أقول لك يا رفيق، كنت هناك. رأيت ذلك بعيني. تفتتت الحجارة. تفتتت؟ تهشمت. تعاويذ القطع أشياء كريهة، أؤكد لك. لن تعود الحرب كما كانت، على ما أظن. -سكير مجهول، حانة الدب
لفح الحرارة وجه أكيرا. أحرق حراشفها، وتسرّب إلى جلدها، جاعلاً إياها تشعر بلسع البرد الذي كان يداعب ظهر جسدها بلطف في ذلك الشتاء.
تشبثت بساق بنطال ليرا دون وعي، محدقة بعينين واسعتين لامعتين بينما أطلق سايلس «الخراب»
على الوحوش. بعد لحظات، بسرعة لم تستطع ملاحقتها، ومع ذلك بدت وكأنها استغرقت دهراً لتحدث، ظهر موراغ. قتل الملكة. بلا ذرة خوف ظاهرة. على عكسها هي. أوه. أجل. لأن أكيرا كانت خائفة. لم يكن خوفاً فحسب. كان رعباً. حدقت في القتال بعينين لا تطرفان بينما علق عقلها بصورة ذلك الطفل المشطور نصفين، ككلب ينهش عظمة. رغم أنفها، لم تستطع أكيرا منع نفسها من الخوف من أن يلقى المصير نفسه. للمرة الخامسة، ابتلعت أكيرا ريقها بصعوبة، كابحة التوتر في جوفها وهي تنظر بشجاعة إلى ليرا.
كانت أم سايلس تراقب القتال بعين فاحصة، تستوعب انتباهها كل تفصيل، دون أن تغفل عن سايلس للحظة. فتحت أكيرا فمها، لكن الكلمات خانتها حين تغيرت ساحة المعركة فجأة. تبدلت الحشرات. التوت هالاتها، وانطوت على نفسها في محاكاة مظلمة لطقوس التمكين التي أجراها سايلس على التوأمين يوم. عرفت أكيرا غريزياً أن تعويذة كهذه لن تدوم طويلاً. لن تنجو أي من الحشرات من عاصفة المانا التي تحرق أحشاءها.
على ما يبدو، لم تكن الوحيدة التي أدركت الخطر، فبعد ثانية ارتفعت صرخات فوق ضجيج القتال وانغلق جدار الدرع. تدفقت المزيد من المانا عبر الدفاعات السحرية بينما تراصت الأجساد بقوة لصد الهجوم. ابتلعت أكيرا كلماتها ومدت يدها لتساعد بأفضل ما يمكنها. تدفقت مانا الخاصة بها، منضمة إلى تدفق أم سايلس القوي بينما أسندت ثقلها إلى الحصن الذي تمثله تلك المرأة. اصطدمت أجساد الحشرات بحاجز الفولاذ والقوة المشوه.
تأوه الرجال وتراجعوا للخلف بينما ارتطمت الكايتين المعزز بالمانا بقوة لا تُصدق. أحرق تعزيز المانا -بمقياس لم ترَ مثله قط- صواعق كسورية عبر دروعهم، مما جعل الدفاعات الكايتينية تتشقق وتتفتت من تلقاء نفسها. انكمشت أكيرا من الضجيج. كان يصم الآذان، وللحظة خاطفة تعثر تركيزها. خفت تيار المانا الثابت الذي كانت توجهه إلى جدار الدرع الطقسي الجماعي. ليس أنها كانت تساعد كثيراً.
بطريقة ما. رغم كل شيء.
رغم كونها «موهوبة مثل سايلس»
لم تكن تقترب حتى من أن تكون مفيدة بقدره. وهذا ما أغضبها. عبست أكيرا بقوة، طاردة هالتها من ذلك الانحناء الخائف الذي اتخذته، ورمقت الحشرات بنظرة حادة. هذا سخف! هذه ليست هي! دفعت بغضب تلك الصورة المريعة للموت التي كانت تطاردها. وقعت عيناها على سايلس. كان غاضباً هو الآخر. أوه أجل. ربما لم يلحظ الآخرون، لكن أكيرا لاحظت. كان سايلس غاضباً. فائق الغضب، رغم السطح الهادئ لهالته.
كان ذلك في الطريقة التي ضيقت بها عيناه بحدة. وفي الطريقة التي ثبتت بها قدماه الصغيرتان على الأرض وكأنه إمبراطور من كتب القصص، يتقدم بجرأة دون أي خوف. جعلها ذلك ترغب في المساعدة. رغم أنها. لم تكن تعرف كيف. سحرها لم يكن عظيماً كما ظنت. حين أطلقت صاعقة برق نحو الحشد قبل قليل، ابتلعت الحشود السحر ببساطة، دون أن تحدث أي فرق يذكر. أخافها ذلك أيضاً. ذلك الشعور بالضعف. لكن سايلس لم يكن ضعيفاً!
يمكنه إصلاح هذا. كل هذا. مستجمعة شجاعتها، فكت أكيرا قبضتها التي ابيضت مفاصلها عن ساق بنطال ليرا، وهرولت نحو سايلس. نظر إليها، قبل أن يعيد تركيزه إلى توجيه المانا نحو الدفاعات.
"سايلس!"
صرخت أكيرا في أذنه.
"ما الذي يمكننا فعله للمساعدة!"
"ادعمي الدفاعات!"
صرخ سايلس رداً عليها، دون أن يلتفت إليها وهو يفعل ذلك تماماً. توقفت أكيرا، عاجزة عن منع شعور بخيبة أمل طفيفة. هذا كل ما في الأمر؟
"ألا يمكننا فعل المزيد؟"
صرخت أكيرا، متراجعة حين انثنى الجدار لفترة وجيزة مع دفع الرجال من هجوم عنيف بشكل خاص. ترنح كلاهما للخلف، وكادا يتعثران في التدافع المفاجئ للأجساد. قبل أن يُداسا، وجدت أكيرا نفسها مرفوعة بين ذراعي ليرا. وبالمثل رُفع سايلس بين ذراعي ريكارا.
"ماذا أيضاً؟"
صرخ سايلس في وجهها، مستعيداً توازنه بعد الانتقال المفاجئ.
"لا أعلم!"
صرخت أكيرا، مبتسمة حين وجه سايلس كامل انتباهه إليها.
"ماذا عن الرقصة! هل يمكنك فعل ذلك هنا؟"
"الرقصة؟"
كرر سايلس، مميلاً رأسه بتلك الطريقة الفريدة الخاصة به التي تدل على التفكير. اتسعت ابتسامة أكيرا، ولم تكد تلاحظ ليرا وريكارا وهما تبدآن بالركض للخلف لإبعادهم عن خط المواجهة. قبل أن يتمكن من الرد، انثنى جدار الدرع. طار اثنان من رجال الميليشيا في الهواء، تاركين فجوة في التشكيل بينما اندفعت جمجمة منصهرة لطائرة فورميكان. ركلت جمجمتها المدرعة الأرض بينما كانت ساقاها تتحركان بجنون.
في لحظة، هبطت شخصيات ملثمة، تومض شفراتها بمانا سوداء بينما عمل فريق موراغ على سد الثغرة. حاولت أكيرا المساعدة أيضاً، مطلقة صاعقة برق مخترقة نحو أقرب وحش، لكن الأوان كان قد فات. أدى الانكسار في الخط إلى إيقاف التدفق السلس للمانا، مما جعل بقية التشكيل هشاً وتسبب في انتشار الفشل عبر الخط بأكمله.
"أعيدوا تشكيل الدفاعات!"
ارتفعت الصيحة بينما استدار الجنود للداخل في جيوب صغيرة لمحاولة صد الحشرات المعززة. لكن لم يكن بوسعهم فعل الكثير. كل عضة كانت تمزق المانا والفولاذ وكأنهما ورق. أي تعاويذ كانت الوحوش قد طعمت بها أنظمتها منحتها كثافة غير طبيعية سمحت لها ببساطة باكتساح من لم يستعدوا. مع ذلك، نجح القادة بطريقة ما في خلق شيء من النظام. تشكلت ثلاثة جيوب مقاومة متميزة، وظهرت فقاعات دفاعية جديدة من القوة قبل أن تتفاقم الخسائر في الأرواح.
"أنزليني، ريكارا،"
قال سايلس. كان صوته مرتفعاً ليُسمع فوق الضجيج، لكن كان هناك هدوء جعلهما تتوقفان.
"ما الذي ستفعله؟"
سألت ريكارا. ولدهشة أكيرا، لم تبدُ الحارسة مشككة ولو قليلاً.
"سأحتاج إلى أكيرا لهذا،"
كشر سايلس عن أسنانه بابتسامة.
"وسأحتاج للوقوف في المقدمة."
ترددت أمه، لكنها بشكل مذهل أنزلت أكيرا ودفعتها للأمام. نظرت للخلف، متفاجئة حين وجدت تعبيري الأمل ذاتهما على وجهي المرأتين.
"ما الذي ستفعله؟"
سألت أكيرا سايلس، عاجزة عن منع يدها من الارتجاف وهما تقتربان من العنف الهائج للحشرات.
"سنقتلهم جميعاً. أتتذكرين رقصة جنية القمر؟"
سأل سايلس سؤالاً بلاغياً.
"سأحتاج منك التحكم في الخيوط."
"حسناً،"
رمشت أكيرا، متدفقة الحماسة فيها مرة أخرى حين لوح سايلس بيده وتجسد الخيط الأول من الرقصة. لم تكن تعرف ما الذي سيحدث، لكنه كان مضموناً ليكون مذهلاً. ترشحت المانا، متجمعة في خيط رفيع، لكن سايلس لم يكتفِ بذلك. ضغط المانا أكثر، ثم شكلها في أسطوانة مجوفة بتعويذة درع قوة دقيقة. ومن الغريب أن الدرع كان موجهاً للداخل، ممسكاً بالهواء بإحكام في خط رفيع جداً. لحظة من الفحص الدقيق صقلت الخيط، مشددة إياه.
ثم أومأ سايلس لنفسه، بادياً راضياً.
"ماذا؟"
سألت أكيرا، ثم تعثرت حين رمى لها سايلس الخيط. لحسن الحظ كان الأمر مشابهاً للتحكم في خيوط الرقصة العادية، فلم تجد صعوبة في فك السوط في لولب فوق رأسها.
"لا تدعيه يلمسك،"
قال سايلس عرضاً وهو يمد الخيط بشكل منهجي. نما قدماً بعد قدم، حتى بدا أثر الإجهاد على وجه سايلس. طنت ضفيرته بالقوة وهو يصب كمية هائلة من الطاقة لإجبار عشرات مولدات الدرع الدقيقة على الانضغاط بشكل أرق. لم يكن أي من هذا منطقياً. حقاً. لا شيء منه. لكن أكيرا لم تكن لتبدأ بالتشكيك في سايلس الآن. إذا كان يظن أن هذا السحر الغريب الفردي سينقذهم، فهذا ما سيفعله. لذا حين أشار سايلس عرضاً لرجال الميليشيا بالتنحي وفتح جدار الدرع، وجهت أكيرا بسرعة الخيط المتدفق ببطء نحو الثغرة.
لم تضيع الطائرات المذعورة ثانية. بمجرد أن تنحى رجال الميليشيا، اندفع أحد المخلوقات المظلمة عبر الفجوة. أثار جسده كتل التراب بينما كان درعه ينبض بحرارة منصهرة. كيف كان المخلوق لا يزال حياً تحت هالة الموت لم يكن معروفاً. لكنه كان حياً. تسابق نحوهم. نحوها. عاد الخوف. رمت خيط المانا نحو المخلوق، ممتنة فجأة للمدى الذي منحه إياها سايلس. انطلق الخيط، منجرفاً بكسل في مسار الوحش.
اندفع من خلاله، أعمى عن السحر بينما ظلت عيناه الحجريتان السوداوان مثبتتين عليها. لذعر أكيرا المطلق، تدلى خيط المانا فوق رأس المخلوق وظهره، دون أن يفعل شيئاً على الإطلاق للمخلوق.
"سايلس!"
صرخت أكيرا، شادة الخيط غريزياً مع اقتراب الموت. أصبح الخيط مشدوداً، ثم حدث شيء غريب. علق على نتوء من الكايتين، وأحدث شد أكيرا توتراً على طوله. ثم، في تحدٍ كامل لكل ما فهمته أكيرا عن السحر أو العالم المادي، اخترق الخيط الوحش. اختفى خيط المانا غير المرئي تقريباً تحت درع المخلوق الصلب كأحد حد السكاكين في العالم. انفجرت نوافير من الدم من الجرح الدائري عبر ظهر المخلوق بالكامل.
دفعه زخمه للأمام. اصطدمت خطوتان أخريان بالأرض، ثم تباطأ، تاركة الحياة والمانا جسده بينما سقط جسده أشلاء. فغر الجميع أفواههم، عاجزين عن استيعاب كتل اللحم المتناثرة أمامهم. وذلك وخيط المانا المتدفق بكسل يطفو بتهديد فوقهم.
"همم،"
همهم سايلس برضا، وهو يفحص البناء بنظرة فاحصة. تموجت ضفيرته، مرسلة تشوهات في الهواء حول رأسه، وهو يقوم بتعديلات دقيقة على سوط القطع.
"يعمل بشكل أفضل مما توقعت."
"كيف؟"
قالت أكيرا. كان كل ما استطاعت قوله. لم تفهم.
"همم؟"
رفع سايلس حاجباً، ثم أشار إلى الفجوة.
"راقبي!"
أعادت أكيرا توجيه سوط القطع بجنون إلى الثغرة. اندفعت حشرة أخرى. تماماً كما في السابق، تشابكت عمياء مع سحر سايلس. لثانية لم يحدث شيء. ثم، شد الخيط وقطع جسده وكأنه لم يكن موجوداً. تساقطت كتل الفورميكان على الأرض، مما جعل الحراس يقفزون للخلف بينما تناثر الدم في كل مكان. كل قوتهم. القوة البدنية. السرعة. لم يهم أي منها. لم يكن الأمر وكأنهم لا يوجهون مانا دفاعية. كانوا يفعلون.
لكن المتانة المتزايدة لم تكن شيئاً أمام تعويذة سايلس. قطع سوط القطع الكايتين المعزز مباشرة وكأنه مصنوع من ورق. أسهل حتى.
"أظن أن بوسعي إدارة اثنين آخرين،"
تمتم سايلس بهدوء وهو يشكل بسرعة خيطاً ثانياً، ثم ثالثاً لتتحكم فيه أكيرا. أمسكت بهما بسهولة، مذهولة بينما قتلت ثلاث حشرات أخرى نفسها على خيوط الحلاقة. لم يكن للأمر أي معنى. لم تكن تفعل شيئاً حتى.
"كيف؟"
سألت أكيرا مجدداً، بنبرة يأس في صوتها. بالكاد لاحظت. كان عقلها في اضطراب.
"كيف ماذا؟"
سأل سايلس. دفعها للأمام، موجهاً إياها بهدوء للخروج من الأمان المشكوك فيه لرجال الميليشيا إلى العراء.
"هذا؟ إنه شيء من خيال العلم."
"خيال... العلم؟"
كررت أكيرا ببلاهة. كانت كلمات مخترعة.
"خيا-ل الع-لم."
بالتأكيد كلمات مخترعة.
"إنه خيط أحادي الجزيء. خيط رفيع جداً لدرجة أنه..."
صمت سايلس أمام تعبيرها المشوش.
"تعرفين ماذا. سأشرح لاحقاً. انتبهي!"
انكمشت أكيرا، ساحبة غريزياً الخيوط الثلاثة تحت سيطرتها. انطلقت للداخل، قاطعة طائرة فورميكان سيئة الحظ في طريقها قبل أن تنطلق مباشرة نحو وجهها. صرخت، رافعة يديها دفاعياً رغم مدى عدم جدوى الحركة.
"احذري،"
قال سايلس بهدوء، طنت ضفيرته، مرسلة نبضة مانا للخارج دفعت السياط المخيفة بعيداً بلطف، كموجة محيط توجه الحطام إلى الشاطئ.
"ركزي، أكيرا. أحطنا. دعينا نندفع إلى الحشد. كل حشرة نتخلص منها هي واحدة لا تؤذي شعبنا."
أومأت أكيرا بصمت، متبعة سايلس ببلاهة وهي تحرك الخيوط الثلاثة في لولب دفاعي حولهما. اندفعت عشرات الحشرات نحو تشكيلهما. حشد. جيش. مد لا ينتهي ظاهرياً. لبعض الوقت، انحدر عالم أكيرا إلى الفوضى. حافظت على المحيط بكل انتباهها. حافظت على تلك الخيوط الثلاثة الهشة بمثابرة دينية، لأنها عرفت أنه لو سقط تركيزها لثانية واحدة، فسيهلكان. اندفعت الحشرات نحوهما ببلادة وماتت. أمطرت دماً بينما أفرغت الأجساد دماء قلوبها على الأرض القاحلة والمتجمدة.
نزفت الجروح أكثر مما ينبغي، لكن عند هذه النقطة كان مجرد جانب غريب آخر من السحر. لم تكن تعرف إن كان ذلك بسبب تعزيزاتها البدنية، لكن في غضون ثوانٍ، كانت أكيرا تمسح الإيكور من عينيها بجنون. لحسن الحظ، كان بوسعها رؤية المانا بشكل مستقل عن عينيها. لم يكن أي قدر من الدم قادراً على إعمائها حقاً. احترقت الحشرات في ميليريا الخاصة بها، بينما نبضت السياط الثلاثة القاتلة بضوء شرير.
في بعض الأحيان كانت تتعثر في ساحة المعركة المتغيرة بسرعة، لكن لم يكن لديها الوقت أو الرغبة لمعرفة ما تعثرت به. ثم. بشكل مذهل، بدأ الأمر يصبح ممتعاً. انطلقت ضحكة غير مصدقة من شفتي أكيرا وهي تغمض عينيها وتستمتع ببساطة بتوجيه خيوط المانا في أنماط بدت جميلة لها ولها وحدها. لاحظت بوضوح رجال الميليشيا يوجهون بقية المخلوقات نحوهما. ليس أن ذلك يهم. لم يكترث سحر سايلس لعدد الأجساد التي تهاجمه.
لم يتطلب الجانب المدمر من التعويذة مانا. وهو ما كان مستحيلاً. كان يتعارض مع كل ما فهمته عن السحر. كل ما فهمه أي شخص عن السحر؛ إذا أردت تدمير المزيد من الأشياء بالسحر، كان عليك وضع المزيد من الطاقة لتحقيق التأثير. لكن على ما يبدو لا. أرادت بشدة سؤال سايلس كيف. كيف! فقط... كيف؟ لكن بينما تراكمت الأجساد ومسحت أكيرا الدم عن عينيها مرة أخرى، انفجرت فقاعة أخرى من الفكاهة غير المصدقة من صدرها.
هل يهم كيف؟ هذا سايلس. كان سيفعل هذا دائماً. ساكرا والآخرون قالوا جميعاً إنهم متساوون. أطفال موهوبون. لكن أكيرا كانت تعرف أفضل. كان سايلس قادراً على فعل أشياء بالسحر لن تستطيع الحلم بها أبداً. أحلام! هذا كان هو الأمر. كان سايلس قادراً على تخيل سحر لا يمكنها أن تأمل في فهمه. وكان قادراً على التصرف بناءً على أحلامه في خضم اللحظة. لم تستطع هي فعل ذلك. لكن سايلس استطاع. وفعل.
كل ما كان بوسعها فعله هو البقاء بجانبه. وهذا ما فعلته. حافظت أكيرا على سياط المانا الثلاثة المهددة حتى لم تعد هناك حشرات متبقية لمهاجمتهم. أمسكت بها بإحكام، تراقب أنماط تمايلها التنويمية بينما حل صمت على المقبرة. كانت السياط خطيرة. فتاكة، لكن داخل فقاعتهما الصغيرة، عرفت أكيرا أنها وسايلس بأمان. راقب شعب تشيكارون من الخارج. لم يكن الأمر يتطلب عبقرياً لرؤية الخوف في تعبيراتهم.
لكن كان هناك أمل أيضاً. ورهبة. رهبة خاصة. نظروا جميعاً إليهما. إليها وإلى سايلس. امتد الصمت، ليصبح محرجاً ومخيفاً حين أرخى سايلس بلطف قبضته الحديدية على سياط القطع. تلاشت دون مزيد من الضجيج. بدا من الخطأ مدى هدوء تلاشيها. ومع ذلك، لم يكن سحر سايلس استعراضياً. كان يعمل ببساطة. عندها بدأ الهتاف. زأر الناس، جدار حقيقي من الصوت جعل أكيرا ترغب في الانكماش وإيجاد مكان للاختباء فيه.
تقبل سايلس الاهتمام برباطة جأش. وقف ويداه مشبوكتان خلف ظهره، يفحص المذبحة بعين فاحصة. شخصية صغيرة بنصف طولها، تقف فوق كومة من اللحم. ومع ذلك. في تلك اللحظة. بدا عملاقاً.
تمددت تشكيريزيكي على الأرض الباردة. غمرتها الحرارة في الكهف الذي حفرته طائراتها المسيرة. كان ضيقاً، بالكاد يُعدّ تحت الأرض لقربه من السطح، لكن تشكيريزيكي كانت مستريحة رغم كل شيء. أحاطت بها عدة طائرات مسيرة، تقف على أرجلها القوية، متأهبة لتلبية أي طلب. أشارت بواحدة منها لتقترب. وجبة خفيفة قبل القتال ستريح أعصابها. كان القتال مثيراً، لكنه صار واقعياً أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة.
خطيراً أكثر من اللازم. غاصت في عيون أسرابها، وأعارت عقلها لاشتباك أختها. اندفعت خلايا النحل المشتركة وتقاتلت، وغرقت تشكيريزيكي لبعض الوقت في بساطة القتال العملية. ومع تصاعد المعركة، شعرت بحماسها يتجدد للتعقيدات التكتيكية. ثم خرج المشاة المنتصبون من خلف جدرانهم وقتلوا زكيتشيتزي. تجمدت تشكيريزيكي. لم تتبدد صدمتها إلا حين جن جنون سرب أختها. أرسلت أمرها. بالانضمام إلى طائرات أختها طلباً للثأر.
مخلوقات بلا عقول تتجاهل كل شيء في غمرة اندفاعها لإحقاق العدالة. بطريقة ما، وبعد كل هذا الموت، لم تصدق تشكيريزيكي أن المشاة المنتصبين قادرون على مثل هذا الإثم. لقد نسيت. أو ربما رفضت التصديق ببساطة. لكن المشاة المنتصبين فاجأوها مجدداً. تقدم أصغرهم حتى الآن وواجه اندفاع سربها. وأوقفه تماماً. دارت دوامة من الدماء حول المخلوق الصغير صاحب الضفائر الخمس. تعويذة رهيبة خبيثة لدرجة أنها عجزت عن شم رائحة المانا في الهواء.
ومع ذلك، كانت تقتل. بوحشية. دون تمييز. وبكفاءة مفرطة. نهضت تشكيريزيكي بجسدها الضخم فجأة. هذا خطر. خطر للغاية. أمرت بالانسحاب. انتشرت الإشارة في تموجات عبر الرابط الأثيري مع سربها. تحرك الحراس القلائل الواقفون بجانبها بتوتر، مستشعرين الاضطراب في الأمر. سقطت طائرة أخرى. لم تدر تشكيريزيكي ما الذي لفت انتباهها. ربما الطريقة التي عطل بها المشاة الشبيه بالعنكبوت طائرتها قبل أن يغرس كفيه في رأسها.
أو ربما الميسم الأسود الذي يتدفق من يدي العدو إلى داخل صغيرها. ليس نفساً حيوياً. بل سحر أسود داكن ينهش أنظمة طائرتها وينطلق مباشرة إلى جوهرها. ويشير إليها. ارتعدت تشكيريزيكي حين رأت الحضور خلف المانا السوداء. ذكياً تقريباً، وخبيثاً بلا شك. دار حول رابطها بالطائرة كأنه فضولي، ثم غاص فيه. قبل أن تفعل تشكيريزيكي شيئاً، تدفقت المانا المعادية عبر شبكتها واصطدمت بروحها. تفتحت آلام مبرحة.
صرخت تشكيريزيكي. لاحظت بوهن أطرافها وهي تنتفض بينما كانت أطراف سربها ترتجف غضباً. اندفع جزء كبير من جيشها نحو ملقي التعويذة البغيض، لكنهم حُصدوا في دوامة الموت الخفي. بطريقة ما، نجحت تشكيريزيكي في تجميع شتاتها. عبر الألم. عبر عذاب القضم والعض والزحف، ركزت ودفعت التعويذة خارج روحها. بَصقت وفحيحت، وهي تنهش قنوات المانا لديها بينما كانت تدفعها نحو سربها. لكن الشيء بدا ذا إرادة مستقلة.
استقر في قلب أحد صغارها، دار دورة واحدة، ثم غاص عائداً عبر الرابط وعض! شهقت تشكيريزيكي، وتلبدت كهفها الصغير بالفيرومونات لدرجة صعوبة الرؤية، نتيجة صرخاتها. دفعت التعويذة المظلمة إلى آخر من سربها، لكنها تكاثرت استجابة لذلك. تضاعفت بجنون قبل أن تندفع عائدة. هذا لن ينفع. حاولت مجدداً، وفي المحاولة العاشرة فعلت تشكيريزيكي شيئاً جذرياً. مع توتر الذعر الذي غشى عقلها، قطعت تشكيريزيكي رابطها بسربها.
صمت. صمت فظيع. مرعب. شامل. ومع ذلك، سمح لها الصمت بالتفكير. دفع الذعر إلى الخلفية، ولو مؤقتاً. هي بأمان. لم تقفز التعويذة إليها مجدداً. رغم أنها لم تجرؤ على إعادة الاتصال بسربها. ولا حتى بالحراس القلائل الذين سكنوا بشكل غير طبيعي حولها. ماذا لو كانوا لا يزالون مصابين؟ عليها الهرب. الركض. لا بد أن المشاة المنتصبين يجهزون فرقة من طائراتهم لتعقبها. لقد تركت لهم بلطف قنبلة نتنة من صرخاتها ليجدوها.
غبية! جرت تشكيريزيكي جسدها خارج مخبئها، وشعرت بارتياح عميق لأنها لم تجد أحداً من المشاة المنتصبين بالجوار. وأن ملاذها ظل سراً. بركبتين ترتجفان، ورعب في قلبها، ركضت تشكيريزيكي. مشية بطيئة، لا هوادة فيها، حملتها بعيداً جداً عن المشاة المنتصبين البغيضين. تحكمت في ذعرها، متجهة إلى آخر موقع معروف لملكاتها الأخوات. لا بد أن سعيهن كان أكثر نجاحاً. لكن حين وصلت إلى المكان، لم تجد طائرة واحدة تحرس.
لا توجد وسيلة للاتصال بأخواتها اللواتي يحملن بلورة الولادة. لا بد أنهن لم يحتجن لكل طائرة أخيرة. أليس كذلك؟ لم تكن لتعرف. لم تملك سوى الأمل في وجود سبب غير مروع لهذا الغياب. سارت، مغيرة اتجاهها مجدداً. شمالاً هذه المرة. عبر الوديان الكئيبة للجبال. بدون طائراتها لا يمكنها السفر عبر الأرض، ولا يمكنها تحمل الطريق المباشر. الاكتشاف في هذه المرحلة قد يكون قاتلاً. لم يكن الأمر سهلاً.
ولا حتى قريباً من السهولة. لم يكن جسدها مصمماً لهذا النوع من المسير القسري. أرجلها ضعيفة، وبطنها ثقيل. كيس بيضها ممتلئ بالحياة، لكن هذا ليس وقت أو مكان الوضع. ساء الطقس. رفعت تشكيريزيكي عينيها نحو السماء بينما فرغت الغيوم السوداء حمولتها المتجمدة على الأرض. تألقت قشرتها بنجوم الصقيع ولأول مرة في حياتها القصيرة، شعرت تشكيريزيكي بالبرد. واصلت الدفع. لم تجرؤ على الراحة بينما يتراكم الثلج.
حفرت أخدوداً طويلاً في الثلج، تاركة أثراً حتمياً، لكنها لم تبطئ. رفضت ذلك. كان ذلك، حتى طقّ شيء في روحها. ذهب سربها، لكن رابطها ببلورة الولادة لشعبها نجا من كل شيء. هكذا عرفت في أي اتجاه تسافر. لكن بلا سابق إنذار، تلاشى ذلك الضوء الساطع. استلقت تشكيريزيكي في الثلج طويلاً. يدفنها. أبعد من الكلمات أو المشاعر، لكن بمعرفة فظيعة. أخواتها ميتات. لا شيء آخر يفسر تدمير بلورة الولادة.
لن يكنّ عوناً لها الآن. لكنها تحتاج إلى عون. لذا حين انحسر الثلج، نفضت تشكيريزيكي الغبار عنها واتجهت في اتجاه مختلف. إلى مكان غير مضياف لدرجة أن أخواتها لم يجرؤن على دخوله. لكن تشكيريزيكي لم تعد تبالي. كراهية سوداء مريضة تغلي في قلبها. لأولئك الذين سلبوها كل شيء. تلاشى فضولها كله. وحلت محله صورة واحدة. لمخلوق صغير بضفائر خمس، يتقدم بثبات وهو يحصد أطفالها. فسارت. عبر النهار والليل حتى وصلت إلى خط الجليد الذي يفصل الأرض.
ضغط عليها الحضور المهيمن المنتشر في المكان. متغطرس. قوي. غير مبالٍ تماماً إن استلقت وماتت من انخفاض الحرارة. سيفي ذلك بالغرض. بحذر، نادت تشكيريزيكي طلباً للمساعدة. ليس بالفيرومونات، بل بروحها. شكلت رابطاً مع الغلاف الجوي كأنه طائراتها. ليس خنوعاً. بل نداً. طلباً للتحاور. انطبق الرابط في مكانه، لكن قبل أن تنقل تشكيريزيكي كلمة، انطبق فك حديدي. ارتجف الرابط، كما ارتجفت تشكيريزيكي، بالكاد قادرة على تحمل الحضور في الجانب الآخر.
فحصها الحضور كأنها حشرة، مجرداً إياها مما تبقى من كبريائها. ومع ذلك، أمسك الرابط بحيث لا تستطيع الرد حتى ينتهي. ثم، وحينها فقط، أطلق سراحها. دفنت تشكيريزيكي شكوكها. وطدت عزمها وجمعت كراهيتها وحزنها. ما حملها عليه المشاة المنتصبون. وأرسلته إلى الحضور بكل قوة يائسة متوسلة استطاعتها. ساد الصمت. لم تملك تشكيريزيكي سوى الارتجاف بينما استقر البرد حولها. لم تستطع معرفة إن كان الحضور يفحص إعلانها، أو يتجاهلها ببساطة.
لم يكن بوسعها سوى الانتظار في الثلج العميق، والأمل. سحقت القوة روحها. تصلبت تشكيريزيكي، مدركة متأخرة المصدر بينما كان البرد القاتل يسلب الحياة من أطرافها ويسرق الأنفاس من رئتيها. أعاد الحضور اهتمامه إليها ورغم نفسها، لم تستطع معرفة إن كان سعيداً. لكنها رفضت التراجع. أجبرت جسدها على الاعتدال، محدقة بتحدٍ نحو السماء بدلاً من هدف مادي. اشتدت روحها، رافضة السماح للحضور بسحقها بينما كانت تتمسك بيأس بآخر ذرة من كرامتها.
لن تركع. إنها ملكة. ذليلة، نعم، لكنها ملكة على أية حال. لرعبها، قهقه الحضور. ضحكة متدحرجة، مدوية، ترددت أصداؤها عبر الأرض وأزعجت تلال الثلج فوق الجبال البعيدة. كأن الحضور وجد عزمها مسلياً. تراجع لدغة الشتاء عقب الضحكة. دفئت أطرافها بسرعة غير طبيعية بينما تجمعت خيوط المانا كأنها من عدم على طول مسارها. قادت نحو جانب الجبل العظيم. إلى كهف يعد بالدفء والأمان. الثمن الذي كان ضمنياً في الصفقة.
حدقت تشكيريزيكي في المسار للحظات طويلة. ومضت صورة المشاة المنتصبين. ثم تبعته.
"تمّ الأمر. أخيراً."
أعلن القائد إندولوس، فانتزع هتافاً متقطعاً من رجاله. أطلقت ساكرا زفرة طويلة كانت تحبسها. غمرتها كلمات قائدها، فجلبت لها ارتياحاً لم تكن تدرك حاجتها إليه. كانت حملة إبادة ملكات الفورميكان أطول مما توقعت. وبالمجمل، كانت مستعدة تماماً للعودة إلى الديار والاسترخاء لموسم أو اثنين. كانت كتيبتها منهكة هي الأخرى، لكن ذلك لم يمنعهم من تنظيف المنطقة باحترافية.
طاردوا المتخلفين، وأجروا مسحاً شاملاً بـ "الماناليث"
العابر لضمان تدمير كل حاضنات الفورميكان. كان الروتين ضرورياً، لكنه أثار ضيقها. حين استوفوا كل احتياطات السلامة، انطلقت الكتيبة نحو تشيكارون مجدداً. مرّ أكثر من موسم منذ أن رأى أي منهم جدران المدينة أو اختبر دفئها. تغيّر الطقس في تلك الأثناء، وجعلت الثلوج المسير بطيئاً. لكنهم وصلوا أخيراً، ليجدوا موطنهم يحترق. حسناً، ليس حرفياً، لكن أعمدة دخان أسود لاذع كانت تنجرف بتثاقل فوق المدينة التي غطتها الثلوج.
أمرت ساكرا بالتحرك السريع، وفي وقت قياسي، كانت الكتيبة تندفع عبر البوابات المفتوحة نحو حشود تحتفل.
"قدّمي تقريراً! ماذا حدث؟"
نبحت ساكرا في وجه ميلو بينما تفرقت الكتيبة للمساعدة في جهود التعافي.
"لقد فاتكِ الحماس يا سيدتي،"
رحب بها ميلو بأدب. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يسرد أحداث اليومين الماضيين بإيجاز وسرعة. انقبضت معدة ساكرا حين أدركت أنها فشلت بطريقة ما في احتواء التهديد. رغم عمليات المسح المستمرة لكتيبتها، وقعت تشيكارون في الخطر. لحسن الحظ، كانت الخسائر قليلة، وإن كان هذا الفشل لن يصب في صالح سمعة عائلتها. قبل أن تتمكن ساكرا من استجواب ميلو أكثر، اندفعت امرأة شابة غاضبة من القلعة واتجهت نحو الحارس ميدلاس.
كان هالة ليرا تتوهج بالاستياء، وهو تعبير صمت بسببه الفناء حين اقتربت من زوجها.
"أين! كنت! أيها الرجل!"
صرخت ليرا، مؤكدة كل كلمة بصفعة قوية على صدر ميدلاس العريض.
"لتأخذني التنانين يا ميدلاس! تغيب تماماً حين أكون في أمس الحاجة إليك. لقد نشأت أزمة في غيابك!"
"لم أكن... ماذا؟ هاه؟"
تراجع ميدلاس وهو يمسك معصميها ليوقف هجومها.
"هل تقصدين الحشرات لأن... أي أزمة؟"
"تسأل أي أزمة،"
قلبت ليرا عينيها وهي تجره بلا مراسم إلى داخل القلعة.
"سيلاس. ابنك. إنه يتسرب من بين أيدينا بينما كنت تتسكع في الخارج تفعل من يعلم ماذا..."
تلاشى صوت ليرا مع اختفائهما داخل القلعة. رفعت ساكرا حاجبها بتشكك نحو ميلو، الذي تحرك في مكانه بارتباك، متجنباً التقاء نظراتها. ماذا؟ هنا أدركت ساكرا الأجواء حقاً. أجواء الاحتفال. وكيف كان الجميع من حولها ينظفون الدماء أو يرفعون الأنقاض بينما يثرثرون بودية عن رعاياها. وهو ما جعل غرائزها الحمائية تتأجج.
"ميلو،"
قالت ساكرا ببطء، مما جعل المسؤول الرزين يرتجف في مكانه.
"ما الذي حدث هنا؟"
أومأ ميلو بوقار مماثل.
"حسناً. تطورت أمور كثيرة في غيابك. سيلاس... خرج للعلن، إن جاز التعبير. أعتقد أن دفاعه عن المدينة أثناء الأزمة قد قضى تماماً على جهودنا في الحفاظ على السرية. يا سيدتي."
"فهمت،"
أجابت ساكرا، رغم أنها لم تفهم الأمر بدقة. ماذا فعل سيلاس؟ وماذا عن أكيرا؟
"هل الأطفال بخير؟"
"جسدياً؟"
بدأ ميلو بما لم يكن علامة جيدة بالتأكيد.
"نعم. لا أعتقد أن سيلاس أو أكيرا تعرضا لأي إصابة أثناء الحادث. عاطفياً، ومع ذلك، سيحتاج كلاهما إلى بعض الدعم في الأسابيع المقبلة."
أطلقت ساكرا العنان لنظراتها بينما حافظت على ثبات تعابير وجهها.
لمحت أكيرا وفتاتين غريبتين من الـ "ياوم"
تراقب الفوضى من الشرفة. لا بد أنهما الخادمتان اللتان حصل عليهما سيلاس مؤخراً. لوحت أكيرا لها. كان المشهد مريحاً، لكنه لم يزيل تماماً ذلك الضيق في صدرها.
"لماذا؟"
سألت ساكرا ببساطة، ولوحت بيديها كأنها تشمل اتساع سؤالها.
"ذلك، لا يمكنني قوله يا سيدتي."
"فهمت. وأين سيلاس الآن؟ لا أراه في الأرجاء."
"إنه على السطح يا سيدتي."
لم تضيع ساكرا مزيداً من الوقت في تلطيف الكلمات. سارت نحو القلعة، صعدت الدرج ثلاث درجات في الخطوة الواحدة، واقتحمت الغرفة المجاورة للشرفة التي يقيم فيها ربيبها الأكبر. رحبت بها أكيرا بحيوية عند دخولها، وبدت في الظاهر بخير. لكن حارستها كانت أقل تفاؤلاً.
"ريكارا،"
أومأت ساكرا بإيجاز.
"نعم يا سيدتي!"
ألقت ريكارا تحية عسكرية متصلبة. كانت متوترة. لماذا؟ بدلاً من السؤال والحصول على إجابة غير واضحة غالباً، خرجت ساكرا إلى الشرفة ورفعت نفسها إلى السطح بومضة من المانا المعززة. لسوء الحظ، لم يكن وجود سيلاس واضحاً فوراً. ولأنها لا تملك الصبر للعب الغميضة، وجهت ساكرا نبضة سريعة من المانا في كل اتجاه. عادت الموجة بتوقيعين، بشكل مفاجئ. حضور صغير مألوف معلق على حافة الجانب البعيد من السطح، وتوقيع ثانٍ أقرب ومغطى.
تصلبت ساكرا، والتفتت مانا خاصتها غريزياً في وضعية هجومية بينما تموج الهواء أمامها. ظهر العميل بلاكادير، متكئاً باسترخاء على مدخنة بعينيه الشبيهتين بعيون السمك الميت. أومأ برأسه نحو سيلاس، ثم أعاد تشكيل مجال التخفي حول نفسه بعناية واختفى عن الأنظار. بدا الأمر وكأن كل خطوة جديدة تلد أسئلة جديدة دون تقديم أي ارتياح. نأمل أن الحديث إلى المصدر سيجيب عن بعضها.
"مرحباً سيلاس،"
قالت ساكرا بهدوء بعد أن وصلت إلى الحافة. كان ربيبها متكوراً على جانب المبنى. جسده الصغير مربوط بالطوب الرمادي الضخم بشبكات سميكة من المانا، بينما كانت بطانية صوفية ملفوفة بإحكام حول كتفيه النحيلين. ولدهشتها، لم يربط تعاويذ السحر، بل اختار الحفاظ على التأثير بقوة الإرادة وحدها. لمحت ضفيرته خماسية الخيوط. حسناً. أجاب ذلك عن بضعة أسئلة. نوعاً ما.
"مرحباً ساكرا. عودة حميدة. هل سارت عملية الصيد على ما يرام؟"
"نعم."
توقفت ساكرا، تفكر في كيفية مقاربة هذا الأمر.
"هل لي أن أنضم إليك؟"
"بالتأكيد."
نزلت ساكرا، مقلدة تعاويذ سيلاس لتثبيت نفسها على جانب المبنى. ولإحراجها، كان الأمر أصعب قليلاً مما ينبغي. رغم أنه ليس مستحيلاً، إلا أنه كان تمريناً شاقاً بالتأكيد. ألقت باللوم على إرهاقها العام من الحملة الطويلة. لسوء الحظ، لم يبدُ سيلاس متحمساً للحديث. بدا مكتفياً بالنظر إلى المدينة بعينين متأملتين وهو ينبض بالمانا. هل كان يعني شيئاً كونه يواجه الجانب غير المتضرر من المدينة؟
"لا داعي للقلق عليّ، كما تعلمين،"
قال سيلاس فجأة، مما أخرج ساكرا من شرودها.
"أليس كذلك؟"
"كلا،"
لوح سيلاس بيده بلا مبالاة.
"في الواقع، أكيرا تحتاج لاهتمامك أكثر. أعتقد أنها اهتزت بسبب الوفيات."
"هذا لا يعني أنك لا تحتاج لاهتمامي."
"ولا يعني أنني أحتاجه أيضاً."
"ربما،"
قالت ساكرا ببطء.
"لكن ماذا لو أردت المساعدة؟"
تراجعت شفتا سيلاس في تعبير وحشي مفاجئ يشبه ابتسامة الـ "درايدر"
ذات الأسنان. بعد لحظة، تحولت هالته إلى تعبير ساخر ومسلٍ.
"هذا عادل."
انتظرت ساكرا لحظة، وحين لم يستجب سيلاس، قالت محفزة: "إذن ما الذي يزعجك؟"
شد سيلاس بطانيته بإحكام أكبر.
"هل يهم؟"
"سايرني."
رمقها سيلاس بنظرة خاوية، ثم هز كتفيه ونظر بعيداً.
"هل تظنين أنه من الغريب أن يكون للـ "ياوم" مؤخراتهم في الجزء الخلفي من أجسادهم؟"
سأل.
"مؤخراتهم؟"
"أجل،"
أومأ سيلاس، دون أي تلميح لمزاح طفولي في نبرته.
"تعلمين. كيف يختلفون عنا وكل ذلك."
آه. أخذت ساكرا وقتها في الرد. من الواضح أن الانضباط الصارم الذي تطلبه من رجالها قد انتقل إلى الصبي. أو ربما كسر انتباه الناس أعصابه. كانوا يحاولون إعداده بمهارة للقيادة، لكن هذا كان تغييراً كبيراً.
"حسناً،"
كسرت ساكرا الصمت في النهاية.
"بيولوجياً، الأمر ليس غريباً كما تظنين. مفصل الكتف ومفصل الورك لهما تقريباً نفس التشريح تحت كل ذلك. لذا إذا فكرت في الأمر حقاً، فإن صدرنا يشبه نوعاً ما مؤخرة لأجزائنا العلوية. الـ "ياوم" يملكون ذلك في المقدمة أيضاً."
تحرك حاجبا سيلاس في حركة لطيفة، ثم لمست ابتسامة خفيفة هالته.
"تعلمين. لم أفكر في الأمر هكذا أبداً. هذا مضحك."
"يسعدني أنك تظن ذلك،"
قالت ساكرا.
"هل تشمئز من مظهرهم؟"
"لا، لا. ليس شيئاً كهذا."
لوح سيلاس بيده رافضاً.
"الأمر فقط أنه من الصعب معاملتهم بشكل طبيعي، كما تعلمين؟ أو أظن أنني لاحظت أنني لا أعاملهم بشكل طبيعي. أعني. لديهم مجسات أرجوانية على وجوههم وعيون كثيرة جداً. لا يبدون طبيعيين على الإطلاق."
ثم أضاف بهدوء أكبر.
"لا أحد منهم يبدو كذلك."
كان هذا... ناضجاً بشكل مدهش منه.
"تعلمين،"
قالت ساكرا بلطف.
"الجميع يشعر بذلك. على الأقل قليلاً."
ولدهشتها، أصدر سيلاس صوتاً يشبه الشخير.
"أجل،"
قال.
"أعلم."
ترددت ساكرا مجدداً، غير متأكدة كيف تفسر ذلك، ثم قررت المضي قدماً.
كان هذا ما يسميه ميلو "لحظة تعليمية".
"إنه عبء القيادة. ليس الجميع يشعر بذلك، لكني أعتقد أن أولئك الذين يشعرون هم الأكثر ملاءمة لها."
"بالتأكيد، لكن ليست هذه هي المشكلة، أليس كذلك؟"
التقت عينا سيلاس بعينيها. اخترقت عيناه الرماديتان الفولاذيتان جسدها حتى وصلت إلى الحجر البارد لجدران القلعة.
"ليس حقاً. يمكنك امتلاك أفضل النوايا في العالم، لكن القلق بشأن المشكلة لا يحلها. ماذا يحدث حين نفشل حتماً في ملاحظة انحيازاتنا؟ لأننا سنفعل. نحن فقط..."
تجمد سيلاس، ثم هز رأسه.
"لا يهم."
صُدمت ساكرا مجدداً بمدى نضج صوت سيلاس. ليس فقط لغته الرفيعة، بل رؤيته الواسعة. أكثر مما قد تتوقعه من طفل في الخامسة. حاولت تذكر كيف كانت تتصرف أكيرا في عمره، لكن مرت سنوات قليلة. بالإضافة إلى ذلك، لم يحدث شيء بهذا الحجم في ذلك الوقت، فمن ذا الذي يجزم بأن أكيرا لم تكن لتظهر نضجاً أكبر في الاستجابة. سيتطلب كل هذا تفكيكاً. فقط... ليس الآن تماماً.
"نحن نبذل قصارى جهدنا،"
أجابت ساكرا بحزم، مواجهة نظرة ربيبها الصغير الجامدة.
"هذا أفضل ما يمكننا فعله. لكن هذا لا يعني أن علينا القيام به وحدنا. أنت تضع الكثير من الثقل على كتفيك، سيلاس. لماذا تظنين أنني أبقي ميلو حولي؟ أو موراغ؟ ليست خبرتهم هي ما أقدره فقط."
"صحيح،"
قال سيلاس، ملتفتاً مجدداً إلى الأفق المظلم.
"الحياة تستمر، وكل ذلك. أنا فقط أتصرف بغباء. سيمر الأمر في الصباح."
"لست غبياً."
دفعت ساكرا كتفه بكتفها.
"غير خبير. لهذا أنا هنا. اتكئ قليلاً عليّ يا سيلاس. أو حتى على خادمتيك الجديدتين. أخبرهما بما تعمل لأجله واستمع لما لديهما لتقولاه."
"إنهما طفلتان."
قرّب سيلاس شفته في تسلية مظلمة.
"هل تظنين أنهما قد تضيفان شيئاً ذا قيمة للمحادثة؟"
"وأنت كذلك!"
ضحكت ساكرا، لم تستطع منع نفسها.
"لكن لا. أحياناً لا تكون القيمة فيما يقولونه، بل في كيف يساعدنا ذلك على التفاعل بعمق أكبر مع المشكلة."
"حسناً."
"جرب الأمر."
ابتسمت ساكرا.
"الأمر يتعلق بمشاركة الحمل. أن تكون جزءاً من مجتمع. وأجل، نحن القادة، لكن هذا لا يعني أن ثقل العالم على أكتافنا."
"الشراكة،"
قال سيلاس.
"بالضبط. مثل ما لدي مع السيد دوماس. أنا أفضل في القتال. وهو في المهام الإدارية. لكن على أي حال،"
تأوهت ساكرا، رافعة نفسها إلى حافة السطح. وخزت إرادتها بارتياح عند التحرر. تمرين شاق، بالفعل. لم يساعدها أنها كانت ترتدي نصف وزنها مجدداً من الجلد والفولاذ.
"سأذهب للبحث عنه. لأرى إن كان بإمكاننا تنظيم الإصلاحات. انزل قريباً، حسناً؟"
"حسناً."
أومأت ساكرا لحزمة البطانيات المربوطة بجانب الشرفة. ثم استدارت. ومضت صورة العميل بلاكادير وهي تمر. لم تعترف بوجوده. امتلاً عقلها فوراً بمئة مهمة أخرى كانت بحاجة للحاق بها منذ عودتها. ولهذا، ستحتاج للتحدث إلى ذلك الزوج الشارد. أين كان، على أي حال؟
ركض دوماس. ركض كأن حياته معلقة بخيط.
ارتطمت قدماه بالأرض، ضاغطاً بمداسات "خطوات الفراسخ السبعة"
المعدنية في التربة المتجمدة. غنت القطعة الأثرية التي ورثها عن أسلافه في حواسه. اهتزت بتردد لا تسمعه الأذن وهي تمتص المانا من جوهره بضراوة. بالكاد نجح دوماس في احتواء قوة القطعة مع كل خطوة يخطوها. لفحته الريح ببرودتها، لكنه لم يبطئ. كيف له ذلك بعد ما مزق أرجاء إقطاعيته مؤخراً؟ لا هجوم الوحوش؛ فهذا أمر عابر. كانت الضربة التي تلقتها سمعته مأساوية، لكنها لم تكن سوى هامش في سجله مقارنة بالفرص التي طفت على السطح بسبب هذا الحدث.
ألا وهي: اكتشاف إمكانات سيلاس الحقيقية. كان موضوعاً حساساً كهذا يستوجب الكشف عنه ببطء، غير أن بعض الأمور تفرض نفسها. لم يكونوا بغافلين. كانوا يهيئون سيلاس وقوته التي لا تفسير لها منذ سنوات. سيكون الطفل حجر الزاوية المثالي. رمزاً يلتف حوله الناس. الواجهة التي لا تشوبها شائبة. كان الكشف مخططاً له. كان سيحدث لا محالة. لم يتوقعوا فقط أن يقع خارج شروطهم أو بهذا الأسلوب الدرامي.
لم تكن النهاية، لكنها بالتأكيد لم تكن مثالية. ثمة أمور كان لزاماً أن تقع قبل أن يعلم العالم بقدوم قاتل تنانين ثانٍ. لذا ركض دوماس نحو كولفالو. أسرع من الريح. أسرع من الرسل الآخرين. أسرع حتى من انتشار الشائعات، ليتمكن عملاؤهم من التحرك أولاً. ليستغلوا الاكتشاف قبل أن تضع بقية البيوت النبيلة أيديهم على غنيمتهم المستحقة. تساءل دوماس في قرارة نفسه عما سيظنه الطفل بكل هذا.
هموم سيد منفي. أيكترث سيلاس للشهرة المفاجئة؟ أيزدهر تحت الضغط؟ وحده الوقت كفيل بالإجابة، رغم أن جانباً من شخصية الطفل طمأن دوماس. الفتى وفيّ. ولن يكون طلب العون منه أمراً عسيراً. تجاوز دوماس مرتفعاً آخر، وشعر بالهواء يدفأ على وجنتيه. تحول الجليد إلى طين مع ابتعاده عن نطاق رايث الملعون. كانت الطرق خاوية من المسافرين والوحوش على حد سواء. لم يكن خلوها من الوحوش أمراً مضموناً في هذا القرب من البراري.
شكر دوماس النجوم صامتاً على حسن حظه إذ لم يعترض طريقه شيء— دوت خطوات ثقيلة بجانبه. تفادى دوماس الضربة بغريزته، متدحرجاً على الثلج. اندفع الهواء فوق رأسه حين ارتطم ما يقرب من ثلاثة أطنان من الحراشف والقرون بالموضع الذي كان يقف فيه للتو. تقلب دوماس ونهض ليواجه المفترس.
كان "الدرافر الملتحي"
ضخماً، وخرج زوج مبهر من الأنياب الجانبية من فمه المتوحش. كان المخلوق عبارة عن صدر وذيل يمتدان بموازاة الأرض ومغطى بحراشف صلبة. فاق طوله من الرأس إلى الذيل طول أربعة رجال، رغم أن ساقيه اللتين تضجان بالقوة لم تجدا صعوبة في تحريك كتلته. امتدت لحية كثيفة على طول الجزء السفلي من جسده، مما أضفى على الزاحف العملاق مظهراً أشعث. شتم دوماس، لكنه لم يكن ليشرع في الركض الآن.
أولاً، قد تنجح هذه السلالة تحديداً في مجاراة "خطوات الفراسخ السبعة".
وثانياً، كان المخلوق يقطع عليه الطريق. مع أن هذه الفرصة مثالية لتجربة تلك التعويذة الصغيرة التي ابتكرها سيلاس. ركل دوماس الأرض للخلف، وسرت القوة في حذائه لتطلقه نحو السماء. اندفع الوحش تحته، سريعاً بشكل خادع رغم ضخامته. هبط دوماس ودار. انحلت المانا من جوهره، مشكلة تعويذة درع داخلي بسيطة على هيئة سوط. لم تكن معقدة، لكن الدرافر لم يمهله الوقت لترتيب التعويذة للمرة الأولى.
اندفع نحوه مجدداً، مما أجبره على المراوغة حول مجموعة أشجار، مستنزفاً جزءاً كبيراً من المانا لتجنبه. لكنه نجح، والأفضل من ذلك أن سوط القطع استقر في يده بمجرد أن تجاوز المنعطف.
صرخ دوماس: "خذ هذا!"
انطلق خيط الضوء القاطع، منتزعاً جزءاً من نابه الأيمن وراسمًا خدشاً نازفاً بغزارة على جانب جسده. تراجع الوحش، مطلقاً أنيناً مدوياً وهو يغير اتجاهه بسرعة. لسوء الحظ، حين رمقه المخلوق بعينيه الخرزيتين المريبتين، اتضح أن سوط دوماس ليس في مستوى تعويذة حارسه. كان الجرح على جانب جسد الدرافر غير متساوٍ، ولم يقطع بالعمق المطلوب. للأسف، لم تكن لدى دوماس أدنى فكرة عما أصاب التعويذة.
شد قبضته عليها، رافعاً تدفق الأركان بشكل هائل لمحاولة استقرارها، لكنه لسبب غريب جعل السوط يفقد حدته تماماً، فعاد أدراجه على عجل. الدرافر، بعد أن قرر على ما يبدو أن التهديد مقدور عليه، اندفع دون سابق إنذار. تهشم الجليد تحت مخالبه المتباعدة وهو ينقض على وجهه. شتم دوماس وهو يقفز عالياً. حلق فوق الدرافر، ملوحاً بالسوط مرة أخرى، لكنه خاب أمله في الضرر الذي ألحقه. ثم، قبل أن يلمس الأرض، ارتفع ذيل الدرافر وارتطم بخصره.
صرخ دوماس حين تفجر الألم في جسده وقُذف في الهواء. ارتطم بشيء بارد ورطب. كومة ثلج، وبالكاد نجح في تفعيل حذائه في الوقت المناسب ليتلاشى من طريق هجمة الدرافر التالية.
ترنح دوماس حين أودعته "خطوات الفراسخ السبعة"
بعيداً عن الوحش. اعتدل في وقفته، مدركاً أنه فقد السيطرة على سوط القطع أثناء الانتقال. تسللت إليه ضحكة مفاجئة وهو يهز رأسه بأسف. افترض أنه كان مغروراً حين ظن أنه قادر على إتقان تقنية جديدة بهذا القدر من القوة دون أي تدريب. ربما قضى سيلاس أشهراً يجربها في وقت فراغه ليصل إلى هذا المستوى. سيتعين عليه تنحية السوط جانباً الآن. لم يعنِ هذا استسلامه. بل إنه سيحتاج إلى مزيد من الممارسة قبل أن يتمكن من استخدامه.
لكن لا بأس. لم يكن دوماس واهماً بشأن براعته القتالية.
إنه ليس "ساكرا كري-آري"
ولا يخجل من الاعتراف بذلك. لذا، حين التوى جسد الدرافر الملتحي ليوجه وجهه إليه مجدداً، لم يكلف دوماس نفسه عناء أي حركات مبهرة. اصطدم شعاع من اللهب والقوة بوجه المخلوق بقوة ساحقة. زأر الوحش—خطأ كشف عن أحشائه الرقيقة لتعويذته. اندفع للأمام، عنيداً بشكل مدهش وهو يمتص الضرر. لعقت النيران حراشفه القاسية، محترقة لحيته الخشنة ومجعدة خصلاتها. أعمت النيران الوحش أيضاً، لذا حين أنهى اندفاعه، لم يجد دوماس.
كان قد أعاد تمركزه بسهولة مستخدماً حذاءه، وواصل صب المانا في شعاع الحرق. تكرر هذا مرتين أخريين، قبل أن يفهم المفترس الأبله الرسالة. زأر نحو السماء، وولى مدبراً ليعدو بجنون نحو الصنوبريات المغطاة بالثلوج. لم تجعل عيناه المصابتان بالعمى الجزئي الحركة سهلة، فارتطم بجذوع الأشجار مرتين قبل أن يتلاشى في الغابة. أطلق دوماس زفيراً ثقيلاً حين خيم الهدوء على الطريق. اخترق البرد رئتيه وهو يترك إرادته تسترخي بعد هذا الجهد المضني.
ثم، لعلمه بأنه لا يستطيع التلكؤ، واصل رحلته. لحسن الحظ، لم يزعجه أي مخلوق آخر. على الأقل ليس من يهدده تهديداً حقيقياً. قبل أن يحل الليل تماماً، وصل إلى كولفالو: مدينة الألف ضوء. على عكس تشيكارون، كانت شوارع كولفالو مضاءة بمصابيح لا تحصى. وخزة قصيرة من الحسد سرت في أحشاء دوماس عند رؤيتها. كتم الشعور، مرتسماً بابتسامته المعتادة، حين اقترب من البوابة. عرفه الحراس—ورغم حيرتهم—رتبوا له على عجل مرافقين إلى القلعة.
سلكوا الطريق الرئيسي؛ الذي كان مفعماً بالحياة رغم تأخر الوقت. ظلت ابتسامة دوماس ملتصقة بهالة وجهه بينما كان الأزواج يتنزهون. توسل الأطفال آباءهم للحصول على الحلوى بينما كان فنانو الشوارع يسلون المارة الضجرين مقابل عملات نحاسية. لن تحظى تشيكارون بشيء كهذا أبداً. نعمة العاصمة. الثراء. التكنولوجيا. كان أمراً محزناً، لكنه حقيقي. بلدة نائية كبلدته لا تستحق الذكر مقارنة بذروة القوة المعروضة هنا.
طرد دوماس الفكرة، مشدداً ابتسامته المتكلفة حين أوصله الحراس إلى القلعة. لهذا كان يفعل كل هذا. هذا هو الهدف. السبب وراء كل الخداع والتخطيط والابتسامات الزائفة. ليس فقط لاستعادة شرفه، بل ثروته المستحقة أيضاً. الثروات التي سرقها منه التاج الملعون. لكن تلك الأحلام لا تزال بعيدة. في الوقت الراهن، لا يمكنه السماح لأفكاره الداخلية بالانفلات. رغم ما يبدو عليه الأمر من الخارج، لم تكن ثورتهم الصغيرة متماسكة كما يعتقد البعض.
تكره جماعات كثيرة التاج. أو بالأحرى، هناك جماعات كثيرة ترى فائدة في التخلص من نير الملوك. ترك الحراس دوماس عند أسفل درج طويل بإيماءات مهذبة. انفتحت الغرفة السفلية على ردهة كبيرة، حيث استبدلت برودة الأرض بلسعة الشتاء الحادة. اصطف عشرات الحرفيين في صفين متوازيين، ومكاتبهم تعج بالزجاج والحديد وهم يصنعون بعناية المصابيح التي اشتهرت بها كولفالو. مرر دوماس عينيه على الصناعة، ثم صرف نظره عنها وهو يشق طريقه إلى مؤخرة الغرفة حيث كان اللورد أومنيلاس يدير الجزء الأهم من العملية.
مد اللورد أومنيلاس يده إلى قفص من الزجاج والحديد يحيط ببلورة تفريخ متلألئة. شكلت يداه الكبيرتان قفصاً حول فراشة زرقاء تتوهج ببريق كافٍ لإيذاء عيني دوماس. ثم قاد اللورد الحشرة الصغيرة برفق إلى جرة صغيرة سلمها لأحد المساعدين.
حيا دوماس الرجل بانحناءة قصيرة: "اللورد أومنيلاس، جئت أحمل أخباراً."
رمقه الرجل الضخم بابتسامة ودودة، قبل أن يغلق قفص الحصاد ويقفله. تدلت ضفيرته السميكة ذات الخيوط السبعة على ظهره. وصلت إلى ركبتيه وتأرجحت برشاقة حين أشار لدوماس أن يتبعه إلى مكتب مجاور.
فتح اللورد أومنيلاس كفيه على اتساعهما مشيراً إلى دورق بلوري ومجموعة من الأرائك المريحة: "أهلاً، أهلاً. تفضل بالمرطبات. أجرؤ على القول إنني لم أتوقع هذا. هل أنساني كبري في السن أمر وصولك؟"
ابتسم دوماس ابتسامة باهتة وهو يسند صدره إلى وسائد الأريكة الوثيرة. كان اللورد أومنيلاس في ريعان شبابه. ليس عجوزاً بأي حال.
قال دوماس: "كانت مفاجأة لي أيضاً. كما قلت في الردهة، جئت أحمل أخباراً مصيرية. شعرت بضرورة إيصالها بنفسي."
"أوه؟ بقدر ما أقدر تفانيك، يا دوملاس الشاب، لكن مثل هذه الأفعال المتسرعة هي بالضبط ما نأمل تجنبه. إنها تجذب الأنظار، كما ترى."
وهو ما أثار غضب دوماس وجعله يرغب في دفع أخباره مباشرة في وجه هذا الوغد المتغطرس. لم يكن بذلك الصغر. تماماً كما لم يكن اللورد أومنيلاس عجوزاً. كان التوبيخ سخيفاً للغاية. كأنه لا يستطيع إبقاء سفره سراً. إن كان هناك من يسرب وجوده، فهم أتباع أومنيلاس. لكن بدلاً من قول أي شيء قد يندم عليه، حافظ دوماس على ابتسامته المهذبة وأمال رأسه. رغم دماثته الظاهرة، كان اللورد أومنيلاس رجلاً خطيراً، خطيراً جداً.
قال دوماس: "أؤكد لك أنه لا شيء أقرب إلى ذهني من ضمان قدسية أهدافنا المشتركة. الأخبار التي أحملها تهدد العديد من الخطط التي وضعتها بنفسك، وأجد محتوى المعلومات حساساً بما يكفي لدرجة أنني لم أجرؤ على الاعتماد على رسول عادي لنقلها إليك. وكما ترى، أنا أرتدي أحذية عائلتي لهذا الغرض بالتحديد."
همهم اللورد أومنيلاس لنفسه بهدوء، محدقاً في "خطوات الفراسخ السبعة"، قبل أن يحرك معصمه إشارةً إلى أن عليه المضي قدماً.
تابع دوماس: "الأخبار تتعلق بتابعي، سيلاس."
ارتشف أومنيلاس رشفة أخرى بطيئة من ويسكيه: "سيلاس؟ ذاك 'الطفل المعجزة' الخاص بك؟"
منع دوماس عينه من الارتجاف. بالكاد. رغم أن ابتسامته ازدادت تيبساً.
قال: "بالفعل، يا لورد أومنيلاس"، ثم سرد بعناية قصة اليومين السابقين.
جاءت الهياكل العظمية للقصة بسهولة، لكونه تدرب عليها صامتاً في رحلته، لكنه حسن التفاصيل. شعر دوماس برضا خبيث من اضطراب اللورد أومنيلاس المتصاعد باطراد. كان من المؤسف حقاً أن يضطر دوماس لإخفاء قدرات سيلاس الحقيقية عن الثورة. كان يعلم طوال الوقت، بالطبع. ولهذا ضغط بشدة لإدراجهم لسنوات. الآن وقد كشف الطفل عن نفسه للعالم بالخطأ، استطاع اللورد أومنيلاس فهم السبب. لم يشاركه سحر القطع الجديد الخاص بسيلاس.
تلك المعلومة تحديداً، احتفظ بها لنفسه. قد تساعد في إقناع الرجل، أو حتى العكس. بالإضافة إلى ذلك، فإن الاحتفاظ بأوراق المساومة قريباً من الصدر هو مجرد ممارسة جيدة.
قال اللورد أومنيلاس في النهاية: "أرى ذلك."
كانت حيرته قد استُبدلت ببطء بتفكير هادئ بينما تمت الإجابة على أسئلته المختلفة ونمت قصة دوماس في التعقيد والمصداقية.
لم يستطع دوماس إلا أن يشير بزهو: "الآن تفهم لماذا ركضت شخصياً كل هذا الطريق لمشاركة هذه الأخبار. كان ترك هذا الأمر يتفاقم أسوأ نتيجة ممكنة."
أومأ اللورد أومنيلاس بحزم: "أنت محق تماماً، يا لورد دوملاس. لقد اتخذت القرار الصائب بجلب هذا إلى انتباهي بهذه العجلة القصوى. سيتعين علينا نقل الصبي إلى كولفالو بأسرع وقت ممكن."
انتظر، ماذا؟
"سيحتاج تعليمه إلى مراقبة دقيقة. و... همم. من غير المرجح أن نتمكن من احتواء الشائعات تماماً، لكن يجب أن يكون من السهل تسميم البئر. لن يأخذ أي نبيل، وخاصة أياً من أفراد العائلة المالكة، أياً من هذا على محمل الجد."
قال دوماس بضعف بينما بدأ اللورد أومنيلاس في رسم خطة تهمش دوماس تماماً لصالح أن يصبح أومنيلاس معلم سيلاس الجديد.
شخصية العم، إذا جاز التعبير: "انتظر."
كرر دوماس: "انتظر."
هذه المرة بحزم أكبر ونجح في قطع تدفق الكلمات من اللورد المتحمس.
"أعتقد أنك تفتقد بعض المعلومات الجوهرية. هذه الخطة التي تقترحها لن تنجح أبداً."
ارتجف تعبير اللورد أومنيلاس بتسلية: "أوه؟ أرجوك أخبرني، ما الذي فاتني؟"
ابتلع دوماس ريقه، منظماً كلماته بجنون وهو يكافح للحفاظ على هدوئه الخارجي: "حسناً. كما ترى، خاض سيلاس تجربة الانتقال مرة واحدة بالفعل، وحتى في سنه الصغير، يرفض بشدة الانفصال عن والديه."
لوح اللورد أومنيلاس بيده باستهانة: "إذن سنحضرهما معنا."
ابتسم دوماس بذكاء: "آه، لكن كما ترى. لقد أصبحت السيدة ساكرا وأنا مقربين جداً من الصبي. أخشى أنه سيكون من الصعب جداً الحفاظ على علاقات إيجابية مع الصبي إذا اكتشف أنك المسؤول عن إبعاده عن منزله."
قال اللورد أومنيلاس بضجر: "أرجوك. سيتأقلم الصبي. في الواقع، إذا كان قوياً كما تقول. سيكون من الجيد له أن يتعلم تلقي الأوامر بين الحين والآخر. بالإضافة إلى ذلك، في سنه، هناك تشتيتات لا تحصى يمكن أن تشغله هنا."
رفع دوماس إصبعه، واضعاً ابتسامة ماكرة كان يعلم أنها وقحة للغاية: "لكن ماذا لو استطعنا الاستفادة من هذه السمة الشخصية لديه إلى أقصى حد، وسممنا علاقته مع الملوك بأسلوب... لنقل، دائم؟"
ضاقت عينا اللورد أومنيلاس: "تابع."
"ماذا لو لم نقمع الأخبار؟ ماذا لو أشعلناها بدلاً من ذلك؟ نضخم سيلاس إلى أقصى حد. نشجع الملوك على اكتشافه و—لا. ليس الملوك فقط. ماذا لو جعلنا كل بيت نبيل ونقابة في مملكتنا الجميلة إيكسيم يسيل لعابهم عند فكرة الحصول عليه في صفوفهم. ماذا سيفعل الملوك حينها؟"
قال اللورد أومنيلاس ببطء: "سيضطرون لتبنيه. في الجيش على الأقل."
ابتسم دوماس: "بالضبط. سيتبنونه. قسراً، إذا اضطروا لذلك. وهو ما سيفعلونه بالتأكيد. سنضمن ذلك. وحينها سيكرههم. وهنا يأتي دورك. يمكنني أن أقدمك. بشكل إيجابي، بالطبع."
تأمل اللورد أومنيلاس: "لدي بالفعل عقار في العاصمة. رغم أن هذه الخطة المعقدة برمتها تبدو وكأنها تتوقف على رد فعل طفل في الخامسة من عمره. ماذا لو فُتن الصبي بالجوهرة المتلألئة التي هي تيكريا؟"
ابتسم دوماس بزهو، تاركاً حماسه يتسرب إلى صوته: "لن يحدث ذلك. الشيء الوحيد الذي يبهر الطفل هو السحر وهو وفيّ لدرجة الخطأ. إنه أصغر بكثير من أن يربكه الذهب أو الفتيات. ليس لديك حرفياً ما تقلق بشأنه."
همهم اللورد أومنيلاس بتردد، رغم أن دوماس علم أنه ظفر به. استطاع رؤية ذلك في الطريقة التي لم يستطع بها إصبعه التوقف عن النقر على مسند الذراع. نقر. نقر. نقر. هيا. أين ذاك الجشع الذي تخفيه بمكر.
"أرى أنك فكرت في هذا بعمق."
"لقد فعلت."
أصدر اللورد أومنيلاس مرسومه: "إذن سأخضع لحكمك."
لوح بيده فانفتح الباب. تسلل مساعد إلى الداخل.
"يمكنني البدء في التحضير فوراً، رغم أن هناك تفاصيل كثيرة سيتعين علينا مناقشتها. جميعنا."
أومأ دوماس بحزم، ناهضاً مع الرجل الأضخم ومصافحاً إياه لإبرام الصفقة. ستكون الأيام القادمة محمومة، على أقل تقدير. لكن الأمر سيستحق ذلك. سيستحق ذلك كثيراً، كثيراً جداً.