تنهدت فيلفيت. لم تشأ أن تكون جبانة. لم يكن هذا سبب صيرورتها صائدةً ولا ارتيادها بيكون. غير أنها لم تشعر بأي شجاعة في ما تفعله الآن. البقية كلهن في بيكون على الأرجح. تعذّر التيقن. عانت فرقتها في الأسابيع الأخيرة بعض الاضطراب. هن قريبات حقاً، لكن الأمر بدا غريباً الآن. بدأت كوكو منارة متألقة لفرقة سي إف في واي. كانت الغراء الممسك بكيانهن، والقوة الاجتماعية التي تلف الفرقة حول خنصرها وتجرّهن إلى المغامرات.
الآن... أمّا الآن فصارت كوكو متحفظة وخجولة ومنعزلة. وما زاد الطين بلّة توبيخ الأساتذة لها بحرقة حين بلغت أدنى دركاتها واتهامها بالتهور. ولم يصدقهم أحد حقيقةً إلى أن عرضت فيلفيت على أوزبين الصور التي التقطتها. لم تستطع احتمال البقاع في الغرفة ذاتها مع كوكو صامتة لا ترغب في الحديث إليها البتة. بدا الأمر نقيضاً تاماً لما كانت عليه بداية فصلهن في بيكون، سوى أن فيلفيت افتقرت إلى الدراية الاجتماعية لانتشال كوكو من كبوتها.
لذا، ومثل أي جبانة، استقلت قارباً طائراً إلى فايل وراحت تجوب المتاجر، مقضية وقتاً أطول في التحديق بالفساتين الجميلة خلف الواجهات الزجاجية والتساؤل عما ستعقّب به كوكو، بدلاً من فعل أي شيء حقاً. تنهدت مجدداً واستدارت مبتعدة عن واجهة المتجر التي تقف أمامها، ومررَت بصرها على الحشد الخفيف في منتصف الظهيرة قبل أن تبدأ السير. تسمرت قدماها في مكانها واستدارت فجأة، ممسحة المارة ببصرها مجدداً حتى لمحت شخصاً طويل القامة يرتدي عباءة بيضاء عبر الشارع.
كانت تمشي بجانب طفلة صغيرة بزي أبيض وبني ووردي وتملت مظلة، ولوحت الفتاة بعنف من دون أن تفتح فمها وهي تشير إلى أشياء مختلفة. وأومأت المرأة ذات العوادة موافقة. استحيل أن يكون هذا صحيحاً. عدلت وضع حقيبتها لتتفادى أي صعوبة في الإمساك بأنيسيدورا، ومررت يديها على فستانها الصيفي وشرعت في قطع الشارع. وضعت يداً على قبعتها الشمسية للتأكد من عدم التقاط الريح لها وجذب أذنيها البارزتين من تحتها.
تعاظم ارتيابها حين مدت يد مغطاة بقفاز من العباءة للإشارة إلى هذا الشيء أو ذاك. انلت خلف مجموعة من الفتيان المراهقين عندما التفتت الفتاة ذات العباءة لتنظر في اتجاهها، فانحنت أذناها إلى الأسفل بينما جثت قليلاً محاولة تصغير حجمها قدر المستطاع.
سأل أحد الفتيان: "أنت بخير؟"
رفعت بصرها ترمش بغباء نحوه.
قالت: "نعم"، قبل أن تلتفت لترى الفتاة ذات العباءة والطفلة الصغيرة تعبران الشارع باتجاه محل مثلجات ذي شرفة تضم طاولات صغيرة مظللة.
استقرتا على طاولة وانتظرتا وصول نادل لتلقي طلبهما، ثم تفوهت الفتاة ذات العباءة ببضع كلمات وغادرت. لوحت الفتاة ذات المظلة مودعة وبدأت تتململ في مقعدها. ما إن اختفت الفتاة ذات العباءة داخل المتجر حتى تقدمت فيلفيت، مستخدمة زقاقاً ملائماً للاختباء فيه بينما تتجسس على طاولتهما. شرعت في التفكير في خياراتها. ربما كان استدعاء الأساتذة قراراً حكيماً، لكن هذا لن يكون منصفاً لفرقتها.
احتاجت كوكو إلى انتصار، وبشدة حقاً. أيمكنهما مواجهة أكيلاري، إن كانت هي حقاً، في مكان عام إلى هذا الحد؟ من ناحية، ربما لم تملك جيشاً من الغريم لدعمها. من ناحية أخرى، لم يبدو أن التثقيب بوابل من الرصاص الخارق للدروع يزعجها كثيراً. علاوة على ذلك، كانت مخيفة نوعاً ما. ولطيفة إلى أن تتعرض لإطلاق النار.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
شعرت فيلفيت بأذنيها تنتصبان كالعصي وتسمرت في مكانها، متسعة العينين وحبس الأنفاس في حلقها. حركت عينيها أولاً ثم رأسها نحو الأعماق الداكنة للزقاق، لتجد نفسها في مواجهة وجه تخفيه ظلال عميقة.
"انتظري... فيلفيت؟"
سحبت غطاءها للوراء بما يكفي لتظهر عيناها الحمراوان، فابتسمت أكيلاري لفيلفيت كاشفة عن صف من الأسنان اللؤلؤية التي كادت تفاجأ بملاحظة أنها لم تكن كلها مدببة لتمزيق اللحم.
قالت فيلفيت: "أ-أكيلاري. أم... أنا... كيف عرفت بوجودي هنا؟"
رمشت المرأة واتسعت ابتسامتها بسخرية.
قالت: "من المفترض أن تتظاهري بأنك لم تكوني تتجسسين عليّ ثم تظلي تنكرين كل شيء حتى غروب الشمس. لكنني مسرورة لأنك لست كذلك".
قالت: "آه".
بدا ذلك منطقياً.
"ل-لكنك كنت تعلمين بوجودي هنا بالفعل... كيف عرفت أنني هنا؟"
"لا تكوني سخيفة. أنا أعلم مكان الجميع".
انطلقت يد أكيلاري فجأة والتفتت حول يد فيلفيت.
"تعالي، يجب أن تلتقي بنيو".
سألت فيلفيت بينما تُجر برفقة فتاة الغريم: "ن-نيو؟ أهي... أهي مثلك؟"
قالت أكيلاري: "أوه لا، نيو تقريباً نقيض تام لي في كل جانب يُعتد به".
مع اقترابهما من الطاولة، رفعت الفتاة، نيو، رأسها ورمشت مرة واحدة وهي تتفحصهما الاثنتين، ثم التقت عيناها بعيني فيلفيت وانطبعت ابتسامة واسعة على ملامحها. كانت حادة، وميضاً من الأسنان ووجنتين بغمازتين لا يقل عن غرور خالص لا عشوائية فيه.
قالت أكيلاري وهي تقدمها للفتاة: "نيو، هذه فيلفيت، فيلفيت، هذه نيو".
أومأت نيو برأسها وتجولت عيناها من قدميها، صعوداً على ساقيها وعبر فستانها الصيفي المائل للبياض حتى استقرتا مجدداً على عينيها. كانت تلك أكثر نظرة سريرية تلقتها فيلفيت في حياتها. رفعت نيو أصابعها الثمانية، ثم خفضتها، لتُظهر أصابعها العشرة كلها. ثمانية من أصل عشرة؟ ما الذي كان يعنيه ذلك؟ قبل أن تتمكن من التساؤل عن الأمر، شرعت أكيلاري في التفتت حولها كأنما تبحث عن شيء ما.
قالت: "أحتاج إلى إيجاد كرسي لك".
هزت نيو رأسها، ثم قامت بحركة تربيت على حجرها.
"نيو، لا يمكنها الجلوس على حجرِك. ستسحقك".
رفعت الفتاة يدها وغطت فمها باحتشام. أفسد الأثر حين حركت حاجبيها بحركات ماكرة.
قالت أكيلاري وهي تهم بالانصراف داخل محل المثلجات: "حسناً، إذن سأبحث عن مقعد لنفسي. فيلفيت، يمكنك أخذ مقعدي!"
تململت فيلفيت للحظة، مراقبة نيو وهي تغرف بعض المثلجات من وعائها إلى فمها من دون أن تقطع التواصل البصري أبداً.
"آه، إذن، أعتقد أنني سأرحل فحسب! أخبري أكيلاري أنه كان من الجميل رؤيتها!"
استدارت على عقبيها وهمت بالحركة حين شعرت بشيء حاد وبارد يربت على كتفها. نظرت إلى الأسفل ببطء، متسعة العينين لرؤية فولاذ عارٍ يستند بعفوية إلى كتفها. استدارت ببطء، لتجد أن نيو باتت جالسة على الطاولة، والملعقة في فمها ويد واحدة ممدودة لحمل سيف. وأومأت برأسها نحو مقعد أكيلاري. متجرعة ريقها، تحركت فيلفيت نحو المقعد، وعدلت تنورتها، وجلست. وحين رفعت بصرها كانت نيو قد عادت إلى مقعدها كأن شيئاً لم يكن.
ولم تر حتى الفتاة وهي تتحرك. التقطت نيو ملعقة أخرى من المثلجات ودستها في فمها بصوت متخلف من اللذة.
قالت أكيلاري وهي تجلب كرسياً وتدلقه مستقراً بين نيو وفلفيت، بينما حملت يدها الأخرى صينية صغيرة تحمل ثلاثة أوعية صغيرة من المثلجات المشكلة: "لقد عُدتُ!"
اتسعت عينا نيو ودفعت وعاءها الخاص جانباً لتنتزع أحد الأوعية. ووضعت أكيلاري الوعيين الآخرين أمام فيلفيت ونفسها.
"أحضُرت الفانيليا. ظننتها الخيار الآمن".
قالت فيلفيت وهي ترمق المثلجات بنظرة ريبة: "شكراً لك؟"
ربما لم تكن مسمومة. ربما. ابتسمت لها أكيلاري وجلست باستواء.
"إذن، لم كنت حزينة إلى هذا الحد قبل قليل؟"
سألت فيلفيت: "ماذا؟"
"قبل قليل، قبل أن تلمحينا. كنت تنهيم بالتحديق في الفراغ وتتنهدين كثيراً. هل حدث شيء؟"
سألت: "أنا... لقد لاحظت وجودي حينها؟"
أوضحت أكيلاري كأن الأمر أبسط ما يكون: "أنا أرى كل شيء. ولهذا نحن بالخارج الآن. نتجسس على المجرمين. أم... لا تخبريهم بذلك مع ذلك. سيخرب ذلك المفاجأة. على أي حال، رأيت أنك تبدين حزينة، لكنني لم أعرفك إلا حين شرعت في التجسس علينا من الزقاق".
وأشارت بملعقتها.
حاولت فيلفيت الدفاع عن نفسها بينما تفك بقية ما قالته فتاة الغريم: "لم أكن حزينة".
سألت أكيلاري: "متأكدة؟"
ولو لم تكن فيلفيت تعلم ماهيتها، لربما انخدعت بنبرة القلق في صوتها. ثم أخرجت نيو شفتيها وجعلتهما ترتجفان بينما تجمع قبضتيها تحت عينيها متظاهرة بالبكاء.
قالت أكيلاري قبل أن تنقر الفتاة على جبينها بملعقتها: "نيو. لا تسخري من فيلفيت. إنها لطيفة".
فركت نيو موضع النقر على جبيتها وعبست.
"عليك الاعتذار".
رفعت نيو إصبعها الأوسط في وجه فيلفيت. تنهدت أكيلاري وربتت على رأس نيو كأنها جرو مشاكس. ولم يتحسن المظهر بالطريقة التي انحنت بها نيو مع اللمسة.
قالت: "هذا أفضل ما ستنالينه حقاً. لكن على الأقل لم تهددك نيو بعد. أظن أنها معجبة بك".
أومأت نيو برأسها ورفعت كلتا يديها، مشيرة إلى أكيلاري، ثم فيلفيت، ثم نفسها قبل أن تبدأ في تأدية حركات بذيئة حقاً. دفعت أكيلاري اليدين إلى الأسفل، مع حمرة خفيفة على وجنتيها الشاحبتين أكثر من اللازم.
"إ-إذن، ما الذي أغضبك؟"
تململت فيلفيت في مقعدها، مدركة أنها في قلب فايل وأنه لا أهمية لذلك على الإطلاق.
قالت: "أنا... فرقتي، سي إف في واي، وقعنا في بعض المتاعب بعد... أم، الأمر برمته المتعلق بلقائك".
"أه، أنا آسفة. لكن ذلك حدث قبل أشهر. وما زلت في ورطة؟"
"لا، لا، إنها كوكو، لقد كانت صامتة و، حسناً، لم تكن على طبيعتها منذ ذلك الحين. لم تتحمل أمر قربنا من الموت بشكل جيد".
لوحت أكيلاري بالتعليق مستخفة.
"يمكنك إخبرها بأنني ما كنت لأقتلها حتى لو قتلتني هي أولاً. أعلم أن هناك وصمة عار تحيط بالغرِم. كان يجدر بها محاولة التحدث قبل إطلاق النار، لكنها لم تكن مخطئة كلياً. أو، حسنًا، كانت كذلك، لكن يمكنني تفهم سبب إتيانها بما فعلت".
"أظن الأمر يتعلق أكثر بعدم القدرة على المساعدة، في الواقع. كان يمكن أن نموت لكان ذلك خطأها. على الأقل، هذا ما تقوله. نريد عودة كوكو فحسب".
انحنت إلى الأمام حتى انخفضت أذناها بما يكفي لتدخلا مجال رؤيتها.
"يبدو أن كوكو بحاجة إلى انتصار. إن أردت، يمكنني جعل بعض غريم النمل تحفر ثقبة تحت الجدران ويمكنها الوقوف عند الثقبة المفتوحة وحصاد سرب كامل من الغريم بذاك السلاح الذي تملكه. أنا متأكدة تماماً من قدرتي على جعل الأمر يبدو بطولياً ولن يكلفني شيئاً".
سألت فيلفيت: "ألن يموت جمع من الغريم؟"
ثم رمشت.
"انتظري، هل توجد ثقوب تؤدي إلى داخل المدينة؟"
أجابت: "ليس بعد. ونعم، لكن معظم الغريم استهلاكيون إلى حد كبير. وليس الأمر كأن تكلفني صناعة بضع ملايين أخرى شيئاً".
شعرت فيلفيت بجفاف حلقها فدست ملعقة من مثلجات الفانيليا فيه. طعم المثلجات كالحزن واليأس المتصاعد.
سألت: "إذن، ما المغزى؟"
سألت أكيلاري: "المغزى؟ مغزى ماذا؟"
"يمكنك تدميرنا كلنا ببساطة، أليس كذلك؟ ل-لماذا تتركينا نحيا؟"
سألت فيلفيت: "أنا شخصياً، لست من محبي الإبادة الجماعية. بعض الناس يستحقون القتل، لكن معظم السيئين يمكن إلقاء القبض عليهم أو إصلاحهم. أفكر في محاولة إقناع أمي بمنح البشرية مساحة أكبر. لكن هذا لا يجيب عن سؤالك، أليس كذلك؟"
قالتها بقهقهة.
"أظن أن السبب الأكبر هو أنكم توفرون أشياء كهذه".
ورفعت وعاء المثلجات الفارغ.
"المثلجات؟"
سألت فيلفيت. أومأت نيو برأسها بوقار.
"لا، ليست المثلجات. المنتجات. لا يمكن للغريم صنع المثلجات. أو الطعام. أو الملابس، أو السيارات، أو الهواتف، أو الكتب، أو أي شيء آخر. الغريم بارعون حقاً في تدمير الأشياء، لكنهم ليسوا صانعين. نحن بحاجة إلى كل شخص آخر لأجل ذلك. في الوقت ذاته، أظن أن أمي تخشى قليلاً من احتمال قيام البشر ضدها، لذا فهي تتظاهر بعدم وجودها. لقد نجح الأمر حتى الآن".
سألت فيلفيت: "إذن ماذا، طالما ظللنا نصنع الأشياء فنحن بخير؟ نحن، نحن مثل العبيد؟"
نظرت أكيلاري إلى الأسفل.
قالت بينما لفت ذراعاه حول صدرها: "ليس تماماً؟ أشبه بذلك؟"
"الأمر ليس بهذه البساطة، ولا بهذه التعقيدية حقاً. تريد أمي أن تعيش، وأن تترك وشأنها، ويريدها البشر ميتة. وليس الأمر كأنهم قادرون على قتلها إن حاولوا. لذا فلدينا هذا الوضع، جمود أزدي تُكبح فيه البشرية ويحكم الغريم العالم. لكنني أظن أن بإمكاننا فعل ما هو أفضل".
كررت فيلفيت: "أفضل؟"
بدت أكيلاري... عجزت عن إيجاد الكلمات. لكنها ذكرت فيلفيت بأوزبين حين ألقى خطابه في بداية العام. لقد بدا مثالياً وسعيداً للغاية، كأن المستقبل سيكون مكاناً ساطعاً ورائعاً هكذا. امتلكت أكيلاري النبرة ذاتها، كأن كل شيء سيكون على ما يرام لو استمعت إليها فحسب.
"تميل البشرية إلى إيذاء نفسها. إنه لأمر سخيف، لكن هكذا تسير الأمور. العبودية الفعلية، والفساد، والحكومات والشركات التي تكاد تكتسب حياة خاصة بها. إنه أمر مزعج ومحاربته شاقة للغاية. لكن يجب أن نفعل ذلك رغم ذلك".
ابتسمت لفيلفيت، ابتسامة صادقة جعلت قلب الفتاة ذات الأذنين الأرنبيتين يتخفق. قالت وهي تنحني إلى الأمام، كأنها على وشك الكشف عن سر. انتصبت أذنا فيلفيت إلى الأمام.
"هل تعلمين، كنت أكون في طريق التفكير في طريقة لإيصال الغريم إلى الفضاء".
زقزقت فيلفيت: "م-ماذا؟"
"هكذا. فكري في الامر! لا يحتاج الغريم إلى التنفس، أو الأكل. ودرجة الحرارة ليست مشكلة كبيرة، إلا إن كانت قصوى. سيكون من السهل للغاية هبوط بضع منها على القمر إن امتلكنا صاروخاً كبيراً بما يكفي والدراية وراءه".
سألت فيلفيت: "أتريدين إرسال الغريم إلى الفضاء؟"
ومضت الصورة الذهنية لوحش بيوولف مربوط بصاروخ كأنه شيء من الرسوم المتحركة في ذهنها فلطمت يداً على فمها بينما هربت قهقهة. احتبس نفسها، قاطعاً الضحك حين نظرت نحو أكيلاري التي كانت تعبس. حاولت التقاط نفس، لكنه خرج على شكل شخير.
"حسناً، جيد، اضحكي ملياً. لن تعتقدي أن الأمر ظريف للغاية بمجرد أن أكتشف كيف أُسقط العناكب من مدارها"، قالت أكيلاري، لكن تلميحاً من التسلية وُجد هناك ليساعد فيلفيت على الهدوء.
"ستُهاب أنظمتي المدارية لإسقاط الدمار عبر العالم بأسره".
"أنا آسفة. الأمر يبدو... سخيفاً للغاية فحسب".
هزت أكيلاري رأسها وهي تقف وتمد يدها نحو فيلفيت. استرخت في مقعدها حتى رأت أن أكيلاري تمتد لتأخذ وعاءها. وعاءها الفارغ. لم تتذكر أنها التهمت كل مثلجاتها.
قالت أكيلاري وهي ترص الأوعية فوق بعضها: "إن انتهيتِ من الأكل، يجب أن ننطلق، ما زال لدينا بضع أماكن للاستطلاع من أجل لاحقاً".
سألت فيلفيت: "لماذا تستطلعينها؟"
ولفت انتباهها مدى انفتاح أكيلاري. على عكس ما توقعته تماماً من غريم.
"نحن نبحث عن مجرمين لنقبض عليهم"، قالت أكيلاري.
ثم توفقت ورمقت فيلفيت بنظرة تفحصية صعوداً ونزولاً.
"مهلا، الصائدون يشبهون الأبطال إلى حد ما، أليس كذلك؟"
قالت فيلفيت: "أم، أظن ذلك".
لربما وافق فوكس، لكن ياتسو كان ليقول إن واجبهم حماية البشرية أولاً.
سألت أكيلاري: "ما الذي سيظنه أصدقاؤك حيال إيقاف جمع غفير من المجرمين؟"