"الفرق بين الطاغية والملك دقيق ومتناقض مع ذلك".
يا له من رأي فاتر وغير مرغوب. ربما يكون صحيحاً، لكنّ هذه ليست المشكلة. الجانب المرعب في الطغاة هو أنهم، حين يظهرون للمرة الأولى، يكونون حماة بلا استثناء. -سيلاس نورغارد خلال حديث مع الأميرة فيكيرا
تسللت نسمة باردة عبر مصاريع غرفتي الخشبية. وكانت الظلمة مطبقة، لا يخرقها سوى شعاع ضوء قمر خجول وجد طريقه عبر النوافذ. داعب النور بلطف السجاد الأحمر الممدود تحت سريري كأنه يحاول بعث الحياة في خيوطه الكثيفة الشاحبة. لم تكن طاقته تكفي، فظل السجاد على رماديته، عاكساً الكآبة الرقيقة التي نشرها هواء ما قبل الفجر في كل ركن من أركان غرفتي. كنت ملقى مستيقظاً، وعيناي الواسعتان نصف مغمضتين تتجولان بكسل في أنحاء الغرفة.
كان كتفي يؤلمني. وهذا ما أيقظني، مع أنني كنت سأنهض على أي حال. إنه وقت التدريب. وقتي المفضّل في اليوم. الليل. أياً يكن. لكن أولاً، بعض الترتيبات المنزلية. تركتني فترة النقاهة طريح الفراش مع الكثير من وقت الفراغ، فأنهيت تجربةً كنت أجريها منذ فترة. بأنين خافت، رفعت نفسي واستندت بجديلتي الظهرية إلى صدري. كانت الخيوط التوأمية تلتف بأناقة صعوداً وهبوطاً حتى أصابع قدمي. كانت مثالية.
جميلة وناعمة، وتختلف تماماً عن نتوء جديلتي الثالثة الأجرد والغليظ الذي يمزق التفافهما الأنيق. أدرت رأسي لكي أتجنب الضغط على العضو الذي لا يزال طرياً بعض الشيء، ومددت يدي إلى جوفي. كانت قنوات المانا الخاصة بي تشتعل بالقوة، فـعمدت إلى إبطاء نبضها المتواصل عمداً لأتمكن من الرؤية بوضوح أكبر وأنا أتوغل أعمق. أخرجت سلسلة ممزقة من الكلمات المكتوبة. حرفياً. كانت الكلمات الإنجليزية التي تشكل ملاحظاتي تبدو كأنها نصف منصهرة وممشوقة؛
وقد التحمت الخيوط ببعضها على نحو شوّه النص. رفعت الفقرة — وكانت إدخال يوميات حول كيف أن كائنات اليووم عاشبة اختيارية — ثم شممتها وألقيتها جانباً. أكد لي هذا الأمر. مع أنه كان ممكناً تخزين بنى المانا في جوفي، إلا أنها لم تكن تدوم طويلاً. كان جسدي يمتص المانا ويدمجها في قنواته بغض النظر عن مدى محاولتي حماية التجارب. وكان الأمر يزداد سوءاً إذا استخدمت المانا بكثافة.
نظرياً، كان بإمكاني تخزين شيْء لعدة أشهر إذا جددت البنية بانتظام. لكن ذلك لم يكن عملياً للغاية. أدخلت يدي مجدداً، مستخرجاً البقايا الأخيرة من المواد السائكة وألقيت بها على سجادي. آليات مسحورة مختلفة نصف مكتملة الفكرة، ومسطرة، والكثير من الملاحظات. تلاشت كلها بعد بضعة دقائق. كنت قد تخلصت منذ زمن طويل من طوابع رسائلي. في كل أنحاء قنوات المانا الخاصة بي، لُصقت المئات من النتوءات والكتل التي تشبه الكلمات بوضوح على الجدران.
وفي بعض الأماكن، كدت أستطيع قراءة النص بطريقة برايل. لم تكن تفعل شيئاً، وتتلاشى بعد بضعة أيام إلى أسابيع، حسب حجمها. كان الأمر رائعاً نوعاً ما كيف أن شراييني الكبيرة دمجت ملاحظاتي بفرح، لكن ذلك لم يمنعني من تنظيف أحشائي بوحشية. إن امتلاك الآلاف من نموات المانا الضئيلة لا يمكن أن يكون صحياً. غالباً. نفخت بسخرية متسلية وأنا أنظف. عملية ربما-أصلح-جديلتي قد بدأت. لم تستسغ قنوات المانا الخاصة بي عملية التنظيف.
لكن لا بأس بذلك. لم يكن الألم مختلفاً كثيراً عن الإجهاد المنهك لعملية إرادة مفرطة. لقد اعتدت على ذلك تماماً. على أي حال. إلى أمور أكثر إثارة للاهتمام. استرخيت على ملاءاتي بينما كنت أهيئ إيرادتي. صعوداً نزولاً. يميناً يساراً. أمضى خلفاً. مستعد. كنت أرغب في ممارسة توسيع الهالة — المهارة التي استخدمتها لإلغاء قفل باب مومو في اليوم الأخير. لقد منحتني تجربة التسمم وحجب جميع حواسي فكرة بخصوص هذه المهارة.
أفرغت ذهني، ثم قبضت بحذر على حدود هالتي في ثمانية مواضع متساوية البعد. ضغطت للأسفل لحظة، ثم دفعت. أصدر حاجز هالتي صريراً، مرتجفاً ببطء نحو الخارج بينما كنت أطبق إيرادتي. وفي الوقت نفسه، ركّزت على جوفي، متذكراً الفراغ الخاوي وكيف بدا جوفي ساطعاً للغاية في ذلك الوقت. رفعت حدة الضغط إلى نحو ثلاث0 بالمئة. تصلبت عيناي، وتفتحت ابتسامة خافتة وأنا أنزلق إلى حالة تشبه التأمل تقريباً.
ارتعشت إرادتي ضد حدود هالتي، مثبة إياها بدقة على بعد بوصة واحدة فوق سطح جلدي. ركّزت بعمق أكبر، مستشعراً الظلام المتخيل ومحتضناً إياه لأفهم العملية بشكل أفضل. كنت ما زلت ثابتاً. رفعت حدة الضغط مرة أخرى. خمس0 بالمئة. صدرت طقطقة قاسية في رقبتي. انتفضت بينما تفتح صداع شرس كالسرطان في قاعدة جمجمتي. أطلقت أحيناً، مصارعاً للسيطرة على ارتداد الهالة. نجحت بطريقة ما، فعادت هالتي لترتد إلى وضعها.
ببطء، سقطت للأمام وضغطت وجهي في الملاءات. تباً. لم يكن الأمر منطقياً. الهالة ميتافيزيقية. لم يكن للمانا حجم، وكنت أعمل أقل بكثير من طاقتي الاستيعابية. لم يكن أي من ذلك منطقياً. أرجأت خط التفكير المحبط هذا. ووجهي لا يزال مضغوطاً بقوة في الملاءات، مددت إيرادتي نحو جديلتي، محاولاً توجيه ذلك الإحساس الجوفي غير المرئي الذي اختبرته أثناء التسمم. وبدون رؤية، كان من الصعب معرفة الخطأ، وبمجرد أن لمستها، اشتعل الألم.
لم يترك لي ذلك خيارات كثيرة، وكان مجرد الاستلقاء هناك ورأسى وكتفي يؤلماني أمراً بغيضا.
تمتمت: "تباً لذلك"، وأسقطت قطرة ضئيلة من المانا أمام ميليفيا الخاصة بي.
جعلتها ترتد في مكانها، مدورة إياها يميناً ويساراً، قبل أن أجعلها تمد وتطوي على نفسها مجدداً. ألهاني النشاط، وقبل أن أدرك ذلك، كنت أنسج نسيجاً لسبب واحد فقط هو أنني أستطيع. كان الأمر سهلاً للغاية. كانت كمية المانا التي أعمل بها ضئيلة ولم تزعج جديلتي بأقل قدر. ومع ذلك، لم يمنع ذلك لعبة التصغير من أن تكون ممتعة. كان التعامل مع هذه الكمية الضئيلة من المانا أمراً معقداً.
خصوصاً بعد سنوات من فعل العكس. لذا، كتحدٍ إضافي، قسمت كمية المانا إلى نصفين. لم يكن ذلك صعباً بما يكفي، ففعلت ذلك مجددأً. ابتسمت بينما كادت سيطرتي تفلت، لكني نجحت في تثبيت النسيج قبل أن يتبدد إلى لا شيء. كنت أعمل الآن أقل بكثير من ثاوم واحد. كانت ميليفيا الخاصة بي تكافح لرؤية الخيوط التي تشبه شبكة العنكبوت وكانت إيرادتي تواجه صعوبة في التشبث بالخيوط. استغرق الأمر مني دقائق لتشكيل رباعي سطوح من تلك المادة المستعصية.
ابتسمت وأنا أقول: "نعم"، بينما استقرت العقدة الأخيرة في مكانها.
ثم، لمجرد أنني أستطيع، مددت الخيوط إلى أبعد مدى تستطيع بلوغه. قطعت ربع المسافة عبر الغرفة قبل أن ينقطع الخيط. تجمّدت، متوقعاً نوعاً من الارتداد، لكن لدهشتي، اختفى صداعي تماماً. رمشت بعيني، غامزاً مؤخرة جمجمتي بإصبعي. كانت دافئة، لكنها لم تكن ملتهبة. في الواقع. شعرت المنطقة كلها بالراحة. ممتدة، كأنني للتو قمت بتمرين شاق — لكن مرضٍ. القول بأنني كنت مرتبكاً يعد تقليلاً كبيراً.
لقد فعلت ذلك للتو لسماوي نفسي. نقرتا باب خفيفتان أخرجتانني من تأملاتي. أه. لقد كان الصباح. اللعنة... استقريت واقفاً، مجبراً تعبيرات وجهي على اتخاذ شكل معقول ترقباً لغرابة الصباح.
ناديت: "ادخلا".
دخلت كيمي ويونا ترتديان فستانين متطابقين، وحذاءين، وقبعة صغيرة لطيفة. كانت ثلاث من عيونهن الخمس متدلية إلى الأرض، لكنني لمحت وميض هالتيهن وهي تتموج حول عينهما الرئيسية بينما استقرت عليّ. أغلقتا الباب بعناية، ثم خطتا خطوتين داخل الغرفة.
قلتا معاً، متهالكتين في انحناءات ضحلة متطابقة: "صباح الخير، سيدي سيلاس".
أليس هذا أكثر شيء غير مريح على هذا الكوكب.
قلت: "صباح الخير أنتما الاثنتان"، كابحاً الرغبة في أن أطلب منهما عدم فعل ذلك.
كانتا تفعلان فقط ما طلبه منهما ميلو. إخبارهما بخلاف ذلك لن يؤدي إلا إلى إرباكهما. لقد كانتا خائفتين بالفعل بما فيه الكفاية.
سألت كيمي، متولية زمام القيادة: "هل لديك تفضيل للملابس اليوم، سيدي سيلاس؟"
لوحت لها ملوحاً بالرفض: "لا"، وانتقلت الاثنتان نحو خزانة الملابس.
نزلت من السرير وساعدتاي في خلع بيجامتي وارتداء ملابس اليوم. كانت العملية مؤلمة، وبطيئة، ومؤلمة. ونعم. كانت محرجة للغاية. مع ذلك، ارتديت بنطالي بنفسي. شكراً جزيلاً. كنت مصاباً. لست عاجزاً. بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، قررت أنه من مصلحة الجميع أن أجلس قليلاً على حافة سريري. اتخذت الاثنتان من ذلك فرصة للوقوف بجانب الباب بصمت. مثل تماثيل الغارغويل الناقدة. ويداهما متشابكتان خلف ظهريهما وعيناهما الواسعتان تتظاهران بعدم مراقبتي.
سألت، فخوراً نوعاً ما بمدى استواء صوتي: "هل... لديكما الشاي؟"
"أه!"
أصدرت كيمي صوتاً صفيرياً، وتصلبت كأنني هددت حياتها للتو. اندفعت خارجة من الباب. رمشت بعيني خلفها للحظة ثم تنهدت. بدا أنني سأضطر للانتظار اليوم. تركت عقلي يتجول، وانجرف حتماً نحو الحالة الغريبة لسحرى. تشبثت بمرفقي لأثبت كتفي. كان الأمر محبطاً، بالمعنى الأسوأ الممكن، لأنه ذكرني بإصابة تدريبي القديمة — التهاب لقيمة المضخة المزمن، الكابوس الذي لا يزول أبداً. لو استطعت فقط رؤية المشكلة.
لكن لاااء. كانت الجديلة الغبية على مؤخرة جمجمتي وبالتالي حُجبت عن ميليفتي فائقة الحساسية. وهو ما لم يكن مغزى الأمر أصلاً لأن المشكلة كانت مغطاة بهالتي. لم تكن أم والشركة مفيدات بسبب ذلك.
"اصبر"، قالوا...
تبّاً! بدل ذلك، كُنت مجبراً على وخزها كالأعمى بإيرادتي وتخمين ما كا... ان يحد... ث... انتظر ثانية. نظرت إلى يونا فقامت بقفزة صغيرة في مكانها. نظرت عيونها الأربع الصغيرة فوراً إلى الأرض، بينما التوت عينها الكبيرة نحوي وفعلت دوامة المانا السطحية الخاصة بها. ماذا لو لم يكن اليووم عاجزين عن فعل السحر، بل كانوا ببساطة عميان سحرياً. كانت عينهم الكبيرة تري بوضوح بعض السحر، لكنه كان على الأرجح حساً متطوراً خاصاً بالكائنات الحية.
لم تكن تستطيع رؤية المانا الخام. ماذا لو لم تكن تمتلكن الرؤية الطبيعية التي ولدت بها؟ بحق الجحيم، لو لم تكن لدي عيني السحرية منذ ولادتي، لما كنت قادراً على معالجة المانا بأي حال بالقرب من الحد الذي أفعله حالياً. في الواقع. ربما لكانت لدي معرفة بدائية — غريزية — في أفضل الأحوال. تماما مثل يونا.
"يونا!"
وقفت، متلاشية كل أفكار مشكلة جديلتي. قفزت، تاركة عينيها ترمشان بسرعة نحوي.
"تعالي — انتظري. لا. ثانية واحدة."
كنت بحاجة للتحدث إلى موراج. تثاقلت خارجاً من الغرفة، متشبثاً بمرفقي بإحكام، فاصطدمت بكيمي العائدة للتو بقدح من الشاي.
سألت: "سيدي سيلاس؟"، لكنني تجاوزتها.
"لا تهتمي بالأمر. أنتما حرتان. اذهبتا لفعل أي شيْء. لا. انتظري."
خطرت لي فكرة. بحق الجحيم كيف سأجد ذلك المشاغب المراوغ؟
"تجاهلي ذلك. ساعديني في العثور على مومو أولاً."
نظرت الاثنتان إحداهما إلى الأخرى، ثم سارعتا لمواكبة خطواتي. شققت طريقى إلى أقرب شرفة مطلة على ساحة التدريب. وهناك، رصدت مجموعة من الجنود يسترخون بجانب مقعد بار يدعم نوعاً من ألعاب النرد. والجدير بالذكر أن جندياً معيناً كان جزءاً من التجمع.
ناديت: "أرتلاس!"، مما جعل أحد الرجال يقفز ويكاد يقلب المقعد.
"أتعرف أين مومو؟"
رد أرتلاس بعد لحظة: "سيدي سيلاس!"، "أنا حقاً لا أملك أي فكرة."
"حسنأً، ساعدني في البحث عنه. إنه أمر في غاية الأهمية!"
نظر أرتلاس إلى زملائه، ثم إلى لعبة النرد أسفل. ثم تنهد بوضوح وأومأ برأسه.
"يا شباب، ساعدوا أيضاً! يملاس، هوكارا، تيدسلاس. من يجد مومو أولاً يحصل على هدية!"
رمش الجنود الثلاثة الآخرون، كأنهم مفاجأون بمعرفتي لأسمائهم. تشاركا نظرة أخرى — تنافسية هذه التحية — ثم أدوا لي تحية كسل جماعية.
"حاضر فوراً، سيدي سيلاس!"
ابتسحت للساحة التي فرغت سريعاً، ثم نظرت خلفي. أصدرت كيمي صرخة خافتة.
"ماذا تنتظران. اذهبا لمساعدتهم!"
بعد ست دقائق، وجدناه. أو وجده أرتلاس. كان في الصالون فقط، يعبث بكسل بشيء بين يديه.
ابتسمت، مّربتاً على مرفق أرتلاس: "شكراً يا شباب!".
كان عليّ أن أحضر له شيئاً لطيفاً لاحقاً.
"أنتم مسرحون جميعاً!"
ضحك الجنود على المهمة القصيرة وانصرفوا جميعاً.
حياني موراج برزانة: "سيلاس".
"أرى أنك أيقظت القلعة بأسرها مجدداً."
ابتسمت: "أجل!".
"كنت أريد أن أسالك شيئاً."
سقطت على أريكة مقابلة، لأتجمّد حالما تعرفت على الشيء بين يدي موراج.
ابتسم موراج بابتسامة خفيفة، رافعاً أداة فتح الأقفال الخاصة بي إلى النور كأنها عينة غريبة: "توقيت رائع إذن".
"كان لدي أنا أيضاً أمور لأشألها منك. أتريد أن تبدأ أنت، أم أبدأ أنا؟"
آه. تبّاً.
تمتمت، وإثارتي تتسرب كالماء من المصرف: "آسف مومو".
"أعلم أن ما فعلته كان خاطئاً وخطيراً. لن أفعله مجدداً."
حدق موراج في لمدة ثلاث ثوانٍ طويلة، ثم هز رأسه.
"يسرني أن أرى أنك تستطيع التعلم من أخطائك، لكن لا. أنا أكثر اهتماماً بكيفية دخولك الغرفة المقفلة تماماً. التفاصيل. إن كنت مستعداً لمشاركتها."
قلت: "أه".
"بالتأكيد"، كنت أنوي فعل ذلك على أي حال.
تابع مومو: "لكني أردت أيضاً عقد صفقة معك".
"أريد منك أن تخبرني كلما اكتشفت كيفية فعل شيء جديد بالسحر. أعدك بأنني لن أوقعك في مشكلة بغض النظر عما يكون. في المقابل. أعدك بأن أجيب بصدق عن أي سؤال قد يكون لديك طالما أنه لا يضعك أنت أو غيرك في خطر مباشر. صفقة؟"
ترددت، لكنني قمعت بوحشية رد الفعل الغريزي ذلك. كان هذا الأمر متوقعاً منذ زمن طويل، ولم يلحق بي موراج أي أذى قط. كان حرفياً يحمل مصلحتي فقط في الاعتبار. لقد حان الوقت لأستفيد من معرفته.
قلت: "حسناً".
"من أين تريدني أن أبدأ؟"
إن كان مومو قد وجد قبولى السهل مفاجئاً، فقد أخفاه. رفع أداة الفتح مرة أخرى.
"هذا... مثير للاهتمام. أتخيل أن جيري أراكم التصميم؟"
تصلبت، بطريقة ما شككت في أنه سيصدق أنني شاهدت مقطع فيديو حول الموضوع.
"استرخِ. وعدتك بأنني لن أوقعك في مشكلة، أليس كذلك؟ أنا أكثر فضولاً لمعرفة كيف أوقفت الحواجز عن إطلاق شرارتها."
قلت ببساطة: "وسعت هالتي داخلها، وضغطت".
"عذراً؟"
"وسعت هالتي. أتعلم كيف تفعل التعويذات أشياء فقط عندما تتحرك؟ حسناً، فكرت أنه إذا استطعت تثبيت كل شيء في مكانه بهالتي فسيعمل بشكل أفضل."
نظر إليّ مومو لعدة ثوانٍ طيلة. لم أستطع إلا أن أشعر بقليل من الإحراج. صحيح أن طريقتي لم تكن الأكثر تعقيداً، لكنها نجحت! لابد أن ذلك يحتسب لشيْء ما، أليس كذلك؟
كسر مومو الصمت أخيراً: "أرى ذلك".
"أيمكنك الإيضاح؟"
خفضت رأسي: "أفضل ألا أفعل...".
"إنه يؤلم جديلتي."
تحركت عيتا مومو نحو جديلتي، ثم أومأ إيماءة مجهرية.
"لاحقاً إذن. للعلم، تُعرف تلك المهارة بتوسيع النطاق بين السحرة. إنها مهارة نادرة."
"أه."
طرح عليّ مومو بضع أسئلة توضيحية أخرى أجبت عنها بأفضل ما استطعت. نفدت أسئلته في النهاية، وأشار بإهماية نحوي.
"دورك، سيلاس. اطرح سؤالك."
جمعت أفكاري لثانية ثم غُصت. واصفاً له نظريتي حول إدراك اليووم. تعمقت في الشرح، محاولاً أن أُريَه ما أراه بعيني السحرية عندما كانت يونا أو كيمي تنظران إليّ. فالمخلوقات العنكبوتية لم تمتلك ميليفيا في نهاية المطاف. كانت حواسها الباطنية حادة، لكنها لم تكن تشبه خاصتي تماماً.
قال مومو بهدوء عندما انتهيت: "فهمت".
"وأدركت كل هذا بسبب تجربتك مع سم ورقة الفراغ؟"
"نجل. تخيلت أنه إذا أعطيتني بعض السم، فيمكنني التدرب على استخدام المانا وأنا أعمى وحين أعتاد الأمر، يمكنني تعليم التوأم من منظورهم."
"من منظورهم... هذا تقدمي للغاية منك يا سيلاس. ما الذي يجعلك واثقاً من أن السم هو ما سيساعد هنا؟"
ابتسحت. كانت لدي خبرة وفيرة بخصوص المنظورات البديلة. ربما كنت الكائن الوحيد على هذا الكوكب الذي يعرف كيف يبدو النظر عبر مجموعتين فريدتين من العيون.
بدل ذلك، قلت مبتسماً بثقة: "يمكنني فعل ذلك!"
نفخ مومو بسخرية، ثم هز رأسه: "إن كان بإمكان أحد فعلها، فستكون أنت".
سألت بحماس: "إذن ستساعدني؟"
"إطلاقاً لا"، نفخ مومو بسخرية.
نهض، منتقلاً نحو خزانة، وأخرج منها إناءً بلوريّاً صبّ منه كفساً من السائل الكستنائي. كان الشراب الشبيه بالبوربون الحار قليلاً. ليس لأن براعم تذوقي الشابة استمتعت بذلك السائل بعد الآن. فتحت فمي، لكن إصبع مومو المرفوع أسكتني.
"تمهل يا سيلاس. يُعرف إساءة استخدام ورقة الفراغ بتسببها في ضعف هالتي دائم وضمور البقعة الصفراء."
عاد إلى مقعده، وأشار إلى عينيه.
"إنها تعميك. وفي التين تُتلف ميليفيفياك إضافياً. ليس أبداً بفكرة جيدة استخدام ورقة الفراغ."
قلت منهاراً قليلاً في مقعدي: "أه".
أراد الجزء الطفولي مني أن يشير إلى أنه استخدمها في فخه، لكني قمعت الفكرة الغبية. الآن بعد أن فكرت في الأمر أكثر من ثانيتين، كانت فكرة تسميم نفسي برمتها كطريقة تدريب... متطرفة. بالتأكيد، لنقل ذلك. أياً يكن... العودة إلى نقطة الصفر. يمكنني العمل مع هذا.
قال مومو بجفاف: "أراك تحاول الخروج ببدائل".
رفعت نظري. كان يبتسم برقة.
"أتيت إليّ طلباً للنصيحة، أليس كذلك؟ حسناً، دعني أساعدك."
انتعشت.
"كان هناك الكثير من الاهتمام بقدرة اليووم السحرية على مر السنين. والطريقة الأكثر شيوعاً كانت بسيطة، وإن كانت بعض الشيء، همم... لنقل مباشرة."
"ماذا فعلوها؟"
"تُسمى هجوم الجوهر. بسيطة للغاية، من حيث المبدأ. يوجه ساحر واحد إرادته إلى جوف ساحر آخر. يحفز الهجوم المباشر الأنظمة اللاإرادية للساحر المدافع. التعرض الكافي هو طريقة مثبتة لتحسين قدرة الساحر على استشعار المانا داخل جوفه. في الواقع، كنت أنوي البدء بتدريب خفيف مع أكيرا خلال عام أو عامين."
"أهذا يشبه ما فعلته أمي بي حين مرضت؟"
"أتذكر ذلك؟ حسناً، تقريباً، لكن ليس تماماً. عادة ما يمتلك الأطفال هاليات مسامية مما يجعل العملية أسهل. تميل هجمات الجوهر إلى أن تكون أكثر عنفاً وهي تستهدف قنوات المانا الخاصة بك مباشرة بدلاً من كشط مسببات الأمراض من جوفك برفق."
"أيمكنك إرياني؟"
أومأ مومو. وجه خيطاً من المانا فوق الطاولة ليلس صدرى. راقبته بفضول بينما أجبر نفسه نحو الداخل. كان... مزعجاً. مثل تلقي حقنة إنفلونزا. خطأ بشكل واضح.
"كما ترون، العملية مزعجة. الآن، أريد منك أن تحاول تحديد موقع لمسي، وتدفع—أه، حسناً إذن..."
أمسكت بالخيط الغازي بفضول، ممزقاً لمنهجية لمسة مومو المتبقية.
"مثل هذا؟"
"بالضبط"، ضاقت عيتا مومو.
"كيف تعلمت فعل ذلك؟"
"فعل ماذا؟"
لويت رأسي.
"فقط أمسكت به ودفعته للخارج."
تمتم مومو بشيء مظلم تحت أنفاسه، ثم نهض فجأة. وضع كفساً على الطاولة بطن طقطقة مشذرة.
"لن تحاول فعل هذا دون حضور بالغ. إما أنا أو أحد حراسكم. وستتوقف فوراً إذا بدأت تظهر عروق زرقاء واضحة في عينيك. أواضح ذلك؟"
"أه، نعم. بالتأكيد، مومو."
مد مومو يده قائلاً: "احتفظ بمرآة معك. أعدني".
"أعدك."
صافحته بجدية.
"جيد. والآن قبل أن تهرب وتتحمس، كلمة تحذير. لقد تم إجراء هذا النوع من التجارب من قبل. أولئك الذين فعلوها بنجاح حسّنوا قدرة اليووم على استشعار جوفهم، لكنهم لم ينجحوا أبداً بدقة التين أو الكائنات العنكبوتية. يفتقر اليووم ببساطة إلى علم الأحياء المناسب لذلك. أتفهم ما أقوله يا سيلاس؟"
أومأت برأسي: "نعم".
لن يمنعني ذلك.
"جيد. الآن اذهب بعيداً. لدي بعض التفكير لأقوم به."
ركضت خارجاً من غرفة الجلوس. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على التوأم، لم احتج حتى لتجنيد الحارس. كانت الاثنتان في دروسهما، مختبئتين في إحدى غرف الخدم الصغيرة مع بيرا. كانت مربتي القديمة — التي لا تزال تفحص سلامتي أحياناً — جالسة على طاولة. وكانت لوحة من الأردواز والطباشير توضح بعض الرياضيات الأساسية بين المجموعة. تسللت للداخل، خاطفاً نظرة بيرا، لكن لم تلاحظ أي من التوأمين.
هزرت رأسي بدقة. يمكنني الانتظار.
تابعت بيرا متجاهلة وجودي: "هذا هو رمز الجمع".
"وهذا هو الطرح وهو العكس. بدل دمج الرقمين، عليك أن 'تطرح' أحدهما من الآخر. أيمكنك إخباري بما تؤول إليه هذه المعادلة؟"
انحنت التوأمان للأمام، عابستين نحو لوحة الأردواز.
حثتهن بيرا بصبر: "ما هذا الرقم؟"
قالت يونا كأن الأمر واضح: "ثلاثة".
"وهذا؟"
قالت كيمي: "اثنان".
"وهذا رمز الجمع. إذن ما هو ثلاثة زائد اثنين؟"
ملأ سكون ثقيل الغرفة.
عشرت يونا شفتيها: "لا أستفد".
"وأنا جائعة."
سألت كيمي بأمل: "همم، أهو... عشرون؟"
قالت بيرا بصبر، متجاهلة انكماش كيمي: "ليس تماماً".
"هنا ارفعا أصابعيكم. ثلاثة على يد. واثنان على الأخرى. الآن عدا. واحد. اثنان... والآن أنتما."
رددت التوأمان، ناظرتين بفزع إلى بيرا: "ثلاثة... أربعة... خمسة...؟"
ابتسمت بيرا: "صحيح! لقد فعتلتماها! ثلاثة زائد اثنين يساوي خمسة!".
"الآن أظن أنه وقت الوجبة الخفيفة."
هتفت يونا قافزة من مقعدها: "ياي!".
انضمت إليها كيمي، ثم لاحظتني. تصلبت، ضاربة أختها بيدها السليمة وهوت الاثنتان فجأة في انحناءات ضحلة.
"صباح الخير، سيدي سيلاس!"
لوحت لهن: "لا تهتما بي".
سلمت بيرا معجنات لكلتا الفتاتين فانغمستا في تناولها. دافعتان بمج جسديهما إلى العجين الحلو لتذويب النشويات إلى هلام تتشفطان لامتصاصه. راقبت الأمر، بشبه حسد. كان جسدي قادراً على هضم السكر لكنه لم يكن يحبه حقاً.
سألت بيرا: "الآن بعد أن امتلأت بطوننا، لعلنا نسأل ضيفنا عما يحتاجه؟"
"أه!"
قفزت كيمي.
"كيف يمكننا مساعدتك، سيدي سيلاس؟"
ابتسحت: "بيرا، أتمانعين لو سرقتهما لفترة؟"
أومأت المرأة اللطيفة برأسها: "لا بأس".
"كنت سأمنحهما استراحة للفترة القادمة على أي حال. تأكدي من إعادتهما بعد الغداء."
"في الواقع، أيمكننا فعل ذلك هنا؟ قال مومو إنني بحاجة إلى إشراف."
تحولت تعابير بيرا إلى مزيج من التسلية الماكرة مقترنة بمستوى من التوجس ظننت أنه غير مبرر تماماً. لكنها أومأت بتردد، لذا تجاهلت الأمر. جلست على الطاولة وخاطبت التوأمين بجدية.
"حسناً. كيمي. يونا. لدي سؤال جاد لكما. أترغبان في تعلم السحر؟ أعلم أنكما تعتقدان أنه مستحيل لأنكما يووم، لكني لا أظن ذلك. أعتقد أن الأمر سيطلب جهداً كبيراً، لكني مستعد للعمل معكما طوال العملية برمتها. ما قولوكما؟"
تبادلت التوأمان النظرات، وعيناههما الواسعتان تومضان بنوع من التواصل الهالتي الذي كان خارج نطاق استيعابي. ثم أومأت يونا بخجل.
سألت: "وماذا عنك كيمي؟"
"همم"، عبثت كيمي بفستانها.
"إذا كنت تريد، سيدي سيلاس."
همم. لم تكن الموافقة الساطعة التي كنت أبحث عنها، لكني افترضت أنها ستفي بالغرض حالياً.
"حسناً. لنبدأ بيونا."
شرحت كل ما قالة مومو للتوأم، مأكداً على إدراج بيرا في المحادثة. شعرت أنها كانت تصبح أكثر تواتراً عصبية، لكنها لم تقاطع. كانت كيمي متوترة حين قلت إنه مزعج، لكن يونا بدت متحمسة جداً بحيث لم تستوعب الكلمات. بغض النظر، بدأت ببطء مع الفتاة ذات الثمانية أعوام. سعى خيط المانا الخاص بي إلى الخارج، وتجاهلت كيف انتصبت هالة بيرا مثل القنفذ. كان غشاء يونا الهالتي متعرجاً — بخلاف الغشاء الزغبي للكائنات العنكبوتية أو القوقعة الملساء تماماً للتين.
فحصته لثانية، قبل الانزلاق بسهولة عبر الحاجز. لدهشتي، جلست يونا هناك فقط. قافزة قليلاً في مقعدها، لكن لم تكن لها استجابة خلاف ذلك. أضفت ثاوماً آخر، لكنني لم أتحصل على استجابة بعد. زدت تدفق الثاوم برفق بينما أحرك الخيط فوق سطح جوفها. عند ثلاثة وعشرين ثاوماً — وهي كمية مقلقة صراحة من الطاقة — التفت خيوط يونا بشكل غريب وانقبض جوفها بعنف وطرد غزوي.
رمشت يونا بسرعة: "آوي!".
"كان ذلك غريباً. أنا لا أحبه."
أومأت برأسي: "هذا طبيعي".
"من المهم أن تشعروا بذلك إذا كنتم ترغبون في تعلم السحر."
لسوء الحظ، عندما جاء دور كيمي، ارتجفت فقط وأخبرتني أنه كان مزعجاً حقاً. عبست، منزعجاً من رد فعلها أكثر من ملاحظاتها، ثم عدت بهدوء إلى يونا. حاولت مجدداً، مرشداً إياها عبر ما كنت أفعله ومحاولاً جعلها تستشعر إيرادتي. بدأت بتحريك خيط فوق يديها ثم كتفها، وعبر ظهرها. بدت وكأنها قادرة فقط على استشعار حضوري للحظة وجيزة عندما رفعت الكثافة. لكن تلك اللحظة لم تستمر إلا طالما استغرق جوفها في طرد حضوري بعنف وتلقائية.
استمررت في المحاولة، مجبراً نفسي على التحلي بالصبر، بينما عدت إلى كيمي. لم تكن سعيدة مرة أخرى بطريقة خاضعة مزعجة حقاً، لذا عدت إلى يونا. بذلت قصارى جهدها، وساعدها تفاؤلها الطبيعي بشكل هائل، لكني استطعت أن أرى أنها كانت تتراجع بسبب الألم. كان هناك خطأ جوهري في الطريقة. كنت متأكداً من ذلك. بالتأكيد، يمكنني تخيل أن تكرار هذا ألف مرة سيجدي نفعاً، لكنه لن يوفر نوع الدقة التي أردتها.
تماماً كما قال مومو.
قالت بيرا أخيراً: "لنأخذ استراحة للغداء".
قلت بإصرار: "محاولة أخرى".
لمست هالة يونا مجدداً، ثم توقفت. كل ما أعرفه عن التحفيز كان يخبرني أن هذه الطريقة كانت معيبة. كان الألم محفزاً فظيعاً على المدى الطويل. عمل فقط كطريقة للهروب من الألم. في جميع الجوانب الأخرى كان التعزيز الإيجابي متفوقاً. لكن ما أردته حقاً لم يكن أساسياً هكذا. أردت الفضول. الرغبة. دافعاً داخلياً عميقاً لدرجة أن عقلهم الباطن سيكتشف التعقيدات دون توجيهي. أردت أن أغرس في التوأم حب أكيرا العريق للسحر.
سيحطم ذلك اعتقادهما المتوارث بأنهما لا تستطيعان فعله، بينما يمنحهما في الوقت نفسه الحافز للممارسة بمفردهما. سيدفعهما ذلك أبعد بكثير من شيء أساسي كالألم. أو الطاعة. مما يعني — على الأقل بالنسبة ليونا — أنني بحاجة إلى مناشدة فضولها.
"حسناً يونا. محاولة أخيرة. سأحاول شيئاً آخر. أخبريني بما تشعرين به."
بدلاً من وخزها بخيط فظ من المانا، شكلت تعويذة صحيحة هذه المرة. انتفضت هالة بيرا بمفاجأة بينما حشوت كرة المانا الصغيرة بعقد من الطاقة المضغوطة. ثم — حريصاً على عدم تعطيل الغشاء الهش — وألقيت التعويذة في جوف يونا. كانت الاستجابة فورية. انقبض جوف يونا بعنف، ممزقاً الغشاء الهش ومطلقاً العقد. ارتدت الكرات عبر جوفها، محلقة حول دافعات مصغرة جعلتها تدور بجنون.
صرخت يونا: "لدي نجوم في بطني!".
قفزت، وعيناها جامحتان وهي تربت على صدرها بيديها. أمسكت بها بيرا وتلوت في ذراعيها لبضع ثوانٍ بعد أن اختفت آخر 'نجوم'.
"آه! إلى أين ذهبت؟"
ها قد ظهر. الفضول الطفولي. لقد وجدته.
"اترغبين في التجربة مجدداً؟"
ترددت يونا، مبدوءة مشتتة وهي تستقر ببطء مجدداً في مقعدها: "أه، همم... آوي. لقد أحرقن قلبي...".
سحرتها بيرا بجديلتها الظهرية، ثم جلست بمضض في مقعدها.
"أيمكنك جعل النجوم... ليست مشتعلة؟ إنه يؤلم كثيراً وكثيراً."
قلت بصدق: "لا أعلم".
"لنتوقف الآن إن كان يؤلم. أريد فقط إجراء اختبار أخير. سأمسك المانا بجلدك. أخبريني أين وضعتها."
أومأت يونا برأسها، ثم ارتجفت عندما لمست المانا مرفقها الأيمن. لم تستجب لعدة لحظات طويلة، ثم ارتجفت مجدداً وسحبت مرفقها للوراء. سألت بلا ثقة تامة، مع أن...
ذلك لم يجعلها مخطئة: "على ذراعي؟"
ابتسحت. كان الجزء الأفضل في الأمر برمته هو أن كيمي كانت تبدو مهتمة قليلاً بعملية بأكملها. كررت الإجراء معها بعد الغداء مباشرة، لكن نتائجها كانت أسوأ. لم تقتصر على الذعر الشديد عندما لمعت المانا عبر جوفها، بل لم تكن قادرة على استشعار كرة المانا المضغوطة على سطح جلدها بعد ذلك.
هوت كيمي محبطة: "آسفة. لا أستطيع فعل السحر..."
ربت على ظهرها مشجعاً: "لا تقلقي".
"إن كنت تشعرين بالشفقة. فقط تذكري أن هذه مجرد البداية."
وكنت أعني ذلك حقاً، على الرغم من النظرات الغريبة التي كانت السيدات ترمينها لي. كنت في هذا على المدى الطويل. تركتهما تتعافيان لبقية اليوم، لكني عدت في اليوم التالي. ما كنا نفعله كان يعادل تقريباً تدريب المهارات. كنا نحاول تدريب النمو العصبي، وليس القوة. لذلك، سنبدأ خفيفاً، لكن بحجم مرتفع. مرتين في اليوم. صباحاً ومساءً. لجعل عقولهما تعتاد على التجربة قبل أن نصعد نحو الهدف الحقيقي لكل هذا.
وهو معالجة المانا الكاملة. ظنت بيرا أنني كنت أتسرع، لكن كان هناك سبب لهذه الكثافة. كان النشاط مؤلماً. كلما تمكنا من التقدم إلى ما بعده مبكراً، كلما كان ذلك أفضل للتوأم. مر أسبوع هكذا، وحققنا تقدماً هائلاً. نجحت كيمي في استشعار المانا بوضوح على سطح جلدها بعد أن عدلت الإجراء ليتناسب بشكل أفضل مع ميولها. بدلاً من اليراعات المتألقة التي تطلق النار في اتجاهات عشوائية، شكلت عموداً مكثفاً من المانا يدور بوقار حول جوفها بينما كانت تطحنه ببطء إلى غبار.
لم يحب جوفها ذلك حقاً، لكن التقدم كان لا جدال فيه. كان التدريب شاقاً على التوأم، لكني واصلت رغم ذلك. كان في الواقع أحد انتقاداتي اللينة لعائلتي الخاصة — والديّ التين، وليس والديّ على الأرض. لم يكن ذنبهما تماماً، لكن التبني الجزئي من قبل ساكرا ودوماس قد دمر نوعاً ما ثقتهما في دفعي لفعل أشياء مزعجة — لكن ضرورية. أو ربما كانتا مجرد ليّنتين كبيرتين. لم يكن الأمر بهذا السوء بما أنني كنت أنا...
لكن مع ذلك. لم يمنع إصراري أي من الفتاتين من تجنبي بدقة. لقد صارتا تكرهانني بالطريقة الفلاشية التي لا يستطيع سوى الأطفال الصغار فعلها. أصبح الأمر سيئاً لدرجة أنه بحلول اليوم العاشر، صرخ ميلو في وجهيهما، وهو ما لم يكن ممتعاً لأحد. لحسن الحظ، على الرغم من افتقارهما للثقة بالنفس، كانت التوأمان ذكيتين للغاية في الواقع.
كررت: "ادفعا المانا للخارج".
كنا جالسين على سريري في دائرة صغيرة وأيدينا متشابكة. أمسكت بخيط من المانا في راحتي كل منهما وكانتا تصارعان لعدم تدميره تلقائياً.
صرخت يونا بإحباط: "لا أستطيع!".
حاولت ترك يدي وهاجمت هالتها المانا الغريبة. أبقيت الاثنتين ثابتتين بهدوء.
"تستطيعين. ادفعي. ركزي على الإشعاع. ذلك النوار. امسكي به. ألقيه بعيداً."
لهثت كيمي، محاولة الانسحاب هي الأخرى: "أنت تؤلمنا!"
"لا. أنتما تصابان بالذعر. احتضنا المانا. ليست عدواً. امسكي بها. ادفعي بها للخارج."
كررت يونا ودموع تملأ عينيها: "لا أستطيع!".
كانت مخطئة. دفعت خيوط المانا في راحتيهما. وكانت تلك الحركة الطفيفة كافية. توهجت المانا في جوف كيمي، مدفوعة بالخوف والألم. اصطدمت بإيرادتي، وتسربت إلى هالة أختها. لهثت يونا، وعيناها تتوهجان بالطاقة بينما فعلت شيئاً بالاندفاع ضاعفه مرتين. أتيح لي ربع ثانية لأشعر بقمة الموجة على حدود هالتي قبل أن تصطدم بي. لو لم أكن أبقي نفسي منفتحاً هكذا، لكانت المانا قد غسلتني ببساطة.
رغم أن الأمر كان كما هو، إلا أن المانا طعنت حاجزى مباشرة وصقلت أحشائي مثل الصوف الفولاذي المشتعل بألف درجة. أطلقت أحيناً، وتلونت رؤيتي بالأحمر بينما ملت. اندلع العذاب في جمجمتي. شعرت بأن جديلتي ساخنة. كنت واعياً ببهتان بالصراخ والبكاء من حولي.
تلعثمت: "أغممبليكا..."
هزتني بيرا: "سيلاس! سيلاس! أنت بخير؟".
لاحظت فجأة أن إرادتها كانت تغطي هالتي بحماية.
دبرت: "يوووه — نعم. أنا — نعم. الأمر بخير"، مسجلاً بيئتي أخيراً.
كانت التوأمان ملتصقتين بالجدار البعيد وتبكيان — منظراً مثيراً للإعجاب على كائن بخمس عيون. بدا وكأنهما على وشك الهرب.
قالت بيرا مساعدة لي على الاعتدال: "ببطء".
"خذ الأمر ببطء."
طبطبت على يدها، ثم ابتسمت للتوأم: صرخت: "كان ذلك مذهلاً!"، ثم كشرت فوراً بينما صرخ صداعي في وجهي.
رمشت يونا: "أه؟"
بدت كيمي مرتبكة تماماً بالقدر نفسه: "ماذا؟"
"سنفعل ذلك مجدداً تماماً!"
تدخلت بيرا، شارصة خدي.
عبست نحوها: "لا، إياك أن تفعل ذلك إطلاقاً!"
"إنه خطير للغاية."
"عما تتحدثين؟ لم يُصَب أحد بأذى. كيمي؟ يونا؟ أنتُما بخير أليس كذلك؟"
هزت التوأمان رأسيهما بتردد.
صرخت بيرا في أذني: "لقد أُصبت بأذى يا سيلاس!".
آوي. لا داعي لأن تكوني صاخبة هكذا.
هززت كتفي: "إيه، هذا لا يحتسب".
"المهم هو أنه نجح! لقد استخدمتا السحر! عن قصد!"
تمتمت بيرا بيأس: "إنه يحتسب!"
رمشت التوأمان من الجانب: "لقد فعلنا؟؟"
ابتسمت متجاهلاً بيرا: "لقد فعلتما!".
"لقد بدأتم الحركة، وبالتأكيد، فقدتما كل السيطرة بمجرد مغادرتها هالتيكما، لكن هذا متوقع. لا يمكنك رؤية المانا خارج جلدك. لكن لا بأس. هذا يعني أننا مستعدان أخيرقاً للانتقال إلى الخطوة التالية!"
"أه"، انكمشت الفتاتان معاً.
تذمرت: "آه! لا تنظرا إليّ هكذا".
"حاولا تحريك المانا. هيا!"
جلست في ذراعي بيرا بينما كنا نراقب فتاتي اليووم تركزان. أمسكتا بأيدي بعضهما، مكمشتين عيونهما بلطف بينما تحاولان تذكر ذلك الإحساس الذي كانتا قد وجهتاه عندما قرعتا جرسي.
همست بيرا: "حسناً، ليتني أكون".
اهتزت هالتا التوأمين. كان الأمر مثيراً للشفقة — طفل تين يمكنه فعل أفضل من ذلك — لكنهما كانتا تتحركان.
أخرجت لساني لها: "أخبرتك بذلك".
عبست في وجهي: "لا تزال تُصاب بالأذى يا سيلاس".
هززت كتفي: "إنه ليس دائماً".
ثم عاد نظري إلى التوأم، والنظرة الباهتة الخافتة في عيونهما بينما كانتا تعبثان بماناهما. ابتسمت. تعرضت للصراخ ثلاث مرات أخرى في ذلك اليوم. أستطيع تفهم أم وموراج، لكن مربتي ريكارا شعرت بالحاجة إلى التدخل أيضاً. وقح، لكني تحملت التوبيخ برباطة جأن. طوال بقية اليوم، تسابق عقلي بألف ميل في الدقيقة. كانت الفتاتان جاهزتين لتمرين جديد، لكني لم أرد منهما فقط العبث ببعض التعويذات المملة.
بكل جهودي، كانتان لا تزالان يووم، ولا تزالان قادرتين فقط على استشعار المانا بوضوح داخل هالتيهما. أي شيْء خارج جلدهما كان كأنه غير موجود. أردت إصلاح ذلك، حتى لو علّمتهما صيغة شعلة شمامة، فستظلان تواجهان الكثير من المشاكل في إلقائها بشكل صحيح. باختصار، كان اليووم عمياناً سحرياً، لكن ذلك لم يعني أنهما لا تستطيعان القراءة. كان عليّ فقط اختراع لغة برايل. لكن لفعل ذلك.
كنت بحاجة لجعل المانا مرئية. جاءتني ألف طريقة وتم الاستغناء عنها إجمالاً. كان لجميعها مشاكل. معظمها كانت معقدة للغاية. بعضها كانت مستحيلة، أو اعتمدت على افتراضات حول المانا كنت متأكداً تماماً أنها مستحيلة. استقريت في النهاية على الحل الأبسط. مجرد كمية هائلة وحشية من المانا. كان الأمر فظاً، لكني لو استطعت حشر ما يكفي من المانا في مساحة ضيقة بما يكفي، فستشوه الهواء مرئياً.
حينها ستكون الفتاتان قادرتين على العمل داخل السحابة باستخدام عيونهما. كان مثالياً، باستثناء تفصيل صغير تافه واحد. كنت أواجه حالياً مشكلة صغيرة في توليد هذا النوع من القوة. كانت مشكلة جديلتي مزعجة، لكنها الآن أصبحت تعترض الطريق بنشاط. وهو أمر غير مقبول بتاتاً. كان الحل بسيطاً. احتجت إلى تعلم المهارة التي كنت أُعلّمها للتوأم. باستشعار الجوهر استطعت أخيراً فحص جديلتي وإصلاح أياً كان الخطأ.
لذا، في اليوم التالي، طلبت بأدب من أكيرا طعني بالمانا بأقسى ما تستطيع. بطبيعة الحال، وافقت. كان الألم رائعاً. لم أتركها تتباطأ كما فعلت مع التوأم. حجبت ميليفتي وركّزت حواسي السحرية إلى أقصى حد لها. تعلمت أسرع بكثير من التوأم. سمحت لي سنوات خبرتي بتخطي الخطوات للتقدم. استغرق الأمر وقتاً مع ذلك. وألماً، لكن ببطء شديد، تحسنت قدرتي. عندما كنت مستعداً، فحصت جديلتي. وجدت قناة المانا الرئيسية التي تجري أسفل أثخن خصلة لدي غير مربوطة.
كانت الملايين من الشعيرات الدموية التي تثبت نهر المانا قد تمزقت وكلما دفعت إيرادتي، ارتجف الشريان وتحرك، مسبباً الألم. لففت الشريان بآلاف من خيوط المانا الدقيقة. دعم كل منها الهيكل أكثر قليلاً وأبقاه متماسكاً بحيث حتى لو هززت إيرادتي، فلن أمزق شيئاً. لقد كانت وظيفة ترقيعية. حل بشريط لاصق، لكني كنت أعلم أن جسدي بمرور الوقت سيمتص عملي ويترك المنطقة أقوى من ذي قبل.
لكن الأهم من ذلك، أنه سمح لي أخيراً بالإلقاء بكامل قوتي. عزلت نفسي في غرفتي لتصميم التمرين. كان لا بد أن يكون دوامة من نوع ما، حيث إن تحريك المانا يتموج عبر الهواء في أنماط أكثر وضوحاً. كلما كانت أسرع كان أفضل، لكنها إن كانت سريعة جداً فستستحيل السيطرة على المانا. كنت بحاجة إلى نوع من قوة التثبيت، مصفوفة خارجية تحتوي الدوامة بينما كانت تدور. عبثث بقوى الجذب، لكنني استقريت بسرعة على حقل احتواء يضغط جسدياً على الدوامة.
أخيراً، أضفيت على حقل الاحتواء هيئة تعويذة متحللة تقطر تياراً ثابتاً ومستمراً من الجسيمات في الدوامة. كل تعويذة كانت كسيرية ذاتية التشابه مصممة لتقليد صيغة التثبيت الأساسية الشائعة في العديد من تعويذات المنازل. مثل تعويذة صاعقة الهواء التي تعلمتها من أبي كل تلك السنين مضت. كانت النتيجة أن المانا أمسكت بالهواء جسدياً، خالقة مظهراً دخانياً ظننته جميلًا للغاية. لسوء الحظ، تطلبت التعويذة الكثير من الطاقة.
حقاً، كمية مذهلة من الأشياء. لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم لتتمكن أي من التوأمين من بدء التأثير بمفردها. لن تستطيع أكيرا حتى، رغم أن ساكرا قد تستطيع على الأرجح. حتى مع جديلتي المصلحة، عانيت. استغرق الأمر دقائق من الإعداد، ومحركاً الحلزونة متحدة المركز بينما كنت أستخدم كل فتاة من إيرادتي لتسريع مستنقع المانا الثقيل. مرتين، مزقت الترقيعة التي لصقتها بجديلتي. لكن فقط عندما شغلتها أدركت المشكلة الثانية.
لم تكن أي من التوأمين تعرف كيف تسقط. لقد أغلقت هالتيهما بشكل غريزي، وهو ما كان حاجزاً طبيعياً رائعاً، لكنه يعني أنهما لم تستطيعا الشعور — أو الاستفادة — من تعويذتي بأقل قدر. كانت كرة المانا غير متوافقة عمداً. لم تكن لها توجيه أو غرض لتسهيل معالجة الفتاتين لها، لكن ذلك يعني أنها ببساطة ارتدت عن جلدهما عندما دخلتا. لخيبتي، أصابت أكيرا حالة من الهلع تماماً عندما رأت تعويذتي الجديدة.
أصرت على القفز في الغلاف الجوي الشبيه بالضباب لتفرقع فوراً قبة المانا المصنوعة بعناية بانفجار مفرط الحماس من اللهب. ثم تعثرت خارج حلقة الرماد التي خلقتها بتعبير متفاجئ نوعاً ما، كأنها لم تكن تشعل النار في الشيء للتو. نقرت جبهتها لحرقها سجادي... لم يثنها ذلك. جعلتني فوراً أعيد بناء الطقوس وسحبت التوأم إلى الداخل. ثم... بدأت ترقص. راقببت بكمية غير قليلة من الحيرة بينما كانت أكيرا تتتمايل على موسيقى صامتة.
تحركت بقوة وغرض، بخلاف الأقواس الحسية تماماً التي تفضلها لرقصة جنية القمر. احتضنتا يداها الهواء شبه السائل، مرسلتان دوامات منه فوقها، قبل الدوران وإمساك يد يونا. سحبت الفتاة لتنضم إليها، وسرعان ما كانت كيمي تهتز وتوخز الدخان الحي بحماس مسحور. ثم، فكت أكيرا إرادتها. انطلقت المانا من يدها، متألقة وساطعة. لم تكن تعويذة حقيقية. مجرد نبضة موجّهة من المانا تصرفت بطريقة غريبة جداً في الغلاف الجوي فائق التشبع.
بدل التبخر، تكاثفت المانا في سحابة جارفة فوق السقف المقبب بكل روعة محاكاة الموائع. راقببت يونا أكيرا بنظرة شديدة الحسد، مهتزة على أطراف أصابعها ومقبضة قبضتيها بينما كانت عيونها الكثيرة تتابع تدفقات دخان المانا. بعد الخامسة، بدت وكأنها استعادة الشجاعة، وغمضت عينيها بشدة. للحظة، لم يحدث شيْء ثم انبعثت نفخة من المانا خارج صدرها. لهثت كيمي عند الرؤية، مما جعل يونا تلهث بدوره.
لم تكن قد رأت إنجازها، وصارعت فوراً لتكرار التأثير وعيناها مفتوحتان. سبقتها كيمي، مما جعل غرفتي تملأ بصرخات البهجة. راقبت الفوضى تتكشف في تلك الفقاعة الضئيلة من الفضاء. لم تكن تملكان مساحة كافية للرقص حقاً، لكني كنت متأكداً من أن أكيرا ستكتشف شيئاً ما. رغم أنه كانت هناك فرصة متساوية في أن تطرد الجميع بعد قليل فقط ليكون لها الفضاء وحدها. تركت جفوني تتدليان بكسل، محتفظاً بنصف عين على الغشاء المقبب.
راحت إيرادتي تطن كوتر بيانو بينما كنت أثبت الطقوس بخبث مع حركات الفتاة. لم أجد حاجة للانضمام إلى الفتاتين، كان مجرد مراقبتهما جيداً بما يكفي بالنسبة لي. لقد فعلت ذلك. لقد جعلت يووم تستخدم السحر. بالتأكيد، كانت هناك مئات التحفظات على العملية، لكني كنت متأكداً من أن تلك ستُسوى مع الوقت. في الوقت الحالي، استمتعت ببساطة بمراقبة توأم اليووم تلعبان بقدرتهما الجديدة التي ضمنت مستقبلهما.
جلست يونا مع أختها في الغرفة الصغيرة. أخبرتهما حارسة الحراسة اللطيفة أن تجلسا. لم تكن كل الحارسات لطيفات. لذا كان ذلك رائعاً. راحت تركل ساقيها إلى الأمام والخلف بينما كانت عينها الرئيسة تتبع بكسل الحركة من خلال النافذة. كانت هناك طاقة هائلة هنا. كلها تطن وتتخبط بعشوائية. بدا الأمر مثيراً نوعاً ما، لكن لم يُسمح لها بالذهاب والاستكشاف. عوضاً عن ذلك، لمست تلك الكره الصغيرة من الضوء في صدرها.
بعقلها! كان الأمر غريباً للغاية! كانت الكرة لا تزال بعيدة جداً، لكنها أصبحت أسطع أضعافاً مضاعفة منذ أن بدأ سيلاس يعلمهما. أخرجت شرارة صغيرة إلى سطح إصبعها ثم نكزت بها كيمي.
قالت كيمي وهي تنتفض وتعبس في وجهها: "اجلسي بهدوء".تمتمت يونا: "آسفة"، لكنها لم تستطع منع لوامسها من الالتواء بسعادة.
ركلت ساقيها مجدداً.
"أترين أن المعلم سيلاس سيعرف كيف يجعلنا نرى المانا طوال الوقت؟"قالت كيمي بصوت خافت: "لا أعلم".ابتسمت يونا: "أعتقد ذلك. لا أطيق الانتظار لأقول لأبي".أومأت كيمي برأسها: "ها هو قادم".مدّ الاثنان أعناقهما عبر النافذة لرؤية أبيهما وهو يُقاد عبر منطقة الاستقبال.
كانت سلاسل معدنية تحيط بمعصميه، ويقوده حارسان عابسا الملامح. فتح الحارسان غرفتهما الصغيرة ودفعاه للداخل.
قال الحارس: "نصف ساعة".
أغلق الباب تاركاً إياهما وحدهما.
"يا أبي!"
هرعت يونا نحو أبيها، معانقة إياه بقوة. ابتسم نحوها من высо, محتضناً إياهما بأفضل ما يمكن بمرفقيه.
"يونا الصغيرة. كم افتقدتك".
تراقبت لحيته على رأسها مثل لحن مهدئ. ضغطت يونا وجنتيها على قميص أبيها، مستنشقة رائحته ومستمتعة بدفئه.
قالت كيمي: "أهلاً يا أبي".ابتسم أب برفق: "كيمي".
انحنى فوق يونا، ثم قادهما الاثنان إلى داخل الغرفة الصغيرة.
"تعاليلتعانقا أباكما".انضمت كيمي إلى العناق بطاعة.
داعبهما بلحيته، ثم مال إلى الخلف.
"أخبراني. كيف يعاملونكما؟ أرجو أن يكون ذلك جيداً؟"أومأت كيمي بحزم: "إنه جيد".قالت يونا: "إنه رائع!"
رمت كيمي نظرة خاطفة.
"نحصل على ما نrisيد من الخبز للأكل. مع السكر فيه! يا أبي، هل ذقت السكر قط؟ إنه مذهل. مثل بريق أبيض وغيوم رقيقة..."ابتسم أب باتساع أكبر: "لقد فعلت. إنه رائع".تذمرت كيمي: "الأمر ليس رائعاً كله. إنهم يجعلوننا نتعلم رياضيات السحر. إنه سيء للغاية".بلع أب رفك.
مال إلى الخلف.
"حسبت؟ حقاً؟"أضافت يونا: "والكتابة وهي مملة، وكيف نكون خادمتين جيدتين وهذا ممتع. أحب أن أكون خادمة. المعلم سيلاس لا يجعلنا نفعل أي شيء سيء".تنهد أب بحزن لسبب ما: "المعلم سيلاس، هاه؟ أظن أنه كان أملاً مفرطاً..."سألتيونا بميل رأسها بفضول: "الأمل في ماذا؟"دفعها أب برفق: "لا مبالاة. أنا مجرد مثالي أحمق. إذن أخبراني. كيف يبدو هذا المعلم الخاص بكما؟"ابتسمت يونا عريضاً: "إنه غريب الأطوار. أنا أحبه كثيراً".
"غريب الأطوار؟"
"نجل! إنه يتحدث بغرابة. كأنه يحاول أن يكون عجوزاً طوال الوقت. إنه مضحك. وسخيف! خاصة عندما يتظاهر بأنه صخرة!"بلع أب رفك لبضع مرات ثم استدار نحو كيمي بملل فضولي.
قفزت يونا على المقعد مجددة جذب انتباه أبيها.
تذمرت يونا: "لم أنته بعد! إنه قوي للغاية أيضاً. رأيته مرة يقفز من نافذة لأنه قال إن السجال كان بطيئاً للغاية!"
"حقاً؟"
"نعم! وهو طفل أيضاً. مما يعني أنه ليس مملكاً كالبالغين ويدعنا نلعب كثيراً وكثيراً".ضحك أب ضحكة خفيضة.
وكان صوتاً مزعجاً وممتعاً: "وماذا يعلمونكما أيضاً؟"بدأت كيمي: "نحن نتعلم أيضاً—"
"أه! نعم!"
قفزت يونا.
"السحر! المعلم سيلاس يعلمنا السحر. إنه الأفضل!"لكن بدلاً من أن يتحمس الأب، عبس فجأة.
مال إلى الأمام مما جعل السلاسل حول معصميه تصطدم بغضب.
زمجر: "سحر؟ هل يجربون عليكما؟ ماذا فعلوا؟"بلعفت يونا رمشاتها متراجعة: "ماذا؟"
"أجيباني! هل آذياكما؟ سأقتلهما. سأ—"صرخت يونا، وشعرت فجأة بحماية تتصاعد في صدرها: "لم يؤذيانا! إنه ممتع للغاية! ورائع وانظرا ماذا يمكنني أن أفعل!"ركزت بقوة، مصارعة للسيطرة على خصلة الضوء في قلبها بينما كان أب يراقب.
أجبرتها على دخول النمط الذي علمه لها المعلم سيلاس وقبل أن تنتهي تماماً، دفعت المانا إلى الخارج! ربطت الخيط بعشوائية وفجأة اندلعت النار على طرف إصبعها. كانت صغيرة كشمعة مرحة وبدأت تنجرف فوراً. ركزت يونا، لكنها لم تستطيع رؤية شكل المانا لذا تلاشى التعويذة بعد لحظة.
أعلنت يونا بافتخار لأبيها المذهول: "انظر!"حل الصمت على مجموعتهما الصغيرة حتى تحركت كيمي بتوتر.
"لقد آلم الأمر قليلاً في البداية، لكن سيلاس وجد طريقة أخرى لا تفعل ذلك".سأل أب: "ماذا تعنين يا كيمي؟"هزت كيمي كتفيها: "نحن نرقص. يجعل هذه الفقاعة السحابية وأكيرا—"
"من؟"
"إنها نزيلة أخرى في القلعة. لقد ألفت هذه الرقصة المسماة—"صاحت يونا: "رقصة هبوط التنين!"عبست كيمي في وجه يونا: "توقفي عن مقاطعتي! نحن نقف أساساً في الفقاعة السحابية ونرغمها على الدوران بسرعة حقاً".أكدت يونا: "إنه ممتع".قال أب: "صحيح".
مال إلى المقعد مستسلماً، ويبدو وكأن الكلمات قد ضاعت منه. جعل رد فعله على مدى روعة سيلاس يونا تبتسم بعرض أكبر.
هز أب رأسه: "ما هو السحاب... لا بأس. قلتي إن هذا الطفل سيلاس فعل كل هذا؟"ابتسمت يونا عريضاً: "أجل!"
"ماذا... تعتقدين بشأنه؟"بدأت يونا ثم توقفات: "أنا—"
لم تكن تعلم كيف تعبر عما تشعر به. لقد أصبح لديها صديق. ولم تعد جائعة. وكانت تعلم السحر. كان الأمر...
كثيراً.قالت كيمي بصوت خافت: "إنه عبقري خارق يا أبي. يستخدم السحر تماماً كما نتنفس. إنه يتدفق منه طوال الوقت. لاحظت ذلك فقط بعد أن علمنام استشعاره. لكن نعم. يمكن أن يكون مخيفاً جداً عندما يريد ذلك. أحياناً يصبح هادئاً تماماً وينسى أن يكون كشخص عاقل".أشارت يونا مدافعة عن سيلاس: "إنه يرتدي وجهه المخيف فقط عندما ينسى! وهو أمر لابأس به تماماً. أنا أنسى أشياء كثيرة طوال الوقت".ابتسم أب بخفة: "يبدو وكأنكما تقضيان وقتاً رائعاً من دون أبيكما".
"نعم!"
ابتسمت يونا، ثم عانقته.
"لكننا افتقدناك كثيراً. سأشكر المعلم سيلاس على السماح لنا بمجيء لزيارتك".
"صحيح".
تمتم أب. ثم هز رأسه مجدداً.
"حسناً، ايتها الفتاتان. هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير. أنا سعيد لأنهما يعاملونكما بشكل صحيح، ولكن يبدو أنكما وجدتان صيداً جيداً".
"ممم!"
"أريدك أن تبقي معه. افعلي ما يطلبه منك، وتأكدي من إخباري إذا فعل أي شيء سيء. حسناً؟"
"حسناً!"قال أب بهدوء، كأنه كان يتحدث مع نفسه: "سيكون لديكما مستقبل جيد".