لم تنبت كراهية إيميرالد لأكيلاري دفعة واحدة. ربما حدث ذلك، لكنه أمر لا يخصّ أحداً سواها. كلا، امتلكت أسباباً وفيرة لمقت تلك الوحشية المغرورة، العديمة الفائدة، الحمقاء، الغبية، البلهاء، السارقة المحتملة لصديقتها، الغبية، والمتمسكة بسندريلا: مسخ غريم.
"أهلاً يا إيم."
وليس هذا فحسب! بل كانت سندريلا تبادلها المشاعر! أه، بالطبع، زعمت أن السبب يعود لأهمية أكيلاري وما شابه، لكن إيميرالد استطاعت القراءة بين السطور. سندريلا الخاصة بها كانت تقع في حب تلك العاهرة الغريم الحمقاء.
"إيميرالد!"
صرخ ميركوري في أذنها. انتفضت، وحبس الهواء في صدرها بينما استعادت تركيزها على العالم من حولها. كانا واقفين بجانب بوابات برج سالم، حيث يرتفع البرج الأسود الضخم فوقهما ويحجب شمس الصباح.
"ماذا؟"
سألت أخيرًا.
"أنتهيت من أحلام اليقظة؟"
سأل، ولثانية واحدة خاشت أن يكون قد كشف أمرها. ثم مرر يديه على جسده بطريقة قد تبدو مثيرة لو كانت هي امرأة عجوزاً مهووسة بالجنس ولديها ميل للفتيان المعاقين.
"أعلم أنك تودين نيل هذا يا إيمز، لكن هذا الجسد أفضل من أن تناليه."
حذرت قائلة: "سأبقر بطنك حرفيًا."
"أنا لست مولعاً بالتعذيب، لكن من أجلك، قد استثني ذلك."
زمجرت بصوت خفي ودبّت بقدميها متجاوزة إياه، ليتبعها ضحكه بينما كانت تخطو إلى قاعة المدخل في البرج. كانت الغرفة مضاءة بمجامر ملتهبة وبضع وحوش غريم طافية تتوهج باللون البنفسجي بنيران داخلية. اصطفت المقاعد على الجانبين، رغم أن المرء لم يكن ليدري البتة من قد يجلس عليها حقًا. فحسب علم إيميرالد، وُجد ما مجموعه اثنا عشر شخصاً تقريبًا في هذا الجانب من القارة. في وسط الغرفة، واقفة وكتفاها متقاطعتان، كانت أكيلاري.
تفحصت إيميرالد بنظراتها أولاً، ثم ميركوري، قبل أن تلتوي شفتاها عن ابتسامة.
قالت: "مرحباً."
قال ميركوري: "أهلاً."
رفع رأسه ووجدت إيميرالد نفسها تفعل المثل. كان هناك عدد من الرماحين على السقف ولكن ليس كحشد المرة السابقة.
قالت إيميرالد مستعيدة وعيها بعد لحظة: "أه، مرحباً."
قد تكون أكيلاري عاهرة تسرق سندريلا لكنها ظلت نوعاً ما من أفراد العائلة المالكة للغريم.
قالت أكيلاري مجدداً: "مرحباً. إذن..."
ثم حدقت. تبادلت إيميرالد النظرات مع ميركوري ولم تلقَ سوى هز كتفين ردًا.
سألت إيميرالد: "إذن... ماذا؟"
قالت أكيلاري وهي تحول انتباهها نحو قدميها: "لا أعلم. كنت أمل أن يكون لديكما ما تقولانه."
تساءلت إيميرالد كيف. كيف يمكن لشخص رائع مثل سندريلا أن تقبل عواطف حمقاء كهذه.
قالت إيميرالد: "صحيح، نحن هنا فقط لاصطحاب سندريلا."
قالت أكيلاري: "أه، هذا لطيف. لا بد أن سندريلا سعيدة للغاية بامتلاك تابعين أوفياء كهذا."
قال صوت مألوف للغاية ومرحب به للغاية من نهاية القاعة: "أنا كذلك."
كانت سندريلا تمشي، بل تتبختر نحوهما برشاقة راقصة على المسرح.
"لقد كان كل من إيميرالد وميركوري مثاليين مؤخراً."
شعرت إيميرالد بصدرها يمتلئ فخراً، لدرجة أنها ترفعت عن تجاهل صوت الشخير الذي أصدره ميركوري بجانبها.
قالت إيميرالد: "شكراً لكِ، سيدتي."
ابتسمت سندريلا لهما، ثم توقف.
قالت: "الرؤى تنقل أغراضنا إلى الطائرة الرئاسية. هل تحتاجون إلى أي شيء خاص؟"
قالت أكيلاري: "لا، فحشرات الغريم الخاصة بي يمكنها حمل أي شيء أريده."
"أنتِ... قادمة معنا؟"
بدت ابتسامة إيميرالد متكلفة بعض الشيء.
قالت أكيلاري: "أنا قادمة! واثقة أننا سنحظى وقتًا رائعًا."
تنهدت سندريلا.
"أكيلاري قادمة معنا لأنها ترغب في... رؤية المعالم، إن صح التعبير. ولديها أيضاً مهمة مهمة، مجاملة من سالم، لإنجازها بينما أهتم أنا بشؤوني الخاصة. سنعمل كحراس شخصيين بينما نسعى أيضاً خلف هدف آخر قرب فايل. سأعطيكم التفاصيل التي تحتاجون معرفتها لاحقاً."
سألت أكيلاري: "قرب فايل؟ إذن لن نذهب إلى المدينة فعلياً؟"
بدأت سندريلا بالمشي وكانت إيميرالد بجانبها فوراً. وضعت نفسها بين أكيلاري وريئستها، ولو لقطع خط رؤية الغريم على جسد سندريلا المثالي.
"ليس فوراً. سنلتقي بجهة اتصال. اثنتين في الواقع. أحدهما في جيبي بالفعل لكن الأخرى قد تتطلب بعض... الإقناع. لكن لا تقلقي، سأعتني بذلك. في هذه الأثناء ستكونين حرة في فعل ما تشائين. منطقة لقائنا في بلدة صغيرة تبعد مسيرة يوم واحد عن فايل."
قادت سندريلا المجموعة نحو المنصة التي استقرت عليها طائرتهما، حيث برز الطلاء الأبيض والرمادي للطائرة بارزاً وسط الحجارة الداكنة لأراضي الغريم. ترددت إيميرالد في مفارقة جانب سندريلا، لكن كان عليها إنجاز عملل، فأسرعت خطواتها وفتحت أبواب الشحن الخاصة بالسينة قبل أن تقفز إلى الداخل. وبينما تحركت نحو المقدمة لبدء تجهيز الطائرة للإقلاع، أطلقت العنان لمخيلتها. إن كانت أكيلاري سترافقهما، فهذا يعني أن فتاة الغريم ستكون قريبة من سندريلا.
لم يكن الأمر مثالياً، لكنه يعني أيضاً أن حادثاً قد يقع، إن كانت محظوظة. فكرت بينما صعد الآخرون على متن الطائرة أن المشروع برمته ربما كان للأفضل. *** كانت تحب الطائرة. أه، بالطبع، لم تكن رائعة مثل امتطاء دبور عملاق قاتل، لكنها تميزت ببعض المزايا مقارنة برماحيها. أولاً، ضمت الطائرة مقصورة ذات مناخ مضبوط، مما يعني أنه حتى بعد مرور ساعة على الرحلة تمكنت من الشعور بأطرافها.
كما احتوت مقاعد. المقاعد ميزة وافقت عليها حقاً. والأفضل من ذلك كله، وُجد آخرون في الطائرة، مما يعني أنها لم تضطر لقضاء طوال الرحلة تحلم يقظة أو تتمنى لو أن رماحيها قادرة على الطيران بشكل أسرع أو على الأقل إجراء محادثة لا تقتصر على طنين كثيف. ووجد ذلك الوخز المألوف في مؤخرة عقلها، كالذي تشعر به حين تحاول تذكر كلمة تقف على رأس لسانها. لقد ركبت شيئاً مشابهاً من قبل.
سألت الفتى الجالس مقابلها: "إذن، منذ متى وأنت تعمل مع سندريلا؟"
رفع ميركوري بصره عن هاتفه وأمعن النظرة فيها لبرهة.
قال: "منذ فترة قصيرة."
أجابت: "هذا... لطيف. لماذا بدأت العمل معها؟"
تنهد وأنزل هاتفه إلى حجره.
"لأنها تدفع جيداً ولا تطرح أسئلة."
انطبع في ذهنها إحساس واضح بأن الجزء الأخير من ذلك الإجابة وُجه إليها، خصوصاً حين أخرج ميركوري هاتفه وشرع في النقر عليه مجدداً. اتكأت إلى الخلف، محاولة إيجاد ما تفعله، لكن بخلاف التجسس على سندريلا وإيميرالد في المقدمة، أو تفقد السرب المتابع للطائرة، لم يتبقَ الكثير لتفعله. بدت إيميرالد أكثر تركيزاً على سندريلا منها على الطيران الفعلي، وهو ما كان ليزعجها لو لم يكن واضحاً أن سندريلا امرأة حازمة ذات هدف واحد وكفؤة للغاية.
لما كانت سالم لتبقيها قربها لولا ذلك. أزعجتها إيميرالد... قليلاً. كل تلك النظرات الحادة الموجهة نحوها كلما نظرت إلى مكان آخر كانت بليغة بطريقة ما. ولولا مئات الحشرات المختفية في شعرها وملابسها وفي كل ظل وتلك التي صممتها لتشبه حصى والحشرات الأخرى شبه الشفافة بالكامل واليعاسيب ذات العيون المبالغ في حجمها التي تستخدمها للتجسس من أطراف مداها القصوى، لربما لم تلحظ ذلك.
إذن، كانت إيميرالد غاضبة منها، وتختلس النظرات إلى سندريلا أيضاً. لم يعنِ ذلك سوى أمر واحد. كانت إيميرالد تحاول جمع شملها بسندريلا ولم يفلح الأمر. بدا ذلك ظريفاً نوعاً ما، بطريقة ما. لعل إيميرالد رأت في سندريلا نوعاً من الشقيقة الكبرى؟ ابتسمت ناظرة إلى سقف الطائرة. ويا لها من مفارقة أن تكون سندريلا امرأة جادة طوال الوقت. سيكون عليها الحرص على أن تحظى الاثنتان ببعض الوقت لتقضيانه معاً.
نادت سندريلا من الخلف: "نحن نقترب من منطقة هبوطنا. سنكون هناك خلال عشر دقائق."
رمشت أكيلاري مستعادة تركيزها الكامل وأومأت لمقدمة الطائرة.
قالت: "شكراً لكِ."
عبر العيون الكثيرة في سربها استطاعت تبين الشكل التقريبي لمستوطنة على الأفق، مجرد بلدة صغيرة تضم ربما مئة منزل في مجملها، يلتقي تقاطع طرق في منتصفها. ارتفعت جدران حول البلدة، لم يتجاوز أي منها طابقين، لكنها غطيت بأشواك وأبراج حراسة. وحول البلدة الفعلية امتدت بضع مزارع وصفوف من القصور على تل بدا وكأنه وجهتهن المنشودة.
قالت سندريلا: "سنلتقي بأحد معارفي فور هبوطنا تقريباً. قد يثير اهتمامك يا أكيلاري."
قالت بصوت عالٍ يكفي لسماعه فوق هدير محرك المركبة: "أه؟"
"إنه لص ومارق معروف. يدعى رومان تورشويك."
*** توقف أمام النافذة الكبيرة في مقدمة المنزل وحدق في انعكاسه، بينما غرس عصاه في الأرض بجانبه لتحرير يديه الاثنتين بغية شد مظهره وترتيبه. عدل قبعته لتستقر بالشكل الملائم تماماً، ثم ضبط وشاحه، وشد سترته بإحكام أكبر على كتفيه وتأكد من أن قميصه زرّد بالشكل السليم وخلوه من أي تجاعيد. ثم، وكما اعتاد قبل لقاء أي شخص مهم، أو على الأقل شخص كان عليه أن يثير إعجابه، استعرض قائمته الذهنية.
مساحيق التجميل؟ في محلها. الوشاح؟ أنيق. السترة؟ حادة. السراويل؟ أرادت النساء في كل مكان تمزيقها عنه. قبعته؟ عصرية. إلى أبعد. حد. أه نجل، لن تستوعب امرأة سندريلا هذه ما اصطدم بها.