توقف جون ويكرباسكت عند الباب. عدّل سترته ليبرز عرض كتفيه، وأزاح حزام سيفه قليلاً نحو مقدمة وركه. كان يعلم أن رؤية الفتيات لسيفه فور دخوله تسهّل عليه قضاء الليلة في استعراض معداته الأخرى. دفع الباب بقوة واقتحم الغرفة بخطوتين سريعتين. اتجهت أربع وعشرون عيناً نحوه، وارتفعت أسلحة من أغمادها.
قال بابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه وهو يتفحص الحشد، بينما مرر لسانه على شفتيه: "مرحباً يا رفاق! خمنوا من عاد؟".
جاءه الرد ببعض الهتافات الترحيبية التي أثلجت صدره، بينما أُنزلت الأسلحة وأعيدت السيوف إلى أماكنها. كان يحب أتباعه لهذا السبب؛
قد لا يملكون الكثير، لكنهم ألطف الأوغاد في أتعس زوايا "فيل".
مسح بيده على قصة شعره الجديدة، وتقدم بخيلاء نحو البار في نهاية الغرفة. كان البار مصنعاً قديماً في الأصل، لكنهم أقاموا جداراً في منتصفه، وجلبوا طاولات من هنا وهناك، وأضافوا رصيفاً في نهايته، حتى إن أحدهم عثر على شاحنة مليئة بالأرائك الجديدة تماماً كانت تسير في الشارع فتبرع بها للعصابة.
كان مكاناً مثالياً لأي فارس، وبالأخص لفرقة "كوز".
سأل وهو يقترب من أكثر أجزاء البار ازدحاماً، متجاوزاً بضعة رفاق ليقفز ويجلس على حافة البار متدلي القدمين: "ما الجديد؟".
أجابه تويتش وهو يرفع كيساً صغيراً مملوءاً بمسحوق أصفر تفوح منه رائحة كريهة: "لدي القليل من الطنين".
سأله جون: "تويتش، ممن اشتريته؟".
ردت إحدى الفتيات: "اشتراه من بلو".
قال جون: "يا تويتش، هذا ليس طنيناً أصلياً. الجميع يعلم أنه يخلطه بالكبريت أو شيء مشابه بدلاً من غبار البرق. سيجعلك هذا تتقيأ كبدك".
بدا تويتش محرجاً لكنه هز كتفه: "أجل، لكنه سيجعل عالمك يهتز، أليس كذلك؟".
هز جون رأسه. إذا أراد تعاطي شيء ما، فسوف ينتظر النوع الأفضل.
سأل: "هل أحضرتم أغراض الداجرز؟".
تحرك رأس تويتش للأعلى والأسفل كدمية مهتزة: "أجل، أجل، كل شيء في الخلف. صندوقان كاملان من قنابل غبار النار. من الدرجة العالية. بضاعة ممتازة".
أومأ جون: "حسناً. مهلاً، ألم يستلموها بعد؟".
قال تويتش: "كان من المفترض ذلك، لكنهم تأخروا. ربما هم في حالة سكر تمنعهم من القيادة باستقامة".
هز جون كتفه. لم يكن الأمر مهماً في النهاية؛ سيسلمون العتاد للعصابة الشقيقة ويحصلون على مواد خام مقابلها، ثم تُحول تلك المواد إلى أشياء أخرى يبيعونها لشراء المزيد من العتاد. كانت حلقة مستمرة تجعل الفرسان أقوى قليلاً في كل مرة. كان يمد يده خلف البار ليتناول زجاجة حين انطفأت الأنوار فجأة. امتلأت الغرفة بالصراخ والذعر، لكن ضوء مصابيح الشارع بالخارج كان كافياً للرؤية، وسارع بعض الأعضاء الأقل سكراً لاستخدام هواتفهم ككشافات.
مسحت حزم الضوء أرجاء الغرفة، خاطفةً وجوه المذعورين وبعض الأذكياء الذين استلوا أسلحتهم استعداداً للقتال.
صاح جون: "اهدؤوا جميعاً! إنها مجرد الأنوار. تويتش، اذهب للخلف وافحص القواطع. وأنت"، أشار إلى رجل يحمل مسدسين، "اذهب معه".
أومأ الرجل وهرع خلف تويتش الذي كان يتعثر في طريقه نحو الغرفة الخلفية.
"بقية الأغبياء، اهدؤوا. لن تجنوا شيئاً من هذا الذعر".
قال صوت ما، صوت طنين غير مفهوم يحمل فحيحاً أثار القشعريرة في جسده: "إنه محق. الآن، إذا كنتم لطفاء بما يكفي لتلقوا أسلحتكم وتصطفوا، فأنا واثقة أننا سنحل هذا الأمر دون ألم".
"تباً لهذا".
ثم انهار السقف الذي تحول إلى نسيج حي يزحف من الحشرات القشرية.
* * *
تنهدت أكيلاري وهزت رأسها. كانت حشراتها تشعر بمتعة غامرة وهي تهاجم أفراد العصابة داخل المصنع، فبعقولها البسيطة كانت تبتهج لكل هذا الصراخ والاضطراب. لكنها كانت تؤدي عملها على أكمل وجه، لذا وجهت اهتمامها لجهة أخرى. كانت نيو تجلس في مقعد القيادة في سيارتهما الصغيرة، وقد وضعت قدميها العاريتين على لوحة القيادة حيث كانت جواربها البنية والوردية تتحرك كدودة عالقة. كانت تقرأ مجلة، تبدو في قمة الاسترخاء والملل.
سألتها: "ما الذي تقرأينه؟".
نظرت نيو إليها، ثم تحركت جانباً قليلاً لتتمكن أكيلاري من رؤية الصفحات الملونة المليئة بصور نساء يرتدين فساتين جميلة.
قالت أكيلاري وهي تشير إلى فستان صيفي لطيف، بينما كانت في أعماق عقلها توجه سرباً من "اللانسر"
لتثبيت شاب مضطرب: "أوه، هذا لطيف".
أومأت نيو، ثم أشارت إلى الفستان وإلى أكيلاري.
قالت: "همم، لا، أجد الفساتين لطيفة لكنها لا تناسبني حقاً".
هزت نيو كتفيها وقلبت الصفحة. أشرقت عيناها وأشارت إلى فستان أسود مغطى بدانتيل دقيق. بدا قديماً جداً، لكن بقصة عصرية. وخزت نفسها بإبهامها.
وافقت أكيلاري: "أوه أجل، سيبدو جميلاً عليك. لكن الأسود ليس لونك".
في الداخل، كان أحد أفراد العصابة قد تسلل للخلف وعاد حاملاً ذراعين مليئتين بما بدا كقنابل. بدأ يقذفها نحو السقف بتهور. هزت رأسها متمنية ألا تكون قنابل شظايا، وإلا يكون الرجل قد قتل الكثير من رفاقه للتو. انفجرت القنابل في كرات ضخمة من النار اللاصقة. فقدت عدداً لا بأس به من حشراتها.
"ربما الشيء نفسه باللون الأبيض؟ رغم أنه سيتسخ بسرعة كبيرة. أوه، ماذا عن لون بني ووردي متموج؟ مثل لون شعرك؟".
أمالت نيو رأسها كأنها تتخيل ذلك ثم أومأت. تغيرت الصورة في المجلة وتبدلت ألوانها وفقاً لوصف أكيلاري. لم تبدُ جيدة جداً.
"همم، ربما لا إذن".
نقرت على شفتيها بإصبعها.
"جعلتني أمي أجرب الكثير من الفساتين. لن تصدقي ذلك. لا أعتقد أنها تخلصت من قطعة ملابس واحدة في حياتها".
نظرت نيو إليها، رافعة حاجبها كأنها تقول "وماذا في ذلك؟".
"إنها تبلغ من العمر ستة آلاف عام تقريباً. هذا كثير من الفساتين".
رمشت نيو. في الداخل، كان الصراخ يخفت، رغم أن السقف لا يزال مشتعلاً.
ألقت آخر أفراد العصابة سلاحها وسقطت على ركبتيها، والدموع تنهمر على وجهها بينما دفعها ساق حشرة "فرس النبي"
التي كانت تزن ضعف وزنها.
قالت وهي تفك حزامها وتفتح الباب: "أوه، لقد انتهت دمياتي الآن. هل ترغبين في المجيء؟".
طوت نيو مجلتها ووضعتها بين المقعدين، ثم استعرضت مرونتها بارتداء حذائها وهي لا تزال عالقة خلف المقود. لم تمانع أكيلاري انتظار نيو لدقيقة. كان لديها كل الليل. أو على الأقل حتى تكبر النار وينهار السقف.
بدأت حديثها بمجرد أن انضمت إليها نيو: "كنت أفكر...".
في الداخل، كانت حشراتها الأكبر حجماً، أو تلك التي لم تكن ضخمة لدرجة تمنعها من التسلل، تحشد الأوغاد في صف بالقرب من البار.
"يمكنني فعل هذا بطريقتين. يمكنني الدخول هناك والتصرف بأسلوب 'سيندر'. أي ترهيبهم وإخافتهم حتى يعرفوا أن خيانتي ليست خياراً. أو يمكنني محاولة أن أكون لطيفة معهم. لا أعلم لماذا بالضبط، لكن عندما تملك سلاحاً قوياً وتكون لطيفاً مع الناس، فإنهم يتصرفون بغرابة شديدة".
فكرت نيو في الأمر، ثم رفعت إصبعين.
"حسناً. الأميرة اللطيفة هي الخيار إذن".
فتحت إحدى حشراتها الباب لها، ودخلت مع نيو خلفها مباشرة. ارتفعت اثنتا عشرة عيناً لتحدق بها، معظمها مليء بالرعب المكتوم، بينما كان بعضها غائماً ومضطرباً، نظرة اعتادت رؤيتها لدى من ليسوا في كامل وعيهم.
قالت وهي تقف أمام الفرسان: "مرحباً جميعاً! اسمي أكيلاري، ولدي اقتراح لكم"، ومنحتهم ابتسامتها الأكثر جاذبية.
قاوم أحد الأشخاص على الأرض، وهو شاب يرتدي معطفاً من الفرو فوق قميص وجينز، الأربطة الحريرية التي تقيد ذراعيه.
"أ-أيتها العاهرة! هل تظنين أننا سنفعل أي شيء لأجلك؟ هاه؟ نحن الفرسان، لا نرد على...".
انقض مخلب حشري ضخم أمام وجهه مباشرة، مغروساً بضع بوصات في الأرضية الخرسانية بلمسة نهائية.
شعر فجأة برغبة عارمة في البقاء على قيد الحياة، فنظر إلى العيون المتعددة لـ "فرس النبي"
بحجم السيارة ولم يكمل جملته.
قالت أكيلاري بنفس النبرة التي استقبلتهم بها: "كان ذلك وقحاً جداً".
جعلت إحدى حشراتها الكبيرة تسحب مقعداً من نهاية الغرفة نحوها، وكانت أرجل الكرسي تحتك بالأرض بصوت عالٍ غطى على كل الضوضاء في المصنع.
ربتت على رأس حشرة "الخنفساء"، ثم التفتت وجلست أمام أفراد العصابة، وجعلت فراشة جميلة مكسوة بالزغب الأبيض تحط على حجرها بينما وقفت الخنفساء بجانبها.
بدأت تداعب الفراشة بين قرني استشعارها وهي تنظر لأسفل إلى أفراد العصابة. في الأعلى، كان السقف يفرقع مع اشتداد الحريق.
"الآن، أحب أن أعتقد أنني امرأة عادلة جداً. أؤمن بالفرص الثانية وبأن الناس يمكنهم إصلاح أنفسهم".
رفعت الفراشة بعناية لتستعرضها أمامهم.
"مثل حشراتي الجميلة. قد تكون قادرة على أكل الناس أحياء، لكن هذا لا يعني أنها شريرة بالكامل. يمكنها أن تكون لطيفة ومرحة وودودة ومع ذلك تظل صيادة بشر فعالة".
أنين خافت صدر عن بعض أفراد الحشد.
"لذا، قررت بدلاً من التخلص من الفرسان أن أعرض عليكم جميعاً فرصة العمل لدي".
التوت إحدى أفراد العصابة، فتاة شابة نحيلة تتنقل عيناها بين أكيلاري ونيو والحشرات، ونجحت في تحرير ذراعها من الأربطة، وأخرجت مسدساً. كان شيئاً صدئاً، متماسكاً بفضل الشريط اللاصق والأمل أكثر من الصيانة والعناية. ومع ذلك، شعرت أكيلاري باتساع عينيها حين ضغطت الفتاة على الزناد. قفزت الخنفساء للأمام، ناشرة أجنحتها من تحت درعها في الوقت المناسب لتتلقى الرصاصة بدلاً من أكيلاري.
تردد صدى الطلقة في الغرفة قبل نصف ثانية من سقوط كومة من الحشرات بحجم شاحنة صغيرة على الفتاة. انتظرت أكيلاري بضع لحظات، منقسمة بين حشراتها التي كانت ترغب في عض وقتل الفتاة، وبين أفراد العصابة الذين كانوا يتراجعون بعيداً عن رفيقتهم الانتحارية. تنهدت وبإيماءة كسولة من معصمها تحرك السرب بعيداً عن الفتاة، كاشفاً عن جسد مقيد ومغطى بالخيوط يتلوى على الأرضية الإسمنتية.
بجانبها، كانت الخنفساء تلهث، وسقطت على جانبها بينما تسربت خيوط رقيقة من الغبار الأسود من بين درعها.
وضعت أكيلاري الفراشة على كتفها لتفرغ يديها، ورفعت كفها مفتوحة للسماح لـ "اللانسر"
بالهبوط عليها، حاملاً المسدس بقوة في أطرافه الستة الصغيرة.
قالت قبل أن تصرف الدبور: "شكراً لك".
فحصت المسدس بعين ناقدة، مدركة أنها تستحوذ على انتباه الغرفة.
قالت: "الغبار، العظيم الذي يساوي بين الجميع. يمكنه تحويل أضعف شخص إلى شخص قوي، ولو للحظة. لكن هناك طرقاً أخرى لتكون عظيماً، أليس كذلك؟ أو ربما لا تعرفون. مشكلتي أنني أريد التخلص من كل المجرمين في 'فيل'. وهذا يعنيكم جميعاً".
بدأ أحدهم بالبكاء. وقفت.
"لكن كما قلت، أؤمن بالفرص الثانية، وأعلم أن التخلص من الجريمة أسهل قولاً من الفعل. لذا إذا لم أستطع التخلص منها، فمن الأفضل أن أسيطر عليها، أليس كذلك؟".
منحتهم ابتسامة.
"لهذا السبب أريدكم جميعاً أن تعملوا لدي. حسناً، لدي ولدى نيو وجونيور، أفترض. لدي الكثير من الأمور لأهتم بها، في النهاية".
لوحت نيو لهم، بابتسامة أقل لطفاً وأكثر توحشاً.
"انظروا، لا تزالون مفيدين، حتى وإن لم تكونوا بقوة صغاري".
وضعت يدها فوق رأس الخنفساء التي تحركت لإنقاذها. كانت تضعف، استطاعت الشعور بذلك. فرغم قوة حشراتها، إلا أنها كانت أصغر بكثير من الحشرات العادية، وعندما تصاب يظهر ذلك.
همست: "أنا آسفة جداً".
خفضت المسدس، ووضعته خلف رأس الخنفساء وأطلقت النار. انتفض الجميع باستثناء أكيلاري بينما سقطت الحشرة للأمام وبدأت تتلاشى إلى ذرات من الغبار.
"أحب حشراتي، لكنها قابلة للاستبدال في النهاية. أعتقد أنكم جميعاً تفضلون ألا أفكر فيكم بالطريقة نفسها".
فتحت المسدس وألقت الأغلفة الفارغة والرصاص على الأرض قبل أن ترمي السلاح في زاوية بعيدة من الغرفة.
قالت: "سأغادر الآن. في وقت ما من الأسبوع المقبل سيكون هناك اجتماع لجميع قادة العصابات المحليين. إذا كنتم لا تزالون ترغبون في عيش هذا النوع من الحياة، فستفعلون ذلك تحت حكمي. إن لم تكونوا كذلك... حسناً، لن تعيشوا طويلاً".
حرصت على أن تكون ابتسامتها الأخيرة كبيرة ومشرقة ومبهجة حقاً ليأخذوا انطباعاً جيداً عنها. ثم جعلت سربها يحوم حولها، كثيفاً لدرجة تحجب رؤيتها تماماً. بإيماءة من رأسها، أشارت لنيو أن تتبعها خارج المبنى بينما كانت بعض حشراتها الصغيرة تفكك وتضعف قيود أسراها. وبينما كانتا تصعدان إلى السيارة، قامت أكيلاري بجرد ذهني لكل الحشرات التي بقيت لديها وأدركت حقيقة قاسية. لقد فقدت ما يقرب من واحد من كل عشرين.
معظمهم بسبب قنابل غبار النار، وبعضهم مات أثناء تأمين أفراد العصابة، وآخرون فقدوا في السرب.
"سأحتاج إلى المزيد من الحشرات".