الأميرة الفصل 3

تتحرك أكيلاري على حافة البرج ببطء ورفق، كمن تخشى الحركات المفاجئة. تراجع الألم في أطرافها طوال الأيام القليلة الماضية، لكن ليس بالقدر الذي يكفي لتمشي على مهل. المنظر من كوى السهام الكثيرة والنوافذ المزخرفة بالزجاج الملون هو نفسه دائماً. عالم من الصخور الداكنة تحت سماء رمادية، وضباب أرجواني يطفو على بعد أمتار قليلة من الأرض في بقع دوارة تفسد أي أعشاب تجرؤ على البروز من التربة. أحياناً تتشوه البرك السوداء المختبئة في الشقوق وتفور ليخرج مخلوق ذو جلد أسود وعظام بيضاء من الوحل. تظن أنه يبدو جميلاً تقريباً، بطريقة ما. تماماً مثل اسمها الجديد. لا تعرف بما تفكر حيال ذلك. لا يوجد معنى للكلمة، ليس أي معنى تعرفه على أي حال. ربما مجرد لقب لطيف، لكن سيليم لا تبدو من النوع الذي يفعل ذلك. من المفترض أنها ملكة، بعد كل شيء. تنظر أكيلاري إلى الخارج مرة أخرى نحو المفاوز المقفرة وتتساءل أي نوع من المملكة تريد الملكة أن تحكمه من الوحوش. لا تعرف إن كان يجب عليها أن تثق بسيليم أم لا. تبدو المرأة... لطيفة، بل وطيبة أيضاً، لكنها حذرة وذكية أيضاً. إنها سخرية. وربما، قبل كل شيء، كانت وحيدة. لا تجرؤ على التجسس عليها بلانسيراتها — فالزنابير أكبر وأكثر صخبًا من أن تمر دون ملاحظة — لكنها أرسلتها استطلاعًا للبرج، وحتى الآن لم تجد أي علامات حياة سوى المخلوقات السوداء ذات أقنعة العظام. "أأنت مستمتعة؟" جاء صوت سيليم من أعماق الممر. تومئ أكيلاري برأسها، وما زال نظرها مثبتًا على العالم الخارج، لكن لانيراتها تنتبه بينما تنزلق سيليم أقرب. "أشعر بتحسن"، تعترف. "ألم أقل." تقول سيليم: "صحتك تحسن بمعدل مقبول. سيكون علينا أن نرى أمر إصلاح ذراعك تلك." تنظر أكيلاري إلى الجذع أسفلها. لا تستطيع رؤيته في الواقع لأنه مختبئ تحت قماش الرداء الأبيض الذي ترتديه، لكن الحركة تحت القماش تجعل الأمر واضحًا أن هناك خطبًا ما. "أيمكنك فعل ذلك؟" تقول سيليم: "بالتأكيد. قد تجدين بديلي أفضل من الأصلي، مع الوقت." تومئ أكيلاري برأسها وتلتفت قليلاً لتنظر إلى انعكاس سيليم في الزجاج. تسأل: "أهناك أخريات؟" يبدو غريبًا أن تجد نفسها واقفة بجانب شخص أطول منها، رغم أنها لا تستطيع قول السبب. تعيد سيليم: "أخريات؟" تومئ نحو العالم خلف النافذة. "أشخاص، مثلنا." تفكر سيليم في الأمر لبرهة، ثم تهز رأسها. "أخشى ألا. يوجد بشر هناك، وفونوس، أما عن أمثالنا، فأخشى أنه لا يوجد سواك وسواي، يا أكيلاري." ترتفع إحدى يدي سيليم، وهي شيء نحيل أبيض، إلى كتفها وتمسك بها بضغط خفيف. تسأل مع تلميح طفيف من المرح، وينتقل نظرها من انعكاس سيليم إلى انعكاسها: "إن كنت مثلك، وأنت الملكة، أيعني هذا أنني أميرة؟" عيون حمراء تحدق بالمقابل، غائرة في وجه شاحب أكثر من اللازم. تبرز الأوعية السوداء حول عينيها وعنقها ضد جلدها. شعرها أسود كقار القطران وينساب برشاقة سائلة تقريبًا ليجتمع حول كتفيها وعلى طول ظهرها. ترمش سيليم، ثم تصدر صوت ضحكتها، نوعًا من الزفير في مؤخرة حلقها. "أظن ذلك. ألا ترين أنه مبكر بعض الشيء لإعلان الملكية؟" تنظر أكيلاري عبر المفاوز القاحلة مرة أخرى، ثم تلوح بيدها باستهانة. تقول: "لا يوجد ما يُحكم بكثرة." تميل سيليم رأسها قليلاً، كما لو كانت تفكر. تقول: "أظن ذلك." تنزلق يدها عن كتف أكيلاري. تأمر وهي تلتفت بحفيف أردية: "اتبعيني." تتبعها أكيلاري. تنحدر الدرجات التي تقودها سيليم نحوها في حلزون بطيء وتستمر لفترة طويلة جداً. ترسل بعض لانيراتها للأمام للاستطلاع. تأخذ سيليم الدرجات واحدة تلو الأخرى، خطوتها منتظمة وملوكية لكنها ليست سريعة لدرجة أن تتعب أكيلاري. بحلول الوقت الذي تبلغ فيه القاع، يكون قلب أكيلاري ينبض بشكل أسرع وتتألم ساقاها أكثر مما فعلتا في وقت سابق، لكنها لا تزال بحال جيدة. تتحرك لانيراتها للأمام وعبر الغرفة الكهفية. يتطلب الامر مجرد فكرة عابرة لتتخذ تشكيلات أجنحة مثلثية لاستطلاع الكهف بشكل أفضل. تنظر سيليم إلى الأعلى بينما تطير مجموعة واحدة من الزنابير الكبيرة، ثم تلتفت في تشكيلة محكمة لمنح الغرفة مرورًا آخر. تقول: "تحكمك الدقيق مثير للإعجاب إلى حد ما. أفضل مني، حتى. أظن أنك تستطيعين التحكم في صنف أصغر من الغريم ولكن لديك تحكم أكبر في مجالك الصغير. مثير للاهتمام." تومئ برأسها. ليس الأمر كما لو تستطيع تأكيد ما قالته سيليم، لكنه يبدو صحيحًا. "أحب... مفصليات الأرجل." تومئ سيليم وتمشي إلى أعماق الغرفة. تنادي: "ضوء"، ومن السقف يأتي المزيد من المخلوقات السوداء، هذه تشبه قناديل البحر في المظهر، رغم أن جوهرها يتوهج بنيران داخلية حمراء تبعد الظلال. تواصل الدوران بالأعلى بينما ترتفع سيليم بجانب البركة الآسنة الكبيرة في وسط الغرفة. "الغريم لي، وأنا من الغريم. يقول البعض إن الغريم يفتقر إلى أرواح لكن هذا ليس صحيحًا تمامًا." تقف، وتتحرك يدها خارج البركة بينما تسري تموجة عبرها. ثم تفور السطح ويتحرك شكل خارج الماء. يبدو في البداية وكأنها رجل، لكن رأس حصان يرتفع بعد ذلك وسرعان ما يمشي مخلوق طويل الأطراف خارج البركة بخطوات حذرة. تقول: "هذا نوكلافي. أيمكنك التحكم به؟" تهز أكيلاري رأسها ويمشي النوكلافي باتجاه زاوية بعيدة من الكهف. "عندما يقولون إن الغريم بلا روح فهم مخطئون. الغريم له روح. واحدة. وهي لي." تسأل أكيلاري: "أهن مثل أطفالك؟" يتراكم الذنب داخلها. إن كانت هذه هي الحال، إذن بأخذ لانيرات لنفسها فقد سرقت أطفال سيليم. تقول: "لا، هن خادمات ومحاربات وأدوات." تتحدى عيناها الحمراوتان أكيلاري لكي تنفي، لتشكك في أخلاقية ذلك. تقول أكيلاري: "هن قابلات للاستهلاك. مثل... مثل سربي." تنظر إلى الأعلى حيث تطير لانيراتها بأنماط معقدة متزايدة بالقرب من السقف، ويمر البعض على بعد ملليمترات من بعضهم البعض دون حتى أن يحتكوا. تصبح ابتسامة سيليم كلها أسنان لبرحظة قبل أن تصبح محتشمة مرة أخرى. "بالضبط." تركع مرة أخرى وهذه المرة المخلوق الذي يتبع لا يكون أطول من قصبة ساق أكيلاري، لكن لحظة انفصاله عن البركة يقع أمر ما في مكانه ويتجمد. تنحني إلى الأمام لفحصه. للوهلة الأولى ما هو إلا عقرب كبير جداً، بحجم قطة منزلية. لكن على عكس أي شيء رأته من قبل -- ليس وكأنها تستطيع تذكر رؤية واحد حقًا -- هذا مغطى بعظام بيضاء مع زخرفة حمراء دقيقة عليها. يبدو إبرته مستعدًا ومستعدًا لثقب درع إن اختار ذلك. تقول أكيلاري: "هذا لي." تسأل سيليم، رافعة حاجبًا ببطء: "أهوَ كذلك؟" تمد سيليم يدها نحو غريم العقرب، ثم تشير به إلى مكان أبعد في الكهف. يطيع. لا أفكار، لا إنكار للأمر. طلبت سيليم فتحرك. تراقبه أكيلاري وهو يزحف مارة، وتشعر بالجهد حين يتم مد التحكم فيه وأخيرا تجاهله. إنه أمر مهين تقريبًا، لكنه في الوقت نفسه ليس كذلك حقًا. تسأل: "ما الغرض منها؟" تسأل سيليم: "الغريم؟" كانت تراقب أكيلاري بحثًا عن رد فعل. لابد أنها وافقت على ما رأته! "الغريم هم محاربي، جيشي ضد آفة البشرية." تسأل أكيلاري: "أتحاربين البشرية؟" تلقي سيليم نظرة خاطفة على البركة لفترة طويلة. "أيمكنني أن أروي لك قصة؟" كانت إفادة أكيلاري كافية لكي تبدأ سيليم. "منذ زمن طويل حكم هذا العالم إلهان، أخوان، واحد من الظلام وآخر من النور... رجل ذهبي --" تلقي نظرة قاصدة على أكيلاري. "كانا قويين، لكنهما لم يفهما قلوب الناس. تمردنا، وفي النهاية رحلا." تشعر أكيلاري بجبينها يتحرك لأسفل. تقول: "لم تنتصري." تبدو سيليم متفتاجة بصدق، لو لأسوأ تلميح للحظة قبل أن تضبط ملامحها. تسأل: "وكيف كان سيبدو النصر؟" تقول ببساطة: "كانا ليموتا." تتردد ضحكة سيليم في الكهف. "ربما، نعم. لكنني لم أكن محظوظة قط. سأعفيك من التفاصيل، لكنهما أخذا شخصًا مميزًا للغاية مني ثم حاربا بي ضده. مرة حكمنا فردوسًا معًا، وكان لدينا عائلة، لكنه ألقى بكل ذلك في خدمة كائنات لا تهتم بأي منا على الإطلاق." "ما زال حيا؟" تومئ سيليم. "إنه كذلك. وقد كان يحرف البشرية ضدي، ضدنا، لآلاف السنين. يريد استدعاء الإخوة من جديد. لا تخطئي، أنا أفعل أشياء فظيعة لإضعافهم، وإسقاط أبطالهم وتحطيم أحلامهم، لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي سيصبحون أحرارًا بها أبدًا. لن يشكروني أبدًا، لكني في النهاية سأشاهد شروق الشمس على عالم حر."*** تراقب سيليم الطفلة، أكيلاري، بينما تغوص كلماتها. تأمل أن تكون كافية لإقناعها بالوقوف إلى جانب سيليم. توجد وسائل أخرى للحصول على الولاء، لكنها لا تريد كسر الطفلة، ليس عندما تكون أول شخص تقابله منذ آلاف السنين قد يعاني تحت اللعنة نفسها. صداقة الآن يمكن أن تدوم، إن كانت أكيلاري تشبه سيليم، إلى الأبد. وماذا يقول ذلك عن صحتها، أنها تنحدر إلى هذا الحد لمحاولة مغازلة طفلة فقط لتأجيل الأيام الطويلة للتخطيط والإعداد؟ لكنها ملكة الغريم، ولا تجيب أحدا، ولذا لا تحتاج لتقديم أعذار لنفسها أو أفعالها. إن كانت شكوكها صحيحة، إذن الرجل الذهبي الذي حاربته أكيلاري لابد أنه ملك النور. وإن كانت ملعونة كما كانت سيليم، فربما هذه الطفلة سبقتها. ربما تمردت هي الأخرى على الملوك وعانت منذ ذلك الحين. أهناك فرصة أن تكون سيليم قد كانت نفسها؟ عالقة في حفرة من الظلام المطلق لآلاف السنين السحيقة؟ ربما. تنحني أكيلاري بجانبها. ليس بنفس الرشاد الذي تظهره سيليم، بل بثقة في كل حركة. تمد يدها نحو البركة وتغمسها بكل عناية طفل لم يلمس نارًا مكشوفة قط. تمر دقيقة، ثم اثنتان. تفور البركة وتراقب سيليم باهتمام بينما يخرج مخلوق من الحفرة. إنه صغير، ليس أكبر من شطحة يد وأسود مثل ليلة بلا قمر. ثماني أرجل تتحرك بتناغم تام ساعدت الشيء على الزحف نحو سيَدته الجديدة حيث استقر في راحة يد أكيلاري. حقيقة أن أرجله تنتهي بمسامير، أو أن قناعه الأبيض العظمي منقسم من المنتصف ليكشف عن أنياب قاسية لا يبدو أنه يزعج الفتاة ولو بذرة واحدة. تضع سيليم يدها على رأس أكيلاري وتميل الفتاة رأسها للخلف لتحدق في سيليم. تبتسم. تقول: "أحسنتِ. إنه عينة مرعبة." تنتفخ وجنتا أكيلاري. تقول: "كان مفترضًا أن يكون لطيفًا." تكبح سيليم ضحكة. لن يفيد فقدان رباطة جأشها أمام... تجنيدها الأحدث. نعم، الحياة تتخذ منعطفًا غريبًا بالنسبة لسيليم.