يقولون إنك إن تقمّصت دوراً لفترة طويلة بما يكفي، صار حقيقة. يمكنني أن أؤكد هذا. ولعل هذا هو الجانب الأكثر خبثاً وتدميراً للروح في فنون التجسس. -مستقطع
وقفت ساكرا كريياري كا نورغارد على التل المتجمد المشرف على المخيم. كان الجنود يتذمرون، وتلك علامة جيدة. يتذمرون من البرد. ومن البلل. ومن حقيقة مواجهتهم لعملاء حفر مراوغين. في الواقع، لم يبدو لموضوع تذمرهم شأن يذكر. حسب خبرة ساكرا، حين يتوقف الجنود عن التذمر تبدأ الأمور حقاً بالاتخاذ منحى أسوأ. تجمع فرقة الكشافة في دائرة فضفاضة على مقربة من المخيم الرئيسي. وقف عضوهم الأحدث في قلب الطقوس تماماً.
كانت عيناه والد سيلاس مغمضتين، ويداه متشابكتين خلف ظهره ورأسه مائل إلى أقصى حد ممكن. دوت القوة السحرية في الهواء بينما وجّه الكشافة السبعة إراداتهم. ارتفعت رمح طويلة من المانا فوق رؤوسهم، وتحوم قمتها على مسافة شبر فوق الأرض المتجمدة كأنما تهدد الأرض نفسها. برزت سبعة أعمدة تثبيت من شجرة بصلية تدعم العمود الرئيسي وتدور ببطء بكامل الهيكل لتوافق إرادات الكشافة. وحتى وهي تتابع، تفتحت ثلاث زعانف سحرية كزهور الربيع فوق الهيكل العظيم.
ترتجف محاليق شبيهة بالشعر داخل الأشرعة العظيمة، عاكسة الاضطرابات السحرية المجهرية الجارية في المنطقة. في النسيج، كما كان العناكب يتحدثون عنه.
صاحت الكشافة إيلودرا بصوت قوي وواضح: "خالٍ!".
مما دفع الجنود المعسكرين إلى الانحناء بغريزتهم واللعن. توهجت إرادة ميدلاس، وانطلق المدك الهائل بسرعة صاروخية نحو الأرض. انتشر انفجار دون صوت إلى الخارج، غاسلاً ساكرا كفترائة جائعة تنوي إطفاء إرادتها. أعادت توجيه النبضة بعفوية، محتملة العاصفة بسهولة متمرسة. مع ذلك، ارتفع حجم التذمر واللعن بين الجنود بشكل حاد. وجب على ساكرا الاعتراف. بالنسبة لمزارع، امتلك ميدلاس قوة.
قالت ساكرا منتقلة للانضمام إلى الكشافة المرهقين: "تقرير".
أدت الكشافة إيلودرا التحية بحزم: "تم رصد منبت فئة ثالثة، سيدتي. يقع شمال الشمال الشرقي. على بعد عشرين ميلاً. رغم وجود الكثير من التشويش في القراءة".
"حشد؟"
"محتمل، سيدتي. ذلك أو أن الأشجار ذاتها استيقظت من سباتها".
أثار ذلك شخرة تسلية من الكشافة وهم يجمعون أنفسهم وينصرفون. ردت ساكرا تحياتهم الكسولة. أشارت لميدلاس بالانتظار لحظة وهي ترفع نظرها إلى الطقوس المنهار. تتلاشى ساعات العمل في دقائق، وقد تم غرضها. وخزها جلدها. شعر دائماً بأنه باهظ جداً بالنسبة لها، ولكن تلك هي السحرية لأجلك.
سأل ميدلاس: "سيدتي؟"، لكنها رفعت إصبعاً للإشارة بالصبر.
أعادت اعتلاء التل المشرف على المخيم وهتفت بالأوامر. التحرك. عشر دقائق. مسير سريع. استعدوا للمعاناة. هذه المرة، انضمت الضحكات إلى اللعنات خفيفة الظل بينما حُزمت الخيام سريعاً وشُدت أبازيم البدلات الخارجية. سمحت ساكرا لنفسها بابتسامة خافتة وهي تتابع كتيبتها. كانت تتحسن في هذا.
مسألة "إعجاب الناس بها"
برمتها.
قالت ساكرا لميدلاس وهي تستقر في هرولة مريحة: "اركل معي".
اخترقت سيقان بدلتها الخارجية ثنائية المعدن الثلج بسهولة، دافعة إياها إلى الأمام بوتيرة التهمت الأميال. كعادته في الصرامة، اختار ميدلاس الانضمام إليها ببساطة، بدلاً من طرح السؤال مرة أخرى.
سألت ساكرا بعد قطع ميل من المسير: "كيف تتأقلم مع حياة الكشافة؟".
هز ميدلاس كتفيه: "تُناسبني".
قالت ساكرا: "يسعدني ذلك".
وأردفت: "أنا قلقة من أن ليرا تكراه تشيكارون أكثر في كل مرة نقوم فيها بهذا".
هز ميدلاس رأسه: "ليس هذا".
وأردف: "إنها قلقة بشأن سيلاس. كالعادة".
"أه؟"
طرفت ساكرا. بدا سيلاس وكأنه ينمو بحال جيدة بما يكفي. من ناحية أخرى، ربما لم تكن ليرا توافق على دروسهم المخططة له. سواء أحب ذلك أم لا، احتاج سيلاس إلى تعلم الإتيكيت المناسب قريباً، والاعتياد على إصدار الأوامر للخدم سيساعد. ستجعل الخادمة الشخصية ذلك أسهل.
بدلاً من قول أي من ذلك، سألت ساكرا ببساطة: "لماذا هي قلقة؟".
هز ميدلاس كتفيه مرة أخرى: "إنه ليس كبقية الأطفال. أسوأ حتى من أكيرا من بعض النواحي. علاوة على ذلك، توجد مسألة طفل الشارع بأكملها".
أعطته ساكرا نظرة متسائلة.
أشار بإهمية: "لا تحب ليرا كيف يقلد مورغ. تعتقد أنها مهنة غير شريفة".
لم تستطع ساكرا منع نفسها؛ فابتسمت.
"تقليد مورغ؟ من أين لها ذلك؟ أتعلم أن مورغ لن يعلم أيًا من الطفلين شيئًا حتى يبلغا العاشرة؟"
أجاب ميدلاس بهدوء: "أظن أنه كان يمكنه تعلمه من كتاب".
على الرغم من الجهد البدني الشديد لطقوس المسح، لم يبدو عليه مواجهة أي صعوبة على الإطلاق في الحفاظ على الهرولة السريعة. مناسب تماماً للكشافة. تجاذبت أطراف الحديث بلا هدف، واستقرت في النهاية على الصمت. ثم وصلا إلى نقطة تبعد ميلاً واحداً عن الهدف. أومأت لميدلاس، ثم هرولت نحو الكشافة إيلودرا.
"مسح قصير المدى، من فضلك".
أومأت الكشافة إيلودرا، وتوهجت إرادتها. انبثقت نسخة مصغرة من طقوس المسح المترادف فوق رؤوسهم. بعد عشر دقائق، انطلقت نبضة المانا.
ترددت الكشافة إيلودرا: "فوق خط التل. لم تُرصد كائنات قديمة. الإشارة غامضة".
ضاقتا عيناها ساكرا، لكنها أعطت الكشافة إيماءة موجزة. استدارت نحو الجنود المتجمعين.
"حسناً، استراحة لمدة خمسة عشر دقيقة! أيها القادة! إليّ!".
هرول قادة الفرق الأربعة، وراجع الخمسة منهم الاستراتيجية باختصار. لم يكن هناك الكثير ليقال. لقد فعلوا هذا من قبل، وعرف الجميع ما يجب فعله. ارتدى الجميع الدروع، وشُدت الأشرطة. وقبل طويل وقت، استراح الجنود، وانطلقت الفرقة مرة أخرى. هرولوا نزولاً من منحدر شديد، ليجدوا أنفسهم في وادٍ بارد جمع بجشع هواء الشتاء البارد. تلوى جدول نحيل عبر الوادي، وكانت الأرض تربة متراصة وليست صخراً قاسياً.
ويمكن سماع التغير في الطريقة التي طرقت بها أحذية الجنود المعدنية الخارجية بدلاً من أن تنقر.
"اشتباك!"
تصاعدت صرخة من المقدمة.
نادت ساكرا بهدوء: "اشتبكوا"، ثم أشارت خلفها: "أيها الكشافة، ابقوا في الخلف".
أومأت الكشافة بيسر وأبطأوا بينما تسارع باقي الجنود. قادت ساكرا الهجوم، وبعد ثوانٍ، لمحت الوحش الأول. كان حشرياً، شبه نملي في نسبه، بخيوط عضلية غريبة تمتد على طول عموده الفقري المدرع. متحول فورمي، يميل إلى النمل أكثر من الخنافس. أججت ساكرا إرادتها، واحترقت التعاويذ المضمنة في درعها بمانا النفايات. أصبحت خطواتها أخف بينما تسارعت بنصف خطوة متقدمة على الفرقة الأولى. انبثقت نصف دزينة من خيوط القوة بضخامة المعصم من جوهرها، وعقدت نفسها بسرعة مذهلة في نمط مألوف عميقاً.
اندلعت النيران حولها، مخروط فناء أشر وتذمر كذئب محاصر. ثم تموه حذاءها، وانفجرت ساكرا داخل الوحش. اصطدم قفازها بوجهه. تحطمت المادة الكيتينية والغضاريف. دخنت قرون استشعاره، لكن ذلك كان أقل همومه بينما دفعت ساكرا به إلى الأرض. ارتدّت إلى الأعلى بعد ثانية. أمعنت فرقة في إفراغ بقايا الفورمي، بينما هاجم الجنود الآخرون بعمق أكبر في الوادي. مات ستة فورميين إضافيين، ولم يصدروا سوى نقرات خفيفة أثناء تحطم أجسامهم واحتراقهم تحت قوة جنودها الأوفياء.
صرخت ساكرا، قفزة على صخرة قريبة لمراجعة المعركة: "أبلغوا يا كشافة!".
كان هناك عدد قليل بشكل مدهش من الوحش. أقل من اللازم. شيئاً ما لم يكن على ما يرام. قبل أن يتمكن كشاف من الاندفاع إليها، أو حتى قبل أن تكتشف ما كان خاطئاً، دوى خوار عميق من حيث وقف الكشافة. استدارت هي -ونصف جنودها-. انبثق زوج من الفورميين النخبة من الأرض، تماماً تحت الكشافة. سقط أحد الكشافة المحنكين تحت الفكوك القارض، وسرعان ما تلاه آخر. صرخت الكشافة إيلودرا، واندفع سوط عمياء من البلازما ليفصل أحد الفورميين إلى نصفين.
في اللحظة ذاتها، زأر ميدلاس كبيسون جريح، ورفعت موجة خام غير منقحة من القوة الجميع -بما في ذلك الكشافة الآخرون- وقذفتهم في كل اتجاه. قفزت ساكرا، محطمة الحجر تحت قدميها. طارت في الهواء، موجهة رمح نيران في منتصف الطيران. تموجت الأرض المتراصة والمتجمدة تحتها كشيء حي بينما حفر المزيد من الفورميين في المعركة. انبثقت الوحوش من الأرض بعد ثانية، واصطدمت أجسامها المدرعة الشبيهة بالخنافس بالأرض وهي تتسارع نحو الكشافة الساقطين.
لكن الفرقة الثالثة ظلت في الخلف بما يكفي للمشاركة في التهديد. هاجموا ككتلة واحدة، وانفصل ربع للعناية بالكشافة الساقطين بينما شكل الجزء الأكبر من التشكيل كماشة لهجوم الفورمي. اخترق رمح نيران ساكرا نخبة أخرى، وأسقطت تخبطاتها المحتضرة فورميّاً آخر تماماً بينما قامت إيلودرا ذات المظهر الغاضب بشطر ما تبقى بسوط البلازما الخاص بها. انضمت الفرقة الثانية والرابعة بعد دقيقة.
وهكذا تماماً، ماتت كل الوحوش.
نبحت ساكرا وهي تهرول نحو الكشافة الساقطين: "فحص الإصابات! أعلنوا عن أنفسكم!".
قال الكشافة المصاب الأول: "الكشاف هايز- إصابة في الساقين، لا أزال متحركاً".
دريدي. رُفعت اثنتان من أرجله الثماني بحذر عن الأرض.
صرخ الكشافة Alten المصاب بعد ثانية: "لقد عض مؤخرتي! من يفعل ذلك؟ آآه، وقد أفسد... اللعنة، ستغضب زوجتي".
انتشرت جولة من الضحكات المرتجحة على الجنود المتجمعين بينما انفرط التوتر كفقاعة صابون. سخر عدد من الجنود من الكشافين المسكينين. تركتهما ساكرا للتعامل مع أنفسهما، واثقة من قدرات قادتها على التعامل مع الموقف. لوحت لإيلودرا وقائد الفرقة الأولى إندولاس. انضما إليها على بعد خطوات قليلة، وبدأت الكشافة إيلودرا فوراً في المسح بحثاً عن المنبت. وبالمثل انشق الكشافة غير المصابين للبحث يدوياً.
قال القائد إندولاس بلا مقدمات: "كان هذا كميناً".
قالت ساكرا بهدوء: "لا تأخذ الأمر بشكل شخصي. تقرير ما بعد المعركة".
قال القائد إندولاس مكارهاً: "أبلى الرجال بلاءً حسناً. رغم أنني ظننت أنه سيكون هناك المزيد منهم".
أومأت ساكرا صامتة بموافقة وانتظرت بصبر حتى تنتهي إيلودرا من تعويذتها. وقبل أن تفعل، سارع اثنان من كشافة الكشافة بالعودة.
قال الكشاف Alten منزلقاً إلى توقف أمامهما: "بيوض! سيدتي، وجدنا بيوضاً".
أطلق القائد إندولاس فوراً سلسلة طويلة وعالية من اللعنات. عبست ساكرا في وجه قائدها الأول.
"بيوض؟"
"نعم، سيدتي. ثلاثة دزينات. مدفونة".
دحرجة ساكرا فكها بينما حافظت بعناية على تعبيرها الهالوي تحت السيطرة. كان القائد إندولاس أقل تحفظاً بقليل، مستديراً وماشياً بضع خطوات قبل أن يقتحم عائداً بغضب. لحسن الحظ، أدت نظرة سريعة إليه إلى تهدئته. لن يفيد إثارة الرجال بلا سبب.
"والمنبت يا إيلودرا؟"
لم ترد الكشافة إيلودرا لعدة ثوانٍ طويلة. تموجت نبضة ثانية -أكثر قوة- من هيكل المسح الخاص بها. ثم ثالثة.
قالت إيلودرا بهدوء: "اختفى".
تبدد هيكل المسح الخاص بها بينما وجهت اهتمامها الكامل إلى مجموعة القيادة.
"كان هنا في وقت سابق. إما أنه دُمّر. أو أنه نُقل".
أخذت ساكرا نفساً بطيئاً ومهدئاً. كان تعبيرها بركة صافية.
تأوه القائد إندولاس لاطماً وجهه: "التنانين فوق... هذا سيء مثل حادثة ياوم. لا... أسوأ. هؤلاء حشرات".
"في هذه الحالة، نستعد للأسوأ".
تجاهلت ساكرا تذمر قائدها.
"نفترض أن المنبت قد نُقل، وهؤلاء الفورميون أذكياء. المؤكد أن الكمين يؤكد هذا التقييم. هل لديك اتجاه لنا يا كشافة إيلودرا؟"
"سأقوم بذلك فوراً، سيدتي".
أدت الكشافة إيلودرا تحية حادة، ثم هرولت بعيداً. وتبعها الكشافان اللذان وجدا البيوض بسرعة على أعقابهم.
"أيها القائد. نسترتاح خمسة أخرى، ثم نتحرك. كان هناك تل على بعد ثلاثة أميال سيكون بمثابة موقع منارة ممتاز لمسح الكشافة المتزامن. جهز الفرق. تأكد من إدراكهم للموقف".
أدى القائد إندولاس التحية: "حاضر، سيدتي".
استدار وتحرك.
نادت ساكرا في إثره: "وقائد؟".
توقف، مستديراً نصف استدارة بلفّة متسائلة في هالته. ثبتته بنظرة ثابتة.
"لن أسامح العنصرية في فرقتي. بغض النظر عن مدى دقتها. أتم فهم ذلك؟"
"آه، نعم. آسف بشأن ذلك".
أدى إندولاس انحناءة ضحلة، ثم هرول بعيداً. سيفعلها مجدداً. كان ذلك جيداً. كانت راضية تماماً لتوبيخه مرة أخرى عندما يصبح ذلك ضرورياً. لقد كان قائداً جيداً وأدى عمله بشكل أفضل من معظمهم. كانت بحاجة إلى مزيد من الرجال مثله، وليس أقل. خصوصاً بالنظر إلى هذه الأحداث... المزعجة إلى حد ما. أولاً، تلك المدرعة القديمة ذات الظهر الفضي الخطيرة بشكل غير معقول قبل أربع سنوات، والآن هذا؟
كان الأمر أشبه بأن الأقدار تفعل ذلك عن قصد.
أعظم ما في الطفولة وفرة الوقت. نعم، كانت دور الحضانة مملاً، لكنه لم يأخذ إلا القليل من اليوم، خصوصاً أنني حافظت على جدول نوم مقسم لأتدرب في منتصف الليل. أما بقية الساعات الاستيقاظية فصرفتها في... ما أهواه. وكنت مصمماً هذه الليلة على فك أسرار مومو. انسللت من فراشي وانتزعت أعظم ابتكاراتي: أداة فتح أقفال نحتُّها من أصلب عظم استطعت الوصول إليه، مستخدماً شفرات مجهرية من المانا الخشنة الخالصة.
نسجت لها هيكلاً تقوياً يقبل مانا الخاصة بي ويعزز السن الدقيق بأضعاف مضاعفة متى أردت. علاوة على ذلك، نسجت هالة ضبابية من خيوط دون التاومية منحتني حساً بدائياً باللمس حين أشحن الأداة. لقد كانت تحفة فنية. وكنت قد تمرست عليها. تسللت خارج غرفة النوم، وقدماي العاريتان تصمتان تماماً على بلاط الحجارة، وشققت طريقبي نحو القبو. كان الملاذ الداخلي لمومو هناك، ولم يكن العثور عليه سهلاً البتة.
فالعنكبوت البشري يملك قدرة على الاختفاء بلا أثر، وكان تحديد مكتبه رحلة طويلة ومحبطة من التجربة والخطأ. والخطأ غالباً. تجاوزت مطابخ الخدم وصالة الطعام إلى مؤخرة الفناء. وهناك، مررت عبر البوابة الكبيرة المؤدية إلى القبو، ونزلت الدرج القادر على حمل ثمانية رجال يقפים جنباً إلى جنب. انتهى الدرج في قاعة هائلة. ضخمة حقاً. تعادل خمسة وعشرين ملعب كرة قدم متلاصقة. غير أن مساحة المكان كانت خادعة، إذ إن مئات الأعمدة الداعمة الضخمة والجدران الفاصلة الخفيفة قسّمت المساحة إلى غرف.
ومع ذلك، كان بوسعها استواء قسم كبير من سكان شيكارون وإيواؤهم وقت الأزمات. وكم سيكونون مرتاحين يعتمد نوعاً ما على مدى استعدادهم للتكدس. فعلى سبيل المثال، يستطيع الناس نظرياً النوم في مناطق تخزين الطعام الهائلة. أو المراحيض الواسعة. وهو ما ألهم الفكرة. ركضت نحو المرحاض الثالث داخل المخبأ السفلي. ذلك الذي خلا من طعم الغبار. حيث كان السحر في الهواء أنظف مما ينبغي قليلاً.
ضغطت على البلاطة الثالثة الباهتة قليلاً في الجدار، فصدر صوت نقرة صلبة. ثم انفتح الجدار بأكمله إلى الخارج على مفصلات صامتة ليكشف عن باب أسود ينذر بالشر. ابتسمت. كان الباب مظلماً بشكل مخيف، بلا ذرة مانا واحدة مرئية خلفه. بدا كأنه يبتلع المانا في الهواء. اختلف الأمر عن تلك الأعجوبة التي استعرضها السيد دوماس في اليوم السابق، لكنه منحني ذات الشعور غير المعتاد. اقتربت من الباب، وكل حواسي في أهبة الاستعداد القصوى.
وحين صرت على بعد خطوة واحدة منه، أبصرت بوضوح خيوطاً متألقة لسحر معقد بجنون منغرس في الباب. لم أكن قلقاً، مع ذلك. الدرس الوحيد الذي تعلمته عن السحر خلال سنواتي الخمس هنا هو استحالة صنع بطاريات مانا. لا تخزين، بعبارة أخرى. مما يعني أن أي وظيفة يمتلكها التمخض كانت سلبية تماماً. لكن هذا لم يعنِ أن أكون مهملاً. ضغطت صدري ضد ثقب القُفل ثم مددت هالة طاقتي. كان الأمر شاقاً، لكني تدربت عليه.
امتدت هالتي لتشمل ثقب القُفل — وتماما كما تفعل دائماً — حولت المانا في الداخل إلى سائل لزج. ثم أحكمت القبض بإرادتي لمنع أي حركة في التعويذة. وحين اطمأننت إلى سلامة كل شيء، أدخلت أداة فتح الأقفال برفق في ثقب القُفل. بصراحة، استغرق الأمر وقتاً مخجلاً. ما يقرب من نصف ساعة من التحسس واستحفظ شكل أجزاء القفل الداخلية عبر وظيفة الارتداد في أداتي. وحقيقة أن كل ذلك دار داخل هالتي ساعدت إلى حد ما، لكن الأمر ظل صعباً بلا مبرر.
وفي النهاية، انفتح الآلية بنقرة خفيفة. تأرجح الباب صامتاً نحو الخارج ليكشف عن مكتب عادي إلى حد ما. اصطفت خزائن الكتب على الجدران، حاملة سجلات ومتعلقات أخرى متنوعة. وكتباً. أصبتم الهدف. خطوت إلى الداخل، وعقلي يسابق الريح فيما قد أجده بين تلك المجلدات. كتب سحرية؟ صيغ تعاويذ. مصفوفات سحرية مبتكرة؟ أم حتى تلك التقنية المستحيلة التي كان دوماس ومومو الواضح أنهما معاً—. اصطدم ألم شديد بعظمة ترقوتي.
ارتد جسدي إلى الخلف حين اخترق شوك من الحديد الأسود بسكك الإصبع، مضبوط على ارتفاع الفخذ لشخص بالغ، كتفي وانفجر خارجاً من الجانب الآخر. التفتت نظرتي بسرعة نحو ذراع الرافعة التنكرية المختبئة داخل إطار الباب. لم يشع منها أي أثر للمانا. كان الشيء عادياً تماماً. روافع وتروس وصلب حاد وقاسٍ. سعلت، مصارعاً لاستيعاب ما للتو حدث. رفعت ذراعي، لكنها بدل أن تتحرك، ارتعشت فقط. حدقت إليها ببلادة، ملاحظاً فجأة كيف بدأت حواف رؤيتي تظلم.
لا. كان الأمر أسوأ من ذلك. فميليراي. عيني السرية كانت تظلم أيضاً. الوهج المريح المستمر الذي اعتدت عليه خفت بينما تيبست عضلاتي. وفي الوقت نفسه، استولى تنميل قوي على أطرافي. سم... تراجع عقلي، بادياً بعيداً وشبحيّاً حين تجسد الألم. تباعدت حواسي، تاركة إياي وحدي في فراغ أسود. لم ينجح شيء سوى إحساس بليد بقلبي السحري. ركزت على الشعور، متخيلاً كرة الضوء الساطعة بينما أحرّكها بتخبط عبر الروتين المريح الذي أتقنته على مدى سنوات.
كان الأمر أصعب من المعتاد. كنت خائفاً. بدت الساعات تمر بينما تحول الألم من معم للعين إلى مجرد عذاب، ومع امتلاكي للفم، لم أستطيع الصراخ. انتظرت في ذلك البرزخ إلى الأبد. عاجزاً عن الحركة. عاجزاً عن طلب المساعدة. أفكار الموت والندم تبتلعني. ضجيج. لمسة دافئة. أيدي خشنة. ألم. حركة. ريح متجمدة. أكنت في الخارج؟ صياح. شراشف باردة. ألم. كنت ملقى على فراش. أيدي خشنة مجدداً. تجبر فمي على الانفتاح.
سائل مر مالح. ثم مجدداً، بطعم التراب هذه المرة. ألم. اختنقت. ارتجفت. تلاشى الشلل. عاد النور، ضبابياً وبأشكال كثيرة جداً. شعرت بضعف شديد. برد شديد.
"سيلاس! سيلاس! انظر إليّ يا بني. انظر إليّ!"
تبلور وجه أمي الضبابي في رؤيتي.
"أنت بخير. لا بأس. لقد أمسكت بك."
لم أكن متأكداً من تصديقها. استجاب جسدي تلقائياً.
"ماما!"
انفجرت باكياً. أيدٍ واهية تصارع للعثور على دفئها. طعنة ألم حادة اخترقت كتفي. لم تزدني إلا بكاءً.
"يؤلمني... يؤلمني..."
"صه، ابق ساكناً يا سيلاس. اثبت. سنقوم بضمادك. كل شيء سيكون على ما يرام. تركز فقط على صوتي ولا شيء سواى، أأنت واثق؟ أتستطيع فعل ذلك من أجلي؟"
عاد اليدان الخشنتان. لمستا كتفي وجعلتا الألم أسوأ بلا حدود. انكمشت، مرتجفاً بعنف بينما حاولت جاداً التشبث بنظرة أمي. راحت تداعب وجهي، هامسة بكلمات الطمأنة اللطيفة مراراً وتكراراً بينما أرتجف وأبكي والأشياء تحدث لكتفي. ثم مباركة — ورحمة — تسلل ضباب بليد أعرفه كمسكنات ألم إلى أفكاري. أوه... أكان ذلك السائل السابق؟ انطويت على بطن أمي. محاولاً مجرد التנفس. هدأت ثورة اللحظات السابقة الشرسة بينما استرخى كل من في الغرفة.
"كيف..."
قالت أمي، مادّة الكلمة بطريقة جعلت ذيلي ينحني خوفاً. وبوضوح، فعلت شيئاً مشابهاً لمن في الغرفة، إذ تردد صدى صمت مطبق.
"وجد ابني. طريقه. إلى غرفة. التعذيب الخاصة بكم؟"
غلت هالة أمي حولي. غلفت صفائح المانا إطاري الصغير، غاطسة في هالتي وممتزجة بطريقة ما مع تيارات قلبي السحري. كانت إرادتها في كل مكان، قوية بشكل لا يصدق وغاضبة، ومع ذلك بدا الغضب عاجزاً عن الوصول إليّ. كنت محمياً في شرنقة الأمان بينما عانى سكان الغرفة كامل غضبها.
"أؤكد لكِ، سيدتي ليرة. لا توجد طريقة متخيلة استطاع بها سيلاس العثور على تلك الغرفة، ناهيك عن دخولها. إنه مستحيل"، تحدث صوت موراق من مكان ما في الغرفة.
"حسناً، أيها المعلم موراق. ليس مستحيلاً قط. ابني فعل. لذا تخيله!"
"إنه مستحيل"، رد موراق بحدة.
ودخل الحديد في نبرته.
"تلك الغرف محصنة بالتعاويذ. والمهارات المطلوبة حتى لاكتشاف المدخل، ناهيك عن..."
صمت موراق بغتة. ثم، كمن يحاول إقناع نفسه، قال بنبرة خفيضة.
"سيلاس ليس في ذلك المستوى."
"ألم تفكر ربما في أن ابني دأب مراراً وتكراراً على تحطيم تنبؤاتك البدائية لقدراته؟ لذا... أيها المعلم موراق. أسأل مجدداً. لماذا توجد فخاخ مميتة في القلعة حيث يمكن لابني التجوال؟"
"إنها ليست مميتة—"
"موراغ!"
انبرى صوت السيد دوماس الآمر بحدة.
"ليس هذا وقته."
نقرت أرجل موراق العنكبوتية الثمانية بإيقاع في حركة لولبية وهو يعدل وقفته. تنهد.
"لعلنا نسأل سيلاس عما—"
"لا!"
قطعت أمي بحِدّة. وتصلبت ذراعاها حولي.
"ليس من حقك التحدث إليه. تحدث إليّ أنا. وحدي فقط."
تنهد موراق مجدداً.
"اسمح لي بالاعتذار على الأقل. أنا أهتم به أيضاً."
تموجت هالة أمي كأفعى تجلجل بغضب، لكنها لم تنطق بكلمة. تحركت، وانطباعي أنها كانت تخوض نظرة تحدٍ صامتة مع شخص آخر في الغرفة. كان هذا خطأ. كان كل هذا خطأ. طفوت داخل شرنقتي الفقاعية من مانا أمي المتألقة. هززت رأسي، محاولاً تبديد الضباب الذي أشبع مسكنات الألم به دماغي. صدمت جبيني ببطن أمي، مصارعاً للوصول إلى الهواء والتحدث.
"مهلاً، مهلاً، مهلاً"، خنقتني أمي برفق بجديلتها.
"أتتحسن، يا حبيبي؟ أيوجهك ألم؟"
"أنا—"
تمتمت، معثراً على شكل موراق الداكن في الغرفة. بدا أشد نحولاً من المعتاد. عجوزاً. كأن الساعات القليلة الماضية قد أهرمته.
"أردت فقط... تعلم سحرك."
انقبض حاجبا موراق، وقرفص بجانب الفراش. وشكلت أرجله الثمانية حصناً حول صدره النحيل وهو يسند مرفقيه على ركبتيه.
"أعلم يا سيلاس، وأنا آسف"، تنهد موراق.
مد اصبعاً ولمس طرف جديلتي الظهرية قبل أن يسحبه.
"ما كان يجب أن تستطيع إيجاد ذلك المكان قط. لا أعلم حتى كيف فعلت ذلك."
"لم يكن صعباً"، تمتمت.
كنت ألغز في كلامي.
"لم تكن المانا كافية في الهواء."
"ليست كافية..."
صمت موراق، وهو يرمش كمن يعيد النظر في نظامه الأمني بأسره.
"أرى. سأضطر لإصلاح ذلك. لكن يا سيلاس. أفتدرك الآن لما عليك التحلي بالصبر؟ بعض الأشياء خطيرة. وخصوصاً السحر. أنت لست مستعداً بعد. لكن حين تكبر، أعدك أن أعلمك كل ما أعلمه."
"حسنى"، تمتمت.
بدا ذلك خاطئاً لسبب ما. لم يكن السحر خطيراً. أشواك الصلب الحادة كانت خطيرة. السم كان خطيراً. لكن العالم كان يدور، ووجدت صعوبة في إبقاء عيني مفتوحتين. كانت أطراف أصبع قدمي تنخز، وبدا لساني مخدراً. كم عدد مسكنات الألم التي أعطوني إياها؟ بدا الأمر حقن كيتامين مباشر. ألوان متدوّمة ومائلة.
"أنا آسف... لأني وقعت في الأماكن الخطأ..."
انطبق فكا موراق، وأغلق أربعة من أعيينه الست كأنه يعاني ألماً جسدياً.
"وأنا آسف أيضاً يا ماما... لم أصد إيذاء نفسي."
"صه، يا سيلاس، صه"، دعبت أمي وجنتي.
"لا تعتذر قط عن كونك فضولياً. فهذا شيء رائع وجميل، ولا أريدك أن تكبح ذلك أبداً."
"الذنب ليس ذنبك يا صغيري"، قال مومو.
"بل ذنبي. كان يجب أن أعرف حقاً. كان يجب أن أعلم أنك ستجد طريقة لدفع فهمي للسحر والتخفي. فانت تفعل ذلك منذ سنوات."
أطلق ضحكة مرة.
"مم"، رمشت ببلادة.
فجأة، وجدت رأسي مستقراً على صدر أمي بلا أي تذكر لوضعه هناك.
"إنه ذنب أحد"، قضت أمي بنبرة هادئة، رغم أنني لم أستطع تبيّن إن قالت ذلك من أجلي أو من أجل الجاسوس العجوز.
"كان هذا مجرد حادث، وعلينا جميعاً أن نكون سعداء بنجاة سيلاس من تلك المحنة. والآن، ليخرج الجميع. يحتاج سيلاس للراحة، ونحن نتجمهر حوله فحسب. هيا، اخرجوا، اخرجوا، اخرجوا. وأنت أيضاً، أيها السيد دوماس. لمجرد أنك سيد لا يعني أن..."
استيقظت على عذاب. في كتفي، بل وفي صدري أيضاً. لم أكن أجيد التعامل مع الألم، لكني نجحت بطريقة ما في ألا أصرخ. سيطرت على الألم بذهني وإرادتي. تباطأت تيارات جوهري بشكل دراماتيكي، لتطنّ بثقل عبر قنوات الطاقة لدي بربع معدل دوراني الطبيعي. شكل ذلك مسافة بيني وبين جسدي. ربما لم يكن الأمر صحياً، لكنه سمح لي بأن أرغم عقلي المتعب على استرجاع الأحداث التي قادتني إلى هنا. تتبعت كل خطوة، وكل خيار.
بدءاً مما قالتْه أمي لاحقاً ووصولاً إلى "رأي"
موراج في السحر. لم يفسر أي من ذلك سبب شعوري بهذا التعفن في داخلي. لم يلومني أي من الكبار على هذا. لقد لوموا موراج. بحق الجحيم، حتى موراج لوم موراج. ربما كان لا يزال يجلد ذاته بسبب ما حدث؛ ويعيد ضبط تدابير الأمان التي وضعها حول القلعة بشكل مهووس. بدا كل ذلك منطقياً بشكل ملتوٍ ومثالي. لقد كان البالغ. كنت مجرد طفل — بالكاد في روضة الأطفال — ولست مسؤولاً بأي شكل عن أفعالي.
تصاعد الألم في صدري. فجأة، غمرني مقدّس عميق من الاشمئزاز. خيبة أمل ساحقة وتستهلك كل شيء. في نفسي. وفي أفعالي. ألم أكن بالغاً؟ ومع ذلك، كانت أفعالي تشهد بغير ذلك. تصرفت كطفل ملول.
نزق وطائش وحتى الآن أحاول اختلاق الأعذار لأختبئ خلفها: "لطالما عاملني الجميع لسنوات كطفل، فلماذا لا أتخذه ذريعة؟"
في تلك اللحظة، كرهت نفسي. ها أنا ذا، أرقُد مصاباً في السرير بسبب خطأ غبي ارتكبته، والآخرون يتحملون وزره. والأواس من ذلك، أنني سمحت بذلك. أنا وأكاذيب الغبية. دائماً أكاذيب. سنوات وسنوات متراكمة فوق بعضها حتى بات لا من أعرف من أكون بعد الآن.
همست لا أحد: "أنا آسف."
لم أكن أعرف لمن أعتذر. كانت غرفتي مظلمة. تعلو كتلة نائمة وتهبط ببطء في فراش بجوار سريري. كانت أمي. لقد تعرفت على هالتها. إلا أنني كنت أعرف لمن أعتذر. لم تكن أمي أو موراج. ولا العاملين الذين ربما أخفتهم حتى الموت بينما كانوا يحملونني خارج قبو القلعة. كنت أعتذر لنفسي. لذلك الجزء الصغير الثمين مني الذي كان يعرف الصواب من الخطأ ويصرخ بأعلى صوته بأن كل هذا خطأ.
همست بالإنجليزية للسقف، وطعم الكلمات كرماد على لساني: "يمكنني أن أقدم ما هو أفضل."
شددت فكي، مطلقا قبضتي عن تيارات جوهري ومحتضناً الوغز الحاد في كتفي.
"يمكنني أن أكون أفضل."
أصبح عقلي فارغاً بشكل غريب. لم يختفت الألم في صدري تماماً، لكني شعرت به يتراجع. سأكون أفضل. سأطرح سنوات التكييف وتمارين التمثيل التي قادت إلى هذا الفشل. كنت بالغاً. ظللت أقول ذلك لنفسي. مستخدماً ذلك لتبرير كيف كنت متفوقاً جداً على كل شخص آخر.
"كنت بالغاً".
سخافة. لقد نسيت ماذا تعني الكلمة. لكن ذلك لمن يعنِ أنني لا أستطيع تذكير نفسي. لن يحدث هذا مجدداً أبداً، وليس فقط لأنني لن أسمح به. كان هذا العالم يملك مسكنات للألم، لكن إدراكهم للطب كان بدائياً في أفضل الأحوال. لم تكن هناك تعاويذ شفاء. لم أكن أعرف حتى إن كان مثل هذا الأمر ممكناً ميكانيكياً نظراً لكيفية عمل الطاقة. سيلتئم كتفي، لكن ليس بسهولة. وعلى الأرجح ليس بشكل نقي.
نأمل أن استعيد كل وظائفي، لكن الجرح سيترك ندبة. جيد. كنت بحاجة إلى التذكير.
بقيت محبوساً في فراشي ثلاثة أيام. كانت الأيام الأولى الأقسى، لكن أنياب الملل الخبيثة ما انفكّت تشتدّ حدّةً فوق إصابتي. كبحت رغبة التذمّر، وأرغمت نفسي على الصبر والهدوء ريثما يلتئم جسدي. نُجّيت من دور الرعاية، وشعرت بامتنان خفيّ لذلك. لم يكن الأمر مقصوراً على الضجر أو وضعي الراهن، بل خشيت أن تُجهد تلك البيئة الطفولية عزمي الجديد. لم أكن بحاجة للقلق في الحقيقة، إذ عجزت عن التوقف عن التفكير في خطئي.
قلّ زوّاري. ظلّت أمّي رفيقتي الدائمة، وقامت بدور يبعث على الإعجاب في الترفيه عن كللينا. لا يزال أبي غائباً مع ساكرا في الحملة، لذا كنّا وحدنا طوال الوقت غالباً. انضمّ إلينا موراج كلّ مساء ومارَس زيارات متقطّعة نهاراً، ممّا أثار دهشتي. لم يظهر العنكبوت العابس أيّ إشارة إلى أنّ عُدم حركتي يزعجه، وتملّص من أيّ سؤال يخصّ تدابير الأمان في مكتبه الخاصّ. مع ذلك، بدا مستعداً تماماً لمشاركتي ألعاب السحر، فقضى ساعات طويلة متكرّعةً من دون أن تظهر عليه أمارة فتور.
لم تكن لعبتي المفضّلة لعبةً حقّاً، بل أشبه بمسابقة فنون تمتزج بلعبة الحركات التمثيلية. انطلقت الفكرة من نقل مفهوم ما إلى الطرف الآخر بالاعتماد على الإرادة وحدها. ذكر مومو أنّ اللعبة أداة تدريب للدبلوماسيين الذين يستوجب عليهم التواصل عُدم القدرة على الكلام في أجناس شتّى. يبدو أنّ المرة الأخيرة التي احتاج فيها مملكتنا لمثل هذا الأمر كانت مع جنس بحريّ. لا حوريات بحر، للأسف، بل كتلة من مقل العيون شبيهة بكائنات كوثولو العميقة تُعرف بالآلين.
على أيّ حال. قضيت وقتاً محدوداً محشوراً داخل غرفة، لذا خطرت لي فكرة عبقرية في اليوم الرابع، ألا وهي زيارة السيد دوماس في محكمته. إن صدقتُ القول، كان لديّ باعث خفي يتجاوز الملل جراء تغيير المشهد. أردت مشاهدة شخص بالغ يمارس أفعال البالغين، وبدا الأمر مثيراً للشفقة، لكني كنت في مزاج مثير للشفقة حقّاً. سُرّ السيد دوماس بإشراكي طالما التزمت الهدوء. كان ذلك وعداً يسهل قطعه، ولم تكن لدي أيّ نية للتدخل على الإطلاق.
وعليه، وجدت نفسي أجلس فوراً —على جانب قليلًا— بينما يعقد السيد محكمته. راقبت واستمعت، ولم أتفوّه بحرف ولم أقدّم أفكاري فيما كان السيد دوماس يعالج المشكلات المتنوعة التي عرضها المدّعون. ظهرت مشكلة مياه على ما يبدو، وحاول هذا العنكبوت المسمى جيمسون بيع لحم فاسد في السوق. أعادني ذلك إلى واقعي، ووجدْتُ نفسي أسترخي.
داخل أسوار قاعة المحكمة المنظمة، لم يعد عزمي على بلوغ مرحلة «البلّوغ»
يبدو بعيد المنال. للأسف، ما إن شعرت بالراحة حتى ضايقتني ملاحظة فورية: الغالبية العظمى من القضايا الجنائية المعروضة على السيد كانت ضد اليَوم. تركزت أغلبها حول سرقات متنوعة، وظهرت بضع قضايا عنف. أثار ذلك اهتمامي، لذا سألت أمّي على الفطور.
سألت: "كيف صار كثير من الأشرار من اليَوم؟"
ماذا؟ أتظنّني سأبدّل طباعي فجأة لأجل عزمي؟ لا تكن سخيفاً، وستصاب أمّي بالهلع.
ردّت أمّي: "الأمر معقّد يا سيلاس. اليَوم... محرومون، ويعني ذلك أنهم يواجهون صعوبة بالغة في الاندماج".
عرفتُ معنى محرومون.
سألت: "لماذا؟"
غمشَت أمّي عينيها قائلة: "حسنًا... اليَوم جنس حديث، وظهروا قبل نحو مائتي عام فقط، ولا يحبّ الكثيرون أنهم خُلقوا ولم يولدوا".
هاه، رائع. ألت برأسي باسترعاء اهتمام.
"لماذا لا؟"
رمشت أمّي قائلة: "حسنًا، يظن البعض أن الأمر غير طبيعي، وتزعج عيونهم الناس، ويظن بعضهم أنهم أشرار لأنهم لا يستطيعون استخدام السحر".
"لا يستطيعون استخدام السحر؟ لماذا لا؟"
"لا، حسنًا... نعم. يستطيعون استخدام تعاويذ داخلية، لكنها غريزية تماماً مثل الحيوانات".
"لماذا—"
نلتُ ضربة خلف رأسي وأمراً صارماً بإنهاء فطوري. مشينا معاً إلى قاعة الاستقبال، وجلسنا بهدوء. دخل السيد دوماس وميلو ورحّبا بنا بلطف. ثم وردت القضية الأولى، وحدث الأمر مرة أخرى. كان يَوْماً مجدداً. وإن كان هذه اللحظة مقيداً بالسلاسل.
هتف السيد دوماس: "أتريرالوش مجدداً؟"
أبعد اليَوم ذو البشرة الأرجوانية ناظريه.
تنهّد دوماس: "ماذا فعل هذه المرة؟"
قال ميلو: "سرقة يا سيّدي".
سأل السيد دوماس: "هذه المرة الثالثة يا تريرالوش. ألديك ما تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
التزم تريرالوش الصمت، وحدّق بغضب نحو الأرض.
تنهّد دوماس: "حسناً، حاولت أن أكون لطيفاً لكنك لا تترك لي خياراً. لجرائمك المتكررة ضد نطاقي وشعب تشيكارون، أحكم عليك بالسجن خمسة عشر عاماً، حيث تعمل لسداد الديون والأضرار الناجمة عن جرائمك".
انتصب رأس تريرالوش فجأة، وانكمشت أنا. بدا ذلك قاسياً مقارنة بالأحكام الأخرى التي أصدرها دوماس. بدا لي حاكماً ودوداً وخيّراً في نظري قليلة الخبرة، لكنّ هذا بدا قاسيًا للغاية. مع ذلك، أطبقتُ فمي.
انبعث صوت تريرالوش الأجش من لحيته المتلوية: "يا سيّدي... ارحمني..."
كان دوماس يهزّ رأسه مسبقاً.
"هذه هي الرحمة. أتفضل أن أوسمك باللص وأنتزع يديك؟ هكذا، يمكنك الاستمرار في خدمة مجتمعنا. التالي!"
صرخ تريرالوش: "أرجوك! لدي أطفال!"
رفع السيد دوماس يده، فتوقف الحراس الذين يجرون اليَوم.
"أنا أدرك أمر ابنتيك يا تريرالوش، ولكن ماذا عن زوجتك؟"
"هي... رحلت الشتاء الماضي".
تنهّد السيد دوماس بخفّة قائلاً: "أرى ذلك، تعازيّ، لكن ذلك لا يغيّر حكمك يا تريرالوش. يا ميلو، ما الذي يمكننا فعله لأجل الأطفال؟"
قال ميلو: "قد تكون دار الأيتام الواقعة على الجادة قادرة على استقبالهم، رغم أنني بحاجة للتحقق. إن تذكرت جيداً، كانوا يعانون مع أطفالهم الحاليين، وقد نحتاج إلى منح دار الأيتام إعانة لتغطية تكلفة الطفلين".
سأل دوماس: "كم يبلغ دينه؟ لعلنا ننقل بعض أرباحه لتمويل سكن أطفاله وتعليمهم ريثما يبلغون سن الرشد".
قال ميلو محنياً رأسه بانحناءة خفيفة: "سيعمل ذلك بشكل أنيق يا سيّدي".
"ممتاز! أذلك مقبول يا تريرالوش؟ أم ألديك ما تقوله بعد؟"
حدّق تريرالوش بين السيد دوماس وميلو بعينه الكبيرة الواقعة على كتفه. تقلّبت عيناه الأخريان في محجريهما، مانحتين انطباعاً واضحاً بالذعر، رغم أنني لم أكن أعرف ما يكفي عن اليَوم لتفسير ردود أفعالهم بشكل صحيح. تلوت لحيته مطلقة أصوات فحيح منخفضة، قبل أن يطأطئ رأسه مهزوماً. حسنًا، للتبا. وداعاً لعزمي على التزام الهدوء. حدّقْتُ في الرجل المهزوم الجاثي أمامنا. كان يَوْماً بملامح غريبة وهيئة تجد صعوبة حتى الأم في حبّها، إن كانت بشرية بطبيعة الحال.
ما زلت أجد صعوبة طفيفة في مطابقة التعبيرات الغريبة مع شخص حيّ يتنفس. في الواقع، عجزت عن قراءة تعابيره تماماً، واقتصر الأمر على علامات اضطراب غامضة لم أكن متأكداً من عدم إسقاطها عليه. ورغم ذلك، عرفت شعوره.
عانيت لسوء الحظ خبرة مع هاجس "فصل الأطفال عن آبائهم"
الذي يبدو أن هذا العالم يتمتع به. كنت ضحيّة له بنفسي، وبالتأكيد، انتهى أمري بنهاية سعيدة، لكن لم يتطلب الأمر مخيلة واسعة لكي أعرف أنه ربما انتهى بشكل سيء. مثلما جرى أمامي. لم أستطع فعل شي تجاهه. كانت حالته مسؤولية السيد دوماس، لكن بإمكاني صنع شيء لأطفاله، سيّما وأنني متيقّن من قدرتي على توفير مستقبل أفضل لهم مقارنة بدار أيتام تعاني مادياً بالفعل. لا ينبغي لأي طفل أن ينشأ بلا والديه، وفي مكان مأهول بالغرباء، ولا سيما إن فقدوا أحد أولئك الوالدين حديثاً، وحتى لو تصادف وكان الوالد الآخر مجرماً، فربما يجعلهم ذلك أكثر استحقاقاً للمساعدة.
لكن ما العمل إزاء ذلك... شعرت بالكلمات تفور في داخلي. كانت رغبة التدخل شيئاً حيّاً تقريباً، لكني رفضت أن أتفوّه ببساطة بأول ما يطرأ على ذهني لمجرد الرغبة في ذلك. لن يصلح ذلك شيئاً بل سيؤدي فقط إلى تجاهل الكبار لي. لم تكن الحال سهلة، لكن إن تعلّمت شيئاً طوال تسع وثلاثين سنة من عمري الموزّع على حياتين، فهو أن ثمة حلّاً دائماً. وحين صغت الأمر هكذا، أتاني الجواب.
قلت: "سآخذهما!"
تردّد صدى صوتي الواضح والعالي في قاعة الاستقبال. توقف الحراس الذين يرافقون تريرالوش خارج الباب، وانقطع خط ميلو الخفيف على لوحه. التفت الجميع نحوي، بما في ذلك أمّي التي أسكتتني غريزياً. نفضتها عني.
سألت هذه المرة مصيغاً إياها كاستفهام: "دوماس؟ ماذا لو أخذت الطفلين؟"
قال السيد دوماس ولمسة تسلية تلوّن نبرته: "المعذرة يا سيلاس؟ ما تقصده بأخذهما؟"
هززت كتفي متظاهراً بأن الأمر أيسر شي في الوجود: "يمكنهما العمل معي، تماماً كما يعمل ميلو معك. يمكنني دفع أجرهما، ويستطيعان القدوم معي إلى الفصل متى شاؤوا، ويمكننا أن نصبح أفضل الأصدقاء! سيكون الأمر رائعاً، وبهذه الطريقة يكونان قريبين ويستطيعان زيارة أبيهما متى أرادا".
وضعت أمّي يداً على كتفي، ورأيت التردّد في ملامح السيد دوماس. بالطبع، كان يجب أن أستنتج ذلك؛ فحقوق الزيارة لم تكن أولوية هنا، ليس لمجرم مكرر مثل تريرالوش على الأقل. انقبضت معدتي، لكن لم يتسرّب عُشر مشاعري حيال الأمر عبر تعابيري. في هذه المرحلة، كنت خبيراً في التحكم بتعبيري، وكل ما سمحت بنقله هو ثقة هادئة علمت أنها ستستفزّ السيد.
قاطعتني توبيخة أمّي الهادئة: "يا عزيزي، ليس هذا—"
بينما رفعت السيد دوماس يداً.
قال السيد دوماس ببطء: "أليست تلك فكرة؟"
تسلّلت ابتسامة ناعمة ومستفزة إلى هالة حضوره، وهي فضول مرضي يرافق الرجل دائماً لكنه نادراً ما يتألق.
"أنت تثير اهتمامي يا صغيري سيلاس. أخبرني، كيف تخطط لدفع أجر خدماتهما؟"
أجبته بابتسامة: "هذا سهل! لدي مصروفري!"
قال دوماس: "الذي أدفعه أنا لك".
رددت: "قلتَ إنه مالي ويمكنني فعل ما أشاء به!"
اهتزّت هالة دوماس، وتساءلت للحظة إن كان ندم على السماح لي باستجداء مصروف كبير منه.
لوى دوماس ضفيرته الظهرية بتفكر مبالغ فيه قائلاً: "صحيح تماماً يا صغيري سيلاس".
وزادت تعابيره المتسلية ببطء، إذ كان الرجل يستمتع بالأمر.
"ماذا عن السكن؟ أفكّرتَ في ذلك؟ لن يكفيك مصروفك حتى لأجل ذلك".
أعلنت: "يمكنهما النوم في غرفتي!"
قال دوماس كالمتوقع: "التي هي غرفتي أيضاً".
ابتسمت بمكر: "إذن يمكنهما المكوث مع الجدة بوبي؛ فهي تحبني وأخبرتني أنها تشتاق حقاً لوجود أطفال حولها".
"أه؟"
صار دوماس يبتسم علانية الآن. للأسف، كان لدى أمّي أفكار أخرى.
قالت أمّي: "تمهّل يا سيدي دوماس، لعلها ليست فكرة صيِّبة أن يخدم أطفال... هذا الرجل في القلعة".
رمقتها بنظرة معاتبة، لكنها أسكتتني بوخزة حادة من ضفيرتها الظهرية. لاحظت من الجانب عيون تريرالوش الكثيرة تنتقل منّي إلى دوماس والعودة بسرعة متتابعة.
أومأ دوماس بجدية مصطنعة مطبقاً شفتيه: "ممم، تطرح والدتك نقطة ممتازة. حتى لو استطعت إعالتهما، فليس عملياً توظيف خدام من دون أي تدريب. إضافة إلى ذلك، لا أعتقد أنك بحاجة لخدم شخصيين في الأساس".
أعلنت: "أنا بحاجة إليهم تماماً!"
بدت تعابيري هادئة، لكنني كنت أبتسم من الداخل. لقد وقعا في فخي تماماً.
"أنا متألّم جداً، أنظر! وعليّ أمّي قضاء طوال اليوم معي، لذا لا تستطيع فعل أمور أخرى مثل عملها. إن ساعدني أطفال تيري، فبإمكانها فعل ما تشاء!"
اختلجت مقلة عين تيري الجاحظية عند لقبه الجديد، وأظنه أعجبه.
قالت أمّي بسرعة: "أنا أستمتع بقضاء الوقت معك".
ابتسمت لها: "وأنا أيضاً، لكن بهذه الطريقة يمكنك فعل ذلك لأنك ترغبين، لا لأنك مجبرة".
أسكتها ذلك، فرمشت نحوي ببلاهة بومة. كان قول أمور عميقة نوعاً ما بعمر الخامسة ممتعاً، إذ لم يتوقع الكبار ذلك قط.
لم أتركها تتعافى والتفتُّ إلى ميلو: "ستساعدني يا ميلو أليس كذلك؟ لتعليمهم؟"
قال ميلو بأدب: "بالطبع يا سيدي سيلاس".
أعلنت بانتصار مخاطباً السيد دوماس: "أرأيت! ميلو يوافقني!"
وأخيراً ضحك.
"حسناً، لقد ربحت يا صغيري سيلاس. لقد أقنعتني. حتى إشعار آخر يا ميلو، أرجو إعلان أنني سأقبل طفلي تريرالوش كجناحين مؤقتين لعائلة نوريغارد، حيث سيخدمان ويساعدان الشاب الصغير سيلاس. وبالمثل، سيعمل سيلاس على إعالتهما وتعليمهما بأفضل ما بوسعه".
أشرت قائلاً: "وسيتمكنان من زيارة أبيهما متى أرادا!"
ابتسم السيد دوماس بمكر: "بالطبع. يا ميلو؟ ذكرني بإعادة النظر في هذه القضية بعد شهر لنرى كيف يؤدي الصغير سيلاس. لن يكون الأمر جيداً إن كان يعامل الأطفال بسوء، أليس كذلك؟"
وعدت ببعض الحماس الزائد ربما: "لن أفعل!"
تشنّج كتفي، فانكمشت.
صفق السيد دوماس بيديه: "جيد، إذن حُسم الأمر".
طرد تيري من قاعة الاستقبال بلفتة هادئة من معصمه. وبينما كان اليَوم يُقتاد إلى الخارج، التقت عينا كتفه الكبيرتَان بعيناي، واستقامت لحيته الشبيهة بالمجسّات على نحو غير طبيعي. اعتبرت ذلك إشارة امتنان، رغم أنني لم أكن متأكداً. ثم رحل، وتركنى أشعر بثقل المسؤولية.
تبعَتْ كيمي أختَها يونا عبر الباب الموارب. فغمرت رائحة الطهي زوائدَها الحسية على الفور، ورمشت بعينها الرئيسية مستفسرة لدى رؤية الأشخاص الأربعة المنحنين فوق المواقد يعدّون ما ظنّته فطوراً. وأطلق معداها أصواتاً خاوية. قالت يونا بتمتمة متسعة العينين وهي تشدّ كمَّ كيمي: — وااااو. تبعت كيمي نظرة أختها، غير أنها عجزت عن رصد أيّ سحر في محيطهما. فقد لمعت أسطح الرخام المصقولة بطريقة توحي بأن السرقة من هذا المكان فكرة بالغة السوء.
وتحرّك العاملون بكفاءة وصفها أبوها يوماً بالمتقنة. وهي حقيقة سيئة أخرى أيضاً. همست يونا بأقدام تقودها نحو الطاولات حيث ترقد سلة من الخوص تزخر بأرغفة يلفها البخار: — أتراهنّ... خبز حقيقي. وما إن وقع نظرها عليه حتى بدأت زوائد كيمي تسيل لعاباً. قالت كيمي: — لا يا يونا. لنقف هنا فحسب. لم يطلب منا أحد فعل شيء. ووخزَتْ أختها حتى نجحت في جرّها إلى ركن مظلم من المطبخ. بعيداً عن طريق العاملين.
آملةً أن يقدّروا صنيعهن. وإن لم تفعل يونا ذلك.
كان أبوها قد غادر الآن، وقد أُمِرنَ بالقدوم إلى القلعة لأن الصبي النبيل "يريدهن".
فقمعت كيمي رجفة سرت في جسدها عند تذكر الأمر. ربما كانت في الثامنة، لكنها أدركت مع ذلك أن اهتماماً كهذا من نبيل لا يبشر بخير. فالاهتمام هو ما أدى إلى أخذ أبيها بعيداً في المقام الأول. لقد أُمرن بالإحسان قبل رحيله. وذاك ما ستفعله حتماً. حتى وإن اضطرت لتذكير يونا خمسين مرة كاملة قبل أن تعي ذلك! اقترب درايدي طويل القامة متحدثاً: — آآه، حسناً. فتصلّب ظهر كيمي فوراً.
— لقد وصلتُما.
أهلاً بكما. اسمي ميلو. أنا كبير خدم نورغارد. سأعتنى بكما وأدربكما على بعض مهامكما هنا. قالت كيمي: — شكراً لك، أُمم، سيدي ميلو. قال ميلو وهو يشير لهن بالتبع، مقوداً إياهن عبر المطبخ إلى صلب القلعة: — ميلو فحسب. لا حاجة لكما لخطاب النبلاء إلا بألقابهم. هذا هو اللورد دوماس، وتلك هي الليدي ساكرا. يمر السيد الشاب سيلاس بوضع فريد، لذا يصلح نعتُه بالسيد أو السيد. كلمة لورد غير صحيحة، ولكن يجوز لكما استخدام اللورد الصغير.
أجبرت كيمي نفسها على حفظ تلك القواعد الغامضة. سألت يونا بخفة وهي تثب في مشيتها: — هل نحصل على ثياب جديدة؟ فأشارت كيمي بوجوم. أومأ ميلو بأدب: — ستتضمن مهامكم الأساسية المعاونة في التنظيف وتلبية احتياجات السيد الشاب سيلاس. وسيُوفَّر كل ما يلزمكما لإنجاز تلك المهام. ويشمل ذلك التعليم، والملابس بالطبع. سألت كيمي بجمود: — ماذا يحدث إن ارتكبنا خطأ ما؟ حدّق بها ميلو، فالتوت زوائدها الحسية غريزياً.
بدا مؤدباً. متحفظاً. وهو ما يعني عادةً الافتقار للصدق.
— لن يلحق بكما أي أذى هنا إن اتبعتما التعليمات.
لم تجد كيمي في ذلك أي عزاء يُذكر.
— هذه غرفة نوم السيد الشاب سيلاس.
إنه مصاب حالياً ويحتاج إلى المساعدة في المهام الأساسية. أأنتما مستعدتان للقائه؟ قد يبدو شديد الطباع بعض الشيء لمن لا يألف أسلوبه. ماذا كان يعني بذلك؟ أومأت يونا بحماس على أي حال، فأشار لهن ميلو بالانتظار لحظة بينما دخل الغرفة. اغتنمت يونا الفرصة لتلقي نظرة فاحصة يميناً ويساراً في الرواق، والتوت زوائدها الحسية في ابتسامة ساطعة. فنكزتها كيمي بمرفقها، ورمقتها بنظرة متألمة بعينين لا بواحدة.
تأففت يونا: — ماذا؟ إنه لطيف. تمكنت كيمي من الهمس رداً عليه قبل أن يدعوهما صوت ميلو للداخل: — أرجوكِ، لا تغضبيهم فحسب. كانت الغرفة مفروشة بأثاث فاخر. واسعة، وتتناثر في أنحائها أرفف وأغراض شتى. كان طفل ألتيني في الخامسة يرقد في السرير الكبير، مسنداً ظهره إلى أكوام من الوسائد هي الأكثر وتاعةً فيما رأت كيمي. وكانت ضفيرته الظهرية سميكة وطويلة على نحو شاذ. وبدت خصلاتها الثلاث غير متناسقة، غير أن ذلك لم يبدُ مسبباً لأي إزعاج له وهو يريح طرفه العضوي باسترخاء فوق كتفه المضمد.
قال سيلاس: — شكرا لك يا ميلو. كان صوتاً ناعماً وموزوناً بشكل مدهش لصبي في سنّه. التفت الصبي نحوهن بتعبير خالٍ تماماً من الملامح. وحدّق بكيمي بعينين ميتتين، لتدرك كيمي فجأة أنها تعجز عن قراءة أي تعبير في وجهه. وتصلّب ظهرها بينما غمرها خوف غريزي. ماذا يريد منهن؟ أكان شيطاناً؟ كيف كان—ماذا لو أنها— ثم تحول تعبيره الخالي من الروح نحو أختها لثانية قبل أن يبدو وكأنه يتجاهلها مثل خبز بايت منذ أسبوع.
سأل سيلاس ميلو بهدوء: — أهذه كيمي ويونا؟ همست يونا بحماس وهي تشدّ كمّ كيمي: —إنه كتمثال يتنفس! عقدت كيمي زوائدها، وقد استبد بها الخلع حتى عجزت عن الكلام. عاد عينا المسخ نحوهن، فارتفع حاجبها برقة. ولم تدرك كيمي كنه ذلك البتة. فلم تستشفّ منه أي مشاعر إطلاقاً.
— تمثال؟
هه. جميل. أأنتِ كيمي؟ ابتسمت يونا: — أنا يونا. وتقدمت خطى نحو جانب السرير متوقفة بقربه. فتبعتهما كيمي بخطوة واحدة للوراء.
— سأترككما لتتعارفا.
أدى ميلو انحناءة طفيفة وانسحب. وانقرص باب الغرفة بخفة أثناء إغلاقه. لم تنتظر يونا ثانية واحدة إضافية.
— ما خطب وجهك؟
رمش السيد سيلاس ثلاث مرات متلاحقة بسرعة.
— وجهي؟
أومأت يونا بحماس متجاهلة نكزات كيمي الملحة: — وعيناك. أنت ميت للغاااية من الداخل. رمش سيلاس مجدداً، واتسعت شفتاه ببطء كاشفتين عن أسنانه.
وتمتم بشيء بهدوء، أقسمت كيمي أنه كان "كنت أعلم ذلك".
ثم رفع صوته قائلاً: — أهذا ما تعنينه؟ عذراً إن كان يزعجك، فهذه طبيعتي المعتادة فحسب. فجأة، أشرقت عينا سيلاس بالحياة النابضة. وانتقل من السعادة المفرطة إلى الحزن المريع في لمح البصر، ليقر في النهاية على تسلية خافتة. فارتجفت عين كيمي الرئيسية، ملوحة ببدء تكوّن دمعة. بدا الأمر زائفاً. وسرعة تلك التحولات. وكأنه يفعل ذلك متعمداً. وهو ما كان يفعله حقاً. رطبت كيمي زوائدها الحسية، متقدمة بتوتر لتقف إلى جوار يونا.
— أُمم، سيدي سيلاس؟
أأردتنا في أمر ما؟ لتنظيف غرفتك... أم؟ رمش سيلاس مجدداً. كان يفرط في ذلك.
— أووoh، أجل.
بلى. سيكون ذلك محل تقدير. لا أستطيع التحرك حقاً الآن. ثم ضحك بخفة: — لقد جلبْتُكما في الغالب لكي... حسنًا، تعلمين؟ لا بأس. لنقل إني أرغب في معرفة المزيد عن سحركما. سألتي يونا بفضول: — سحرنا؟
— أجل.
أجابت كيمي تلقائياً: — لا يمكننا فعل السحر. نحن ياوم. أومأ سيلاس متفلسفاً: — سمعتُ بذلك بالفعل. شيئاً عن قدرتكما على استخدام المانا بالغريزة وحدها. مثل الحيوانات، أكملت كيمي بقية تلك الجملة في سرها. وأدارت وجهها بعيداً. وقالت ببساطة: — أجل.
— همم، لا أصدق ذلك.
التفتت عين كيمي الرئيسية نحو اللورد الصغير، لكنهما مهما حدقتا لم تستطيعا سبر أغوار أفكاره.
— ها.
تريان؟ أنتما تفعلان ذلك الآن تماماً. إن لم يكن ذلك تحكماً بالمانا، فلا أعلم ما هو. سألت كيمي: — عما تتحدث؟ أجاب السيد سيلاس ببساطة: — استخدامكما للسحر. قد يكون غريزيّاً، لكنكما قادرتان عليه قطعا. تفعلان شيئاً ما بعين كتفكم الكبرى. متأكد من أننا نستطيع معرفة كيفية تعليمكما فعل ذلك عمداً. حتى إن تيارات نواتكما تبدو قوية إلى حد ما بالنسبة لطفلة. عبست كيمي قائلة: — وأنت طفل أيضاً.
ثم انكمشت زوائدها خوفاً على الفور: — عذراً، لم أرد الإساءة. لوح سيلاس بيده متجاهلاً قلقها: — لا بأس تماماً. أردت في الحقيقة التحدث عن التدريب... مع ذلك، وبينما كان يتحدث عن روتين التدريب الغامض، ظلت عيناه فارغتين. وحتى وميض التسلية أو الحماس الخافت الذي أظهره أخفق في طمأنتها. لقد أدركت زيفه الآن. قناع يرتديه ليخفي الفراغ العميق والمظلم الكامن في داخله. ابتلع ريقها بتخوف وتلعثم محاولة حفظ القائمة الطويلة من الأمور التي أراد السيد سيلاس منهما فعلها.
بل وفعلهنّ أيضاً، حتى. وابتلعت ريقها مجدداً. لقد أخبرها أن الأمور على ما يرام. وكل شيء جيد. حسناً... لم تستطع التخلص من الشعور بأن اللورد الصغير لم يكن جاداً في ذلك حقاً.