقدام لسطح سرير.
قالت أكيلاري: "سأفعل تماماً. فور عودتي، سأرسل سوباً من حشرات العِناق لغزو سكنكن. على أي حال، كلانا يرتدي عباءة، لذا سيكون أي عِناق شديد الشبه بشرنقة. وهذا يجعله أفضل بكثير، أليس كذلك؟".
"صحيح".
"الآن، لو كنت منحرفة مثل نيو، لربما أنهيت العِناق بقرص مؤخرتك".
صرخت روبي غرقاً في الامتعاض والإحراج: "أكيلاري!".
حتى إن فيلفيت في مقعد القيادة شعرت بوجهها يسخن. ضحكت أكيلاري في قبضتها المغلقة بينما استرسلت روبي في ثرثرة حول كيف أن عمها ووالدها معارضان تماماً لأي نوع من قرص المؤخرات.
سألت أكيلاري: "إذن، أتشعرين بتحسن؟".
جاء رد روبي: "همف. حسناً، نعم، أظن ذلك".
"جيد. إذن كان عِناقاً ناجحاً".
ضحكت روبي قائلة: "أفضل عِناق تلقيته طوال اليوم".
سألت أكيلاري: "أرى، وهل تلقيت الكثير من العناقات الأخرى؟ ربما من طلاب بيكن الظرفاء؟".
ردت روبي: "لا-- كفي عن ال--".
قالت أكيلاري: "أوه لا، إرسالك يتقطع. يا روبي، يجب أن أتركك، لكني سأتصل بك حين نصبح على قرب كافٍ من فايل لالتقاط الإرسال، حسناً؟".
جاء رد روبي متهدجاً: "-سناً. وداعاً، أكي--اري".
تحول الخط إلى فحيح مشوش ثم انقطع بصوت فرقعة. تنهدت أكيلاري وهي توضع هاتفها.
"مسكينة روبي".
علّقت فيلفيت: "تبدين قريبة منها".
هزت أميرة الوحوش بجانبها كتفيها وقالت: "نوعاً ما. إنها طيبة القلب بحق، وأنا متأكدة من أنها ستكبر لتصبح امرأة عظيمة. إنها تتمتع فقط بنوع من الحماس الذي يعجبني".
قالت فيلفيت: "هذا لطيف".
ولم تكن بصدد التدخل. تساءلت فيلفيت عن كيفية عمل قاعدة النصف مضافاً إليه سبعة حين يكون أحد الطرفين آلاف السنين من العمر.
قالت أكيلاري وهي تتقافز في مقعدها مشيرة نحو الأفق: "تلك هي القمة".
كانتا تحلقان فوق اليابسة الآن، نتوءات صخرية مغطاة ببلورات تلتقط ضوء الشمس العابر تحتهما وهما تسرعان نحو البناء العملاقة في البعيد. ركزت فيلفيت على الطيران بينما بذلت قصارى جهدها لتجاهل أسراب النيفيرمور المحلقة حول البرج أو السيل الغفير من اللانسر النابت من شقوق الأرض والبادئ في التحليق بحركات لولبية متلوية حول الطائرة الحربية كالألعاب النارية المبشرة بقدوم بطل.
وجهتها أكيلاري نحو بناء صغير ليس بعيداً عن البرج حيث برزت أضواء مهبط صفراء من اللونين الأرجواني والأسود للعالم من حولها. هبطت الطائرة الحربية بهزة خفيفة وفحيح صادر عن عجلات هبوطها، لكن شيئاً لم ينكسر، وإن كانت فيلفيت قد حادت قليلاً عن مركز المهبط، فلم تعلق أكيلاري.
قالت أكيلاري وهي تفك أبازيمها بعجلة وتقفز من مقعدها: "أهلاً بك في أراضي الوحوش. هيا!".
ابتلعت فيلفيت ريقها، وأطفأت الطائرة الحربية وترجلت من مقعدها، مشعة بشعور عارم بالإحراج وهي تتبع أكيلاري نحو الخلف وتراقب فتاة الوحوش وهي تفتح الباب الجانبي. انتظرتهما حشود من الوحوش، ملايين العيون الحمراء مثبتة على رؤوس حشرية. وهنا وهناك، تصادم ذئاب بيووولف ألفا وأورسيا ووحوش أخرى لم تعرفها كأنها تحاول الاقتراب أكثر. لم يلقِ أي منها بالاً لها.
قالت فيلفيت: "ه-هذا كثير جداً من الوحوش".
سألت أكيلاري: "أحقاً؟ حسناً، أظن ذلك، إن كنتِ قادمة من المدينة وما شابه".
قطبت جبينها أمام الحشد، ثم قامت بحركة لطردها: "امضوا، امضوا، لديكم أمور لتقوموا بها وجميعكم تقفون في طريقي. تحركوا".
تراجعت الوحوش ببعض الممانعة، مفسحة الطريق على أحجار مطروقة جيداً نحو البرج ذاته. لم تدرك فيلفيت حجم الحقيقي للقمة إلا الآن وهي تقف في ظلها. بدا البناء طويلاً، لكنه كان غليظاً إلى حد ما من الجو. وعلى الأرض، اتضح جلياً أنه أكبر اتساعاً من بيكن بأسرها، بأفنيتها وما تحويه. تكوّنت أجزاء منه من أحجار بحجم المنازل مكدسة فوق بعضها، لكن الغالبية كانت صخوراً سوداء نقية تكاد تتوهج بلون أرجواني خافت.
ابتلعت ريقها وقالت: "ر-ربما كان علي البقاء في الطائرة الحربية؟".
سخرت أكيلاري وقائلة: "وتقضين الليلة في البرد؟ كلا، لست من هؤلاء. أنت ضيفة هنا. لا تقلقي. لن أسمح لأي شيء بأكلك دون إذن".
بدت أكيلاري وكأنها على وشك الاسترسال قبل أن تتوقف، والتفت رأسها بسرعة فائقة نحو مدخل البرج.
صرخت: "أمي!"، وكأن بضع سنوات قد تلاشت وبدت أكيلاري فتاة أصغر بكثير مما تبدو عليه.
هرعت نحو القمة، وحملتها ساقاها الطويلتان نحو الشخص الواقف قرب الباب. ألقت فيلفيت نظرة واحدة على المرأة وتسمرت. تحدثت إليها كوكو ذات مرة عن مدى أهمية العرض والمظهر، وعن كيف يمكن للأزياء أن تحدد طريقة تعامل أحدهم معك. وعن كيف يمتلك بعض الناس حضوراً طاغياً بطبيعتهم. ظننت دائماً أن هذا مجرد كلام فارغ من كوكو. مجرد مبالغة لتوضيح سبب تمتع بعض الناس بكاريزما أكبر من غيرهم.
تلك المرأة الخارجة من قوس القمة كان لها حضور. بدا الهواء أكثر كثافة لوجودها، أبرد وذي لاذعة أوزون كأن البرق على وشك أن يُستدعى ليسقط على رأس فيلفيت. تراجعت الوحوش للخلف، محنية رؤوسها احتراماً وتبجيلاً، وبدت السموات نفسها كأنها تظلم وهي تنتقل إلى ما كان يفترض أن يكون نور النهار. وكأن الشمس كانت تخشى التسبب في إزعاجها. كانت طويلة القامة، وكان ذلك واضحاً للعيان على الفور، لكنها ارتدت قوامها الطويل كما يرتدي المرء درعاً.
وُجد ليخبرك بأن هذه الشخصية أعظم منك، وأنها لن تنحني. التفتت عيون حمراء نحو فيلفيت لكسر من الثانية وكان ذلك كافياً لتجعل فيلفيت غير متأكدة مما إذا كان قلبها سيستطيع مواصلة الخفقان. ثم صار اهتمام المرأة بأكيلاري وحدها، ورسمت ابتسامة خفيفة، كصدع يجري عبر نهر متجمد يرجع لعشري آلاف عام، على شفتيها الرقيقتين.
قالت قبل لحظة من ارتطام أكيلاري بها: "ابنتي".
كان الأمر أشبه باصطدام قطار بحصن جدرانه من التيتانيوم الخالص.
أعلنت أكيلاري: "لقد اشتقت إليك".
وضعت المرأة يداً على رأس أكيلاري، ومسحت بسلاسة بعض الشعر عن وجه الفتاة.
"وأنا إليك. كان الجو هادئاً للغاية. مع أن تيريان وهايزل حاولا إبقائي بصحبة في الأيام القليلة الماضية".
"أوه، لم أقابل تيريان بعد. أهو ذاك الذي يمتلك ذيلاً؟ إنه ينظر إلى حشراتي الآن".
أومأت المرأة برأسها مرة واحدة، وصدر عنها صوت لم تستطع فيلفيت تبينه لكنه رسم ابتسامة على وجه أكيلاري.
"هذا هو. الآن، أخبريني، من ضيفتنا؟".
أخيراً تخلت أكيلاري والتفتت لمواجهة فيلفيت.
"تلك فيلفيت سكارلاتينا. إنها صديقة".
"صديقة".
أُعيدت الكلمة دون أدنى تلميح لأي مشاعر.
"يا فيلفيت، هذه أمي. لكن، آه، ربما يجدر بك مناداتها بسالم. أو جلالتك".
إن ظنت فيلفيت يوماً أن نظرة أكيلاري كانت مخيفة، فهي تعلم الآن ما هو أسوأ. نظرت إليها سالم، نظرة حقيقية، وشعرت فيلفيت وكأنها عارية أمام حشد غفير بأسره يطلب دمها. كادت تتبول على نفسها.
قالت سالم: "أهلاً بك يا فيلفيت. أتمنى حقاً أن تستمتعي بضيافة منزلنا الصغير".
قالت أكيلاري: "أمي، كفي عن ذلك، أنت تخيفينها. انظري، إنها تكاد ترتجف".
ردت فيلفيت: "أ-أنا بخير".
حملت ابتسامة سالم قدراً ضئيلاً للغاية من الدعابة.
"بالطبع. يا أكيلاري عزيزتي، ما رأيك في أن تذهبي لتفريغ كل أغراضك. لدي بعض الأمور لأتحدث بشأنها مع ضيفتنا".
لم تبدُ أكيلاري واثقة.
"لن تؤذيها؟".
رفعت سالم حاجباً رقيقاً واحداً.
"أنت تعرفينني أفضل من ذلك".
باستئذان وهز الكتفين، وافقت أكيلاري.
"حسناً. يا فيلفيت، ابحثي عن حشرة متوحشة حين تنتهين، وسأجعلها تقودك إلى غرفتك".
وبهذا، وجدت فيلفيت نفسها وحيدة فجأة مع الكينونة الأكثر رعباً على ريمننت.
قالت: "تعالي".