"كش."
"همم."
"كش."
"هرم."
"وكش مات."
رفعت أكيلارري رأسها عن كتابها الذي يروي تاريخ فايل ومدنها المحيطة لتحدق عبر طاولة المكتبة. كانت سالم جالسة مقابلها، وتتكئ إلى الوراء في مقعد مكسو بالقماش، ممسكة بمجلد ضخم على حجرها تقرؤه باهتمام بالغ. بجانبهما كانت رقعة شطرنج، حيث يطفو عراف عند أحد الطرفين ويقف السيد عنكبوت الثاني من اسمه وراء صف شاحب من القطع البيضاء.
سألت بينما بدأ السيد عنكبوت الثاني من اسمه والعراف في إعادة ترتيب الرقعة: "أكنت منتبهة أصلاً؟"
قالت سالم: "بما يكفي للفوز، بوضوح."
وقلبت صفحة. تذمرت أكيلارري نافخة وخديها. وألقت نظرة على رقعة الشطرنج التي أعيد ترتيبها في غضون ذلك، وبإيماءة من عقلها دفع السيد عنكبوت الثاني من اسمه جنديّاً للأمام بواسطة طرف نصل سكين.
قالت سالم وهي تواصل القراءة: "ستلاحظين أنني أمارس ألعاباً كهذه منذ فترة طويلة بعض الشيء."
وتحرك جندي أسود نحو منتصف الرقعة.
قالت أكيلارري وهي تعود إلى كتابها: "أنت تجعلين نفسك تبدين عجوزاً."
وكانت نقرات القطع المتحركة على الرقعة الصوت الوحيد لفترة من الوقت.
قالت سالم: "أكيلارري، يا عزيزتي، أنا عجوز."
وأغلقت مجلدها بصوت خجول ومكتوم ونظرت إلى أكيلارري عبر الطاولة.
"وأتمنى أن أراك تكبرين في السن أنتِ أيضاً."
سألت: "أيمكننا حتى أن نُصاب بالتجاعيد؟"
قالت سالم — تلك المرأة التي بدا وكأن عمرها لا يتجاوز الأربعين طوال الألفية الماضية: "ليست هذا ما أعنيه. لقد متّ في رحلتك الأخيرة. وأود الاعتقاد بأنني أألفك بما يكفي لأعرف أنك ستنطلقين مرة أخرى."
قالت أكيلارري: "لقد تحسنت."
ولم تكن تقرأ بعد الآن، بل كانت تحدق في الكلمات على الصفحة.
"ولكن... شكراً لاكتراثك."
أصدرت سالم صوتاً استخفافياً.
"لا تكوني حمقاء. أنت... صديقة. من الطبيعي أن أقلق. لدينا أعداء، أو على الأقل لدي أنا، وقد ورثتِهم دون شيء سوى مظهرك وقدراتك. هناك مصائر أسوأ من الموت. لا أتمناها لك."
"لكنك ستنقذينني، أليس كذلك؟"
توقفت سالم وهي بصدد وضع مجلدها على الطاولة.
"سف أعلها."
ابتسمت لها أكيلارري.
قالت سالم: "كش مات، بالمناسبة."
التفتت رأس أكيلارري بسرعة إلى الرقعة حيث كانت، في الواقع، قد خسرت.
"لكنني لم أقم بأي نقلات."
"تصرفت نيابة عنك. لا تقلقي، حرصتُ على اختيار النقرات الأكثر مثالية فقط من موقعك."
"لكنني ما زلت خاسرة؟"
"خسرتِ في النقلة الثالثة."
أصدرت سالم ذلك الصوت الصغير الذي يعني أنها كانت تضحك من الداخل.
"ربما تناسبك لعبة حظ بشكل أفضل؟"
*** انحنت أكيلارري إلى الأسفل، والتوى ظهرها بالكامل حتى انطوت تقريباً إلى النصف. تعلم سيندر أنها وضعية غير مريحة، لكنها كانت كافية لتفادي قبضة هايزل. صفعت المرأة الأرض بيدها وركلت هايزل، لتصطدم كلتا قدميها بصدره. لكن هايزل كان رجلاً ضخماً وبدا أن وزنه يفوق وزن أكيلارري بمرتبة بحجم كبير. فانقلبت إلى الوراء مع زخم الضربة، وحطت على مشطي قدميها لتندفع نحو هايزل مرة أخرى.
تبادلا الضربات لفترة، ولم تتأثر سرعة هايزل بحجمه إذ كان يعيد توجيه قبضي أكيلارري الصغيرتين ويراوغ مسار ركلاتها. بدا الأمر وكأن النتيجة محسومة. على الرغم من أن أكيلارري كانت سريعة بشكل مذهل، إلا أنها لم تكن بسرعة هايزل، ولا بقوته. سبق لسيندر أن تدربت مع هذا الرجل، وهي تعرف مدى خطورته. ولم تكن لتفوز أبداً إلا إذا بذلت قساوة طاقتها بالكامل، ولم تكن أكيلارري تبدو فاعلةً المثل.
لذا ربما كان حتمياً أن يجد هايزل ثغرة في هجوم أكيلارري ويوجه ضربة براحة يده إلى بطنها مما جعل الشابة تنطوي إلى النصف وتسقط إلى الوراء بلا رشاقة على الأرض.
سأل هايزل: "أنت بخير؟"
أطلقت أكيلارري صفيراً خفيفاً، وبدت تعابير وجهها فارغة وهي تحدق في السقف. لكنها رفعت يداً واحدة وقامت بإيماءة استخفاف قبل أن تتدحرج على بطنها وتنهض عائدة إلى قدميها.
وقالت: "يمكنني الاستمرار."
وبخها هايزل قائلاً: "هالتك منخفضة. في مواقف كهذه قد يكون من الأفضل التفكير في التراجع بدلاً من مواصلة القتال."
عضت أكيلارري شفتها وألقت نظرة مطولة على نقطة فوق كتف هايزل، ثم أومأت.
"حسناً. في هذه الحالة سأذهب للاستحمام. شكراً لك، سيد هايزل."
ابتسم هايزل، الذي كان عادة رجلاً جاداً للغاية، وهو يضع كلتا يديه على خصره.
"لا تقومي بوزن الأمر، آنسة أكيلارري."
رقبت سيندر امرأة الغريم وهي تعبر صالة التدريب وتتسلل إلى غرفة تبديل الملابس في أقصى الخلف. ولم تتحرك لدخول الصالة إلا عندما اختفت عن البصر تماماً. كان هايزل يطوي الحصير الذي تدربا عليه، لكنه توقف عندما رآها تقترب.
حياها قائلاً: "سيندر."
ردت: "هايزل. كيف حالك؟"
ضاقت عيناه قليلاً لكنه أومأ مع ذلك. كانت هناك دائماً هدنة ما بين خدام سالم، اتفاق ضمني على عدم إزعاج بعضهم البعض. لم يكن ذلك يعني أنهما يستمتعان بصحبة بعضهما.
قال وهو يرفع بيد واحدة حصيراً يكفّ أضعاف وزنها: "أنا بخير بما يكفي. كيف يمكنني مساعدتك؟"
سألت: "ألا يمكنني مجرد الدردشة مع صديق؟"
عاقدت ذراعيها، واستندت إلى أقرب جدار وراحت تتابع هايزل وهو ينقل حصيراً آخر. أطلق سخريته.
"نحن أشياء كثيرة، الآنسة سيندر، لكننا لسنا أصدقاء. إن كنت هنا لاستجوابي، فالأفضل لك أن تغادري فحسب."
لفت عينيها وأزاحت خصلة من شعرها، معلقة إياها خلف أذنها بطريقة لفتت الانتباه إلى عنقها الطويل والجلد المكشوف من ياقاتها. تتبع هايزل تلك الحركة، لكنه لم يتفاعل بأي شكل آخر.
وقالت: "ظننت أنك ستكون أكثر دهاءً، يا هايزل."
"يمكنني أن أكون داهية تماماً في خدمة ملكتي. ما لم تكوني هنا نيابة عنها؟"
تفحصها بنظرة من رأسها إلى أخمص قدميها للحظة.
"ظننتُ العكس."
"أنا فضولية فقط. طلبت مني سالم حراسة أكيلارري خلال رحلتها القادمة خارج أراضي الغريم. سيجعل ذلك حياتي أسهل بكثير لو عرفت بعض الأمور عنها."
قال وهو يضع الحصير الأخير على كومة، ويستقيم بظهره، ويمسح جبينه: "يمكنك السؤال."
كانت ابتسامة سيندر قادرة على سلخ اللحم عن جسد الرجل.
سألت: "منذ متى تعرفها؟"
متنهداً، بدأ هايزل في التحرك نحو الطرف البعيد من صالة اللياقة حيث تم نقل بعض المعدات. من الواضح أن شخصاً ما كان يستعملها ولم يضع كل شيء في مكانه الصحيح.
"ليس منذ فترة طويلة جداً."
قالت: "أرى ذلك."
وقد رأت ذلك حقاً. لقد رأت أن الحصول على إجابة صريحة سيكون كنزع الأسنان.
"أتعرف مصادفة المكان الذي أتت منه؟ لم أسمع بها قط من قبل."
قال: "ربما لم ترَ ملكتنا أنه من المناسب إخبارك عنها."
صرّت على أسنانها ودفعت نفسها عن الجدار لتلحق به.
"أتعلم إن كانت... تخص سالم؟"
"نحن جميعاً تخص سالم، في النهاية."
"أنت تعرف ما كنت أعنيه."
استدار هايزل ليواجهها، ولو كانت أي امرأة أخرى لربما هابت الطريقة التي يقف بها شامخاً فوقها.
وقال: "لدي بعض الأمور لأعتني بها."
كان عليها أن تبتعد عن طريقه وهو يترنح ببطء. للأسف، لم تشتعل النظرة الغاضبة التي ركزتها على ظهره بنار حقيقية. كان على سيندر إيجاد مصدر آخر للإجابات. كانت أكيلارري مجهولة والمجهول تهديد. والمجهول الذي يتصرف... بقرب شديد من سالم، ملكة الغريم، يشكل تهديداً أكبر بكثير.
"لديك الكثير من الأسئلة عني."
حبست أنفاسها، لكن تلك كانت العلامة الخارجية الوحيدة التي سمحت بها سيندر بينما استدارت لتواجه أكيلارري. كانت الفتاة، أو المرأة، ترتدي قميصاً فضفاضاً وسراويل رياضية، وتترك قدماها الحافيان آثاراً مبللة على الأرض خلفها تقود طوال الطريق وصولاً إلى غرفة تبديل الملابس، وكان شعرها ملتصقاً بظهر رأسها كفرو قطة مبللة.
قالت ونظراتها تنجرف نحو الباب الذي غادر منه هايزل: "أعرف هايزل منذ بضعة أشهر. أكثر أو أقل. لست متأكدة من أين أتيت، لكن سالم تعتقد أنني ولدت قبل زمن طويل جداً. وأنا متأكدة تماماً أنني لست ابنة سالم حقاً أو شيئاً من هذا القبيل، ولكن لا بأس بذلك، لأنه في بعض الأحيان تكون العائلة التي تختارها هي الأفضل."
أومأت سيندر ببطء، وكانت كفاها تتعرّقان بجانبها. لقد سمعت أكيلارري كل ما سألته لهايزل. لم تعد الكيفية تهم كثيراً، مقارنة بما ستكون عليه ردة فعل أكيلارري تجاه جمعها للمعلومات.
بدأت أكيلارري قائلة: "إذن."
وعيناها الحمراوان تخترقان عيني سيندر.
"لماذا أردتِ معرفة كل ذلك؟"
أجابت سيندر: "كنت فضولية فحسب. إن كان علي حراستك، أليس من الأفضل لو كانت لدي فكرة عن طبيعة تاريخك؟ على الأقل، معرفة شخصيتك ستساعد فقط على المدى الطويل."
لم تتحرك نظرة أكيلارري قط وبدأت سيندر تتساءل عما إذا كان على الفتاة أن ترمش.
سألت: "أنت... غيورة؟"
"غيورة؟"
"آه، لأنك كنت تعملين بجد لجذب انتباه سالم ثم جئتُ أنا؟"
لم تنتظر أكيلارري رداً؛ بل أومأت كأن الأمر بديهي تماماً.
"أرى ذلك. لم أكن أتعمد سرقة سالم منك."
قالت سيندر بابتسامة صغيرة تلامس شفتيها: "ليس هذا ما يحدث."
قالت أكيلارري: "هرمم. أتحتاجين إلى عناق؟"
سخرت سيندر: "هل أنا... لا، لست بحاجة إلى عناق."
"أمتأكدة؟ يمكنني شرح الأمور لسالم من أجلك. يمكنها أن تعطيك عناقاً بدلاً من ذلك."
تكررت عبارة سيندر: "لست بحاجة إلى عناق."
نقرت بقدمها على الأرض وحينها فقط أدركت مدى نزق ما تبدو عليه.
قالت أكيلارري: "أوه، أنا آسفة للغاية."
وأسوأ ما في الأمر هو مدى صدق صوتها. ثم اقتربت من سيندر ولفّت ذراعين حول كتفي سيندر. تجمدت كطفلة أمام أورسا مهاجم، وتوتر جسدها بالكامل بينما انحنت أكيلارري، التي كانت أطول منها بقليل، نحو سيندر وشدّتها إليها. سمعت شهقة، وبتعديل رأسها قليلاً تبين أن إيميرالد كانت واقفة بجانب الباب، وعيناها واسعتان ويداه على فمها.
سألت أكيلارري: "أتريد الانضمام إلى العناق أيضاً؟"
اتسعت عينا إيميرالد أكثر فأكثر وزحف احمرار عميق في رقبتها صعوداً حتى أذنيها. استدارت على عقب واحد وركضت. تنهدت سيندر. مهما حدث، كان لديها انطباع بأن الحياة مع أكيلارري ستكون معقدة.