كانت بليك تتصرف بحذر شديد. تنحني إلى الأمام وتعبث بنار المخيم كما فعلت ألف مرة من قبل، ثم تنزلق أحد كتبها تحت الألسنة الملتهبة حين ينشغل عنهم الجميع. رؤية الصفحات تتقوس وتحترق، والحبر يفور في لهيب أزرق وأخضر، والمحتويات التي ألهبت مشاعرها تضيء بنار غير مجازية أبداً، كان أمراً مؤلماً ومريحاً في الوقت ذاته. لا رجعة في هذا القرار. ستهاجم هي وآدم غداً قافلة تابعة لشركة إس دي سي متجهة نحو فايل.
الجزء الأول من القطة يضعهما وحدَهما على متن القطار، وتلك ستكون فرصتها. التخفي لن يكون صعباً بعد ذلك. لن تستطيع اصطحاب الكثير معها. غامبول شرود، وملابسها التي ترتديها، والمعلومات المخزنة في رأسها. هذا كل ما في الأمر. وحينها سيُدرك الفانج الأبيض، أو آدم على الأقل، أنها خانتهما. ظلت تحدث نفسها بأن هذا هو الخيار الأفضل. مع ذلك، ربما يقلب أشياءها التي تركتها خلفها بحثاً عن شيء.
مجرد فكرة عثوره على... أدبياتها كانت تكفي لإصابتها بالإحراج. من الأفضل حرق ذلك الجزء من ماضيها أيضاً. فايل تملك مكتبات على الأقل. وربما يوجد هناك أكثر من شخص يمتلك... أذواقاً مشابهة. ألا يوجد بائع كتب متخصص في المستوردات من ميسترال؟ دفعت بآخر كتبها إلى أعماق النيران بقوة وهمت بالوقوف حين سمعت حفيفاً خلفها.
سألت إيليا بصوتها المألوف: "بليك؟".
التفتت بليك نحو صديقتها، إحدى القليلات اللواتي ستفتقدهن، وابتسمت لها بابتسامة متعبة.
أجابت: "مرحباً".
قالت إيليا: "إنه وقت مبكر جداً لإشعال نار".
هزت بليك كتفاً واحدة وألقت بعصيها فوق اللهب، مطلقة سيلاً من الجمرات نحو السماء.
"كنت أشعر ببعض البرد".
قالت إيليا: "يمكنني التفكير في طريقة واحدة لتدفئتك".
"هاه؟".
"لا شيء".
اكتسى جلد إيليا بلون وردي خفيف.
"اجتماع آدم مستمر منذ فترة، ألا ترين أن علينا الذهاب للقائهما؟".
"لا أعلم، إن لم يكن الأمر يخصنا..."
قطعت بليك كلامها والتفتت بسرعة، وأذناها ترتجفان وهي تلتقط صوتاً بعيداً، شبيه بصراخ شخص قُطع صياحه فجأة.
سألت: "ألم تسمعي ذلك؟".
قالت إيليا: "لا؟"، لكنها كانت تسحب سوطها أثناء قولها ذلك، ووجدت بليك نفسها تمد يدها نحو غامبول شرود تلقائياً.
كان التحرك عبر الغابة شاقاً في الماضي، لكن سنوات من التخييم في الأحراج صقلتها، ومنحتها المهارات والخبرة اللازمتين للانتقال من ظل إلى ظل دون إصدار أدنى صوت. لم تكن خائفة بعد. قد يكون الصوت مجرد مزحة أو شخصاً أخرق تعثر بجذر شجرة، لكن كان عليها التحقق. ليوم واحد على الأقل، ما زالت تنتمي إلى الفانج الأبيض. ثم تردد صراخ مكتوم آخر، وتلاه غيره. التفتت برشاقة، وأشهرت غامبول شرود مستعدة لإطلاق النار.
مرت بعض الحشرات بجانبها وتحركت الأوراق فوق رأسها، لكنها لم تر أحداً. ولا حتى شخصاً واحداً.
سألت: "إيليا؟".
لم تخرج الفتاة من الظلال ولم تظهر من خلف مخبأها. بدأت بليك تشعر بالقلق من أن ما يحدث لم يكن مجرد أحمق يتعثر. اصطدم بها شيء بقوة من الجانب، كتلة ثقيلة لكنها لينة طرحتها أرضاً رغم محاولتها الدوران وإشهار غامبول شرود. ضغطت على الزناد لكن سلاحها لم يصدر حتى صوت نقرة. كشفت نظرة خاطفة إلى الأسفل عن كومة من الحشرات تتسلل داخل آليات السلاح. كانت على وشك قذف السلاح بوجه مهاجمها.
حشرات أو لا، شفرة ثقيلة ستؤلم، حين أحاطت بذراعيها ما بدت أنها عشرة أذرع قوية من الخلف. محت بليك الصراخ، لكن شيئاً غطى فمها فخرج صوتها مكتوماً. وحين استنشقت هواءً لمحاولة الصراخ مجدداً، طار شيء إلى داخل فمها، مسبباً نوبة سعال كانت ستثنيها نصفين لولا الكائن الذي يسيطر عليها بقوة. ظعت أنه هجوم، وأن أطلس لحقت بها، أو أن إس دي سي أرسلت فرقة اغتيال، أو ربما بعض المرتزقة الصيادين.
ثم رأت الغريم تتحرك خارجة من بين الأشجار بحركات بطيئة ومحسوبة. كانت على وشك الصراخ مجدداً، لتعساً والاختناق، ثم شعرت بوخزة وأظلم العالم.***كان الرجل، آدم، يمسك بسيفه بكلتا يديه. إحداهما تحيط بالغمْد، والأخرى بالمقبض نفسه. لا يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة ما سيقوم به. كانت تعرف طينته، حتى وإن عجزت عن تحديد الكيفية والزمان. هي تشكل تهديداً وردُّه على ذلك هو العنف. لكنه قائد أيضاً، رجل يبدو مهتماً بمرؤوسيه، وفقاً لما صرح به على الأقل.
وكان لديها دليل يتجاوز مجرد الكلام. عثرت حشرات الغريم التابعة لها على فراشه فور هبوطهم، وكانت خيمته لا تكبر ولا تفضل خيام أي شخص آخر. الوجبة نصف المأكولة التي تخلوا عنها عند هبوطهم كانت نفس الطعام الرديء الذي يتناوله البقية، وبصرف النظر عن ملابسه، بدا عتاده بالجودة نفسها. أيعني ذلك أنه لا يستطيع تحمل تكاليف الكماليات، أم أنه يرفض وضع نفسه في مرتبة أعلى من مرؤوسيه.
بدأت أكالاري تشعر بالندم لعدم استجواب سيندر أكثر. لكنها عرفت ما يكفي.
قالت: "لن أؤذيك".
سخر قائلاً: "هراء".
رمشت ثم تبادلت النظرات مع سيندر. ومما يثير الدهشة أن ميركوري كان الوحيد الذي تفاعل مع الشتمة عبر قضم شفته السفلى.
بدأت تقول: "أكان ذلك...".
"أكان ذلك تورية حول... ما هو المصطلح المناسب لسمات الحيوانات الخاصة بك؟".
بدا آدم متفاجئاً، ربما بسبب برود أعصابها أو ربما بسبب الموضوع نفسه.
"أتمزحين؟".
قالت أكالاري وهي تهز كتفاً واحدة: "قابلت فونوساً واحداً حتى الآن، واثنين إن احتسبتك".
كان الاستطراد مفيداً، فقد منحها الوقت. أو بالأحرى، منح حشرات الغريم الوقت للتحرك. كانت المجموعة الأخيرة من المتخلفين تُجمع، وعملت حشرات العنكبوت بجد بالفعل. عليها الآن نقلهم جميعاً.
"أعتذر إن تسببت في إزعاجك دون قصد. لم أُقضِ وقتاً طويلاً مع الأعراق الأخرى التي تسكن ريمنانت".
قال: "أعراق أخرى... أنتِ حقاً غريم".
تحرك إبهامه نحو حافة نصله فبدأ بالانزلاق خارج غمده. حدثت ثلاثة أمور دفعة واحدة: -اندفعت ذراع أكالاري، تلك التي منحتها إياها ساليم، من تحت رداءها. -بدأ آدم سحب سيفه من غمده. -قضمت حشرات الغريم التي زرعتها حول أطراف الخيمة الحبال التي تثبت الجدران في مكانها، وحلقت بعض لانسر نحو السماء والحبال بين كلاباتها. وبينما طارت الخيمة في مهب هواء عنيف، وجد آدم وحارسه الباقي، سيندر، إيميرالد، ميركوري، وأكالاري أنفسهم في العراء، ولم يحمهم من عناصر الطبيعة سوى أعمدة الخيمة المعدنية.
العناصر الطبيعية والسرب المحتشد حول ثلاث جهات من الخلاء. التفت يد أكالاري حول يد آدم، مثبتة ذراعه في مكانها ومغلقة سيفه داخل غمده.
قالت: "أرجو أن تعيد النظر".
استغرق آدم لحظة واحدة للنظر يمنة ويسرة. تخيلت أكالاري أنها تستطيع سماع تروس عقله وهي تدور.
قال الضخم من الفونوس الذي بقي مع آدم، كأنه يلخص موقفهم: "تباً".
شعرت أكالاري بنبضات كل قلب تتسارع داخل الخيمة. أخرجت سيندر سيفيها التوأمين في ومضة بينما بدا مرؤوسوها مستعدين للقتال، رغم أنهم لم يبدوا واثقين مما إذا كان ذلك موّجهاً ضد الفانج الأبيض أم حشرات الغريم خاصتها. كانت هناك جثامين، بعضها يتلوى، وأخرى ملقاة بلا حركة، وجميعها ملفوفة بطبقات شاشية من الحرير الأسود الحالك. عناكب غامب حجمها بحجم رجال مكتملي النمو تحرس الفانج الأبيض، بينما تتسلل حشرات منوعة أخرى داخل وخارج الظلال التي تلقيها الغابة، مخفية بحركاتها أنواعها وأعدادها.
ليس الأمر كأن معرفة كثرة الغريم حولهم تتطلب عناءً كبيراً. أصبح تنفس آدم أسرع قليلاً وشعرت بيديه تشدّان على مقبض سيفه.
قالت: "إنهم سالمونا".
سألك: "وأجدر بي أن أصدقك؟".
"يجدر بك. لا مكسب من إبداء عرض كهذا إن كنت انوي خيانتك وقتلك فحسب".
زمجر قائلاً: "تفترضين أن قتلي سيكون أمراً سهلاً".
رمشت أكالاري.
وقالت: "لا أفترض شيئاً كهذا".
وأضافت وهي ترفع يدها الطليقة لتكشف عن صرصور لا يكبر راحة يدها: "ليس كل حشرات الغريم كبيرة الحجم".
لوّح بقرني استشعاره اللطيفين لدم ثم رقص رقصة صغيرة ليظهر كم هو لطيف وفاتن.
"انظر، الصغار بارعون في التسلل. ولأنني توقعت أنك ستشكل تهديداً، زرعت بعضاً منها عليك. كنت سأقول إنني أرجو ألا تنزعج، لكن معظم الناس لا يتعاملون باستهانة مع تغطيتهم بحشرات آكلة للحلح مثلما أفعله".
جعلت كل أصدقائها الصغار الذين تسللوا على جسد آدم يتحركون قليلاً. تركز الكثير منها حول منطقة سرواله. اعتادت هذه الطريقة أن تكون جيدة لتهدئة الناس حسب تذكرها، أو على الأقل لجعلهم يعيدون التفكير في القتال. ابتلع آدم ريقها.
"الآن، أتتوقف عن استخدام السيف؟ لو أردت إيذاءك لكنت أفعل ذلك الآن. لكننا لسنا بحاجة لنكون أعداء، سيد توروس. عرض سيندر كان بنية حسنة. أعتقد أنه يتوجب عليك الاستماع إليه بالاهتمام الذي يستحقه".
قال وشد قبضته على سيفه يرتخي قبل أن تسحب ذراعها للوراء: "أستطيع... فعل ذلك القدر".
"أيمكنني التأكد من سلامة رجالي؟".
ابتسمت وقالت: "اهتمامك يحسب لك. ويمكنني ذلك. طالما أنني هنا آخذ حشرات الغريم على طاعتي فلن تحدث أي مشكلة. أسوأ سيناريو هو أن أمت، وسيتعين عليك التعامل مع ملايين الحشرات الغاضبة خلال الثواني القليلة التي تستغرقها إعادة تكوين جسدي والعودة إلى الحياة".
ابتسمت له. ابتلع آدم ريقه.
سأل: "أيمكنني رؤية بليك؟ للتأكد من أنها بخير".
سألت أكالاري وهي تتأمل بحر الفانج الأبيض الملفوف: "أيهما بليك؟".
كان بعضهم مستيقظاً ووجوههم مكشوفة بالقدر الكافي لرؤية ما يدور حولهم. وقد بدا عليهم شيء من الذعر.
"إنها فونوس قطة. سوداء الشعر. ولها أذنان قطة".
أومأت أكالاري مرتين.
"أهوهي. كانت ماهرة للغاية. تطلب الأمر تعاون حشريّ غريم لإسقاطها".
كانت بعض حشرات الغريم تعمل بالفعل على إحضار الفتاة نحو خيمتهم. لم يتطلب الأمر سوى لحظات حتى وضعت حشرة عنكبوت ضخمة الفتاة بالقرب من آدم وبدأت بفك خيوط الشباك المحيطة بها. تحرك آدم نحوها، بحذر من عنكبوت الغريم لكنه شجاع رغم كل شيء ليفحص بليك ويدفعها حتى بدأت الفتاة تتململ مستيقظة.
سألت: "أهذا مرضٍ؟".
قال آدم وهو يبتعد عن الفتاة، ونظرت وجهه المقنع أولاً إلى أكالاري ثم نحو سيندر: "حسناً. أخبريني عن هذا الاتفاق".***استيقظت بليك بصداع يعتصر رأسها.
سألت وهي ترمش بعينيها لتستوعب الغابة من حولها: "ماذا؟".
كان آدم جالساً بجانبها، وسيفه مدسوس في ثنية رقبته وركبته منحنية.
سأل: "استيقظتِ؟".
"نجل، أنا..."
اتسعت عيناها وتبددت آثار الناموس بفعل دفعة قوية من الأدرينالين.
صاحت: "غريم!".
قال آدم بصوت منخفض -ومما فاجأها- متأمل: "لقد رحلوا. رحلت الغريم مع سيدتهم".
رددت: "سيدة؟".
بدلاً من الإجابة عن السؤال، تأملها آدم لفترة طويلة.
"بليك، غداً حين نهاجم قطار شني. أعتقد أنه من الأفضل أن تبقي على متن القطار. اعتبري الأمر... مهمة تسلل إلى فايل. الأمور تزداد تعقيداً هنا. أريد، أريد أن تكوني بأمان".
رمشت بليك بطريقة قد يصفها البعض بالقططية، ولكن قبل أن تتمكن من صياغة رد مناسب، وقف آدم.
قال: "يمكننا التحدث أكثر غداً. تحتاجين لبعض النوم".
استلقت على ظهرها وحاولت فهم ما يدور حولها.
"أحرفت كتاباتي الفاحشة عبثاً؟"