راحت فلفت تفكر في فريقها وهي تركض وسط شجيرات الغابة الكثيفة. دفعت بساقيها القويتين لتندفع متجاورة الأشجار والشجيرات وأسراباً عابرة من وحوش الغريم البيضاء والسوداء التي التوت كأعاصير مصغرة تأكل فتيات الأرانب. أول درس وأهمه تلقينه في بيكون هو أن العمل الجماعي يصنع الفارق في كل شيء. وافقت فلفت على ذلك تماماً. العمل الجماعي أمر رائع. لذا تساءلت مع نفسها بينما تعالت أصوات طنين المنشار الخاص بأعداد هائلة وكبيرة جداً من وحوش الغريم خلفها: لماذا كانت هنا بمفردها؟
بدأ الأمر ببساطة شديدة. عثر السيد شياو لونغ على مدنيّ استعد لنقلهم إلى أطراف الغابة في صندوق سيارته النفعية. كانت الرحلة متعرّضة لبعض الاهتزازات لكنها أفضل من المشي. بعد ساعة من استطلاع الغابة والقضاء على بعض وحوش بيوولف والتعاون للإيقاع بوحش أورسا، صادفوا أول وحش غريب من نوعه. شابه نحلة. غير أن النحلات المعتادة لدى فلفت كانت كائنات صغيرة لطيفة تطن بلا ضرر وتمضي في حال سبيلها.
بلغ هذا الوحش حجم بطيخة وحاول التهام فوكس. ثم خطرت لكوكو فكرة رائعة تقضي بالانفجار تفريقاً للبحث عن المزيد. لم تكن فكرة رائعة. كانت فكرة غبية. لم تجرؤ على الالتفات خلفها، ولاثانية واحدة، لإدراكها أنه ما إن يغيب عنها الانتباه حتى تلحق بها تلك الكائنات وتفعل بجسدها أفظع الأمور. أحب ياتسو وفوكس الاعتقاد بأنها فتاة بريئة صغيرة، لكنها قرأت بعض قصص ميستريليا المصورة المشوقة للغاية ولم تكن على استعداد للسماح لحشرات الغريم بالعبث بها.
لاهثة، وجدت فلفت نفسها فجأة تخترق مظلة الأشجار لتتوقف بحتة متفرقة، فحرّكت قدميها بسرعة لتبحث عن موطئ لها حين وجت نفسها في فسحة صغيرة تنتهي بنتوء صخري يهوي إلى منحدر مفاجئ. في الأسفل تماماً، ملأت مياه النهر الهائجة وهي تلتقي بالمحيط الهواء بقعقعة عميقة كادت تحجب ضجيج وحوش الغريم المقتربة. ابتلعت ريقها واستدارت ثم توقفت مجدداً مع تحرك وحوش الغريم ببطء في الغابة لتطويقها.
أدركت أن الأمر لم يقتصر على نحلات الغريم. اتسمت بعض وحوش الغريم بأجسام مروعة ومطولة ذات أقدام كثيرة جداً وأجسام مسطحة التفت حول أقرب الأشجار ثم ثبّتت عينيها عليها. شابه بعضها العناكب، بكائنات بلغ طولها مبلغها مع ثماني أقدام متحركة ذات أطراف عظمية تسللت إلى ظلال الغابة وأصدرت فحيحاً بدا شديد الشبه بالحماس. ما تمسّت قط برغبة في بصر بشري عادي وعابر بمثل ما تمست به في تلك اللحظة.
لو امتلكت عيوناً بشرية لربما تجنبت رؤية أعداد لا تحصى من حشرات الغريم المتسللة لمحاصرتها. نفد غبار الضوء الصلب من جعبتها، وبدا أن هالتها تعمل على الأنفاس الأخيرة، وشعرت بألم زاحف يعتصر عضلاتها المنهكة عبر جسدها بأسره. كانت على وشك الموت. دفعها هذا الخاطر إلى الضحك، شهقة قهقهة واحدة أفلتت من صدرها بينما بدأت الدموع تملأ عينيها. إن كان لابد لها من السقوط فستفعل ذلك قتالاً.
وستحقق مهمتها أيضاً. ببطء، رفعت كاميرتها وشرعت في التقاط الصور بأسرع ما تستطيع استرجاع شريطها. لعل بقية أفراد فريق سي إف في واي يجدون عتادها. على الأقل ستوفر الصور لهم فكرة واضحة عما أودى بحياتها في النهاية. سرعان ما بدأت وحوش الغريم تفقد صبرها وتقدمت أقرب. ألقت بكاميرتها الثمينة جانباً لتتخبط على العشب آملة أن تمنعها الأرض الطينية من الانكسار. مررت يدها على صندوق أنيسيدورا.
لن يحظى بالفائدة نفسها بلا كاميرا، لكنها احتفظت ببعض الحيل في جعبتها. ثم بدأت وحوش الغريم بالتراجع. تفرست فلفت حولها، ولم تلمح الشخص مرتد الأبيض إلا حين باتت على مقربة أمتار قليلة. تقدمت الفتاة نحو فلفت ثم توقفت وانحنت لتقطتع شيئاً من العشب. تعرفت على كاميرتها.
قالت الفتاة وهي تفحص الكاميرا: "لقد أسقطت هذه".
بدا صوتها أشبه بنغمة رتيبة، لكنه لطيف ويافع.
"تبدو باهظة الثمن ومصانة بعناية. لا بد أنك لا ترغبين في فقدانها".
حدقت فلفت في الكاميرا ثم في الفتاة — لا أنها استطاعت رؤية أكثر من أنفها وفمها في ظل القلنسوة التي ترتديها — ثم إلى الغابة.
وقالت وهي تشير إلى الغابة: "الـ-الغريم".
"لقد اعتنيت بها".
طرفت فلفت عينيها ثم تفحّست المرأة النحيلة بجانبها. لم تسمع قط بقدرة أحد على إخفة وحوش الغريم بمجرد حضوره، لكن الدليل لم يكن يأكلها حية في تلك اللحظة لذا لم تكن لتعترض. مدت يدها فاسترجعت أنيسيدورا وضمته إلى صدرها.
وقالت قبل أن تنخفض عيناها وتجد نفسها تلاعب الكاميرا: "شكراً".
قالت المرأة: "لا مشكلة".
انتزعت فلفت نصل عشب من الهيكل، ولرعبها الفوري، انطلقت الكاميرا. اشتعل وميض الفلاش. طرفت المرأة عينيها. حدقت فلفت مطولاً وسابق عقلها الزمن بحثاً عن عذر. لقد كان حادثاً. لا بد أن شيئاً ما انكسر في الكاميرا أو أن أصابعها انزلقتا... لكن وكما يحدث مراراً، سبق لسانها حصافة عقلها.
"ذلك لأنك جميلة".
أمالت المرأة رأسها إلى جانب.
وقالت: "شكراً لك؟"
شعرت فلفت بعينيها تمسحانها من الأعلى والأسفل متمنية ألا يجعلها اتساخها بالطين — والأوراق والأغصان — تبدو بالجنون الذي ظهر في صوتك.
"وأنت جميلة جداً أيضاً".
قالت فلفت: "ام".
قالت الفتاة: "تعجبني أذناك. فهما لطيفتان للغاية. إحداهما معوجة".
رفعت فلفت رأسها فرأت أن الفتاة كانت مصيبة؛ تدلت إحدى الأذنين للأمام وانثنت حتى قاربت النصف. كرهت فعلة أذنيها تلك، فقد جعلتا مظهرها أشبه بالفوضى.
وقالت: "هذا، هذا يحدث".
"إن أصلحتها، هل تنحني الأخرى؟"
لم تكن فلفت يوماً ذات ميول دينية، لكنها فكرت الآن في الصلاة. لعلها إن صلت بإخلاص يكفي ليمنحها ملك الضلالات المتاهة لطفاً تدع الأرض تبتلعها. حينها مدت الفتاة يداً شاحبة ومررتها على طول أذنها المنحنية فانزسقت الأصابع بنعومة فوق السطح. شعرت بثباتها مكانها وبعينيها متسعتين كأرنب حقيقي تحت ضوء مركبة بولهيد منخفضة الطيران. ارتعشت أذناها حين صلحتها الفتاة ثم أنزلت يدها لتربت على رأس فلفت.
"صار كل شيء أفضل".
في تلك اللحظة فقط أدركت فلفت أنها كانت تصدر أصواتاً، وليست تلك الأصوات التي تصدر في المجالس المحترمة. وكأنها تلقت إشارة لتدلى أذنها الأخرى.
قالت الفتاة: "يا له من أمر سيء".
هبطت كتفاها وأصدرت صوتاً لربما كان قهقهة مكبوتة.
"حسناً، لم ينجح الأمر البتة".
قالت فلفت: "هاااا"، ومدت الصوت بينما كان عقلها ينضج.
فلفت التي تجاوز وجهها اللون الأحمر إلى بياض من يقف على خطوة واحدة من الإغماء بسبب تعليق مليء بالتلميح، أُنقذت عندما ترددت أصوات تكسر الأغصان وحفيف الأوراق قادمة من الغابة وخرج ثلاثة صيادين مألوفين من بين خطوط الأشجار.
صرخت كوكو فور أن التقت عيناها بها: "فلفت! أوه، شكراً لغوتشي. ظننت أنك أُصِبت".
تقدمت بخطوات ثم توقفت وانزلقت نظاراتها الشمسية على أنفها وهي تتفحص الشخص بجانب فلفت.
"آه، بون بون، هل كوّنتِ صديقة؟"
قالت فلفت: "آه. م-مرحباً بالجميع. يسرني رؤيتكم جميعاً سالمين".
خطت خطوة خارج متناول الفتاة ذات الأبيض. إن رأت كوكو تصليحها لأذنيها مجدداً... فحينها... ستحتاج للانتقال إلى مدرسة والعيش في بلد آخر وإلا فلن ينتهي التمساخ أبداً.
سأل ياتسو: "أنت بخير؟"
تفحصها من الأعلى والأسفل فخف بعض التوتر في كتفيه حين لم يلحظ أي إصابات ظاهرة.
"أنا بخير! ظننت أن أمري قد انتهى، لكن حينها، آخ".
التفتت إلى الفتاة الواقفة بجانبها.
"أعتذر بشدة، لكنني لم ألتقط اسمك".
قالت الفتاة: "أنا أكيلاري".
وانحنت بكتفيها قليلاً.
"سررت بلقائكم جميعاً. أأنتم المجموعة المبعوثة للتحقيق في أمر الغريم هنا؟"
قالت كوكو: "نحن هم".
اقتربت قليلاً، وتبعها فوكس وياتسو بينما ساعد الفتى الأعرج شريكه الأعمى عبر التضاريس الوعرة.
"أنت صائدة، على ما أظن؟"
"لا. لكني سمعت عن وحوش الغريم الغريبة وأردت أن أرى بنفسي".
أدارت رأسها نحو الغابة وكونت فلفت انطباعاً بأنها كانت تبحث عن المسوخ في الظلال. بدا بريه كوكو أسوأ حالاً بقليل، مع بعض العصي العالقة به، وغطى الطين ساقيها حتى الركبتين. إن التقطت فلفت صورة لها الآن، فربما أمكنها استخدامها كوسيلة ابتزاز لاحقاً.
"إذن، أنت من أنقذ فتاة الأرانب المفضلة لدينا؟"
اكتست ابتسامة كوكو بتلك الحدة التي عرفت فلفت، رغم معرفتها القصيرة بالفتاة، أنها تعني قولها لشيء محرج.
"هل منحتك قبلة البطل؟"
قالت أكيلاري: "لم تفعل".
"كوكو!"
كان ضحك كوكو مزيجاً من الارتياح والسعادة الحقيقية.
"من الجيد رؤيتك سالمة يا بون. إن وحوش الغريم تلك مرعبة للغاية، لكنها تراجعت نوعاً ما قبل دقيقتين. هل التقطت أي صور؟"
قالت فلفت وهي ترفع كاميرتها: "فعلت. الكثير منها".
سألت أكيلاري: "أتحتاجين للمزيد؟ بإمكاني جلب بعض وحوش الغريم إلى هنا".
سخرت كوكو.
"مهلاً يا فتاة ذات الأبيض، لا حاجة للتفاخر".
"لن يكون الأمر صعباً. فوحوش الغريم الوحيدة هنا هي وحوشي".
توقفت كوكو في منتصف خطوتها مجدداً وتوقف الفتيان خلفها. كانا على بعد نصف دزينة أمتار تقريباً الآن. على مسافة كافية جعلت فلفت تتساءل عما إذا كان عليها التسلل عائدة نحو كوكو للاختباء من التوتر المفاجئ في الهواء.
سألت كوكو: "وماذا تعنين، تحديداً، بكونها وحوشك؟"
امتدت يداها إلى المحفظة المتدلية إلى جانبها ورفع ياتسو إحدى يديه نحو السيف الذي حمله على حزام يعبر ظهره. حتى فوكس شد قبضتيه.
قال ياتسو: "كوكو. لعلنا أسينا الفهم فحسب. حيث يوجد الفهم تنمو المجاورة، وحيث توجد المجاورة تزدهر شجرة الصداقة".
أومأت أكيلاري وتعرج فمها من الجانبين بينما مدت يديها الاثنتين إلى داخل قلنسوتها.
وقالت وهي تنزع قلنسوتها: "إن كان الفهم ما تبتغونه، فسأخبركم بما أعرفه بكل سرور".
شهقت فلفت: "غريم!"
وتراجعت خطوة.
قالت أكيلاري: "أنا كذلك، نوعاً ما".
صرخت كوكو: "تباً!"
بينما فتحت محفظتها وتركت مدفعها الرشاش ينفتح بكامل شكله.
وصاحت متخلية عن أي مرح معتاد ونبرة صوت لم تسمعها فلفت من قبل: "فلفت، تعالي إلى هنا. حالاً".
هرولت نحو جانب كوكو ثم أطلقت صرخة خافتة عندما دفعتها قائدة فريقها للوراء نحو الفتيان.
"اسمعي أيتها الفتاة، لا أود أذيتك، لكنك تبدين كوحش غريم يأكل الأطفال الآن وهذا ما أثار ريبي".
ترددت أكيلاري لبضع ثوانٍ طويلة: "قتل الأطفال... سيء".
ثم قالت أخيراً: "أنا أريد اللعب بحشراتي فحسب".
مدت يدها إلى داخل عباءتها متجاهلة تسببها في توتر الجميع، وأسحبت شيئاً أسود ومغطى بصفائح بيضاء. لوح عنكبوت الغريم الصغير لفريق سي إف في واي. لم يحظ الكلوخ بفرصة طرفة عين واحدة قبل أن تبدأ كوكو إطلاق النار. عبرت سيول من طلقات الغبار الساخن الفسحة واصطدمت بجسد المخلوق، وتبعثرت عن هالتها لنصف ثانية قبل أن تخترقها وتمزق جروحاً في لحمها. أطلقت فلفت صرخة خافتة عندما هوى جسد الفتاة، جسد أكيلاري، إلى الخلف على الأرض بضربة رطبة ومبتلة.
"كوكو، ما الجحيم؟"
ردت كوكو: "كانت غريماً!"
قال ياتسو: "ربما كان ذلك متسرعاً بعض الشيء. لم تقم بأي أفعال ضدنا. وكانت تمتلك هالة!"
قال فوكس: "بدت غريبة بعض الشيء لكنها بشرية لعينين بالنسبة لي. أمتأكدة أنها كانت غريماً؟ كنت أتوقع من وحش غريم أن يبدو، كما تعلمين، أكثر شراً".
قالت كوكو: "كانت عيناها حمراوين بالكامل وبدت الأوعية الدموية بارزة في كل مكان".
وأشارت نحو حيث بدأت جثة أكيلاري تتصاعد وتتلاشى بنفس الغبار الأسود كبقية وحوش الغريم عند موتها.
"فضلاً عن امتلاكها لحيوان أليف من الغريم. لن أعتذر".
كانت فلفت مستعدة تماماً لتوبيخ كوكو أكثر حين سمعت حفيفاً خافتاً في الغابة، سوى أنه لم يصدر من مكان واحد بل عمّ غابات تحيط بهم بأسرها.
وقالت: "يا شباب، أعتقد أننا في ورطة".
بدأت أشكال سوداء تتحرك خارج الغابة بحركات بطيئة ومتراخية لحيوانات مفترسة وجدت فرائسة مصابة. وكانت محقة تماماً. استمرت وحوش الغريم في التدفق من الغابة بأعداد جعلت فلفت ترتجف في حذائها.
قال ياتسو: "أظن، ربما، أنها غير مسرورة بالطريقة التي قتلنا بها زعيمتهم".
أدار سيفه مرة ورفعه في وضعية دفاعية. تحركت كوكو إلى جانبه، حاملة مدفعها الرشاش منخفضاً وهي ترقب الحشد المتنامي لوحوش الغريم بينما انتشر فوكس وفلفت قليلاً للتعامل مع أي محاولة التفاف. لقد كان تشكيلاً خدمهم جيداً في الغابة الخضراء قرب بيكون، رغم أنه لم يُختبر قط ضد هذا العدد الهائل من وحوش الغريم.
قالت كوكو وهي تشير برأسها نحو جانب الجرف: "بإمكاننا القفز".
وكأنها إجابة، طن سرب من لانسيرز وهي ترتفع من حول الجرف، لتثبت عيون حمراء ضيقة على الفريق.
"... أو لا".
حامت يد فلفت فوق سلاحها. كان استدعاء نسخة من مدفع كوكو خيارها الأفضل لحصد أكبر عدد ممكن من وحوش الغريم قبل بلوغ فريقهم. ثم تذكرت نفاد غبارها فرفعت يديها في وضعية ملاكم. حوّلت وحوش الغريم انتباهها جميعاً في الاتجاه ذاته، لتتركز ألف عين حشرية على البقعة التي ماتت فيها أكيلاري وحيث كان الغبار الأسود المتصاعد قبل لحظات يتكثف مجدداً إلى كتلة من مواد الغريم شديدة السواد لدرجة جعلت عيون فلفت تحكهما لرؤيتها.
قالت كوكو: "لا يبدو ذلك جيداً".
انفجرت الكرة السوداء. أطلق الهواء المحيط بفريق سي إف في واي فحيحاً وهو يندفع متخطياً إياهم، ثم ارتد وانسحب نحو مركز ما تحول إلى إعصار دوراني من الظلام الأسود المتسع. وبمباغتة تركت فلفت مترنحة، توقف الانفجار بصوت طقطقة شعرته في قاع معدتها، وكأن العالم لوح زجاجي وحطمه أحدهم بأداة ثقيلة إلى قطع صغيرة. طرفت فلفت عينيها نحو البقعة التي تقف فيها أكيلاري مجدداً، وقد تجمعت قلنسوتها حول كتفيها وتوسعت عيناها المخططتان بالعرق بدهشة.
ثم ضاقت حدقتاها الحمراوان لتصبحا شقين وأطلقت زفرة هواء استطاعت فلفت سماعها بوضوح تام فوق السكون غير الطبيعي للفسحة.
وقالت امرأة الغريم، مع تركيز انتباهها على كوكو التي بدت أقل ثقة: "كان ذلك، وقحاً".
انفجرت الحشرات خارج عباءة أكيلاري. الآلاف، والملايين من البقع السوداء والبيضاء الصغيرة التي ملأت الهواء بسحابة من الحشرات الملتوية والطنانة والنقارة بكثافة حالت دون رؤية أدنى أثر للحركة خلفها. استدارت كوكو، صارخة وهي تطلق النار نحو السرب. انضمت إليها فلفت في الصراخ لتندم فور اندفاع سرب نحوها ولصق حشرات صغيرة وخادشة بجسدها. انكمشت للخلف، متوقعة التعرض للعض واللسع بينما تقفز وحوش الغريم الأكبر للإجهاز عليها.
وبنفس مفاجأة البداية، توقف السرب. فتحت فلفت عيناً واحدة، ثم الأخرى. غطت حشرات الغريم الصغيرة فريق سي إف في واي، فكانت لانسيرز لا تزيد عن حجم قطعة معدنية وعثات سوداء وبيضاء بأجنحة مرسومة بالجماجم. حتى الحشرات العادية زحفت على أجسادها، متداخلة مع نظيراتها من الغريم. وحدقت وحوش الغريم الأكبر بعيون مفترسة جائعة، بينما حلقت لانسيرز فوقها في تشكيلات متراصة. وفي وسط كل ذلك تقف أكيلاري، دافعة بيديها مدفع كوكو جانباً.
حدقت كوكو في امرأة الغريم وحدقت أكيلاري مقابلة لها. وبقوة تناقض حجمها، نزعت مدفع كوكو الرشاش من يديها وألقته جانباً، ثم دفعت كوكو للخلف. تعثرت قائدة فريقها ثم سقطت على مؤخرتها، لتطل عيناها الواسعتان من خلف حافة نظارتها الشمسية لتنظر إلى أكيلاري الواقفة فوقها.
وقالت: "لقد هاجمتني".
"نح-"
"اخرسي".
لم تتحرك شفاه أكيلاري. لم تكن هي من تكلمت بل طنين وحماس مليون حشارة، صوت شابه صرير الأظافر على سبورة باعثاً بقشعريرة باردة أسفل ظهر فلفت ورغم ذلك ظل مفهوماً تماماً.
قالت أكيلاري: "لقد أذيتني. لقد قتلتني".
وردد كل وحش غريم في الففسحة صوتها بصدى خاطب الأجزاء البدائية من عقل فلفت آمراً إياها بالهرب.
"لم أرد أذيتكم. ولن أفعل. أنا أفضل من ذلك. أفضل منكم. لقد قتلتم السيد عنكبوت".
لم تدرك فلفت من يكون السيد عنكبوت لكنها كانت مستعدة للاعتذار على أي حال. ثم انزلقت جدارية من الحشرات بين أكيلاري وياتسو والتفتت عيناها الحمروان المتلألئتان نحوه لتثبتاه مكانه. مدت يدها نحو ياتسو وبرزت حريشة من كومة الحشرات بينهما، برأس يهتز في الهواء ككوبرا مستعدة للضرب.
"تفضل حريشات الأكل حية. يمكنها دخول جوف الضحية والتهامها من الداخل".
قامت أكيلاري بحركة صغيرة فزحفت مجموعة من النمل الأسود والأبيض بطول يد فلفت فوق رأس الحريشة.
"يمتلك نمل الرصاص أقسى لسعة مؤلمة في العالم. يمكن لسعة واحدة دفع رجل بالغ للانتحار تجارباً للألم. لكن اللسعات غير قاتلة، لذا تحتشد الضحايا وتلسع مجدداً حتى تترك وحيدة".
بحركة أخرى حام جدار من الذباب المنفخ المروع بينهما.
"تضع ذبابة النفخ بيوضاً في ضحاياها الأحياء لتنمو داخلهم، متغذية على اللحم الميت حول نقطة الدخول. بعد أيام قليلة من الحقن تفقس البيوض وتنفجر خارج جلد الضحية".
توقفت أكيلاري وتفحست ياتسو من الأعلى والأسفل.
"الرغبة في حماية صديقتك أمر رائع. لكن ربما كان الأفضل أن تقف مكانك للحظة فحسب. لن أؤذيها. لكنني سأؤذيك إن تدخلت".
بدت كومة حشرات الغريم المتنامية المتسلقة فوق بعضها لتشكل جداراً متلوياً بين أكيلاري وياتسو وبقية الفريق مرعبة أكثر بكثير. ببطء، وكأنها تحرص على عدم إفزاع كوكو، انحنت وأخذت بريه فلفت من رأس كوكو.
قالت أكيلاري: "في المرة القادمة، أقدر لو كنتم أكثر نضجاً. لقد تعلمت ما أردت. أنا راحلة. وأتوقع منكم الرحيل أيضاً. أتم الاستيعاب؟"
أومأت كوكو.
"جيد".
ربتت أكيلاري على رأس قائدة الفريق، ثم وضعت البريه على رأسها.
وقالت: "وداعاً فلفت. سررت بلقائك".
لوحت لفلفت، واستدارت على عقبها، ومشت مبتعدة. حاشدت حشرات الغريم مجدداً. عصرت فلفت عينيها إغلاقاً. وحين فتحت عينيها مجدداً، كانت وحوش الغريم وزعيمتهم قد اختفوا جميعاً.