تهزهزت طائرة الثور البري مع هبوب بعض الاضطرابات الجوية واضطرت سندَر إلى شد قبضتها على المقود لتبقي المركبة مستقرة. كانت القيادة في العادة مهمة وضيعة وغير جديرة بشخصية مثلها، لكن سالِم أصرت مرة على أن تتعلمها ولم تستطيع خطأ منطق سيدتها في هذا الأمر. ثم انها اكتشفت حبة معين للحرية وسعة السماء، حبة لصق بها حتى وإن كرهت الاعتراف به للآخرين. لذا كانت تنغمس أحيانا في قيادة طائرة ثور بري من وإلى أراضي الجريم أو، كما حدث في ذلك الصباح، طائرة نحو وجهة مهمة.
كان لقاؤها مع الناب الأبيض على وشك أن يكون شأناً معقداً، لكنه بسيط. كان لديها شيء يريدونه، وكان لديهم شيء تريده. عين بعين ودن بدن. أبسط درجات التلاعب الأولي. بالطبع كانت ستخونهم لاحقاً — فالخيوط السائبة لا يمكن التغاضي عنها — لكنهم سيؤدون الغرض في الوقت الحالي. وكانت تمتلك ورقتها الرابحة أيضاً. أو ربما كانت ورقة الجوكر هي الورقة المناسبة في هذه الاستعارة. كانت ورقة جامحة، مرشحة لعضها بقدر احتمال لعبها مباشرة فضلاً عن كونها غير متوقعة بالمرة.
لكن أكيلاري كانت حتى الآن في صف سالِم وبدت مستعدة تماماً لتحمل سندَر. قشعررت وهي تتذكر احتضان أكيلاري لها.
وهناك أيضاً «موعد»
أكيلاري الصغير في اليوم السابق. كان بإمكانها تسميته ما تشاء، لكن سندَر كانت تمتلك حق الوصول إلى حسابات أكيلاري ورأت مقدار القطع النقدية التي أغدقتها على صديقتها الصغيرة. ربما كانت الباحثة عن الذهب الصغيرة تستغل براءة أكيلاري ضدها، لكن ذلك لم يكن من شأن سندَر. طالما لم تطلب أكيلاري شيئاً من هذا القبيل منها، جاز لها النوم مع ما شاءت من صيادات صغيرات ومجرمين. بالطبع، لم يستبعد ذلك مسؤوليتها عن إبلاغ سالِم بكل ذلك.
ارتجفت مرة أخرى.— هل أنت بخير؟ أهو برد؟ترنحت طائرة الثور البري قليلاً ولم تستطيع هذه المرة إلقاء اللوم على الاضطرابات الجوية. قالت لضيفها: — أنا بخير. هذه الطائرة ليست دافئة بالقدر الذي أتمناه. سألت أكيلاري بتسلٍّ واضح: — أتحتاجين مني أن أحضنك لتدفئي؟تم تجاهل زعيق إيميرالد من مؤخرة المركبة تماماً.— أرجوك امتنعي عن احتضاني. خصوصاً الآن. نحن ذاهبات لمقابلة نوع من البشر لا يسترعي انتباههم ود مظاهر العاطفة.
انتقلت أكيلاري إلى المقصورة وسقطت في مقعد الركاب.
— الأشرار، تقصدين.— قد يسميهم البعض هكذا.— وماذا يسمون أنفسهم؟
سألت أكيلاري. كان سؤالاً ثاقباً بشكل مدهش.— يسمون أنفسهم مقاتلي حرية، أو مدافعين عن جنسهم، أو محرّرين. سخرت سندَر.
— إنهم ضالون وحمقى، لكن بعض الأنوام ينجذبون مع ذلك إلى قضيتهم.— أعتقد أنني أعرف هذا النوع.
قالت أكيلاري.
— وهم جميعاً...
فونوس، أليس كذلك؟أومأت سندَر برأسها.
— حقاً.— إذن هل سيعملون معنا؟
هذا النوع من البشر عادة ما يتهيب العمل مع العدو ما لم يكن هناك شيء ضخم على المحك. لمحت سندَر أكيلاري للحظة ثم أعادت تركيزها على العالم خارج طائرة الثور البري. كانت غابة مليئة بالأشجار ذات اللون الوردي تومض مروراً في الأسفل.— لدينا بعض الأشياء لنقدمها لهم، لكن يبقى هناك دائماً خيار استخدام القوة من أجل... إقناعهم. سيحترمون ذلك. وهناك أنت أيضاً.— لا أعرف. قد يكون إبقاء هويتي مخفية أفضل، قالت.— الكثير من الناس يعرفون بالفعل.
بصراحة، إنها مسألة وقت قبل أن تنتشر الشائعات عن السيطرة.— لكن الشائعات تخفت. وأعتقد أنه في المخطط الكبير للأمور، قد يكون الوقت في صفي حقاً. هذه المرة فقط. لم تتنهد سندَر. كان ذلك سيبوح بالكثير للتنفيس عن إحباطها.
"حسناً، سميها إذن خدمة. أنا بحاجة إلى الناب الأبيض، ولو لاستخدامهم كوقود للحرب لشرطة فيل وكتشتيت لأهدافنا. في الواقع، سيكون تجولهم في جميع أنحاء المدينة مفيداً لك بقدر ما هو مفيد لي."انتعشت أكيلاري واستمر موقفها المرح في إخفاء تلك النواة الماكرة التي بدت وكأنها تطفو على السطح بشكل متكرر.
كان الأمر مرعباً حقاً. قالت أكيلاري: — سأخفي سربي حتى لا يضطروا إلى العمل بجد للخروج ثم إخافتهم. كان عليها إعادة التركيز لأنهما نفدتا من الغابة في الأسفل. انطلقت إشارة حمراء واحدة في الهواء ودارت بطائرة الثور البري باتجاه مساحة خالية أكبر بكثير من أن تهبط مركبتها فيها. تحرك الناس بزي أبيض وأسود بعيداً بينما سحبت ذراعاً إلى الوراء لتدوير محركات طائرتها، ثم نشرت معدات الهبوط وأدارت محرك غبار الجاذبية.
تصاعد العشب والأوراق المتناثرة في الهواء بينما كانتا تنزلقان نحو الأرض، وابتعدتا عن هواء المحرك حتى ملأ هيمن الهسهسة الهوائية لمعدات الهبوط التي تلمس الأرض المقصورة وتوقفت طائرة الثور البري عن الحركة. توقفت محركات الدوران وبدأت تصدر أصوات طقطقة بينما كانت تتخلص من الحرارة.— الأقنعة على وجوهكم، قالت أكيلاري وهي تسحب غطاء رأسها وتسمح لثناياها بإلقاء ظل عميق على وجهها.
أومأت سندَر برأسها وهي تفك حزام الأمان وانضمت إلى مرؤوسيها في مؤخرة طائرة الثور البري. كانت إيميرالد وميركوري تنتظرانها بالفعل بجانب الباب، مستعدتين لحماية أي شخص يقودهما إلى الخارج. نقرتحرير الباب وانتظرت ريثما ينخفض منحدر بما يكفي لتتمكن من بدء التحرك إلى الخارج، إيميرالد على يمينها، وميركوري على يسارها، وأكيلاري حيثما أرادت أن تكون. انتظر رجل عريض المنكبين يرتدي زي الناب الأبيض النموذجي عند قاعدة منحدر الهبوط، وقد مال قناعه إلى الخلف لمراقبة نزولهما.
سأل: — أنت سندَر فول؟— أنا هي. أين السيد طوروس؟— من هنا، أيها الإنسان، قال، وكانت الكلمة أشبه بالسخرية. لاحظت أكيلاري وهي تعطيه نظرة غريبة لكن الأميرة لم تقل شيئاً، بل تبعته إلى داخل الغابة.نُصبت الخيام هنا وهناك، وبقيت نيران معسكر صغيرة مدفونة جزئياً ميتة بجانب معدات التخييم ورفوف المعدات المصنوعة من الفروع والخيوط. كان أبسط ما يمكن تخيله من معسكر دائري رأته قط، من النوع الذي يمكنهم إقامته بين عشية وضحاها والمغادرة بالسرعة نفسها.
حصلن على الكثير من النظرات العدائية وهن يعبرن المعسكر ويسرن نحو خيمة كبيرة مخفية في بقعة أخرى من الأشجار. كان رجل طويل القوام يرتدي معطفاً أسود مع ما بدا أنه زخرفة حمراء على جانب واحد في انتظارهن، وقد رُجع شعره إلى الخلف وعلى وجهه قناع مشقوق.— الكثير من الناس الذين يرتدون أقنعة، قالت أكيلاري.
— إنه يجعلني أشعر بالحنين إلى الماضي.
تقدم الرجل الذي لا يمكن أن يكون سوى آدام طوروس، ويد واحدة على مقبض سيفه. سأل: — أنت سندَر؟— أنا هي.— همم. تعاليا. بالاستدارة، قاد الطريق إلى داخل الخيمة عبر أحد الجدران الجانبية التي رُفعت. انتظر عدد من الكراسي ومكتب في الداخل، إلى جانب خريطة لفيل تم تثبيتها على الجدار البعيد. استدار ورمق سندَر بنظرة مطولة، ثم رمق رفاقها. قال آدام وهو يخطو بخطوات واسعة: — كان بإمكانك الذهاب إلى أي شخص للحصول على المساعدة.
كان بإمكانك عقد صفقة مع... زعيم عصابة، أو دفع أموال لبعض الصيادين الذين حادوا عن طريقهم الصالح. لكنك اخترت بدلاً من ذلك طلب مقابلة معي. ابتسمت.
— أنت الشخص الذي نحتاجه.
مهارتك، وقدرتك على قيادة من تحت إمرتك. أنت رجل ذو قيمة استثنائية يا آدام، ولقد فكرنا كثيراً في...— إذن فأنتم بالتأكيد لا تفكرون. لوح بيديه نافياً ما كانت تقوله، ثم أشار نحو وجهها.
— الناب الأبيض ليس منظمة للإيجار!
نحن قوة ثورة!ضيقَت سندَر عينيها لحظة. كانت بحاجة إلى هذه الحيوانات لتعزيز أهدافها. كانت هناك طرق أخرى لجعلهم يعملون لصالحها، لكن كلما تحركوا أسرع كلما تمكنت من البدء في تحقيق النتائج أسرع. قالت، وكانت كل كلمة حذرة وموزونة: — لن أنكر عليك ثورتك. نحن نعمل على ثورة خاصة بنا. كلانا لديه أشياء يمكن للآخر استخدامها.— تباً، بصق.
— الشيء الوحيد الذي تريده هو رجالي.
تريدهم أن يموتوا من أجل قضية لا...توقف آدام عندما قاطعته قهقهة. التفت رأسه نحو أكيلاري التي رفعت يداً، يدها الطبيعية، لتغطي فمها. قالت: — آسفة، لم أكن أقصد مقاطعتك. استمر في كلامك من فضلك. أصدر صوتاً منخفضاً في مؤخرة حلقه، أشبه بالهدير.
— أترين هذا مضحكاً، أيتها الإنسية؟أميلت أكيلاري رأسها إلى جانب واحد مثل جرو لا يفهم.— قليلاً؟
لكن كما قلت، أنا آسفة. هذا عرض سندَر، لا ينبغي لي أن أقاطع. ألا إذا كانت تريد مني ذلك؟وجه الاخير سؤالها إليها. فكرت سندَر في الأمر لحظة. لقد باء إطراؤها بالفشل ولم يبدو آدام مهتماً بالتعامل بحسن نية. كان مشهوراً بالقوة، أقوى ربما من نفسها. وأحياناً كان الشيء الوحيد الذي يحترمه الأقوياء هم أولئك الذين على مستواهم. خلقَت الأوراق الجامحة لتُلعب.
— بالطبع، أيتها السيدة، اقاطعي كما تشائين.
لا أود أن تبقى أسئلتك بدون إجابة. ابتسمت أكيلاري لها قبل أن تحول ابتسامتها البريئة نحو آدام. سألت الرجل: — أهذا قناع جريم؟بدا عليه الذهول للحظة، ثم لمس القناع المعني.
— وما أهمية ذلك بالنسبة لك، أيتها الإنسية؟— أنا متأكدة تماماً من أنني لست كذلك، في الواقع.
وأنا مهتمة فقط بالقناع. يمكنني أن أفهم إخفاء هويتك، لكن كل شخص تقريباً في هذا المعسكر يرتدي قناعاً أبيض يحمل علامات جريم بداخله. أو، حسن الأمر، خربشات حمراء بلا معنى، لكنها قريبة بما فيه الكفاية.— بلا معنى؟ هز رغاءه.
— أرادت البشرية صنع وحوش منا، لذلك نرتدي وجوه الوحوش.
تقدم مباشرة نحو أكيلاري ونظر إليها من علٍ.
— أنتم من أسميتمونا بالوحوش.— حسناً، إذن بعض التصحيحات، قالت أكيلاري بنبرة مبهجة بدت مزيفة قليلاً بالنسبة لسندَر.
ثم سمعت صرخة مكتومة من مكان بعيد خارج الخيمة. لم يبدو آدام منتبهاً، لكن أحد حراسه انتفض، والتوت أذنا الكلب فوق رأسه نحو الصوت. بدأت أكيلاري بالقول: — أولاً وقبل كل شيء. العلامات الحمراء تأتي مع عمر وقوة الجريم. إنها تشبه إلى حد ما مزيجاً من حلقات الأشجار وتلك البقع الموجودة على ظهور الحيوانات السامة. إنها تتبع في الواقع نمطاً ثابتاً إذا انتبهت. على سبيل المثال، يقول قناعك إنك شاب وسام.— ماذا؟
سأل آدام.— وثانياً، لم أسم قط أي شخص على ريمنانت بالوحش. سيكون ذلك وقاحة. ولماذا أكون وقحة مع شخص يرتدي قطعة ملابس... وجه جذابة إلى هذا الحد؟ أم أنها جزء من هويتك؟ ...جريمصونا الخاص بك؟فتح آدام فمه، ثم أغلقه بإحكام. تراجع خطوة إلى الوراء وخفض سيفه وغمده بحيث تم حمله أمامه.— أتهزئين بي؟— ألا؟ سألت أكيلاري.
— أنا مهتمة فقط.
قبل هذا الصباح لم أسمع قط بعصابتكم الصغيرة الناب الأبيض، لذا لدي الكثير لأتعلمه.— الناب الأبيض ليس عصابة، أيها الإنسان، قال آدام. تحولت شفتا أكيلاري إلى عبوس.
— ها قد عدت، لتسميتي إنسانة مرة أخرى.
هذا افتراض كبير، أليس كذلك؟سأل: — إن كنت واحدة منا، فلماذا تقفين معها؟ لكن بعض عدائه قد تلاشى عندما اعترفت أكيلاري بأنها ليست بشرية تماماً.— أه، لست فونوس أيضاً، قالت أكيلاري.
— على الرغم من أود أن أعتقد أنني أفهم، جزئياً على الأقل، ما يعانيه جنسك.
لكني لا أعتقد أنك تتعامل مع الأمر بالقدر المطلوب. محاولة كسب قلوب الناس بالجريمة هي... أمر ممكن، لكن عليك القيام بذلك بطريقة مختلفة تماماً. وأعتقد أنني أستطيع مساعدتك في ذلك. تقدم آدام نحو أكيلاري، متسيداً إياها كما لو كان بإمكانه إرهابها.— وكيف ستفعلين ذلك؟— لدى شعب ريمنانت عدو مشترك بالفعل، سيد طوروس، عليك فقط أن تظهر لهم أن التمسك ببعضهم البعض، بغض النظر عن العرق، أهم من المشاحنات حتى نتعب ونقرر الاستيلاء على السلطة.— نحن؟— أه، صحيح، لم أقدم نفسي، قالت قبل أن تمد يدها وتزيل غطاء رأسها بيد واحدة.
— أنا أكيلاري، أميرة الجريم.
ثم بدأت الأمور تتصاعد.