راحت قدما نيو تضربان على عارضة المقهى بإيقاع متقطع لم يتطابق تماماً مع نبض الجهير الخافت في الخلفية. كانت تعلم ذلك، لأن حاجب الساقي الواقف خلف العارضة كان يرتجف بعنف كلما انتهى من تلبية طلب زبيون والتفت ناحيتها. ابتسمت له، فبدت نظرتها كأنها نصل يغوص بين الضلع الرابع والخامس. كان الأمر ممتعاً، أن تقضي بعض الوقت بمفردها، مستمتعة بمشروب مثلجات يطغى عليه الحليب المخفوق وبأنبوب شرب طويل حقاً، بينما تنتظر مشاغساً غافلاً يأتي ليضايقها فتجد المبرر لتهشيمه حتى يصبح عجينة.
كان تعبير وجوه أولئك الفتيان المستهترين عندما تنتهي من تحطيم أسنانهم ويحضر الحراس دائماً مضحكاً للغاية، سيما تلك الحيرة المفاجئة عندما يجدون أنفسهم هم من يتم رميهم خارج النادي.
قالت نبرة ناعمة أكثر مما ينبغي: "عذراً".
أخذت نيو رشفة طويلة من شرابها واستدارت على مقعدها، ببطء ولطف، مثل شريرة في فيلم، لتجد نفسها وجهاً لوجه مع الفتاة الواقفة خلفها. رمشت، ثم تفحصت الفتاة صعوداً وهبوطاً لتتأكد. إنها فتاة الأرنب، وكانت بصحبة الشقراء البلهاء و... ثلاث اخريات لا تعرفهن نيو.
قالت فتاة الأرنب: "م-مرحباً يا نيو. أنا، أم، فيلفيت".
أومأت نيو برأسها.
قالت فتاة الأرنب وهي تنحني إلى الأمام دون جدوى، فقد كان زيها ضيقاً لدرجة منعت تلك الحركة من كشف أي شيء: "كنت أتسااءل عما إذا كنت قد رأيتِ...".
ثم همست: "كنت أتسااءل عما إذا كانت أكيلاري هنا؟".
أمالت نيو رأسها إلى جانب وتساءلت كيف تجيب. كانت أكيلاري موجودة بالفعل. كانت في الأعلى لتحدث رومان وجونيور في أمور جادة. أمور لا تهم، مثل إعداد نظام ضريبي للعالم السفلي وإعادة توزيع الأراضي والقوى العاملة وكل تلك التفاصيل المملة.
أدت حركة "انتظار دقيقة"، وأخرجت هاتفها لتكتب رسالة سريعة إلى أكيلاري.
نيو: o.o! أكيلاري: ما الأمر؟ نيو: (\_/)(o.o)(___)0 أكيلاري: فيلفيت؟ نيو::0 أكيلاري: حسناً، سأنزل بعد قليل. أتمت مهمتها، فأعادت الهاتف إلى مكانه وأشارت إلى المقاعد المجاورة لها. كانت على وشك الالتفات والتركيز على شرابها مجدداً حين اقتربت منها تلك القصيرة ذات الشعر الأحمر.
"أنت صديقة أكيلاري؟ أنا أيضاً. اسمي روبي، وهذا فريقي. تلك ويس، وبليك، وتلك أختي يانغ".
أثار الاسم شيئاً في ذاكرتها، ولم تربط الخيوط ببعضها وتصل إلى استنتاج "الحقيرة الصغيرة المخادعة"
إلا حين منحتها الفتاة الابتسامة الأكثر براءة على وجه الأرض. ضيقت عيناها نحو الفتاة.
سألت روبي وهي تقوم بحركات واسعة بيديها: "هل أنت مقربة حقاً من أكيلاري؟ هذا رائع جداً!".
ثم أطلقت صرخة حادة. صرخة حقيقية فعلاً، وارتجف لوهلة ذلك الحفر الأسود البارد الذي كان قلباً لنيو.
"أه، هل ترغبين في رؤية روز كريسنت؟ لقد صنعتها، لكن أكيلاري ساعدتني قليلاً".
أخرجت من خلف ظهرها وفوق فستانها المنفوش الرائع حقاً صندوقاً تعرفت عليه نيو كإحدى خردة الميكا. ثم تحول الصندوق إلى منجل أطول من قامة نيو. بل وأطول بكثير.
قال السلاح: "أيتها المعلمة! يبدو هذا المبنى خطراً حريقياً. جارٍ تحميل ذخيرة غبار الاحتراق!".
باتت نيو ترى ما تراه أكيلاري في هذه الفتاة. حكت المقعد المجاور لها، داعية روبي للجلوس في مقعد الشرف قبل أن تلتفت نحو الساقي وتشير إليه. نظر الرجل إلى الشابات بجانبها، ثم إلى اللافتة المعلقة فوق المار وترفض دخول من هم دون الثامن عشرة، ثم أعاد نظره إلى نيو وبدأ يسكب بعض المشروبات.
قالت ويس بنبرة استياء اعتادت نيو سماعها من رومان كلما قتلت هدفاً عن طريق الخطأ، وأحرقت منزله، وسلبت كل ما يملكه: "يا روبي، لا يمكنك ببساطة إخراج... لعبتك هكذا في وضح النهار. حاولي التفكير فيما سيظنه الآخرون إذا رأوك تتصرفين بمثل هذا التهور!".
"أيتها المعلمة، هذه الوثنية تسخر منك. أأعيّنها كهدف ذي أولوية؟"
حدقت ويس في المجل بينما تنهدت بلاكبوي وحدها لتنزلق إلى المقعد التالي. ترددت فتاة الأرنب لحظة، ثم ألقت بنفسها على الجانب الآخر من نيو. أبدت روبي الحد الأدنى من اللياقة لتسكيت سلاحها القاتل قبل أن تطويه مجدداً.
بدأت فتاة الأرنب قائلة، ولو لم تكن لطيفة إلى هذا الحد لشعرت نيو بالانزعاج من تمثيلية الفتاة الخجولة تلك: "ألم تلاحظي ما إذا كانت أكيلاري... غاضبة في الآونة الأخيرة؟".
تذكرت نيو الليالي القليلة الماضية، ليالٍ قضتها في تفكيك مجموعات كاملة باستخدام أطنان من الحشرات الغاضبة المصرخة، والكثير من النار، وتهديدات الموت العرضية. هزت رأسها، بينما كانت الملعقة تلوح من جانب إلى آخر بين شفتيها. تنهدت فتاة الأرنب.
"أه، جيد".
"أيتها الشقراء".
التفتت الفتيات الخمس ونيو نحو كتلة البشر الهائلة المتمثلة في جونيور وهو يتبختر نحوهن، ثم وقف فوق الفتاة الشقراء وتأملها من علٍ.
"أنت متأخرة تقريباً، ولماذا لست مرتدية زيَّك؟"
قالت الشقراء: "آه، أيها الرئيس. ألا يمكننا، كما تعلم، تأجيل أنشطة، أم، الليلة؟"
خرّت ويس ضاحكة بسخرية.
"معتاد. في يومك الأول وتتهربين بالفعل من مسؤولياتك".
كانت ابتسامة جونيور متوحشة.
"عليك الاستماع إلى صديقتك يا شقراء. هيا إلى العمل".
أشار بإبهامه نحو الباب المؤدي إلى الغرفة الخلفية، ثم مر بجانبها ليتوقف بجوار نيو.
وسأل: "هل كل شيء على ما يرام، الآنسة نيو؟"
أومأت نيو، مشيرة إلى شرابها الذي شارف على النفاد، ثم منحته علامة الإبهام لأعلى.
قال قبل أن يمضي: "جيد، يسرني أن يعجبك. كان عليّ تركيب آلة آيس كريم طري خصيصاً لك. أه، وسيدة الزعيمة ستنزل بعد دقيقة. استمتعن بأمسيتكن أيتها الفتيات".
نظرت نيو إلى الشقراء بحاجب مرفوع. عقدت الفتاة ذراعيها، وتأففت، ثم ألفت نظرة سريعة على صديقاتها وبدت وكأنها قررت أن لديها أموراً أهم لتفعلها فدبت بقدميها نحو الخلف.
قالت ويس: "لن تصمد طويلاً بمثل هذا الموقف".
قالت روبي: "ربما تكون يانغ قلقة قليلاً فقط. إنها مهمتها الأولى".
مدت يدها نحو الكوب الذي وضعه الساقي أمامها وأخذت رشفة قبل أن ينقبض وجهها تماماً.
وقالت: "تباً، تباً، هذا مقرف. إنه طعم عصير العم كرو".
التقطت ويس وبلاكبوي كوبيهما وشمّتاهما، حتى إن بلاكبوي أقدمت على ارتشاف القليل.
أخبرت بلاكبوي روبي قائلة: "إنه جعة".
أخذت رشفة أخرى واستدارت على مقعدها لمراقبة الحشود. أصدرت ويس صوتاً مقززاً وأعادت كوبها إلى الطاولة.
وقالت بنبرة مدللة تشبه مظهرها تماماً: "أفضل بعض نبيذ الفواكه اللذيذ".
تساءلت نيو عما إذا كانت ستتناسب مع فستان ويس وما إذا كان بإمكانها سرقته قبل نهاية الليل.
"لا تشربي ذلك يا روبي، لا أود شرح سبب عودتك إلى السكن سكرانة ليانغ أو، والعياذ أقسم، غودويتش".
قال صوت أملس من الجانب: "أعتقد أننا جميعا نفضل أن تبقى روبي صاحية".
اضطرت نيو إلى الانحناء للخلف والنظر لأعلى لتلتقي عيناها بعيني أكيلاري وهي تمشي نحوهن، بينما كان رداؤها يتدلى خلفها كالرداء المثير لشريرة فائقة الإثارة. لعقت شفتيها طعماً لآيس كريم الفانيليا.
قالت فيلفيت وروبي معاً: "أكيلاري"، وإن بنبرتين مختلفتين تماماً.
قفزت روبي من مقعدها وطوقت الفتاة الأطول بعناق سريع قبل أن تتركها كاشفة عن وجنتين حمراوين وابتسامة حلوة.
وقالت: "لقد قبلت في بيكون!".
وضعت أكيلاري يدها على رأس روبي، ثم عدلت خصلات الفتاة الحمراء بلطف.
"حقا؟ تهانينا. ظننت أنه يجب أن تكوني أكبر سناً قليلاً للالتحاق؟"
"أجل، لكنني رائعة جداً لدرجة جعلتهم يقبلونني مبكراً".
كانت ابتسامة أكيلاري ناعمة وهي تواصل التربيت على رأس روبي بالطريقة التي قد تربط بها نيو على رأس كلب.
"أحسنتِ. ومن صديقاتك؟ فيلفيت أعرفها بالطبع".
قالت فتاة الأرنب قبل أن تتدلى أذناها وتتراجع في نفسها: "أه، مرحباً أكيلاري. أ-أردت التحدث، إن كان لديك الوقت".
قالت أكيلاري: "بالتأكيد، يمكننا التحدث وقتما شئت. لدي غرفة في الأعلى إن كنت تفضلين بعض الخصوصية".
أومأت فيلفيت بسرعة جعلت أذنيها تتأرجحان. أطلقت أكيلاري ضحكة قبل أن تلتفت إلى الفتيات الأخريات.
"مرحباً، أنا الأميرة أكيلاري، يسعدني لقاؤكن".
قالت روبي قبل أن تعود مسرعة إلى صديقاتها: "نعم! هذه بليك بيلا دونا، صديقتي، وهذه ويس شني. إنها صديقتي وشريكتي".
قالت ويس: "يسعدني لقاؤك... أيتها الأميرة".
بجانبها، كانت الفتاة ذات الشعر الأسود، بليك، شاحبة لدرجة تجعلها تبدو قريباً كمن ترك في العراء في منتصف الشتاء، وقد جحظت عيناها بتعبير بدأت نيو تطلق عليه وجه "لقد التقيت بأكيلاري".
لاحظت أكيلاري ذلك فوراً تقريباً، فضيقت عينيها قبل أن تبتسم لبليك.
وسألت: "هل أنت بليك التي كانت في ذلك المخيم منذ فترة؟"
أصدرت بليك صوتاً كان يمكن أن يعني أي شيء. أشفقت أكيلاري على الفتاة ومدت يدها لتربت على رأسها. فانكمشت بليك تحت تلك التربيتات.
"لا تقلقي. أي صديقة لروبي هي صديقة لي. وعلى أي حال، ألسنا بنات عمومة؟"
رمشت روبي ببطء وفعلت نيو مثلها. تفحصت فتاة بليك صعوداً وهبوطاً لكنها لم تلاحظ أي سمات واضحة تشبه الغريم. ربما كانت العقدة تخفي القرون؟
سألت روبي: "هل أنت قريبة بليك؟"
أوضحت أكيلاري قائلة: "ليس بالدم. إنها مجاملة شائعة أن تنادي أي أميرة أميرة أخرى بكونها ابنة عم، حتى إن لم تكن هناك قرابة فعلية بينهما. إنه تقليد قديم جداً".
قالت روبي: "بليك أميرة؟!".
التفتت نحو الفتاة ذات الشعر الأسود، بعينين تلمعان إجلالاً.
"لماذا لم تخبرينا؟ كنت تخفين ذلك؟"
قالت بليك: "أه".
قالت أكيلاري محنية رأسها نحو بليك: "آه، اغفري لي. لمል أكن أعلم أنك في مهمة سرية. لم تكوني تخفين مظهرك، لذا استنتجت الخطأ".
كان صوت ويس مسطحاً: "ماذا".
قالت بليك: "الأمر... בסير؟"
قالت ويس: "حسناً، استراحة".
وأشارت بإصبعها نحو صدر أكيلاري.
"من أنتِ".
ثم تحركت يدها نحو بليك.
"أميرة ماذا؟"
ابتلعت بليك لعابها تحت نظرات رفيقتها، ثم نظرت جانباً.
"لست أميرة. أبي مجرد زعيم أعلى".
أشارت أكيلاري بالقول: "الزعيم الأعلى لمقاطعة بأكملها. وهو ما ينقص تاجا لتكون ملكة".
قالت ويس: "أنتِ... أنتِ إحدى أولئك البيلا دونا؟"
ثم بدأت تحدق في عقدة بليك وشحبت.
قالت بليك منتصبة الظهر وتحدق في الفتاة البيضاء الأصغر: "أنا... نعم. أنا إحدى أولئك البيلا دونا".
وحولت عينين مضيقتين نحو أكيلاري.
وبصقت الكلمة الأخيرة: "وأنت غريمة".
هزت أكيلاري كتفاً واحدة.
"أنا كذلك".
صارت ويس، الشاحبة أصلاً، أكثر شحوباً.
"هذا مستحيل. لا توجد غريمة ذكية".
"بالطبع توجد. أنا واحدة منهن. فضلاً عن ذلك، لو لم تكن هناك غريمة ذكية مثلي، لما بقي أي بشر، أليس كذلك".
بدت بليك، التي تشكلت يداها قبضتين على جانبيها، مستعدة للانقضض على أكيلاري. جلست نيو إلى الخلف قليلاً. لم ترغب في التعرض لضربة طائشة أثناء مشاهدة الفتاة وهي تداس. أشارت نيو للساقي أن يجلب لها شراباً آخر. إن كانت هناك معركة قطط، حقيقية أو غير ذلك، فأرادت احتساء شراب قبل أن تبدأ. من الصعب طلب شراب عندما يهرب السقاة جميعهم من الصيادات الغاضبات حسب خبرتها.
قالت بليك: "أنتِ... أنتِ غريمة. يجب أن نحاربكِ".
سألت أكيلاري: "بسبب ما أنا عليه؟"
"نعم، بالطبع".
"حسنًا، هذا عنصري نوعاً ما. وعلى أي حال، ممنوع القتال في النادي. لا ترغبين في أن تنتهي مثلة يانغ".
سألت روبي: "هاه؟"
تغيرت الموسيقى في الغرفة، وخفت إيقاع التكنو الحالي، لكن نبض الجهير استمر في الخلفية. وفي مقصورة منسق الأغاني، رفع المايسترو ذو رأس الدب ميكروفوناً إلى فم زيه وصاح به نحو حشد الراقصين.
"ليقل الجميع مرحباً بأحدث ساقية لدينا... بللوووونديييييه!"
خرجت شقراء على المسرح مرتدية ما ربما كان الفستان الأكثر نفخاً في القارة. انتفخ عند الخصر في كتلة من الكشكشة والدانتيل التي بدت تقريباً مثل ملابس راقصة باليه. إن كانت راقصة الباليه مهتمة حقاً بأن تبدو وكأنها كرة بوم بوم. كانت حركاتها مرنة ورشيقة على الرغم من الزي المزعج، وكانت تمسك بدفتر ملاحظات وقلم في يديها كأنهما سلاحان وليستا أداتي نادلة لائقة، ثم رأت الشقراء أختها وأصدقاءها فتحولت خطواتها التالية على الأرضية إلى حركات آلية ومتقطعة.
رأت نيو فك روبي يسقط ويبقى هكذا لعدة ثوانٍ وهي تفتش شقيقتها بنظراتها. وعندما استدارت، استقر وجه روبي على التعبير الأكثر جدية الذي رأته نيو على الإطلاق، فأمعنت النظر في بليك وويس لفترة طويلة، ثم تكلمت بنبرة مسطحة ومنتظمة.
"يا شباب؟ لا يمكنكم إخبار أبي بهذا. أبداً. هذا أمر".
وضعت أكيلاري يدها على كتف روبي إظهاراً للتضامن. احتست نيو شرابها، مستمتعة بالعرض بينما التقطت ويس جيرتها وابتلعتها بجرعة واحدة. ثم فعلت المثل بكوب روبي.
قالت أكيلاري: "حسنًا، كان من الممتع لقاؤكم جميعاً مجدداً. لكن فيلفيت أرادت التحدث، لذا آمل ألا تمانعوا غيابي لدقائق معدودات؟ مع السلامة يا ابنة عمي، وداعاً ويس، وداعاً روبي".
كانت ردود الفعل الثلاثة مختلفة قدر الإمكان، من الغضب المحتدم المحمر الوجه، إلى الخوف الشاحب الخالي من الدماء والممزوج بالارتباك، إلى البهجة التي لم يخففها سوى الفضول بشأن ما يجري على المسرح. مع بضع كلمات وداع مشتتة، تحركت أكيلاري نحو الجانب وأومأت برأسها نحو الخلف. أومأت فيلفيت، التي كانت مشغولة بكونها فتاة أرنب هادئة، وتبعتهما.
* * *
التفتت فيلفيت حول غرفة كبار الشخصيات، لكنها لم تعثر على أي شيء قد يخدم كمشتت، سوى أريكتين وكرسي وبعض الطاولات. جلست أكيلاري على إحدى الأريكتين، ثم أشارت إلى الأخرى.
"ألم ترغبي في الجلوس؟ تبدين متوترة قليلاً".
اعترفت قائلة: "أنا، أنا كذلك".
لكنها بدلاً من الجلوس راحت تتمشى ذهاباً وإياباً. كانت تمتلك الكثير من الطاقة لتفريغها.
وبدأت: "أردت الاعتذار".
سألت أكيلاري: "بسبب ما حدث في تلك الليلة؟"
"نعم. كوكو... كوكو لطيفة، هي حقاً كذلك، لكن الأمور أصبحت معقدة للغاية الآن ولم يعد الأمر كما كان. ما زلت أحبها. لا تزال صديقتي المفضلة، لكن...".
"لكن لا توافقين على ما فعلته؟"
كان صوت أكيلاري ناعماً، أنعم بكثير ممّا سمعته فيلفيت قط. أومأت برأسها.
"نعم. لم يكن عادلاً أن تهاجمك هكذا في المرة الأولى، ثم اتصلت بالأساتذة، و، وكان ذلك لئيماً فحسب".
سألت أكيلاري: "وماذا عنك؟"
وعندما رأت نظرتها الفارغة تابعت: "ماذا ترغبين في فعله حيال ذلك؟"
عصرت فيلفيت يديها بعضهما ببعض.
"لا أعرف. لا أعرف حقاً".
همهمت أكيلاري لحظة، ناظرة بعيداً في الأفق قبل أن تعيد تركيزها إليها.
"أه يا فيلفيت، هل تجيدين قيادة سفينة بولهيد؟"
قالت: "أمر. نعم؟".
لم تكن تجيدها بشكل رهيب، ولم تكن تمتلك سوى ما تعلمته في دورات بيكون تحت حزامها، لكنها كانت تعرف الطريقة.
"إذن ما رأيك في الذهاب في عطلة صغيرة. ليومين فقط. سيكون الأمر ممتعاً".