بدت روبي روز كأنها تتمنى لو أنها تواجه حشدًا من الذياب. ربما ذئبين. ومع بعض الدببة كطبق جانبي. لو كان الأمر كذلك لعرفت على الأقل ما تفعله. عوضاً عن ذلك كانت تقف في منتصف ساحة بمديرية فايل، تماماً بجوار تمثال لرجل مات على الأرجح منذ زمن بعيد، وتعبث بحذائها القتالي بينما كانت الشمس تحرق رأسها. كان الأمر برمته، في النهاية، خطأ يانغ على الأرجح. كان تايانغ معارضا للفكرة بشدة، لكن يانغ والعم كرو تآامرا من وراء ظهره وما هي إلا لحظات حتى وجدت روبي نفسها محشوة في ملابس أقسمت يانغ مراراً أنها تبدو ظريفة حقاً، ثم أُجبرت على السير نحو الساحة.
هكذا كانت هناك. روبي روز واحدة، تكاد عائلتها تتخلى عنها لولا ومضات الشعر الأصفر الساطع التي كانت تلتقطها عبر الحشد بين الحين والآخر ورائحة الخمر الخافتة التي لم يستطع حتى مائة من المارّة إخفاءها. مرتدية سراويل جينز قصيرة للغاية وقميصاً أحمر، وما تبقى من زيها القتالي كان حذاءها وغطاء رأسها فقط. على الأرجح أنها ما زالت تحتفظ بالوردة الهلالية مربوطة على ظهرها. كانت تتساءل عما إذا كانت آكالاري قد ألغت الموعد وارتأت أن لديها أموراً أفضل تفعلها بدلاً من إضاعة الوقت مع روبي (ولماذا جعلتها هذه الفكرة تشعر بالحزن، كان يفترض بها أن تسعد بذلك!)
حين رמت بيضاء تتحرك وسط الحشد. كانت طريقة حركة آكالاري غريبة. ربما لم تلاحظ ذلك في المرة السابقة لأنهما كانتا في منزلها ولم تكن منتبهاً، لكن في حشد كالذي يملأ الساحة بدت حركات آكالاري غريبة. ليس لدرجة يلاحظها أي شخص لا ينتبه، لكنها غريبة مع ذلك. كانت تتحرك مثل تلك النماذج المبكرة من روبوتات أطلس. بدا الأمر كأنها تشاهد مقطع إيقاف حركة. لم تضطر آكالاري أبداً إلى النظر لتبطئ سرعتها أو تزيدها لتتفادى جميع الأشخاص المارين بجانبها.
ثم كانت تقف أمام روبي وهربت منها أي فكرة ذكية.
قالت روبي بنبرة عالية: "أمم. مرحبًا؟".
تراجع غطاء رأس آكالاري للخلف كمن تلقاء نفسه ليكشف عن فمها ولمحة بسيطة عن عينيها الحمراوين.
قالت: "مرحباً يا روبي".
قالت: "إذن، أمم، مرحباً!"، ثم رغبت في ارتطام رأسها بالتمثال خلفها لأنها قالت ذلك بالفعل.
اكتفت آكالاري بمنحها ابتسامة صغيرة وأمالت رأسها إلى جانب واحد.
سألت: "هل أنت بخير؟".
أومأت روبي برأسها بقوة حتى كاد شعرها يتطاير.
"أنا بخير. سليمة تماماً. ممتازة جداً. كل شيء رائع".
ألزمت صديقتها التي تعد شبه مقربة ومحتملة طرفيها ببراءة.
فقالت: "حسناً إذن. إذن، لم أضع حقاً خطة كبيرة، ولا أعرف فايل جيداً. هل لديك مكان ترغبين في الذهاب إليه؟".
أخذت روبي نفساً عميقاً ثم قالت أول ما خطر ببالها: "هذا ليس موعداً غرامياً!".
توقف مجموعة من الأشخاص في مكانهم كأن فقاعة من الإحراج المكثف قد تشكلت حول روبي وكان على كل من سمع أن يتوقف ويحدق. شعرت بأن كل دمها يندفع إلى وجهها دفعة واحدة. كان ذلك خطأ يانغ بالتأكيد.
قالت آكالاري: "أ-أهلاً؟ لم أكن أعتقد أنه سيكون موعداً غرامياً على أي حال؟".
أرادت روبي أن تعرف سبب كون ذلك سؤالاً. لم يكن مفترضاً أن يكون سؤالاً. هل أعدت يانغ آكالاري بالعدوى أيضاً؟
"ج-جيد. لأنه ليس كذلك".
"حسناً".
"نجل".
نظرت آكالاري حولها بينما استمر الحشد في فعل أشياء الحشود، ثم هزت كتفيها.
"أتريدين شيئاً تشربينه؟".
قالت روبي: "نجل، يمكنني تناول شيء أشربه. لكن ليس كحلاً".
"ألن يكون ذلك مخالفاً للقانون في المقام الأول؟".
جاء دور روبي لتطرف ببلاهة.
"هل توجد قوانين لذلك؟".
هزت آكالاري كتفيها.
"لا يبدو الأمر ذكياً إعطاء الكحول للقُصَّر. على الأقل، هذا ما قيل لي. أظن ذلك".
بدأت المشي نحو طرف الساحة حيث وُضِع عدد من الأكشاك المتنقلة وحيث كان المراهقون الملولون يبيعون النقانق والمشروبات المثلجة بالحماس الذي تملكه روبي عند أداء واجبها المدرسي. وصلا إلى نهاية الطف وطلب كلاهما الشيء نفسه. ابتهجت روبي عندما سمحت لها آكالاري بدفع ثمن مشروبها المثلج ثم ناولت بضع قطعات من عملة لين لمشروبها الخاص. إن لم تقف آكالاري بتسديد ثمن وجبتها فلم يكن ذلك موعداً حقاً.
هكذا كانت الأمور تعمل في الكتب التي لم تسرقها من تحت سرير يانغ.
سألت بين رشفات ماء السكر المثلج: "ماذا الآن؟".
قالت آكالاري مع قشة في فمها وهي تحيط بنظراتها حولهما: "همم، لقد قلت إنك تحبين الأسلحة كثيراً، أليس كذلك؟".
منحت روبي صديقتها كل ذرة من انتباهها الممول بالسكر.
"هل تعرفين أي متاجر هنا؟ لا أملك في الواقع أي أسلحة على الإطلاق باستثناء أصدقائي الصغار ولا أعتقد أن استخدامهم في الأماكن العامة فكرة سيدة".
أعلنت روبي: "أعرف كل الأماكن".
أشارت إلى الطرف الأقصى من الساحة حيث توجد أفضل المتاجر وبدأت المشي. لم تكن قد قطعت سوى ثلاث خطوات حتى شعرت بيد باردة تنسل إلى يدها. تجسد جسم روبي بالكامل ولولا ضغط اليد لربما تعثرت وفقدت مشروبها المثلج.
سألت ونظرتها مثبتة على الأصابع الشاحبة المتشابكة مع أصابعها: "م-ماذا تفعلين؟".
قالت آكالاري دون أدنى ذرة مكر: "لا أريد أن أضيعك في الحشد".
قالت روبي: "أ-أوه حسناً".
كانت يانغ تفعل هذا النوع من الأشياء أحياناً أيضاً. كان الأمر عادياً تماماً. بريئاً تماماً. حدقت أمامها ولم تنظر إطلاقاً إلى جميع الأزواج المارين جنباً إلى جنب.
وتجاهلت بتعمد الصوت المألوف الذي أطلق صرخة حادة: "لقد فقدت أختي عذريتها اليدوية!".
كان المتجر الذي أحضرت آكالاري إليه مبنى ضخماً يقع قبالة أحد الشوارع الرئيسية في فايل. لم يكن متجر حمام الدم وما وراءه مجرد متجر يبيع الأسلحة، بل كان المتجر بعينه. كان يرتفع خمسة طوابق وتصطف خلف نوافذه صور ضخمة وعالية الدقة لبنادق وأسلحة متغيرة وآلية وتماثيل عارضة ترتدي معدات قتالية. كان مكان روبي المفضل للتسوق بالنظر للحصول على أفكار جديدة حول كيفية تحسين طفلها.
دخلا من الباب الأمامي وتوقفت روبي لتأخذ نفساً عميقاً من أنفها. البارود، مساحيق الدست من كل صنف، الزيت. كانت رائحتها تشبه ما تخيلت أن الجنة تكون عليه.
قال صوت ناعم بجانبهما: "أهلاً بالآنسات الشابات".
كان الرجل طويلاً ويرتدي بدلة مفصلة بعناية، وتثبت شعار المتجر على دبوس في طية صدره. ابتسم للاثنتين.
"هل هناك ما يمكنني مساعدتكما به؟".
قالت روبي: "لا، نحن ننظر فحسب".
كادت ترى انحناءة كتف الرجل إثر ذلك. أملت ألا يُطْردا من المتجر لكونهما متحمستين للغاية وبسبب عدم شراء شيء لعين مثل المرة السابقة.
جاءت آكالاري لإنقاذها وقالت: "أحتاج في الواقع إلى بعض الأسلحة، لكننا لم نكتشف النوع بعد".
قال المائع وهو يشير نحو أعماق المتجر: "خذي كل الوقت الذي تحتاجينه يا آنسة. إن احتجت إلى أي شيء على الإطلاق، فلما عليك سوى السؤال".
ابتسامت آكالاري وسحبت روبي أعمق داخل المتجر. جدران من البنادق، رفوف من المجلات، أنابيب ممتلئة حتى حافاتها بدست بدرجة الأسلحة من كل لون. أسلحة جاهزة من ثلاثة عشر مصنعاً مختلفاً. لعقت روبي شفتيها قبل أن تسيل لعابها على الأرض كلها مثل كلب تسويق مفرط الحماس.
سألت: "حسناً، حسناً، فما نوع السلاح الذي تحتاجينه؟".
قالت آكالاري: "همم، أعتقد أنني أود سكينًا".
قالت: "رائع، اتبعيني!".
سحبت روبي آكالاري معها، وكانت الفتاة الكبرى تضحك بخفة وهي تهرول لمواكبة سرعتها، وما زالت يدها محكمة الإمساك بيد روبي بينما تسابقتا إلى نهاية الطابق ثم صعدتا سلماً كهربائياً إلى قسم الأسلحة المشتبكة. قطعتا صفوفاً من الرماح والسيوف ومطارق الحرب قبل أن يصلا إلى قسم يضم واضعات عرض من الأرض إلى السقف من السكاكين. تركت روبي يد آكالاري، وكانت يدها متعرقة قليلاً بسبب التلامس، وهرعت إلى الأمام لتشير إلى أنماط مختلفة من السكاكين ومحاسنها ومساوئها.
إن لم تنجح الأمور ولم تستطع أن تصبح صيادة، فستعيش روبي هنا. وربما تمكنت حتى من الحصول على وظيفة في بيع الأسلحة وملحقاتها. استقرت آكالاري على سكين ذي آلية تحول بسيطة يمكن أن يتحول إلى نوع من الهراوة، وينطوي الغطاء في المقبض والقاعدة ليخرج بطقطقة كاشفاً عن شفرة حادة واحدة وقاتلة. لم تكن السكين الأروع في المتجر، لكن آكالاري قالت إنها تحب الأسلحة البسيطة لأنها ليست عرضة للكسر بنفس القدر.
عرفت روبي أن آكالاري جديدة على فايل، لذا فقد سمحت لتلك البدعة الموجهة ضد الأسلحة الآلية الصحيحة بالمرور.
سألت آكالاري وهي تزن السكين مرة أخرى: "إذن هل نأخذ هذا إلى المنضدة؟".
قالت روبي: "كلا"، وهي تأخذ السكين من يد آكالاري وتعيده إلى الرف.
أخرجت جهاز التمرير الخاص بها واتصلت بشبكة المتجر، ثم مسحت اللوحة المجاورة للسكين. ظهرت معلومات مفصلة عنه على شاشتها مع زر اشتري في الأسفل.
وأردفت: "أرأيت؟ بهذه الطريقة لست بحاجة لجلب أطنان من اللين إلى المتجر. يبدو حتى أنهم خفضوا السعر على هذا النجار".
منحتها يانغ المتخيلة تحية يد عالية.
قالت آكالاري: "آه، حسناً".
أخرجت جهاز التمرير الخاص بها (وهو طراز صياد جديد كلياً وعالي الجودة، لاحظت روبي) ومسحت السكين بالطريقة نفسها التي فعلتها روبي. ثم عبثت بجهازها للحظات قبل أن تبتسم لروبي.
"حسناً، إذن لقد دفعت ثمنه بالمال الذي أعطتني إياه سيندر. ماذا الآن؟".
"الآن سيكون في صندوق عند المدخل من أجلك. إلا إذا كنت ترغبين في أن يشحنوه إلى مكان ما. أتخيل أنه إذا اشتريت أشياء كثيرة فسيكون ذلك منطقياً أكثر".
تمتمت آكالاري: "أعتقد أنني أحب هذا النظام. هل احتجتِ إلى أي شيء آخر في المتجر؟".
قالت روبي: "لا، ليس حقاً"، لكنها بدأت تنظر إلى كل الأسلحة البراقة من حولها على أي حال.
"ألم ترغبي في الذهاب لرؤية أجزاء لـ، أه، اسمها روز الهلالية، أليس كذلك؟".
تململت روبي في مكانها، ثم استسلمت وأومأت.
"سيكون ذلك رائعاً حقاً".
مبتسمة، تجاوزت آكالاري روبي وبدأت تشق طريقها صعوداً إلى طابق واحد، وتلتها روبي عن كثب. وعندما كانتا في الجنة. تعديلات الأسطوانات، مكونات التحول الآلي، آليات الإطلاق وعروض ضخمة تعرض أحدث وأعظم الاتجاهات لأسلحة نوع الصيادين. انطلقت روبي من عرض إلى آخر، مخلفة وراءها أثرا من بتلات الورد. توقفت أمام أحد المعروضات على وجه الخصوص. يطفو داخل حقل أنشأته باعثات دست الجاذبية نظام بصريات النهار والليل لذياب تايمبربيوولف سي 41.
كان المنظار يدور بكسل في دائرة، وتلمع عدسته الواسعة في الأضواء المتعددة المدمجة في خزانة العرض المضادة للرصاص.
سألت آكالاري: "ما هذا؟".
مسحت روبي ذقنها.
"هذا هو أكثر نظام بصريات والتحكم في إطلاق النار تقدماً في ريمنانت".
سألت آكالاري: "أهو منظار؟".
التقطت روبي أنفاسها بصدمة.
"ليس مجرد منظار. هذا يشبه، يشبه تسمية روز الهلالية مجرد بندقية. كلا، هذا نظام بصريات. تقريب مفعل بالصوت مع إعدادات قابلة للبرمجة مسبقاً، قدرات ليلية كاملة، أنظمة مضادة للوهج على الشاشة الرئيسية، نظام عرض لاسلكي يمكنه إرسال لقطات في الوقت الفعلي لأي طلقة تطلقها إلى جهاز تمرير مقترن. يحتوي على رؤية ليلية، رؤية حرارية، رؤية بالأشعة السينية، رؤية غريم ومشاهد عادية. يمكنه تتبع الأهداف المتحركة، وتحديد الأولويات، ويحتوي على مجموعة اتصالات مدمجة يمكنها تتبع مقدار الذخيرة المتبقية في مخزن بندقيتك. يمكن ربطه بنظام تغيير الذخيرة لإطلاق جولات مخصصة. عليك فقط تسمية نوع الرصاصة التي تريد إطلاقها وهي تتحول تلقائياً. يحتوي على ذكاء اصطناعي مدمج يمكنه التعلم من مستخدمه. بل إنه يحتوي على واي فاي".
بدت آكالاري مضغوطة بعض الشيء: "إذن فهو منظار جيد جداً؟"، كما ينبغي لها أن تكون بحضرة مثل هذا الجلال.
تذمرت روبي: "إنه الأفضل. صُنِع في أطلس، لكن صممه فريق من أفضل الرماة في ريمنانت على مدار عقدي من الزمن. إنه تتويج لسلسلة كاملة من المناظير الجيدة حقاً، حقاً. لدي سي 20 على طفلي وهي جيدة جداً بالفعل. مع هذا، يمكنك التصويب وإصابة عين ذئب من مسافة ثلاثة آلاف متر، أثناء القفز من سفينة بولهيد. باستخدام سكين رمي".
بلعت ريقها.
"دون إساءة؟".
قالت آكالاري: "لا إساءة مأخوذة".
مررت جهاز التمرير الخاص بها على الرمز الشريطي أسفل المنظار وظهرت إحصائياته على الشاشة. انحنت روبي إلى الأمام لقراءتها. ثم مررت آكالاري إصبعها لأعلى ولمست زر الشتراء بإبهامها. تجسد جسم روبي بالكامل تماماً كما حدث عندما استنفدت يانغ كل الماء الساخن لتنظيف شعرها.
"ماااذا؟".
ومضت شاشة جهاز التمرير بينما ظهرت عبارة تمت الموافقة على المعاملة.
"هناك، يمكنك التقاطه من عند الباب، أليس كذلك؟".
صرخت روبي: "لا يمكنك شراء ذلك هكذا! أ-أنت لا تمتلكين بندقية حتى!".
أطرفت آكالاري: "لكنه ليس لي. إنه لك".
"كلا!".
"ألا تريدينه؟".
"كلا".
"يمكنني إعادته، أنا متأكدة من أنهم سيستردون ثمنه".
حاولت آكالاري إخراج جهاز التمرير الخاص بها مرة أخرى. وضعت روبي كلتا يديها على جهاز آكالاري، وكان الفعل انعكاسياً تماماً.
"... كلا؟".
أحاطت آكالاري روبي بعناق سريع ومحكم، ضاغطة وجه الفتاة المحمر جداً مقابل انحناءة عنقها. وعندما تراجعت كان ذلك بابتسامة عريضة، نفس النوع الذي ترتديه يانغ عندما تفعل روبي شيئاً تعتقد أنه ظريف.
قالت روبي أخيرًا وهي تحني كتفيها وتضغط أصابعها في بعضها أمام صدرها: "شكراً لك".
كانت ابتسامة آكالاري معدية.
"لا مشكلة! إذن، أتريدين الذهاب لنرى ما إذا كان بإمكاننا اللعب به فوراً؟".
كانت روبي بجوار منضدة الدفع الأمامية في الوقت الذي يستغرقه الشخص العادي ليطرف عينيه مرتين. وصلت آكالاري بعد لحظات قليلة، وهي تكتم ضحكة خلف أكمام قميصها الطويلة. كان الرجل الذي كان عند الباب في السابق كله ابتسامات وهو يفحص جهاز تمرير آكالاري ثم جلب لهما صندوقين. كان أحدها عادياً إلى حد ما وعليه صورة لسكين آكالاري التحولي، والآخر كان علبة سوداء مسطحة بمشابك من الفولاذ المقاوم للصدأ وكلمة سي 41 محفورة على جوانبها البلاستيكية الصلبة.
أخذته روبي بخشوع ترفعه لتدلل جرواً حديث الولادة.
سألت آكالاري وهي تتوجه نحو الأمام: "إلى أين بعد ذلك؟".
عانقت روبي علبتها إلى صدرها، واحتك خدها بالجزء العلوي منها.
"إلى أي مكان تريدين الذهاب إليه!".
أشادت بالفتاة الأطول.
"شكراً جزيلاً لك. سيتبدو طفلي رائعاً للغاية بهذا".
قالت آكالاري قبل أن تربت على رأس روبي: "لا مشكلة".
عبست، لكن في تلك اللحظة كان بإمكان آكالاري أن تذكر أنها تعيش على نظام غذائي من القطط الصغيرة وكانت روبي لتكون لطيفة معها على أي حال. ليس أنها قد اشتريت. لم يشتر أحد روبي روز، ابنة سمر روز! لم تكن قابلة للشراء، بغض النظر عن مدى روعة الهدايا تماماً.
"أه، هي، المخبز الموجود بعد ثلاثة أبواب أخرج للتو بعض البسكويت من فرنه".
حدقت روبي في آكالاري لحظة. كيف عرفت؟ أكانت موهبة؟ هل كل غريم قادر على استشعار الخير الذي يمثله البسكويت الطازج من بعيد؟ أم أن آكالاري تمتلك أنفاً جيداً حقاً؟ هزت كتفيها. لم تكن آكالاري سوى شديدة اللطف حتى الآن. لم يكن الغريم يشترون هدايا للناس أو يستدرجونهم ببسكويت مخبوز طازجاً. وإذا بدأوا في فعل ذلك، فستكون في عالم من المشاكل. كانت الشمس قد تجاوزت منتصف النهار عندما خطتا إلى الخارج.
سحبت آكالاري غطاء رأسها إلى أسفل وضيقت روبي عينيها. كان هناك رجل يسد طريقهما. طويل، بشعر أشعث وجه أشعث غير محلوق بعينين غائرتين. كان يمسك بسيف في إحدى يديه وقارورة في الأخرى.
زمجر: "توقف مكانك".
توقفت آكالاري وفعلت روبي المثل بجانبها تماماً. أشار العم كرو بسيفه في اتجاه آكالاري.
وقال: "أنت قادمة معي".
بدأت آكالاري تقول: "أمم... كلا؟".
بصق العم كرو على الأرض، ثم نظر نحو روبي.
"انتهت الخطة، تراجعي عن الغريم".
انطلقت يد آكالاري ولمست كتف روبي قبل أن تقف بينها وبين العم كرو.
"يا روبي، ما رأيك أن تذهبي إلى ذلك المخبز؟ سأكون معك بعد لحظة".
قالت روبي: "أنا، أمم، لا يبدو أن هذه فكرة جيدة".
غالباً لأنها متأكدة جداً من أن العم كرو على وشك فعل شيء غبي. مرة أخرى.
"يا روبي، هي ليست صديقتك، إنها تحاول استغلالك فقط".
توترت كتفا آكالاري ومدت يدها داخل عباءتها لتسحب جهاز التمرير ببطء.
سخر كرو: "أهل ستتصلين ببعض التعزيزات ايتها الفتاة؟".
هزت آكالاري رأسها.
"أنا أتصل بالشرطة".
ساد صمت مطبق وقال كل من كرو وروبي "ماذا"
في الوقت ذاته.
شمت آكالاري: "رجل... يشم رائحة الكحول يهدد فتاتين بسلاح في منتصف شارع مزدحم. يبدو الأمر واضحاً تماماً بالنسبة لي".
نظر كل من روبي وكرو حولهما وشعرت روبي بأن الدم يغادر وجهها. كان هناك... الكثير من الناس يراقبون.
قال كرو وهو يشير بسيفه إليها: "لكنني لا أهدد روبي!".
تراجع عدد قليل من الأشخاص في الحشد، لكن آخرين بدوا مستعدين للتدخل.
سألت آكالاري: "أنت تقول إنك تهددني أنا وحدي إذن؟".
قال كرو: "بالضبط!".
أطلق شخص ما شهقة. تحرك الحشد قليلاً وخرج رجلان يرتديان زيين أزرقين مع شارات شرطة فايل من خلف بعض المتفرجين وبدءا في التوجه نحو العم كرو مباشرة. كان كلاهما يضعان أيديهما على مسدساتهما.
قال أحدهما: "حسناً أيها السيد، هذا يكفي منك. اخفض سيفك أيها السيد، لا داعي لتعقيد الأمور".
"ماذا؟ لا تقبضوا علي! اقبضوا عليها، إنها غريم!".
شخرت آكالاري: "أبسبب أن عيني حمراوتان؟ أحيطك علماً بأنهما هكذا طبيعياً".
حدق أحد الشرطيين فيهما، لكنه استدار بسرعة عائداً إلى العم كرو.
"حسناً، أظن أنك ضربت الزجاجة بقوة شديدة يا صديقي. هيا، لا داعي لتعقيد الأمور".
بينما تحرك الضابطان نحو العم كرو المعترض، أمسكت آكالاري بيد روبي وبدأت تسحبها بعيداً. في لحظات أصبحتا بين عشرات الأشخاص، وغطت رؤيتهما للعم كرو تماماً.
سألت آكالاري: "أكنت تعرفين ذلك الرجل؟".
قالت روبي: "كلا".
*** خطت يانغ خطوة إلى اليسار. خطت الفتاة الشقراء التي تحمل المظلة خطوة إلى يمينها. خطت يانغ خطوتان إلى يمينها. خطت الفتاة التي تحمل المظلة خطوتان إلى يسارها. فستانها القوطي الجميل الصغير يصدر صريراً بصوت يكاد يذكرها بضحكة خافتة. انقبضت قبضة يانغ وهرب منها زمجرة. منحتها الفتاة التي تحمل المظلة ابتسامة فائزة. خطت يانغ خطوة إلى اليسار...