قال رومان: "مكان جميل".نظر نيو إلى المنزل بعينين ضيقتين، ثم هز كتفاً واحدة.
وبغض النظر عن رد فعلها، اعتقد رومان حقاً أن المنزل جميل. كان مبنى واسعاً من طابقين مع برجين عند كل طرف وقوس حجري ضخمة فوق بابه الأمامي. وقد بُني بالكامل من حجر رمادي باهت مُتراصّ بعناية ودقة تفتقر إليهما المباني الحديثة تماماً.وكان كبيراً.إن مبنًى بهذا الحجم سيكلف ثروة طائلة في فايل، حيث كل شيء متراصّ مثل السردين في علبة. منزل كهذا بمثل هذه المساحة الواسعة من العشب والحديقة لا يمكن أن يتحمله إلا أحد أفراد عائلة شني ممن حالفهم الحظ في اليانصيب.
لكن هذا لم يكن فايل. كانت هناك مساحة وفيرة على أطراف المدينة، وطالما كان بإمكانك الدفاع عن المكان ضد الغريم، فإن سعر قطعة الأرض الكبيرة منخفض نسبياً. استطاع رؤية عدد قاضٍ من المنازل الأخرى بالحجم ذاته هنا وهناك وسط غابات مشذبة، وربما كانت تلك استراحات صيفية لأعضاء المجلس أو رجال الأعمال. راهد طائرة بولهيد تستعد للهبوط في الفناء الخلفي، وتطاير العشب المشذب بينما تحولت محركات المركبة إلى وضعية الهبوط ونشرت عجلات الهبوط مع فحيح هوائي.
قال وهو يلوح بعصاه في الهواء ويلتقطها في منتصفها بحركة حادة: "حسناً، حسناً، يبدو أن سيدة الحفل قد وصلت أخيراً. تعالي يا نيو، حان وقت لقاء رئيسنا الجديد".سار نحو حافة مهبط البولةيد وانتظر، بينما وقفت نيو خلفه بنصف خطوة ومظلتها مفتوحة ومستندة على كتف واحد.
استغرق الأمر عشر ثوانٍ كاملة قبل أن تبدأ قوة الشمس في الأعلى بطهي رأسه، وبدأ يندم على سترته الثقيلة. مد إصبعه إلى داخل معطفه، وأخرج سيجاراً وقداحة، ناظراً إلى باب البولهيد المفتوح بينما أشعل السيجار وأخذ أول نفس مهدئ. بدا أول شخصين نزلا من البولهيد وكأنهما من البلطجية. أوه، لم يكونا يرتديان زيّاً أنيقاً مثل رجاله، لكنهما حملان ذلك المظهر المميز، النوع الذي يخبرك أن لديهما مهمة للقيام بها وسيفعلان الحد الأدنى لإنجازها.
كان يعتزم مراقبتهما، ولكن ليس عن كثب. يشبه الأمر الانتباه إلى دبور دخل غرفة ما. قد يكون مزعجاً لكنه لا يستحق الذعر. أما الشخصان التاليان اللذان نزلا من البولهيد فكانا أكثر إثارة للاهتمام بكثير. كانت إحداهما امرأة طويلة، يخفي وجهها ظل قلنسوة بيضاء. كان رداؤها يتلوى حول جسدها، ولا يكشف إلا عن لمحات خاطفة. ربما كان سينبهر بهذا العرض لو كانت تلك اللمحات ذات قيمة، لكنها بدت مسطحة كفطيرة تحت ذلك الرداء وخالية من أي منحنيات.
أما الأخرى فكانت قنبلة موقوتة. ساقان تمتدان بلا نهاية، فستان ضيق للغاية في الأماكن المناسبة لدرجة أنه معجزة لعدم تمزقه، وشعر طويل ومنساب يتطاير للخلف في الريح مثل شيء من إعلانات الشامبو. عينان صفراوان حادتان وخطيرتان للغاية استقرتا على رومان ولم تفارقاه للحظة وهي تهبط من البولهيد برشاقة عابثة لشخص شديد الخطورة.
قالت المرأة بصوت يمكنه بيع ألبومات موسيقية أثناء قراءة دليل الهاتف: "السيد تورتويك، ومعك مساعدتك الجميلة".
ثم تجول اهتمامها نحو نيو قبل أن يعود فجأة.
"يسعدني لقاؤك أخيراً".قال: "السعادة لي أنا بالتأكيد، ولنيو بالطبع".
لفت نيو مظلتها في يدها، فتدورت الشوكات فوقها في دوامة من الدانتيل الوردي. وابتسمت لهما ابتسامة ماكرة وصغيرة. عندما مدت يدها، وضع عصاه تحت إبطه وصافحها. كانت ساخنة. ليست السخونة التي تضيق سراويله، بل كانت دافئة كالحمى حرفياً مع قبضة جعلته يكبح ألمًا طفيفًا وهي تلتقي بنظراته. أفلتت يده وبدأت تمشي نحو المبنى.
وقالت بصوت متبختر: "تعال، لنبتعد عن الشمس. لا نتمنى أن تحترق".تبادل نظرة مع نيو فرأى نفس النبرة الخفية من القلق في عينيها التي كان يشعر بها هو نفسه.
وحدها الكائنات القوية أو المجنونة أو شديدة الجنون تمتلك الوقت للعب ألعاب الكلام هذه.
قال: "إذن، أيتها الفتاة الساخنة، حسبما فهمت، تحتاجين إلى شيء... إعادة استحواذ، والكثير من هذا الشيء".توقفت في منتصف خطواتها، واستدارت ووضعت يدها على صدره، وكانت الحركة سريعة وعفوية لدرجة أنه لم يمتلك الوقت للابتعاد قبل أن تمسكه من طيات سترته.
قالت: "أود الاعتقاد بأن اتفاقنا سيكون قائماً على الاحترام المتبادل. لذا أرجوك، نادني سيندر".ابتلع رومان ريقه وحاول إخفاء الحركة بمنحها ابتسامته الأكثر مكرًا.
"بالتأكيد يا سيندر".
رأى نيو تتوتض من طرف عينه، لكنها لم تتحرك للدفاع عنه بعد. أفلتت سيندر سترته وعندما تفحصها وجد صفاً من ألطاخ بنية اللون حيث حفرت أصابعها في القماش. سجل في ذهنه ملاحظة لقتل هذه المرأة عن بُعد إذا دخلا في شجار يوماً ما. وبغبار الجليد.قِيدَا إلى شرفة صغيرة جميلة تقع في منتصف حديقة، وتؤدي بضع ممرات مرصوفة بالحجارة إلى المنطقة المظللة حيث تنتظر أريكتان من الخوص وبينهما طاولة.
كانت المنطقة مليئة بزقزقة الطيور والتقط حركات نحل العسل وهو يطن من زهرة ملونة إلى أخرى بافتقاره المعتاد للراقة. تقدمت رفيقة سيندر، الفتاة ذات الرداء الأبيض، أمامهما قليلاً وانحنت فوق الزهور. بل إنها لمست إحداهما وسمحت لنحلة بالتشبث بإصبعها السبابة. ربما كانت شقيقة صغرى لرئيسه المستقبلي المحتمل؟عندما وصلوا إلى الشرفة، أشارت سيندر إلى أحد المقاعد ثم جلست مقابله، ووضعت ساقاً فوق الأخرى بحركات بطيئة ومتراخية لشخص يتحدى من حوله للتحديق.
جلس وشعر بتحرك نيو نحو إحدى الأعمدة التي تدعم المبنى صغير الجدران الزجاجية. طوت مظلتها ووضعتها بين قدميها. وبدت رفيقة سيندر مستعدة تماماً للجلوس بجانب صديقتها ومداعبة النحلة التي التقطتها.
قال عندما استقر الجميع في أماكنهم: "إذن، ما هذه العمليات التي تحتاجين إلى إنجازها، ولماذا احتجت إلى أفضل لص في ريمنت للقيام بذلك؟".وضعت سيندر كلتا يديها على ركبتها وتفحصته لفترة.
قالت: "أحتاج إلى الغبار يا سيد تورتويك. أحتاج إلى الكثير من الغبار".قال قبل أن يلوح بيده باستهانة: "أعرف بعض المتاجر. إن كان لديك سكرول فسأعطيك عنوانها. وإن كنت تشترين بكميات كبيرة فقد يمنحونك فنجان قهوة مجانياً وتدليكاً للقدمين. عائلة شني تعرف حقاً كيف تعامل عملائها بشكل صحيح".قالت سيندر وهي تلوح بيد واحدة نحو المنزل، وعندما استدار وجد ذلك البلطجي عشب الشعر يقترب بصينية في كلتا يديه، ووعاء كبير من العصير الاصفر فوقها: "أه، يا سيد تورتويك، لا أعتقد أنك تفهم مقدار الغبار الذي أريده".
وضع البلطجي الوعاء في وسط الشرفة على طاولة، ثم التقط سكرول من جانب كومة من الأكواب البلورية وناوله ل سيندر. تراجعت للخوري بانحناءة واستدارت على عقبها لتمشي عائدة نحو المنزل.
قالت رفيقة سيندر قبل أن تميل وتصب لنفسها كوباً من عصير الليمون: "أوه".
ثم غرست إصبعها في كوبها وهزته فوق ذراع مقعدها. وتناثرت بضع قطرات على ذراع الخوص ودفعت النحلة التي كانت تلهو بها نحو العصير. راقبته سيندر لحظة، ثم ركزت على سكرول خاصتها. اهتز سكرول رومان الخاص في جيبه.
"لقد للتو أرسلت لك معلومات النقل لكل شحنة غبار إلى فايل لنصف العام القادم. يوجد هناك ما يكفي من الغبار لتغذية البنية التحتية للمدينة بأكملها لشهور، لا سيما ما سيشتريه الصيادون أو يُكرر للاستخدام المنزلي. أريدك أن تسرقه".قالت: "كله؟"."كل حبة أخير يا سيد تورتويك".قال: "هذا طلب صعب".هزت كتفاً واحدة.
"إنه كذلك. لكني امرأة كريمة ودائماً ما كافأت العمل الشاق. وفكر في الخير الذي سيجلبه لسمعتك بصفتك... كيف قلتها؟ أعظم لص في ريمنت؟".كان على وشك البدء في التنقيب عن العرض لمعرفة ما تريده سيندر حقاً عندما ركزت الفتاة ذات الرداء عليه فجأة.
سألت: "أنت مجرم يا سيد تورتويك، أليس كذلك؟".
كان يتوقع صوتاً طفولياً بناءً على أفعالها وحدها، لكن نبرة الفتاة كانت حادة وبليغة.
أجاب بابتسامة جذابة: "أنا لست، كما يقال، على الجانب الصحيح من القانون".قالت: "إذن ربما يمكنك مساعدتي".
تحرك قلنسوتها للخور بما يكفي ليرى انحناءة شفتيها لأعلى.
بدأت سيندر تقول: "هل أنت متأكدة أن هذه فكرة جيدي..."
وتوقفت في منتصف الكلمة عندما استدارت القلنسوة نحوها."لا بأس يا سيندر. لقد قمت بمثل هذا الشيء من قبل، على ما أعتقد. يمكن لرومان هنا أن يلعب دور موطئ قدم لي فحسب. أليس كذلك يا سيد تورتويك؟".
استدارت القلنسوة نحوه مرة أخرى. قاوم الرغبة في ضيق عينيه. قبل لحظة، كانت لديه صورة سيندر كتلك المرأة التي تمنى معظم زعماء العصابات في فايل لو كانوا مثلها. واثقة من نفسها، ساخنة لدرجة تحويل معظم الرجال إلى عجين مع عقل يدعم ذلك. ولديها موارد لا يستطيع سوى التخمين بشأنها. وحقيقة استسلامها لقلنسوة هنا لا بد أن تعني شيئاً، لكنه لم يكن متأكداً مما تعنيه.
قال: "أعرف طريقي، إن كنت تقصدين ذلك".رفعت قلنسوة يدها ونقرت على شفتيها.
وقالت: "منحت عشيقة سيندر لكل منا مهمة. وهي بحاجة إليك في مهمتها، لذا لا داعي للقلق بشأن تدخلي المفرط".
كان لديه انطباع بأن الجزء الأخير موجه إلى سيندر أكثر منه."حقاً، وما هي المهمة التي أعطتها لعفية كبيرة مثلك؟".أمالت رأسها للخلف، بما يكفي ليلتقط الوميض الخافت لعينين مائلتين.
وسرى قشعريرة في ظهره.
قالت قلنسوة: "أوه، لا شيء لا أستطيع فعله. هي تريد مني فقط السيطرة على عالم فايل السفلي".***راقب نيو رومان وهو يحدق في الفتاة ذات الرداء وتلك الفتاة تحدق فيه بالمقابل.
ثم ضحك وانضمت إليه بعد لحظة بقهقهة جعلت أسنانها تصطك. ربما لم يستطع رومان رؤية ذلك، لكنها استطاعت بوضوح شديد. كانت الفتاة ناقصة العقل بضع ورقات. حول رومان الموضوع إلى المدفوعات وكانت امرأة سيندر تضيف سنتين خاصتها إلى المحادثة. انتبهت الفتاة ذات الرداء لبعض الوقت، ثم حولت نظرتها ببطء لأعلى نحو نيو. وجدت نيو نفسها تحدق في عينين تحت القلنسوة. كان الكثير من وجه الفتاة مخفياً في الظل، لكن هاتين العينين الحمراوين المتوهجتين خفيفة على سواد كان من السهل رؤيته.
والطريقة التي درس بها كمبضع دموي، تسلخها، وكأنها تريد تفكيك نيو ومعرفة كيف تعمل....أرسل ذلك قشعريرة أسفل عمودها الفقري وجلب ابتسامة صغيرة إلى شفتيها. وكانت نظرتها الخاصة مشابهة جداً، فهي تعلم من النظر في المرآة وكيف يميل الناس إلى الشحوب قبل أن تطعنهم. ورؤية ذلك يعود كان... مثيراً.شعرت نيو ببعض المرح، فرمشت لـقلنسوة، متبدلة لون عينيها، ثم مع الرمشة التالية حولتهما إلى اللون الأحمر الدموي تماماً كعيني الفتاة.
وكسبها ذلك صوتاً صغيراً مستسغاً في المقابل زاد من اتساع ابتسامتها. رافعة يدها اليمنى وباطنها لأعلى أشارت باتجاه رومان وسيندر، اللذين لا يزالان منغمسين في النقاش، ودارت بعينيها للتعبير عن مللها. وبدت قلنسوة مستوعبة للأمر، وهو ما كان رائعاً حقاً، فرفعت يديها، إحداهما تمسك النحلة والأخرى فارغة. أو هكذا بدا، لأنه من تحت رداء قلنسوة خرج نوع من فرس النبي أكبر قليلاً من يد قلنسوة بأكملها وزحف حتى ذراعها ليجثم بحذر على راحة يدها الأصغر.
ثم بصوت خافت أصبحت في يدها الأخرى، وتهاوى نصفا النحلة بشكل مثير للشفقة على الأرض. كان قلب نيو ينبض بقوة في صدرها. كان ذلك غريماً في يدها. ناهيك عن الافتقار التام لأي رد فعل. لم ترمش قلنسوة حتى عندما تم تمزيق النحلة التي كانت تلهو بها بوحشية في يدها. اسكني يا نبضات قلبي. راقبته بعينين متلهفتين وهو يتسلق ذراع قلنسوة حتى اختفى في طيات قميصها. سمعت نيو عن أشخاص يخفون ورقة رابحة في أكمامهم، لكن كان ذلك مستوى جديداً تماماً من الخطورة.
والإثارة. متخذة قراراً، استدعت القاتلة الصغيرة قدرتها والقت وهماً بينهما وبين رومان وسيندر. ثم تبخترت نحو قلنسوة، عابرة المسافة القصيرة ببطء... وانزلقات إلى حجرها. جعلها حجمها الصغير مناسبة تماماً وهي تحرك ساقيها إلى الجانب، ضاوعة يد قلنسوة الفارغة الآن على ظهرها. وانحنت قريباً بما يكفي لتكاد رأسها تختفي تحت القلنسوة ويمكنها أن ترى كيف لم تعد وجنتا الفتاة الأخرى شاحبتين للغاية.
وعندما هبطت نظرة قلنسوة إلى صدرها بدلاً من قتلها، عرفت أنها اتخذت القرار الصحيح. ضاغطة نفسها تماماً على الفتاة الأطول، اقتربت بما يكفي لتشعر قلنسوة بأنفاس نيو على شفتيها... ثم ابتسمت على نطاق واسع واستدارت لتنظر عبر الحقل، رافعة يدها إلى مستوى العين ومؤشرة في الاتجاه الذي تنظر إليه، جارة نظرة قلنسوة الدامية نحو المنزل الفاخر بنفس القدر في القطعة المجاورة. مدت يد نيو الأخرى، وتكور الهواء كما لو كانت تلتقط كرة وترفعها إلى الضوء، قبل أن تعصرها في قبضة معلنة بالضبط عما تريده أن تفعل، قبل أن تقفز من حجر قلنسوة وتجرها معها، بينما ظل الوهم الذي خلقته واقفاً في مكانه.