القوة وحدها هي ما يهم. الخير والشر حديث آخر.
— سيلاس نورغارد، من كتاب صدّ وحوش الحراسة: دليل شامل.
تسلَّقت شخصية مرتدية عباءة شرايين العاصمة المظلمة، حيث تموت المصابيح مبكراً ويفوح الصمت برائحة الخطيئة. تموجت عباءتها في هواء الشتاء المتجمد والمتأخر. نبضت رموز رونية فضية بالسحر على حافة الثوب، محجبة الصورة الظلية القاتمة عن أعين الأبرياء من الصغار والحمقى.
"ديفيد؟"
خطت شخصية ثانية إلى الشارع، ومضت مصابيح الشارع السحرية التقنية الخافتة ملقية الشخصية المشؤومة في الظل. خيم صمت ثقيل حين رمق الخصمان الفراغ النهم الكامن في عمق قلنسوتي بعضهما البعض. نبضة. ثم حركة.
انتزعت الشخصية الأولى عصا من تحت عباءتها، وتمزق الهواء بشعاع متلألئ من القوة المركزة مصحوباً بصفير حاد وهو ينطلق صاروخاً نحو— "ديفيد!"
"هاه! ما—ماذا. ماذا؟"
انتفضت جالساً، رامشاً بسرعة بينما تلاشى الخيال. كنت في المكتب. وهو أمر منطقي، على ما أظن. ليس وكأن لدي أي رغبة حقيقية في الجلوس إلى مكتب اليوم. أظهرت نظرة سريعة على حاسوبي محطتين طرفيتين ونسخة برنامج ومضت بصبر طالبة انتباهي. ممحاة المحاكاة: 100%|███████████| 9227/9227 [2:13:04<00:00، 0.87ثانية/دورة]
"يا رجل، لقد كنت غارقاً في السرحان حقاً،"
قال لوي. ركل مقعدي، مسحباً انتباهي الذي لا يزال مشوشاً عن شاشتي. استقبلتني خصلات شعر لوي البرتقالية الضاربة إلى الحمرة بنموذج الحماس المخصص للجراء والصغار. لقد تعارض بفظاظة مع الألوان الأخرى في المكتب. الأبيض، والبيج، والأبيض المائل للصفرة، والرمادي الفاتح، وأكثرها فظاعة على الإطلاق، الرمادي المتوسط.
"نعم، أه، نعم. استغرقت المحاكاة وقتاً طويلاً،"
رددت، حامكاً عيني كي أستيقظ تماماً. لقد مضى وقت طويل منذ أن حلمت بشيء... بهذه الحيوية.
"بالتأكيد يا رجل، كما تشاء. انتهى وقت العمل، بالمناسبة. هل ما زلت قادماً إلى النادي الرياضي معي؟"
وافقت، وابتعد الرجل الضخم متبختراً ملوحاً بيده ومطلقاً وعداً. كان لوي رجلاً ضخماً، بنمش وأنف أفطس. لم أصفه بالبدين، وربما يرجع ذلك أساساً إلى أنني لم أكن أرغب في أن يجلس أحدهم عليّ. ليس لأنه قد يؤذيني. لم يكن هناك شخص ألطف منه في المكتب بأكمله على حد علمي. أغلقت المحطتين الطرفيتين، متأكداً تماماً من أن ملفات بيانات السجل قد سجلت البيانات بالفعل. 23.7 غيغابايت. يا للحسرة.
لحسن الحظ، كان لدينا متدربون لتلك المهمة. كادت تبدو لي تعبيرات زوجتي كارولين غير الراضية. ابتسمت باتساع. كانت ستصفني بالكسول. أما أنا فكنت أفضّل مصطلح المتميل بكفاءة. على ذكر الأمر. استندت إلى الوراء على مقعدي الشبكي، بينما اهتز هاتفي قرب أذني. صرير الإطار قليلاً بينما كنت أتأرجح ذهاباً وإياباً. بعد أربع رنات، تمت المكالمة.
"أهلاً أيتها الدمية الجميلة،"
ابتسمت.
"لست دمية! أنا في الرابعة من عمري!"
صرخ صوت طفلي مألوف في أذني. تقلص وجهي، مبعداً الهاتف مسافة بوصة أخرى عن أذني. كان هناك ضجيج غير مقدس يصدر في الخلفية.
"ترستي؟ أأنت هذه؟"
سألت.
"لست دمية..."
كادت تبدو لي تكشيرة وشديها الممتلئين.
"أعلم، أنا آسف. هل كارولين جواركم؟"
"أنا أسامحك يا عمّ دي! طلبت مني العمة أن أخبرك أنها لا تستطيع التحدث الآن."
"لماذا لا—"
سألت، سامعاً صوت زوجتي وهو يرتفع بغضب في الخلفية، يليه سريعاً صرخ الأطفال ونباح بيغ بوي.
"يداهما ملطختان بالدقيق. إنها لا تريد تلويث هاتفها."
للحظة قصيرة فكرت في السؤال عن حال الفطائر، لكني تراجع عن الفكرة بعد ذلك. لن أتحصل على إجابة موجزة من طفلة في الرابعة من عمرها.
"حسناً، يا حلوتي،"
تقلص وجهي مجدداً بينما اصطدم شيء ما في الخلفية.
"هل يمكنك أن تخبريها أنني ذاهب إلى النادي الرياضي وسأكون في البيت خلال ساعة وخمس عشرة دقيقة؟"
"حسناً!"
تدفق ضجيج مرعب وتشويش عبر السماعة الرديئة، يليه صمت أجوف ومتردد. انطببعت في ذهنسي فكرة واضحة مفادها أن ترستي قد أسقطت الهاتف في عجلتها لتوصيل الرسالة. انتظرت دقيقة، لكن عندما لم يلتقط أحد الهاتف، هزرت رأسي وأغلقت الخط. كان المصعد الهابط إلى النادي الرياضي معقماً وعديم الروح مثل الممر الذي سلكته إليه. أصدر رنيناً مرحاً عندما أغلقت الأبواب ومرة أخرى عندما انزلقت الأبواب فاتحة.
ممر آخر. حارس أمن ملان. غرفة تبديل الملابس. كان لوي مسترخياً على مقعد، وتدغدغ أصوات يابانية حادة أذني من هاتفه. كانت الشاشة صخباً من الألوان والتنانير القصيرة.
"يمكنك التوقف عن القلق. لقد وصلت."
ابتسمت. وضع لوي هاتفه جانباً ونظر إلي نظرة مطولة.
"إذاً ماذا سنفعل اليوم؟ تمرين دفع قياسي؟"
فتحت خزانتي وبدلت ملابس العمل بسرعة.
لم أتكلف عناء ارتداء الحذاء، مكتفياً بزوج سميك ومريح من الجوارب وكتبت عليها كلمة "مؤخرة"
بأحرف عريضة وكبيرة. هدية عيد ميلاد من نيل، ابن أختي.
"كلا، كنت أفكّر في تحطيم رقم قياسي شخصي في تمارين السحب."
"مجدداً؟"
رمش لوي.
"إلى أين وصلت حتى الآن؟"
"مئة واثنان وثلاثون،"
قلت، ثم أضفت بقدر غير قليل من الإثبات: "ونصف."
هز لوي رأسه، منضماً إلي بينما خرجت من غرفة الرجال إلى منطقة الأرفع.
"أنت مجنون، أتعلم ذلك؟ أقسم أنك تمتلك بعضاً من أسعد جينات السحب التي رأيتها في حياتي."
"الامر ليس حظاً. إنها مهارة،"
قلت بوقاحة، مؤدياً بضع تمارين سحب وقرفصاء سهلة وبدون أوزان لتدفق الدم.
"وقليل من المعرفة."
"تواصل إقناع نفسك بذلك."
"أنا جاد. أنا فقط أعرف كيف أصبح أقوى وأنا أفعل ذلك. سيفيدك الأمر لو فعلته أنت أيضاً. لا علاقة للأمر بالجينات. الشيء الوحيد الذي يهم—"
"هو القوة. نعم، نعم، فهمت. أدرك أنك تبدو كسيّد سيث حين تقول ذلك."
رفع لوي ذراعيه وضيق عينيه فيما توقعت أنه يفترض أن يكون وضعاً دراماتيكياً ومهدداً، ثم خفض صوت.
"ليس هناك خير أو شر، هناك فقط القوة—"
"وأولئك الضعفاء جداً بحيث لا يستطيعون أخذها،"
أنهيت الاقتباس بابتسامة، غير منزعج على الإطلاق من نسب الاقتباس الخاطئ. امتصست نفساً مصحوباً بصوت فحيح، بينما فرغ عقدي بينما كانت الأوزان تصطدم حول حزام الخصر المعلق على خصري.
"هل أنت مستعد؟"
"'هل أنا مستعد' يسأل،"
هز لوي رأسه، ناهضاً من مقعده وواقفاً خلفي. امتصصت نفساً عنيفاً ومفحوحاً آخر. صفا ذهني. انقبض قلبي وشعرت بأطراف أصابعي تبدأ في الوخز. بلا إحماء مسبق. بلا مكملات. قوة صرفة فحسب. ملأني شعور لم يكن له اسم. لم يكن خوفاً. أو رغبة. أو أي شيء من هذا القبيل. امتلاء متصاعد مقرون بفراغ جعل أذني تشعران كأنهما تتوسعان لملء النادي الرياضي. هكذا تماماً، سقطت في الحالة الذهنية لدفع جسدي إلى أقصى حدودي، وما بعدها.
كان لوي يصدر أصوات قرد متذمرة خلفي. أغمضت عيني، مرتفعاً على أطراف أصابعي وقبضت على العارضة. حفر حزام الغطس في خصري، وهو وزن هائل جعلني أتأرجح قليلاً من جانب إلى آخر للتحكم في كتلة الحديد. لم يكن في هذا النادي الرياضي أوزان حقيقية، بل الأوزان المطاطية السميكة فقط التي نشرت ساقي باتساع فاحش. كان الأمر مزعجاً، لكن شيئاً ضئيلاً كهذا لا يمكنه اختراق هدوئي. مئة واثنان وثلاثون ونصف.
كان هذا هو الوزن. الوزن المستهدف. ما كنت أضغط من أجله، طوال الأشهر السبعة الماضية، وثلاثة أسابيع، ويومين. مئة واثنان وثلاثون ونصف.
"هيا! ديفيد! هيا!"
زأر لوي في أذني. اصطدمت قبضتاه العملاقتان كمحطتي لحم بظهري، مرسلتين صدمات من الألم والأدرينالين وصولاً إلى أصابع قدمي وإلى تجويف حلقي. امتصصت نفساً عنيفاً آخر. سحبت. حفر فولاذ مسنن وحاد في أصابع بينما طقطق إصبع الخاتم الأيسر. انتقلت القوة إلى أسفل ساعدي، وإلى مرفقيّ اللذين أصدررا صريراً مع الجهد. شعر الجزء الداخلي من مرفقي الأيمن بوخز. إصابة قديمة. ليس وأن ذلك سيوقفني.
ارتفعت. بثبات ولا هوادة إلى أعلى. رافعاً رزمة الألواح السميكة بالإضافة إلى مئة وسبعين رطلاً من وزن جسدي. بوضوح مبهم، سمعت لوي يزأر بالتشجيع خلف ظهري، ولسبب ما تعلق عقدي الغريب بحقيقة أنني ممتن لأن النادي الرياضي كان فارغاً اليوم. مرت بالكاد ثانيتان لكنهما بدا وكأنهما أطول وأقصر في نفس الوقت. احمر وجهي مع الجهد، وارتجف ظهري بينما كافحت عضلاتي الظهرية لجلب ذقني فوق العارضة.
كنت أؤدي تمريناً للذقن، أسهل من تمرين السحب، على الأقل بالنسبة لي. لكن هذا لا يعني أنه كان سهلاً. تجمدت على بعد عرض إصبع تحت العارضة، واهتز الجسد كما لو كان يتأمل تقاعداً مبكراً في الباهاماس. رمقت العارضة بنظرة غاضبة، عاجزاً عن تكوين فكرة متماسكة، لكني رغم ذلك كنت أصمم بغضب على أن تنخفض عارضة الفولاذ السوداء أكثر في رؤيتي. رفضت. رفض جسدي. كان الأمر يعمل. كنت معلقاً، ومرفقاي منحنيان بوزن بالغ صغير متدلٍ بين ساقي.
لكنه لم يتحرك قيد أنملة. ومض وجه كارولين أمامي. زمجرت، متراجعاً بشفتي بينما اختنق أنين مؤلم شق طريقه متجاوزاً حبالي الصوتية المقفلة. انشد مرفقاي، مغلقين ببطء كما لو كان في تصوير بطيء بينما علت ذقني العارضة. شعرت بشيء يطقطق في مرفقي الأيمن، وميض وجيز من الألم تجاهلته بينما هبطت برفق إلى الأسفل.
"اللعنة يا رجل! رقم قياسي شخصي! مبروك!"
ابتسم لوي إلي، صافعاً ظهري كما لو كنت قد فزت للتو باليانصت. ابتسمت له بضعف في المقابل، عاجزاً عن الكلام بعد ومترتجفاً على المقعد بينما استعدت أنفاسي ببطء. كنت مصاباً بدوار خفيف. فعلت. لقد فعلتها. أغمضت عيني وابتسمت بينما أخبرني جسدي بعبارات لا تقبل الشك ألا أكرر ذلك مجدداً. أبداً. أو على الأقل لمدة أسبوع. مرت بقية الجلسة بسرعة. أدى لوي تمارين الضغط، وتمارين شد العضلة ثلاثية الرؤوس، ولسبب لم أستطيع فهمه حتى الآن، تمارين الرفع المميت الرومانية.
لم أقل شيئاً، مترنحاً طوال التمارين بنصف وزن لوي. كان بإمكاني فعل المزيد، لكن كان هناك ثعبان ذهني حارق لدفع أقصى تمرين لمرة واحدة، وكنت أستطيع بالفعل الشعور بأن جسدي بدأ بالانهيار. توقفت بعد نصف المجموعات، مكتفياً بمراقبة لوي وهو يحاول ركوب موجة نجاحي. لم ينجح، مقصراً بنحو خمسة عشر رطلاً على طاولة الضغط، لكن ذلك لم يضعف المزاج. كان ببساطة سعيداً بصدق لنجاحي واعتبر إخفاقاته مضحكة بشكل معتدل بالمقارنة.
كانت رحلة العودة بالسيارة خالية من الأحداث وتعافيت بما يكفي لألصق معاً أكثر من ثلاث كلمات متتالية. علقت بهجة إنجازي كقلادة حول عنقي، رافعة إياي وجعلت حتى ملل زحام ساعة الذروة أمراً تافهاً. وجدت نفسي مضطراً لإيقاف السيارة في الشارع عندما وصلت إلى منزلي. كانت هناك أربع سيارات في الممر، محشورة كالسردين مع عجلات الشاحنة الخضراء المرضية وهي تعبث بعشبي. أخذت نفساً مشجعاً، ثم اقتربت من الباب.
مثل المعاينة التي تلقيتها على الهاتف، بدا الأمر كمنطقة حرب من الداخل. بدل فعل أي شيء حكيم، انحنيت، ونقرت على الباب أربع مرات. نقرة-نقرة...نقرة...نقرة انتظرت وأنا منحنٍ، وشعري المبلل بارد من استحمام ما بعد النادي الرياضي. نقرة...نقرة-نقرة-نقرة! ابتسمت بينما قلب شريكي في الجريمة المزلاج وفتح الباب قليلاً. نظرت إلي عينا نيل الزرقاوان المتلألئتان، الشبيهتان بعيني والدته، بابتهاج بلا حدود.
دفع الباب مفتوحاً، ثم ألقى القبض عليه في عجلة قبل أن يصطدم بالحائط بينما أرسل نظرة قلقة عبر كتفه.
"عمّ دي! لقد وصلت."
كان نيل، ابن أختي ذو الأعوام الثمانية، إرهابياً ممشوق القوام وأسود الشعر يرتدي قميص بيونيكلز قديماً فضفاضاً وبنطال شحن أبيض باهت بحجم الأطفال.
كان لديه ما تشير إليه أمي بـ"أصابع البيانو"
رغم أن الطفل لم يمتلك عظمة موسيقية واحدة في جسده. حسب رأيي على الأقل. عارضت بقية العائلة ذلك.
"لقد وصلت للبيت."
قلت بوقار، ملاحظاً بكسل زوجي جوربه اللذين يعرضان بفخر كلمة "ضراط"
بأحرف عريضة وكبيرة. الرفيق لجوارب النادي الرياضي الخاصة بي.
"هل أتممت الاستعدادات."
"لـ—لقد فعلت. كلها."
أشرق وجهه نحوي كطيار انتحاري مستعد تماماً للغرق مع السفينة. دخلت إلى الداخل، وفضولي مهتاج قليلاً لرؤية المدخل وغرفة المعيشة فارغتين تماماً.
"هل اكتشف أحد عملية الدرج؟ هل نحن مخترقون؟"
"كلا! لقد حافظت على سرية الأمر!"
هتف نيل، محولاً وزنه من قدم إلى أخرى.
"والهدف؟"
"في الطابق العلوي! لقد تأكدت من أن لديه فوضى كبيرة لتنظيفها تماماً مثلما قلت."
"عمل ممتاز، سيد نون،"
قلت، رابتاً على رأس الطفل بتساهل.
"سأجعلك إرهابياً حقيقياً بعد."
"إذن متى—"
"أحم!"
تسبب صوت شخص يتنحنح في تجمد كللينا مثل الأطفال الذين تم ضبط أيديهم في جرة البسكويت. تعافيت بشكل أسرع، مستداراً بسلاسة مع أفضل ابتسامة لدي نحو زوجتي. تفاعل نيل بكفاءة... أقل.
"نحن لا نفعل شيئاً!"
قاومت الرغبة في لطم وجهي. على الأقل، أظهرت نظرة الرعب المطلق على وجه نيل أن الصغير يمتلك ما يكفي من الأدراك ليعترف بخطئه.
"أه؟"
قالت كارولين، وكان صوتها حاداً، لكني استطعت أن أرى زوايا شفتيها وهي تكافح.
"وما الذي لا يفعله هذان الشقيقان بالضبط؟"
"أهم—"
رماني نيل بنظرة كأنه أُدين لتوه بجريمة قتل. قررت بنبل أن أنقذ مؤخرته.
"لا شيء على الإطلق،"
قلت بسهولة، مرتفعاً إلى كامل طولي وموجهاً أفضل ابتسامة لزوجتي الحبيبة.
"وهذه هي المشكلة. يا نيل، يا بني. قد تكون شقيق صاحبة عيد الميلاد، لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع المساعدة قليلاً. ما رأيك في الذهاب إلى المرآب وبدء تشغيل فرن البيتزا. بهذه الطريقة يمكننا البدء عاجلاً، ويحصل الجميع على الكعكة عاجلاً."
تمسك نيل بحبل النجاة الخاص بي.
"نعن! حسناً. حالاً أهم. آسف عمة كارولين. مشغول مشنغول! مع السلامة!"
تلاشت خطوات قدميه الحادة على أرضيات الخشب الصلب وسط الفوضى العامة الصادرة من أعماق المنزل. سمعت بابهام مبهم يفتح باب المرآب ويغلق بقوة.
"يا له من طفل،"
هزرت رأسي، مقترباً من زوجتي ومحيطاً إياها بمعانقتي.
"أهلاً أيتها الدمية الجميلة."
"مرحباً بعودتك،"
انحنت كارولين للأمام مانحة إياي قبلة ناعمة قبل أن تقودني إلى منطقة الحرب —أهم، المطبخ.
مشت بتلك المشية الثقيلة المتمتلة التي قد يطلق عليها الأقل تهذيباً "تأرجح البط".
من ناحية أخرى، فضلت أن تظل أجزائي الحساسة متصلة بجسدي وأشرت إليها عقلياً بمشية الحوامل. قاد بطنها الكبير الطريق، مما جعل فستانها الواسع يشكل رفاً يتموج ويتأرجح بشكل تنويمي مع كل خطوة بطيئة لها. لونت مسحة من الدقيق خدها، دليلاً على نوبة طبخها، لكن لا هي ولا كعكة شعرها الذهبي الفوضوية ألهيا عن جمالها. لقد رأيتها عندما تحاول الاهتمام بمظهرها بعد كل شيء.
"أأنت على قيد الحياة؟"
سلأت، مساعداً تلقائياً في تنظيف منطقة الكارثة بينما استندت كارولين إلى المنضدة.
"بالكاد،"
ضحكت بخفة. فركت مؤخرة عنقها، مؤونة برفق ومانحة نظرة رضا عن النفس للأطباق الجاهزة على منضدة المطبخ. لقد كانت الجزء الوحيد من الفوضى الذي بدا منظماً بأي شكل من الأشكال.
"لقد جعلت جوان تأخذ الأطفال إلى الفناء."
فسر ذلك الهدوء النسبي، والصوت البعيد. خطوت خلفها ولففت يدي تحت بطنها المنتفخ. ثم، بأقصى درجات الحرص، ثنيت ركبتي، واستندت إلى الوراء، ورفعت قليلاً جداً.
"أه..."
تنهدت كارولين، تاركة رأسها يسقط على كتفي.
"هذا شعور لطيف."
"ممم،"
همهمت، مكتفياً بدس ذقني في تجويف حلقها. كالعادة، كان لدي صبر جرذ وقبل أن يمضي وقت طويل تجولت يداي لأعلى.
"ديفيد!"
قالت كارولين، دافعة يدي بعيداً ومثبتة إياها بقوة على بطنها مجدداً.
"لدينا ضيوف."
"لقد قلت للتو إنهم بالخارج."
بدأت أقضم شحمة أذنها.
"أنت لا تصدق. لقد أصبحوا أكبر قليلاً فقط."
"مما يعني أنهم ضخام."
رددت بنبرة صوت تشير إلى أنني فزت بالجدال بفارق شاسع.
"ديفيد..."
رددت كارولين، هذه المرة بنبرة حادة في صوتها. أه oh.
"حسناً،"
تذمرت وتخليت عن استكشافي. أسندتنا للخور على المنضدة، معدلاً قليلاً لجعل كلينا أكثر راحة.
"تخيل ما فعلته اليوم."
"ممم؟"
"تخيل."
ابتسمت.
"لقد أنهيت تحسينات محاكاة ATA؟"
"أه، نعم،"
رمشت.
"لكن لم يكن ذلك ما... لا مبالاة. خمن مجدداً."
"كلا، لقد خمنت بشكل صحيح، لذا عليك الآن إخباري."
ضممت شفتي لكنني قررت بعد ذلك أنه لا يستحق الجدال.
"حصلت على رقم قياسي شخصي جديد. لتمارين السحب."
"أه؟ كيف حال المرفق؟"
فتحت كارولين عينيها، ناظرة لأعلى بعينين تضحكان.
"بخير، نعم. يؤلمني قليلاً. لكني رفعت مئة واثنان وثلاثون ونصف رطلاً عن الأرض."
ابتسمت مجدداً، مانحاً إياها ضغطة خفيفة.
"ممم. مثير جداً،"
استدارت كارولين داخل ذراعي، مانحة إياي قبلة سريعة.
"أنت تعلم أنني أثقل بحوالي خمسة وثلاثين رطلاً مما كنت عليه، أليس كذلك؟"
"ليس لفترة طويلة،"
ابتسمت، منحنياً لأسفل ومانحاً بطنها قبلة. نظرت لأعلى. كانت تنظر إلي بنظرة تجمع بين التعاطف والإرهاق بدرجات متساوية.
"أنا مستعدة جداً لهذا،"
قالت.
"على ذكر ذلك، هل فكرت في الأسماء؟ كنت أفكر في... روبرت."
"...روبرت،"
رفعت كارولين حاجباً مرسوماً بقلم الرصاص. الاشمئزاز يتساقط من صوتها.
"حقا؟"
أعتقد أنها كانت متيقظة لي.
"أو ربما..."
تظاهرت بالتفكير.
"روبرتا؟ هذه تتدحرج على اللسان بشكل أفضل ألا ترى؟"
نخرت كارولين بسخرية.
"لست بهذا السهل يا ديفيد. لقد قلت لك، أريد أن تكون مفاجأة."
"وأنا مؤيد لذلك تماماً. إنه أمر لطيف للغاية. لكني أعلم ما سيكون أفضل، واستمع إلي الآن، ما رأيك لو أخبرتني فحسب. سألقي لك حتى بتدليك مجاني. خمس نجوم، أنصح به بشدة."
"كلا."
ابتسمت كارولين بغطرسة، مستديرة بظهرها لي برشاقة راقصة. ضيقت عيني. إلى أين ذهب ذلك التمايل الناجم عن الحمل؟
"إن لم تخبرني فسأتقمص دور محقق كاملة،"
هددت.
"امض قدماً،"
ابتسمت بسخرية. لقد ابتسمت بسخرية لي بالفعل. أمر لا يصدق.
"جوان تعلم، سأنتزعها منها تعذيباً. لا تظني أنني لن أعلها."
"ستأخذها إلى قبرها، وأنت تعلم ذلك."
"هيا، كارولين،"
قلت، ناظراً حول المطبخ بحثاً عن شيء ما. سيكون مشروب الحقيقة مثالياً، رغم أنني سأكتفي بالإلهام. ما وجدته كان علبة أوريو ممتلئة في الغالب.
"سأعطيك قطعة بسكويت. أخبريني بالجنس. من فضلك؟"
"هل تلجأ إلى الرشوة الآن؟"
"قطعتا بسكويت!"
"كلا!"
قالت كارولين، منفتحة بالضحك بينما قبضت عليها. هربت لفترة وجيزة، لكن نوبة خفتها الوجيزة تلاشت وأمسكت بها.
"ثلاث قطع بسكويت!"
"توقف! توقف!"
ضحكت كارولين، بينما كانت يداها تدفعان يدي بينما حاولت بنصف قلب دفع قطع الأوريو في فمها.
"يا للهول، أنت توقع الفتات في كل مكان. أنا—أه!—"
رمشت كارولين وشعرت حتى بالضربة الصغيرة بينما ركل الطفل كما لو كان يحاول دفعي بعيداً. لو لم أكن أمتلك قلباً كبيراً هكذا، لربما شعرت بالإهانة من التلميح. بدلاً من ذلك، ضغطت أذني على بطنها.
"ركلة واحدة لولد، لا ركلات إذا كنت بنتاً."
واجه طلبي صمت وانتقلت ببطء بابتسامة غبية نحو زوجتي. رأيت ذلك حينها، مجرد تلميح من عدم اليقين.
"هذا يحسم الأمر. إنها فتاة."
رفعت كارولين حاجباً وشعرت فوراً بأن تأكدي يذبل بعيداً.
"إنها فتاة، أليس كذلك؟"
ارتدت كارولين تعبيره هادئاً لم يمنحني شيئاً.
"هيا، اذهب واجمع الأطفال. سأحضر الكعكة ويمكننا البدء."
وهكذا تماماً. لقد فشلت. مجدداً. إنه لأمر مثير للإعجاب نوعاً ما في الواقع. لم أكن لأستطيع الحفاظ على ذلك السر لأكثر من بضعة أيام. كان هذا أحد الأمور التي أعجبتني في كارولين.
كان حشد الصغار المندفع نحو غرفة المعيشة منظراً يستحق التأمل. عزلت نفسي في زاوية هادئة باذلاً قصارى جهدي لأندمج مع اللوحات المعلقة على الجدار. تبعتهم جوان وأمّان أخريان بملامح أنهكها التعب قليلاً لكنهن كنَّ مع ذلك أقدر بكثير من عُجْلي أنا. ابتسمتُ في هدوء لنفسي وأنا أراقب تريستي تبسط سيطرتها على بقية الأطفال. كانت تتحلى بتلك الصرامة الطفولية لملكة طاغية صغيرة تجلس باسترخاء على مقعدها البلاستيكي في رأس الطاولة.
تغيرت موضوعات الحديث بلا منطق أو سبب واضح لكن أياً من الأطفال لم يجد صعوبة في المتابعة على ما يبدو. أنا من جهتي لم أدعِ قط أنني أذكى شخص لذا تناولتُ مشروباً غازياً في صمت واستأذنت لأعثر على شقيق أكبر معين غاب بصورة ملحوظة.
"نيل! أين أنت؟ يا نيل!"
ناديتُ في الرواق المؤدي إلى المرآب.
"نحن نبدأ بتقطيع الكعكة!"
اتضح أن الصياح بأقصى صوتي كان استراتيجية بالغة الدقة وبعد لحظة ظهر الصبي ابن الثامنة. تعثر في جبل حقيقي من الأحذية الصغيرة بينما ظلت عيناه مسمرتين في عيني طوال الطريق.
"بالفعل؟ لست مستعداً!"
"إذن دعنا نضعك في مكانك"
قلتُ بسلاسه مسدداً الصبي من رأسه كي لا يقع على وجهه ويحطم أنفه.
"إذا كان كل شيء معداً بصورة صحيحة — وهو كذلك — فكل ما علينا فعله هو السير بهدوء نحو غرفة الغسيل. تذكر أن البطيء سلس والسلس سريع. متأكد من أن جيف لن ينزل قبل أن تستعد."
تحدثت بهدوء محاولاً تخفيف توتر نيل. لم أكن بحاجة لتكلف العناء. فقد تبخر وميض التوتر القصير لدى الشيطان الصغير بمجرد أن دفعتُه داخل خزانة أدواتنا الضيقة. اندفع نيل إلى الغرفة مبتسماً كمرضى النفس وهو يستقر أمام التجهيزات. استقر مقعد صغير يحمل حاسوبي القديم المحمول محشوراً بين الغسالة وفرن التدفئة. كانت مراوحه تهمس كمحرك نفثي صغير بينما التوت حزمة من الكلاليب السوداء كالأفاعي من الآلة القديمة.
صعدت لتخترق ثقباً في الجدار الجاف مغطى ببراعة بغطاء من الورق المقوى الملون. ولإكمال التجهيز ذراع مرفاع تحمل ميكروفون مكتب شبه محترف يطفو على أشرطة مخمدة للاهتزازات. انحنى نيل فوراً أمام التجهيزات كعفريت جشع. عدل الميكروفون وطارت أصابع الكيبورد مستدعية خلاصات الكاميرات الأربع وبرنامج الصوت الذي صممناه بدقة بالغة لهذه اللحظة بالذات.
رفع نظره إلي وهمس بصمت: "مباشر".
كظمتُ الابتسامة التي لامست شفتي ومنحته تحية جادة.
"حظاً سعيداً يا سيد ن."
ابتسامة مجنونة تعلو وجهه حين أغلقت الباب. سمحتُ أخيره لابتسامتي البشوشة بالظهور وأنا أشق طريقي عائدًا إلى الاحتفال.
"أريد أن أبدأ! أين بابا!"
استقبلني صوت تريستي الحاد في غرفة المعيشة.
"العم دي! أين بابا؟"
"على الأرجح في الأعلى"
رددتُ باتزان مختاراً خطواتي بعناية كي لا أسحق طفلاً عن غير قصد. لم أعنّ عناء ذكر أنني أعلم يقيناً أن جيف في الأعلى بنسبة مئة بالمئة. ففي النهاية كنتُ قد طلبتُ منه البقاء هناك حتى أناديه.
"اذهب وأحضره!"
أمرت تريستي باستعلاء وأشار إصبعها بتصلب نحو الدرج.
"كما تأمرين يا مولاتي"
انحنيتُ فانتزعتُ موجة من القهقهات المكتومة من الفتيات الصغيرات اللواتي ارتدى أغلبُهن فساتين وردية مزركشة.
شققتُ طريقي إلى أسفل الدرج وهتفت بأخشَن صوت لدي: "أيها اللعين جيف! أخرج مؤخرتك إلى هنا! لدينا كعكة لنقطعها!"
"أنا — أمُّ الـ... اعطني ثانية!"
تسرب صوت جيف من الأعلى. لم يكن توتره في النبرة بالأمر الهين. ابتسمتُ وكان ذلك من صنيعي أيضاً.
"ليس لدينا ثانية أيها العجوز المتعب الأحمق! الآنسة تريستي تنتظر!"
رددتُ مطلقاً ابتسامة أخرى نحو تريستي. كانت تنظر إلي بعينين واسعتين.
ورأيتُ شفتيها تنطقان بعبارة "عجوز أحمق"
تحت بصرهما. تباً. مهلاً أنا متأكد من أن جوان ستسامحني.
"حسناً حسناً! أنا قادم."
نادى جيف وسمعتُ وقع خطواته الثقيلة على ألواح الأرضية الصريرية أمام حمام الطابق العلوي. رمقتُ بنظرة سريعة مكبر الصوت الأسود الصغير المحشور تحت الدرابزين ثم تراجعت نحو زوجتي لأراقب العرض.
"ما الذي تبتسم أجله؟ أهي إحدى مقالبك مجدداً؟"
همست كارولين وهي تستاند إلي بينما أحطتُ خصرها بذراعي.
"راقبي"
همستُ. ولم تمر لحظة حتى ظهرت حذاء جيف في الدرجة العليا وخطا خطوة أخرى. أصدرت الدرجة صريراً ولكن ما إن استقرت قدماه حتى أطلق مكبر الصوت قرب قدميه صوت ضراط طويل وممتد نشر الصمت في الحفل. شدّت كارولين قبضتها على ساعدي.
ومن ملامح وجهها أدركتُ أنها تعرف "موهبة نيل الموسيقية"
تماماً. خطا جيف أربع درجات أخرى مترسماً دوره ببراعة قبل أن يتوقف ويخفض رأسه بملامح حائرة. وبطبيعة الحال تبعت تلك الخطوات الأربع أصوات غازات مدوية وبشعة على نحو متزايد.
"ما هذا الصوت؟ من يفعل هذا؟"
سأل جيف مميلا رأسه بدرامية. وشخصياً شعرتُ أنه بالغ في التمثيل لكنني أظن أن الجمهور المستهدف كان في سن الرابعة. استقبله الصمت قبل أن تنهض تريستي وتشير إليه.
"أنت تطلق الريح!"
اجتاحت موجة من الضحكات الصاخبة أطفال الروضة وحتى شفتي جوان ارتفعتا.
"لا لست أفعل!"
أعلن جيف بفخر ليتخذ خطوة متعمدة أخرى فيقاطعه نيل.
"ماذاا؟"
هززتُ رأسي فجفظ كان ممثلاً فظيعاً.
ولحسن الحظ لم يرَ الأطفال الأمر هكذا فجعلوا يصرخون ويقهقهون قائلين "ييكس"
وأموراً شتى بينما امتعضهم جيف صعوداً ونزولاً على الدرج "ليثبت"
أنه لا يطلق الريح. وطبعاً لم يجدِ ذلك نفعاً بل أشعل مزيداً من صرخات القهقهة.
"أأنت من دبر هذا؟"
سألتي كارولين برفق ولم يكن السؤال حقاً استفهامياً. رفعت عينيها العسليتين البراقتين نحوي فلم أملك إلا أن أجذبها إلي أكثر بقليل.
"أجل"
أجبْتُ سامحاً لابتسامتي الساخرة بالظهور مع انهيار المشهد.
"يسعدني أن أحداً لم يصب بأذى هذه المرة"
قالت كارولين فارتسمت على شفتي عبوس مستنكر. نظرتْ حول الغرفة مرة أخرى ثم هزت رأسها بخفة.
"عمل جيد."
دعوت شعور رضا كسول أثارته كلماتها يغمرني. شق جيف طريقه أخيراً صاعداً آخر درجة متجاهلاً عمداً الأنين المجهد الصادر من مكبرات الصوت وبدأ يقطع الكعكة. سرعان ما نسي الجميع العرض فور تقطيع الكعكة وانكباب الأطفال على التهامها بشراهة وفوضى. تولت جوان الأمر فطبعت قبلة سريعة على جخد زوجها قبل أن ينسحب إلى جواري.
"أكان لزاماً أن تجعل نيل يتسبب بحالة طوارئ حقيقية في الحمام؟"
منحني جيف نظرة استياء خفيفة.
"كان يمكنني الصعد إلى هناك قبل تقطيع الكعكة برمتها. أشك في أن الأطفال سيهتمون."
"المصداقية أمر مهم"
أومأت بحكمة.
"أأخبرتك يوماً أنك قد تكون لقيطاً حقيقياً في بعض الأحيان يا أخي؟"
"ليس على ما أذكر، لا"
أجبْتُ عاجزاً عن كبح ابتسامتي البلهاء. وانخرطنا في حديث ودي ونحن نراقب الأطفال. كان جيف متذمراً كعادته لكن غضبه سرعان ما تحول نحو نيل حين انضم إلينا لاحقاً بملامح مرح شقي جموح. لم يدُم ذلك المظهر طويلاً فانكمش نيل كجرو مطرود لكن توبيخ والده لم يثبطه طويلاً.
"عملية الدرج ناجحة"
همس لي نيل.
"عمل مثالي يا سيد ن"
همستُ بالمثل. فأشرق وجه نيل. تستحق العناء.
"ألن نبدأ بالبيتزا؟"
قالت كارولين أخيراً.
"يبدو الوقت مناسباً"
قال جيف مقلباً بصره في زوجته التي كانت تقود الأطفال أزواجاً إلى الحمام لتغسل أصابعهم من أثر الكعكة. والتفت إلي.
"أفرن التسخين حار؟"
"يفترض أن يكون"
أومأتُ والتفتُ إلى نيل. ولمفاجأتي غيمت ملامح وجهه الصغير نظرة معقدة.
"ألم تشغل الفرن يا نيل؟"
"آه، أجل، آه. ثانية واحدة!"
وبهذا انطلق نيل جافلاً ولم يفت أي منا نظرة التوتر على وجهه.
"ما أمر ذلك؟"
سألتي كارولين.
"لا أدري، دعيني أذهب لأرى"
قلت متبعاً أثر نيل.
"قد نحتاج لتأخير الأمر قليلاً. أيمكنك إخراج أول بيتزا خلال خمس دقائق؟"
أومأت كارولين وشققت طريقي في المنزل. عبرت جبل الأحذية الصغير وتوقفت أمام باب المرآب. كانت رائحة كريهة تعبق في الرواق. مزيج من غرفة ملابس وعرق جوارب و... شيء آخر. قطبت حاجبي وانكمش أنفي وأنا أتوقف ويدي على مقبض الباب. أهذا غاز؟ ازداد تقطيب حاجبي وأنا أدس رأسي داخل خزانة الأدوات وأستنشق رائحة الفرن. ملأت أنفي رائحة معدنية حادة خالية تماماً من رائحة الغاز الطبيعي الضعيفة والواضحة.
لقد ترك نيل فوضى عارمة من الحاسوب والأسلاك في كل مكان لكنه لم يلمس صمام الغاز. كنت أشرع في التساؤل عما إذا كنت أتخيل الرائحة حين عدت إلى باب المرآب لتصدمنا الرائحة مجدداً. أقوى هذه المرة. أقوى بكثير. لم أنتظر فمزقت الباب مفتوحاً لأرى مرآبنا ماثلاً أمامي. استقبلني صندوق الخرسانة المألوف. دراجتان معلقتان على خطافين إلى يساري.
منضدة عمل خشنة تحشر أدوات مغبرة شتى في الرفين السفليين أسفل سطح نظيف "غالباً".
كانت البقعة التي ينبغي أن تقف فيها سيارتي فارغة ولا يتبين الغرض منها سوى الانخفاضات الرطبة الأربعة في الخرسانة التي لا تزال ظاهرة منذ أمطار الأمس. طقطقة-طقطقة-طقطقة كان فرن البيتزا المصنوع من الطوب والجبس مثبتاً في الجدار القريب. كان موصلاً بخط غاز المنزل ويسخن بما يكفي لطهي فطيرة في أقل من دقيقتين صافيتين. كان نيل يقفز أمامه دافعاً الولاعة بقدر غير قليل من الإحباط.
"هيا، هيا، تحرك أيها الغبي..."
طقطقة-طقطقة-طقطقة آه وكان المكان يفوح برائحة الغاز. كمية هائلة من الغاز.
طقطقة-طقطقة-طقطقة "يا نيل!"
نبحت بصوت مشدود ورعب يلتف حول قلبي. انتفض والتفت مذعوراً بتأنيب ضمير.
"لم ألمس—"
"لا تلمس شيئاً. تعال إلى هنا. بسرعة."
خرج صوتي هادئاً وخطيراً. تراجعت مستنشقاً ملء رئتيَّ هواءً غير مسموم وصرخت عائداً نحو المنزل.
"يا جيف!"
"أمم، البيتزا..."
تمايل نيل في مكانه وعيناه غائمتان وهو يتبادل النظرات بيني وبين الفرن.
طقطقة-طقطقة-طقطقة "لا تتحرك"
قلت مترجعاً عن أمري السابق. خطوت بسرعة وبصورة واثقة داخل المرآب. دمعت عيناي من شدة الرائحة لكنني كبحت السعال كي لا أفرغ رئتيَّ من الهواء النقي. التفت نيل مجدداً نحو الفرن فأمسكت به قبل أن يقترف حماقة. هززت القرص فرأيت المشكلة فوراً. أياً ما فعله نيل فقد حشر الشيء في وضع الفتح. كان معوجاً وانحنت صفيحة القاعدة بالقدر الكافي لاستحالة إغلاقه. حاولت على أي حال لثانية قصيرة ولكن حين لم أحرز تقدماً فورياً جذبت نيل إلى أحضاني ودرت للخلف.
طقطقة-طقطقة-طقطقة "يا ديفيد؟ ما الذي — بحق الجحيم —!"
تراجع جيف منصعقاً وهو ينظر إلى المرآب ودمعت عيناه متبادلاً النظرات بيني وبين فرن البيتزا ثم باب المرآب المغلق.
مد يده نحو زر الفتح— "لا!"
منعته من إرسالنا إلى مدار أرضي منخفض وفسرت.
"قد يحدث شرر. أغلق التيار الرئيسي أرجوك. واتصل بالشرطة حسناً؟"
أمش أخي طرفيه مرتين ثم أومأ بحزم واختفى داخل المنزل. وسمعت طيف صوت يعترض أحدهم في الرواق بينما سرت بحزم نحو باب المنزل. بدت الأمور تحدث بسرعة فائقة بعد ذلك. ألف فكرة تداعت في رأسي في آن واحد. كيف أتعامل مع الموقف. كيف أخرج نيل من الخطر بأسرع وأسلم طريقة ممكنة. كيف أحافظ على أمان الجميع في المنزل. كيف أبدد الغاز دون النقر على أي مفاتيح كهربائية. لا يهم فالفرن اللعين ما زال يطقطق.
طقطقة-طقطقة-طقطقة استدرت محبساً أنفاسِي بينما تمسكني يدا نيل بعينين خائفتين لا تدركان شيئاً. أمسكتُ بآلية التجاوز اليدوي للمرآب وجذبتها. حملتني قدماي إلى الباب الكبير وبيد واحدة جذبت بقوة. صرخت ذراعاي نادمتين على التمارين الشاقة التي فرضتها عليها سابقاً في اليوم لكن الأدرينالين منحني القوة. لم أدرِ إن كان فتح الباب سيحدث شررًا لكنه كان أفضل بما لا قياس له من ترك الغاز يتراكم دون مخرج.
لقد رأيت كيف تبدو المنازل بعد انفجار غاز. شعرتُ بالأمر قبل وقوعه. شررة صغيرة. ليست من باب المرآب البطيء الفتح بل من الموقد المعطل الذي أثار إحباط نيل كثيراً. رمقت الأسفل ثم الأعلى وأقسم أنني رأيت كرة النار الناشئة وكأنها في حركة بطيئة. كان باب المرآب مفتوحاً قدماً واحدة فقط، لا يكفي، لكنه وجب أن يكفي. غصت نحو الفجوة الضوئية بارتفاع قدم في الباب ملتفاً حول نيل ومطلقاً صرخات خشنة من الصبي الصغير وأنا أعصره إلى صدري.
ضوء. نار. حركة. اقتحمت باب المرآب وغريباً لم أشر بشيء. لم أدرك الألم حقاً بينما تناثر الخشب حول جسدي وقذفتني كرة النار نحو الزجاج الأمامي لسيارة بصوت تهشم ثقيل. ضربتني موجة الضغط كشاحنة مفرغة أذني ومتموجة رئتي بطريقة أدهشتني في تلك اللحظة. لم أشعر بذلك حقاً لأنني كنت مركزاً بكل كياني على نيل. تلك الكتلة الصغيرة الدافئة المحشوة في صدري. لم أدرِ إن كانت جهودي قد نجحت.
كل ما أملته أن تكون كذلك. أمش عيني مدركاً بغتة اختفاء نيل. رفعت نظري لألتقي بعيني زوجتي العسليتين المبللتين بالدموع. مددت يدي ورأيت شفتيها تتحركان. تنطقان... بشيء ما. رمشت مجدداً اخترق الألم المتصاعد في جسدي بأسره لأركز على لمستها الناعمة على خدي.
"ماذا—"
اختنقتُ مسعلاً بضعف وأنا أمد يدي إليها. أمسكت يدي بإحكام باكية وحاضنة لي ناطقة بكلام لم استطع سماعه. مددت يدي نحو بطنها نحو طفلنا. احتجت فجأة لأن أعرف. توجب علي أن أعرف. نظرت إلى عيني زوجتي بيأس. بدا أنها فهمت وقالت شيئاً. حاولت قراءة شفتيها لكن عيني أخذتا تتصرفان بغرابة. رمشتُ مرة أخرى ناظراً حولي لأستوعب الدمار بغموض. لا بد أنني فقدت وعيي لبعض الوقت فكان قطيع الأطفال يقف في الشارع.
بعيداً عن المنزل. لمحت نيل — حياً ويسيراً — وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي. لا بد أنها بدت مروعة على وجهي المحروق والمحطم. رمشتُ للمرة الثالثة وهذه المرة حين حاولت فتح عيني... عجزت.
بدا الامر كالانتباه من سبات طويل. ذلك النوع الذي لا تكاد تذكر كيف دخلت فيه. حاولت أن أطرف بعيني، لكن كل ما رئيته كان ظلاما أحمرا حالكا يحي بي. شعرت بانعدام الوزن، كأنما أنا تحت الماء، ولم تكن أي من أطرافي تتحرك بالطريقة الصحيحة. كان الجو دافئا. حرارة عميقة تغذي الروح وتتغلغل حتى العظام. سمعت من بعيد النبض المنتظم لقلب هائل ومكتوم. حاولت التحرك مجددا، فباغتني شعور بالخلل.
كأن أحدهم انتزع ذراعي وساقي وأعاد خياطتهما بالمقلوب. نبض شيء مختلف في جوف حلقي، وتلقت مؤخرة دماغي انطباعات غريبة ومتداخلة كأنها صور مرسلة عبر أنبوب. بدا رأسي غريبا وكان هناك طعم مالح ومر ينبعث من حلقي الجاف. مضى وقت لا نهاية له. تشبثت بالنبض الرطب والمكتوم لذلك القلب البعيد لأحسب الوقت، لكن الطبل المستمر غط في النوم حتما. أو ما يشبهه. كان تحديد الأمر عسيرا، وشعرت كأن رأسا من الصوف قد حشي في دماغي.
صوف خشن ومحرش يحتك بخلف جفوني بأسوأ طريقة ممكنة. حاولت التحرك مرة أخرى فلم يسفر الأمر عن أكثر من حركة التواء عديمة الجدوى. بلا بصر، كان إدراكي لموضع جسدي معدوما بالكامل. لم تكن عندي أي فكرة عن مكان أطرافي، أو عما إذا كانت حركاتي الضعيفة تتوافق أصلا مع صراعي الذي حاولت نقله. ما كنت في مستشفى، أتعافى من إصابة الانفجار الغازي. أو إن كنت، فهذا أغرب موقف سمعت عنه على الإطلاق.
الأطباء لا يغمرون المرضى في السوائل كقاعدة عامة. ولو فعلوا — نتيجة تقدم طبّي أو لسبب آخر — لكنت سمعت بالأمر. إذن لم أكن في مستشفى، لكني ربما كنت مخدرا حتى فقدت الوعي. ما من تفسير آخر حقا للشعور الطاغي بالاضطراب الذي أبى أن يزول. ولا للإرهاق الذي راح يتصاعد فجأة من العدم. لقد فقدت وقتا غير معلوم في النوم. كنت متأكدا من ذلك. غير أني لم أملك أي سريقة لمعرفة مقداره. قلبي — أو القلب الآخر — الثقيل والإيقاعي والمكتوم، كان يعلو ويهبط.
بطيئا ومنتظما لفترات طويلة قبل أن ينبض بسرعة في دفعات قصيرة وموجزة. لم يكن لذلك أي معنى. كنت هنا. أطفو في سائل مر. فلماذا يتسارع إذن؟ أي حاجة كانت بجسدي لزيادة التدفق؟ ولماذا بدا نبض قلبي هكذا... بعيدا؟ انطبقت الجدران بعنف. تجمدت حين شعرت كأن دماغي يُعصر خارج مقلتيّ. حاولت الصراخ. أن أصرخ، لكن فمي كان مليئا بالسائل الآسن الغريب كأنما وُضعت في خزان حرمان حسّي. لم يصدر أي صوت فلماذا لجأت إلى الصراع لأنقل بطريقة ما إلى أي شخص مسؤول هنا أنني لست راضيا عما يجري.
خف الضغط، لكن قبل أن أتمكن من الاسترخاء، عُصرت حتى كدت أفقد حياتي مرة أخرى. تكررت الدورة. بألم. انكفأت على نفسي، موِجها أطرافي المتبلدة والمعكوسة إلى الداخل بطريقة ما لأحاول التحمل. مرارا وتكراراا. شعرت بوعزات وحركات خافتة من بعيد تتخلل موجات السحق. كنت أطفو، أنقلب بطريقة ما حتى عجزت عن تمييز الأعلى من الأسفل. لا أهمية للأمر. كانت عيناي عديمتي الفائدة، وأذناي ممتلئتين بالماء، وعجزت عن فهم الإطلاقا القادمة من حواسي الأخرى.
ضغط ساحق، أسوأ من كل ما سلف، سرق نفسِي المعدوم وأدركت فجأة أنني لا أتنشق. لُهثت، وبصقت، وامتصست بقوة حتى امتلاء رئتاي بالهواء المنعش والعذب والواهب للحياة. يا للهول! صرخت فوراً بأعلى صوتي. وهناك فقط لاحظت الضوء الساطع اللاسع، المؤلم بحدة بعد طول مكث في الظلمة الحمراء الخافتة. تحركت أشكال ضبابية مبهمة من حولي، وضرب مستنقع من الأصوات المربكة جمجمتي. اخترق برودة مرة جسدي، بضراوة صقيع يتجمد في الدماغ.
كان هناك طفل يبكي في مكان ما. تحرك العالم، أو بالأحرى، تحركت أنا، طائرا عبر الهواء بسرعة باعثة للغثيان حتى توقفت على ما لا يمكن إلا أن يكون أعمق وسادة في العالم. دافئة. ملساء. ناعمة بشكل محال. طبيعي أن أصارع وأتخبط بقوة. احتكت خشن بطانية في العالم بظهري وأدركت من بعيد أنني عار. لم أعد كذلك، على ما أظن. حاضنتني ذراعان من الأسفل. ضخمتان، عملاقتان، هائلتان. ذراعان عمالقة.
وُضعت وسادة العالم الناعمة في وجهي، أو بالأحرى أدركت أنني رُفعت إليها. من بعيد، تعرفت إلى الشيء الجميل الذي كان وجي ملتصقا به. وجه يحوم فوقي. وجه ضخم، غريب، ضبابي. رمادي، بمسحة زرقاء خافتة. لم أستطع تحديد ما إذا كان هناك خطب ما في عيناي، أو ما إذا كان الوجه مطليا. كان مخلوقا. يضمني إلى صدره بتعبير عجزت عن سبر أغواره. احتضنتني بلطف، مطلقة أصواتاً مألوفة ومؤلمة بينما دعببت يدها الفارغة خط شعري.
بلعت ريقي، وتراجع صراخي باختصار بينما سرى تعارف غير مرغوب فيه ششعرئرة في عمود الفقري. وقف مخلوق آخر بجانب المرأة. كان ينظر إليّ أيضاً بأسنان مكشوفة كأنه — لا، بل إنه — سيأكلني. تجمدت. لم أدع قط أنني أذكى عقل في الجرة، لكنني تعرفت إلى هذا المشهد. كيف لا؟ كنت أحلم بهذا لأشهر. هذا الشيء بالضبط. صحيح أنه كان من منظور مختلف — أي من منظور الوالدين — لكن ذلك لم يجعله أقل قابلية للتمييز.
لقد ولدت للتو. مجدداً. إذن... ولدت من جديد. ولم أكن أتخيل كل هذا. لم أكن أهتم بنوع المخدرات المجنونة الموجودة، فما كان لأحدها أن يضاهي صفاء الإطلاقا البحتة التي تحفر مسارات في دماغي. وهو ما يعني... وهو ما يعني... تعثرت الفكرة وأنا أستعرض بحدة ذكرياتي الأخيرة. فرن البيتزا. الانفجار. وجه زوجتي الملطخ بالدموع. وجه كارولين. ثم، الهدوء. الفترة الطويلة في الضباب الأحمر الأسود. ذلك النبض البعيد.
نبض قلب أمي البعيد. لقد أخذ الأمر كله معنى مروعاً. لقد ولدت من جديد. لزوج من... المخلوقات عديمة الشعر ذات البشرة الزرقاء والعيون المشقوقة. وهو ما يعني. لن أرى زوجتي وطفلي الذي لم يولد بعد أبداً. لم أكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بوجود فرصة للعودة إلى المنزل. لم أكن أعرف فصيلة المخلوقات التي أنجبتني. بحق الجحيم، ربما كنت على كوكب آخر تماماً، أو حتى في حقبة زمنية مختلفة تماماً.
لا عودة إلى المنزل. لم أكن أعرف حتى جنس طفلي المنتظر. ضرب الحزن بسعة وقوة تسونامي. بقوة جعلتني أنكل عن مقاومته. إن كنت أهتم بالمقاومة أصلاً. لم أكن أهتم. تركته يغرقني.
ضمّت ليرا سيلاس إلى صدرها بإرهاق واهن، ترجحه بلا هدف على الطيار الآلي. صرخ سيلاس، صرخات ملأها الأسى حتى اهتزت مسارات المانا في جسد ليرا بألم تعاطفي. لقد تلاشى صوته الذي كان قوياً بعد دقائق من ولادته بشكل رهيب. لم يعد سوى بكاء أجش ومؤلم بالكاد يرقى إلى مستوى الدموع الغزيرة المتجمعة في عينيه الواسعتين.
"اصمت يا صغيري، اصمت"، همهمت ليرا، محاولة مرة أخرى توجيه فم ابنها إلى ثديها.
"عليك أن تأكل أيها الصغير. هيا... ماما هنا. لا داعي للقلق أبداً. أنا هنا..."
استمرت، محاولة أن تبدو مهدئة قدر الإمكان، لكن شيئاً لم يساعد. لقد سمعت عن هذا من أمهات أخريات. أحياناً يبكي الأطفال. يبكون ويبكون وكل ما يمكن فعله هو رجّهم حتى يناموا. فتح باب غرفة النوم بصوت صرير، وأطل ميدلاس برأسه. وبعد التأكد من أن الوضع لم يتغير، تسلل ببطء إلى الداخل، وقد التفت ظفيرته الظهرية بعدم ارتياح. الجبان. لم يكن ذلك عادلاً. هزت ليرا رأسها، محاولة عبثاً طرد الإرهاق.
"أي تغيير؟"
سأل ميدلاس. همساً في الواقع.
"هو لا يأكل يا ميدلاس"، بلعت ليرا ريقها بصعوبة، متوقفة عن تهويدتها المحاولة ومحدقة بيأس في طفلها المضطرب.
تشبثت يداه الصغيرتان بأصابعها بقوة ضئيلة.
"...ربما، يحتاج إلى عرض توضيحي؟"
قال ميدلاس. لم تشرفه ليرا حتى بالرد، بل هزت ظفيرتها الظهرية باستهجان لمدى غباء الاقتراح التام. تراجع ميدلاس فوراً، والتف ذيله حول الكاحل ندماً.
"هل أحضر العجوز مرة أخرى؟ ربما هناك ما يمكنها فعله الآن. ربما، تنويمه بالقوة؟ إنه ليس أمراً جيداً، لكن... سيفيدنا جميعاً أن نسترخي وندع الأقمار تجلب يوماً جديداً."
لم ترد ليرا فوراً، بل رفعت ذقن سيلاس برفق لتكشف عن ميليريا المتلألئة. وتلألأت الحقائب الهشة على طول تجويف حلقه بمزيج قوس قزح من الألوان، أكثر حيوية من أي ألتين قابلته ليرا من قبل. أشعلت نواة روحها، محاولة إحاطة ابنها في جوهرها. بدا أن الأمر نجح لحظة. خفت صرخات سيلاس لحظة، وانبسط وجهه الصغير المنتفخ قليلاً. ابتسمت ليرا له، ملامسة أصابعه الصغير بخفة بمرح. قبض يديه بخرق، بينما نظرت عيناه الواسعتان المشقوقتان إليها ببراءة.
"هيا، هيا، لا بأس ايها الصغير. لا داعي للبكاء..."
ترنمت ليرا، منحنية ومحكة ظفيرتها الظهرية بظفيرته. ارتجف، متجشئاً بخفة، قبل أن تنقبض عيناه ويبدأ بالبكاء مجدداً. تراجعت ليرا، عاجزة عن إخفاء يأسها بينما رفضها ابنها. كان الأمر وكأنها لم ترتبط به إطلاقاً. لم يتعرف عليها بتاتاً كمصدر للأمان والراحة. لقد كان ذلك كافياً لذبول غرورها كزهرة رمادية قبل الصقيع الأول.
"حسناً، فلنخاطر بكل شيء..."
تنهد ميدلاس. أخرج شمعة من خزانة الأدراج، موجهاً مانا الخاصة به إلى لهب غامض أعلى إبهامه وممسكاً به عند الفتيل حتى اشتعل. تجمد سيلاس، وانطفأت صرخات وبقي فمه الصغير مفتوحاً بشكل رائع.
"انتظر!"
استقامت ليرا.
"ماذا فعلت؟"
"ماذا؟ لقد أشعلت الشمعة فقط."
أصدر سيلاس غريغة تساؤلية، وانفتح فمه الصغير وأغلق بسرعة.
"أحضرها إلى هنا—ليس قريباً جداً، أتريد حرقه؟"
"لا، لا"، قال ميدلاس، مقرباً الشمعة من سيلاس.
تجمعوا حول اللهب، والنار الصغيرة ترفرف وهي تنير وجهيهما بوهج برتقالي دافئ. وللمرة الأولى منذ ولادته كان سيلاس صامتاً. نظر من الشمعة إلى ميدلاس وعاد إلى الشمعة. انقبض وجهه الصغير وتصاعد إحباط خافت.
"افعلها مجدداً"، أخطت ليرا بصوت خفيض، وتركيزها مثبت على سيلاس.
"أشعل الشمعة مجدداً."
نفخ ميدلاس اللهب بطاعة، وأعاد إشعال إصبعه. تجمد سيلاس فوراً، وانفتح فمه الصغير على وسعه في نظرة صدمة رائعة. داعبت ليرا وجنة سيلاس برفق بظفيرتها الظهرية، ثم رفعت ذقنه برفق. تموجت ميليريا الخاصة به ببريق معدني، وعلى الأرجح، اتسعت عيناها سيلاس أكثر أثناء نظره إليها، متجهاً بعنقه نحو اللهب.
"تلك نار غامضة، أيها الصغير سيلاس"، ترنمت ليرا، مرجحة طفلها الهادئ أخيراً.
"أيعجبك هذا؟ أتشعر بتدفقات المانا؟ نعم تفعل، نعم تفعل!"
"أأفعل؟"
تردد ميدلاس بعد إشعال الشمعة، ثم ترك السحر يتلاشى.
"أأأأآآآأ؟"
تذمر سيلاس، فرمشت عيناه بسرعة.
"أشعل إصبَعَكَ مجدداً يا عزيزي"، همهمت ليرا، وقد واتتها فكرة.
ما إن عادت النار الغامضة، حتى هدأ سيلاس، مسحوراً بتدفقات السحر المتموجة. رفعت ليرا ذقنه الصغير، مساعدة إياه على تأمل السحر بميليرياه. ثم بدأت برفق تدفع فمه مجدداً نحو ثديها.
"اشرب أيها الصغير. عليك أن تشرب يا سيلاس. لا تقلق الآن. أبوك قوي جداً. يمكنه التلويح بتلك النار طوال الليل إن اضطر لذلك."
رمقتها ليرا بنظرة حائرة، لكنها تجاهلتها لصالح مراقبة طفلها حديث الولادة. بدا سيلاس متردداً، وعيناه الواسعتان تنظران بنضج مثير للدهشة وهو يبحث في تعبيراتها عن سر خفي. ثم، كأنه اتخذ قراراً، فتح سيلاس فمه وتشبث به. تنهدت ليرا بارتياح، مرهقة تماماً، لكنها غير راغبة تماماً في تحريك شعرة واحدة لئلا تزعج السلام الذي نالته بشق الأنفس. استند ميدلاس إلى كتفها، ملوحاً بهدوء بإصبعه المشتعل أمام ميليريا سيلاس المتموجة.
كانت حراشفه المتقزحة مشبعة ببراعة حقاً. سيكون ساحراً رائعاً. كانت ليرا متأكدة من ذلك.
"كم تظن..."
تلاشى صوت ميدلاس، بينما استرخى رضاعة سيلاس الجائعة إلى نوم عميق.
"أظن حتى ذلك الحين."
أنهى كلامه، ملغياً اللهب، ومتكئاً إلى الخلف في السرير.
"لكنه بالكاد أكل شيئاً"، عضت ليرا شفتها، وتصاعد قلق جديد في جوفها.
"أنا متأكد من أنه سيشرب أكثر بكثير في الصباح. هيا يا ليرا، لننم."
"ولكن ماذا لو لم ينمو بشكل صحيح لأنه لم يشرب ما يكفي؟ ربما يجب أن نوقظه ونجعله يشرب قليلاً آخر؟"
"أنا—لا أعرف"، اعترف ميدلاس ببطء.
"إذن يجب أن..."
قالت ليرا. لكنها لم تتحرك. مجرد التفكير في محاولة جعل سيلاس يعود للنوم بدا كجريمة كبرى.
"حسناً، إن كان جائعاً حقاً"، بدأ ميدلاس، ووضع يده على كتف ليرا.
"فأنا متأكد من أنه سيستيقظ بمفرده."
"سيستيقظ، أليس كذلك"، رددت ليرا، كأنها تحاول إقناع نفسها.
"أنت تعلمين بنصيحة القرويين الآخرين. أنا متأكد من أن سيلاس لن يخاف من إيقاظنا في منتصف الليل إن كان جائعاً."
"سيكون هذا صعباً حقاً، أليس كذلك"، ابتسمت ليرا برفق، سامحة لميدلاس بسحبها إلى الأغطية.
وبقي سيلاس مسترخياً بنعيم بين ذراعيها.
"سنتدبر الأمر، طاب مساؤك يا ليرا. طاب مساؤك أيها الصغير سيلاس. ارحمنا، حسناً؟"
"طاب مساؤك يا ميدلاس"، ضحكت ليرا بخفة، لافة ظفيرتها الظهرية مع ظفيرة ميدلاس بينما أغمضت عينيها.
"نوم هادئ يا سيلاس."