تخيلت روبي دائماً أن دخولها الأول إلى السجن سيكون بصحبة جيب ممتعض لدفع كفالة يانغ. أو ربما لاصطحاب العم كرو بعد احتسائه قدراً زائداً من الشراب. لكن لا، روبي روز، ذات الخمسة عشر ربيعاً، طالبة أكاديمية سيغنال، والصائدة الواعدة البارعة بحق، كانت تبرّد كعبها في غرفة تحقيق، وقد ضغطت وجهها على الطاولة الوحيدة، وبسطت ذراعيها فوقها وعينيها نصف مغمضتين كأن إغلاقهما سيخفيها عن السأم القاتل.
ثم انفتح الباب ولمحت، متوقعة السيدة الصارمة اللئيمة عديمة النفع ذات التنورة الضيقة والعباءة القبيحة، (لم تكن حتى رداءً حقيقياً. يا لها من عامّية) بل كان رجلاً طاعناً في السن، شعره الأبيض ممشوط إلى الوراء، ونظّارتان مستديرتان تستقران على طرف أنفه، وفي إحدى يديه صينية مغطاة بملفات تعريف الارتباط. اعتدلت في جلستها، وأمعنت النظر في ملفات الارتباط مطولاً، ثم في الكوب الذي في يده الأخرى، قبل أن تتكرم أخيراً بالنظر في عينيه مباشرة.
"لابد أنك الآنسة روز، أنا أوزبين و... لديك عيون فضية"."ولديك ملفات ارتباط. هاتها".أطلق ضحكة تبدو جديّة كجد (ليس أن لها خبرة تذكر في ذلك سوى ما تراه على التلفاز) وأسقط الطبق أمامها.
"كل بتمهل"، قال قبل أن يسحب الكارب المقابل لها إلى الخلف وينزلق جالساً.
"حما تنتهين أنــ—وقد انتهيت أنت".رفعت عيناها إليه، واجتاح بطنها شعور مفاجئ بالذنب، لكنه دُفن تحت طبقة سميكة من رقائق الشوكولاتة."ممم معذرة؟"
قالت، وتطايرت بضع فتات."لا مشكلة"، قال، وانكمشت عيناها في الزوايا بابتسامة ودودة.
"والآن، كما كنت أقول، لدي بضع أسئلة كنت أتمنى لو تجيبين عنها"."وبعدها أحصل على المزيد من ملفات الارتباط؟"
سالت.
"انتظري، أكانت تلك ملفات ارتباط بيكون؟"ارتفع حاجب أوزبين.
"أخشى أنها كانت ملفات ارتباط عادية تماماً. كنت أفكر في أن ندعك تذهلين بعد أسئلة قليلة، لكن إن كنت تفضلين قضاء الليلة هنا..."."لا، لا"، قالت، ملوحة بذراعيها بالنفي.
البقاء في السجن لساعات قليلة سيكون عويصاً بما يكفي لتفسيره لأبي, أما البقاء طوال الليل فسيح... سيئاً للغاية. حتى لو حصلت على المزيد من ملفات الارتباط فلن يستحق الأمر عناء ذلك، إلا إن كانت كثيرة حقاً.
"يمكنني الحصول على جرعتي في مكان آخر"."أنا متأكد"، قال.
"والآن، إن لم تمانعي، أيمكنك شرح ما حدث ليلتك بأسلوبك الخاص؟ لدينا التقرير ولقطات الكاميرا للمساعدة، وبالطبع الأستاذان كشاهدين عيان، لكنك الوحيدة التي كانت هناك طوال الوقت"."أه، أجل، يمكنني فعل ذلك"، قالت.
وتفكرت للحظة، فأدارت أحداث الصباح في عقلها مجدداً وحاولت ترتيب كل شيء قبل أن تبدأ.
"إذاً، كنت في متجر الغبار لأنني كنت ضجرة وكرسنت روز احتجت إلى المزيد من جذيرات الانفجار العالي"."تلك هي سلاحك؟"أومأت روبي برأسها.
"إنها أفضل سلاح على ريمنت".اختلجت ابتسامته قليلاً.
"أرى. هذا حسن الإدراك. جعلت الأستاذ بورت يحقق معها في بضع غرف مجاورة، لكن لا تقلقــ—"."دون حضوري؟"
قالت روبي، وارتطمت قدماها بالأرض وهي تقف بكامل قامتها.
"إنها قاصر، لا يمكنك فعل ألا تحتاج إلى والد في الغرفة؟ أو محام؟ أنا أمها. يجدر بي أن أكون هناك"."أم"، قال الرجل.
"تقنياً هي غير حية".شهقت روبي.
"هذا... هذا في غاية الوقاحة".رمش واحتساء رشفة من كوبه.
"كما كنت أقول، لا تقرقي. سيكون بورت مؤدباً، أنا متأكد. قد يكون صاخباً لكنه لا يؤذي ذبابة. أضمن لك ذلك".ضيقّت روبي عيناتها نحوه، لكنها جلست مجدداً بضيق.
"حسناً. إذن، لمتابعة قصتي. كنت في متجر الغبار، تعرف، ذاك الذي يضم رف الحلويات في الخلف والمجلات بالقرب من النوافذ؟"."أعرفه، نعم"."صحيح. كنت أهتم بشؤوني وحدي حين أخبرني هذا الرجل أنني أتعرض للسطو. فسألت نفسي، 'ماذا ستفعل يانغ؟' ثم لكمته".
وقامت بحركة لكم شخص ما، مضيفة حتى صوت 'ووف' للتشديد."أرى"، قال."يپ. ثم تفذلك عليّ ذلك المدعو رومان تورشويك. لذا أريته كرسنت روز. فتذلك عليها بالمقابل".بدا أوزبين معجباً بما فيه الكفاية."وماذا حدث بعد ذلك؟"."أرسل أتباعه نحوي ثم هرب".
تنهدت، وشبكت ذراعيها على صدرها.
"الأبمقرب الظن أنه يستطيع الإفلات"."إنصافاً لقدرات السيد تورشويك، لقد أفلت بالفعل"، أشار أوزبين.
شعرت روبي بالدم يصعد إلى وجنتيها.
"حسناً... أجل، لا بأس. على أي حال، طاردته إلى الشارع، وقال شيئاً عن تفجير المدينة بغبار كان يحمله. حاول إطلاق النار عليّ لكنه أخطأ لأنني، كما تعلمين، سريعة للغاية. ثم صعد السلّم إلى قمة مبنى"."وتبعتِه؟"
سأل أوزبين."پفت، لا. أرتدي تنورة. التنانير شديدة اللطافة. قالت يانغ ذلك. لكنها سيئة نوعاً ما للتسلق. لذا أطلقت كرسنت روز واستخدمت الارتداد للوصول إلى السطح".أومأ.
"هذا يفسر الحفرة"."آه، أعني، لقد تسلقت السلّم تماماً"."بالطبع"، قال، وعادت ابتسامة طفيفة تلوح.
"وحين بلغت السطح؟"."صحيح، صحيح. أم، رمى رومان بعض الغبار عليّ، وظهر بولهيد، ثم ظهر ذانك الأستاذان، اللئيم والفاونوس".
شرحت بحركات ملائمة."الـ... فاونوس. أتقصدين المرأة التي سيطرت على الحشرات؟"
سأل."ماذا؟ لا، ليست فاونوس. إنها... آه، لا بأس. أتحدث عن الرجل ذا الـ... الشيء الأحمر، مع الشارب".
رسمت روبي ببراعة شارب الرجل بيدها الطليقة."أتقصد الأستاذ بيتر بورت؟ أخشى أنه ليس فاونوساً".رمشت روبي، وعاد عقلها إلى شكل الرجل.
"أمتأكد؟"
سألت."متأكد تماماً، نعم"."لكنه شديد"، بدأت، ملوحة حول نفسها كأنها تحيط بشيء يفوق الواقع.
"كالفقمة".احتسى أوزبين رشفة من كوبه."على أي حال. أكا—آه، قفزت فتاة الغريم من البولهيد ثم أطلقت تلك السيدة اللئيمة بعض تعاويذ الغبار نحوه، وهو أمر لطيف نوعاً ما، ثم تحدثا. هذا كل شيء"."هذا كل شيء؟"
ردد."إلى حد كبير"، قالت روبي بهزّة كتف عابثة تماماً.تراجع أوزبين إلى مقعده ورفع كوبه ليحوم تحت أنفه.
"أتعرفين من أنا، الآنسة روز؟"
سأل."أنت أوزبين مدير أكاديمية بيكون".ضحك بخفة.
"سمعتي تسبقني، أرى. ألم تفكري أبداً في ارتياد مدرستي، الآنسة روز؟"احتبس نفس روبي في حلقها.
وبسرعة البرق، استعرضت كل ما قالته، وموجة التهام ملفات الارتباط، ومدى افتقارها للهدوء.
"إيپ"."الآن، مدرستي بحاجة ماسة لشابة شجاعة و... محتالة مثلك، الآنسة روز"، قال وشعرت روبي بصدرها يضيق وعينيها تتسعان.
"أتعرفين أنه يمكنني السماح للطلاب بالبدء في دراستهم في بيكون مبكراً؟ الآنسة روز، إن أخبرتني بكل ما تعرفينه عن فتاة الغريم هذه، فأنا متأكد من وجود مكان لك في أكاديمية بيكون، حيث لن تكوني بأمان فحسب، بل ستكونين أيضاً في وضع يتيح لك التعلم بين الأفضل".بلعت روبي ريقها.***خطت أكيلاري ثلاث خطوات داخل الغرفة، واستدارت، ثم هوت إلى الخلف على الأريكة بكل قوة الريشة التي تحاول إسقاط جبل.
واسترخت ذراعاها على جانبيها وتركت رأسها يسقط للخلف في حضن الأريكة الدافئ."أنت أيضاً؟"
سال رومان من حيث كان منحنياً على كرسي مبطن بجوار طاولة البوكر في الغرفة.
"ما كنت لأظن أنك ستواجهين صعوبة في التعامل مع الصغيرة حمراء"."أه لا"، قالت أكيلاري باستخفاف مع تلويحة ضعيفة من ذراعها.
"لم تسبب لي روبي أي صعوبة. أنت الوحيد الذي واجه وقتاً عصيباً في التعامل مع مراهقة واحدة تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً، يا رومان"."هي!"
نبح. أصدرت نيو صوتاً ههوياً قد يكون ضحكة وهي تنزلق إلى الغرفة وتدور حول الأريكة. راحت تربت على رأس رومان حتى زمجر في وجهها وأبعد يدها بصفعة.
كانت ابتسامتها وهي تجلس بجوار أكيلاري وتميل لتضع رأسها على حجر الفتاة الكبرى ممتعة للغاية وبغيضة."ماذا تعرفون عن أساتذة بيكون؟ أأقوياء هم، أم مهمون؟"
سألت وهي ترفع إحدى ذراعيها لتمرر أصابعها عبر شعر نيو ثنائي اللون.
"أعرف أنهم يعملون لصالح أوزما"."إنه أوزبين، في الواقع، وليس حقاً. إنهم أقوياء، بالطبع. صائدون متقاعدون جميعاً وجيدون أيضاً، لكنهم لا يملكون مناصب سياسية بالضبط. مع ذلك، أتعرفين كيف يجمع الأطفال بطاقات الصيادين المشهورين؟"."لديهم بطاقات؟"تنهد رومان.
"صحيح، أحياناً أنسى أنكِ أساساً الأميرة الشيطانة لجزيرة مهجورة. يملك بعض الناس بطاقات صيادين. يحبها الأطفال. يخوضون معارك صغيرة بالنחرد وما شابه. إنه لأمر لطيف".رفعت نيو بيد الاثنين وقامت بحركات معقدة في الهواء."لا أذكرهم فقط لأنني أملك واحدة!"
قال رومان.
"على أي حال. إنهم مترابطون جيداً، لكنهم صغار الحجم. وإن كانوا يسببون لك المتاعب، فما عليك سوى انتظار ساعات المدرسة لتفعلي ما تريدين. لم تسألين؟"."إذن هم مجرد مرتبطين بالمدير فحسب؟"
سألت."إنهم أساتذة. وهو يدير المدرسة. ألا يتوجب علي... أتوجب علي شرح المدرسة لك، أليس كذلك؟ أتعرفين القراءة حتى؟"أدارت أكيلاري عينيها.
"أعرف كيف تعمل المدارس".
وتنهدت وربتت على رأس نيو.
"أظن أن علينا تصعيد خططنا. وبشكل كبير جداً"."ماذا يعني ذلك؟"
سأل."يعني أنني أحتاج منك التحدث إلى جونيور. أخبره أن الفرسان سينهارون أو يسقطون غالباً خلال الأسبوع وأنه سيحتاج إلى الاستعداد لملء الفراغ الذي يتركونه خلفهم. ما لم يظهر الأساتذة مجدداً"."هذا مستبعد"، قال بتلويحة عابثة.
"المدرسة تبدأ غداً".انتعشت أكيلاري.
"إذن الليلة مثالية".
وحركت وركيها لتجعل نيو ترفع رأسها.
"أنا راحلة"، أعلنت.
"لقد مللت من الكآبة والضجر. قلت إنني سأسيطر على عالم الجريمة في هذه المدينة وسأفعلها. إن أراد أوزما التصعيد، فسأصعد الأمر فوقه ببساطة".تذمرت نيو لكنها تحركت ووقفت على قدميها.
أشارت إلى نفسها بإبهام، ثم أشارت إلى أكيلاري."أتريدين المجيء معي؟"
سألت.
أومأت نيو، رغم أنها بدت منزعجة نوعاً ما."أتعرفين، سيكون الأمر بغالبيته مجرد إخافتي للكثير من السيئين حتى يخشوا التنفس دون إذن مني، ثم استخدام ذلك الخوف لضمان أنهم... في الواقع، أظن أنه تماماً نوع الشيء الذي سيسليك".وقف رومان بدوره.
"سأحصل على شراب"، قال.
"أظن أننا سنحتاج جميعاً إلى واحد بحلول نهاية الليل".