كل الاخفاقات تعود الى قصور في التخطيط. ومثلها النجاحات تعود الى نجاح في التخطيط. ويا للعار إذن إذ نحن كشعب نفعل احدهما ولا نفعل الاخر. - سيلاس نورغارد
تألقت بلورة الميلاد بنور سماويّ في المخبأ الأرضيّ المؤقّت. تنفّست تشكيريزيكي نار الحياة التي تغمر الوجود وهي تتأمّل المونوليث للمرة الألف. ارتجفت قرون استشعارها بعنف فوق سطحه، لتتأكّد أن تنقّلاته المستمرة لم تضرّ بمستقبل سلالتها.
"اهدئي يا أختي تشكيريزيكي."
تسلّلت الكلمات عبر الهواء، وكان طعمها في براعم التذوّق لديها يوحي باللوم. التفتت تشكيريزيكي نحو تجمّع الملكات، وتساءلت في خمول كيف يبدو الشعور بمعرفة القائل. السائرون منتصبين يعرفون. كانت واثقة من ذلك. من الطريقة التي يوجّهون بها أجسادهم ورؤوسهم نحو أفراد بعينهم. كان الأمر مثيراً للفضول.
"أنا هادئة،"
أفرزت تشكيريزيكي إجابتها بوقار. مدّت جسدها الطويل على تراب الكهف الممهّد، وهزّت أجنحتها الصغيرة مستمتعة ببرودة الملمس على كيس بيضها المنتفخ. كان رائعاً أن تعود تحت الأرض. ومن طعم الهواء، شعرت الملكات الأخريات بالمثل.
"لنأكل."
نهضت زكيتشيتزي. لا بد أنها هي من قالت ذلك. أمرٌ مذهل. أن تُنسب الكلمات لمصدر لا للجمعيّة. مُنهكٌ حقاً. كيف يعيش السائرون منتصبين مع أنفسهم؟ تلاشت الفيرومونات، وانضمّت تشكيريزيكي إلى أخواتها في إرسال نبضات إلى خليّتها. سار نبضها الذهبيّ عبر شبكة الاتصالات العظيمة ليُعلم طائراتها بحاجتها. وفي ثوانٍ، دخلت إحدى يرقاتها إلى الغرفة وتوقفت أمامها. تقلّبت على ظهرها، عارضةً بطنها الطريّ عليها.
قضمت تشكيريزيكي رأسها.
"علينا الحديث عن السائرين منتصبين."
"وخزاتهم وطعناتهم باتت تثير الضجر."
"موافق."
مضغت تشكيريزيكي في تفكير، ثم قالت: "ربما نغادر أراضيهم نهائياً."
قالت أخرى: "بالتأكيد سيملّون من قضم يرقاتنا."
"لقد سئمت الركض."
"أنا أيضاً."
"موافق."
خبت الروائح بينما كان الجمع يفكّر ويأكل.
سألت الجمعيّة: "إذن نقاتل؟"
"لنكسب احترامهم."
تذوّقت تشكيريزيكي موافقةً حذرة تتردّد أصداؤها في التجمّع.
"آه، إذن سيتنازلون لنا عن الأرض."
"ذكاء."
"ليأخذوا عالم السطح."
"هذا صحيح."
"أنا مكتفية بعيداً عن أشعة الشمس."
حين أنهت وجبتها، تساءلت تشكيريزيكي في خمول ما إذا كان السائرون منتصبين يربطون الجمل التي يتفوّهون بها ذهنياً. أو ربما لديهم نمط تواصل مختلف تماماً. ففي النهاية، لم تتذوّق أيّ من طائراتها هؤلاء المخلوقات وهي تتحدّث. لكن هالاتهم كانت تعبيريّة بشكل مدهش. همم... ملأت هذه الأفكار عقل تشكيريزيكي وهي تحشد طائراتها. كان هناك طابع احتفاليّ يكاد يغمر التنظيم، ومازحت أختها الملكة إيكشيكيريزشكي برفق.
لم تشاركها أفكارها، لكنها وجدت من الممتع أن تحديد مصدر الكلمات أسهل بكثير حين لا نكون سوى اثنتين. لم يكن العثور على السائرين منتصبين صعباً. لم يبذلوا أي جهد لإخفاء تنقّلهم، خاصة مع الهزّات السحريّة الهائلة التي كانوا يطلقونها باستمرار في الأرض. بدأت المعركة بشكل غير مؤذٍ نسبياً، واستمتعت تشكيريزيكي بتوجيه طائراتها لتطويق تشكيل السائرين منتصبين. تكبّدت خسائر فادحة أمام وابل مركّز من النيران القمعيّة، ولم تملك تشكيريزيكي إلا أن تُعجب بتنظيم السائرين منتصبين وقوّتهم الناريّة.
سيكون أمراً مثيراً لو تمكّنت بطريقة ما من تبنّي تكتيكاتهم في اشتباكاتها المستقبليّة. لكنهم هاجموا بقوّة أكبر بكثير هذه المرة، وبدا الأمر كما لو أن السائرين منتصبين سيُكتسحون. ثم قام أحدهم، ضخم البنية، ذو الذيلين والحراشف الزرقاء، بخلق ثغرة عبر عرض مروّع للقوّة. كان الأمر فاتناً، لكن انتباه تشكيريزيكي انقطع فجأة عن المعركة بسبب اضطراب قريب. مجموعة من السائرين منتصبين، بقيادة صاحب الذيلين والمدرّع بالمعدن، اقتحموا نظام أنفاقهم!
وقفت الملكات جماعياً، واملأ الذعر الهواء. انفجر صاحب الذيلين والمدرّع بالمعدن لهباً. أُبيدت طائرتان فوراً بينما كان يندفع نحو غرفة اليرقات.
"ماذا يفعلون؟"
"تراجعوا!"
"خُذوا بلورة الميلاد!"
لم تستوعب تشكيريزيكي الأمر إلا بالكاد بينما كانت الأخت إيكشيكيريزشكي تجرّها بعيداً عن الخطر القادم. لمحت صاحب الذيلين والمدرّع بالمعدن. بعينيها الاثنتين. خدشت التفاصيل حواسها كعصبٍ مكشوف. الهالة الهائجة. كيف كان المخلوق يفتل خيوط المانا ببراعة ليحوّلها إلى تعاويذ هجوميّة... انطلق رمح من نار فوق درع تشكيريزيكي. تراجعت مذعورة. احترقت أجنحتها الصغيرة. غمرها الخوف. استدارت وركضت، بينما كانت طائراتها تلقي بأنفسها في طريق المهاجمين، وتعرقلهم بأجسادها.
توقفت الأخت إيكشيكيريزشكي فجأة. لم تملك تشكيريزيكي سوى ثانية واحدة لتلحظ الثقب الكهفيّ المحترق الذي يخترق كيس بيضها. ثم جنّ جنون طائرات الأخت إيكشيكيريزشكي. اندفعت بلا وعي نحو السائرين منتصبين. احملوها، هكذا تلاطمت إرادة تشكيريزيكي. امتثلت طائراتها لندائها. تردّد صدى النيران والانفجارات عبر الأنفاق، وما لبث الانهيار المحتوم أن فصلهم عن السائرين منتصبين. واصلوا الركض، لكن تشكيريزيكي لم تستطع منع نفسها من مسح الجسد الذي كانت طائراتها تجرّه.
ماتت الأخت إيكشيكيريزشكي. برفق شديد، لمست تشكيريزيكي كيس بيض الأخت إيكشيكيريزشكي بقرون استشعارها. غمرها الحزن، وإن كانت قد احتوت عواطفها بحذر. فذلك قد يزعزع استقرار الجمعيّة.
"غير مقبول!"
"فادح!"
"كيف استطاعوا!"
تلاطمت الروائح فوق تشكيريزيكي كالموج. بالكاد شعرت بالغضب في الكلمات من خلال صدمتها. كيف استطاعوا بالفعل. ألم يدركوا أيّ عمل مريع ارتكبوه للتو؟
"سنقتلهم. نقتلهم جميعاً!"
"لا نستطيع. إنهم أقوياء للغاية."
"ليس أمام خلايانا المجتمعة!"
"ربما هم..."
"لا يمكننا المعرفة،"
تحدّثت الجمعيّة بحزم. تلاشت كلماتهم بسرعة بينما كانت رحلتهم المتسرّعة تحمل الفيرومونات بعيداً.
"إنهم غرباء جداً."
"ما الذي نعرفه عنهم؟"
"حدّد كشّافة الأخت زكيتشيتزي ثلاثة أشكال منفصلة يتّخذونها."
"إذن هم ثلاثيو الشكل جنسياً."
"ربما."
"ماذا يخبرنا هذا؟"
"الأرجوانيّون هم الأندر."
"اليرقات؟"
"أو ملكاتهم."
"وجد كشّافة زكيتشيتزي أن معظمهم يعيش داخل خليّة مسوّرة عظيمة في الجنوب."
صدر حفيف مثير للفضول عبر التجمّع. سكت الجميع قليلاً، يفكرون في الأمر.
"نحن نخرج عن الموضوع."
"إذن، كيف نمضي قدماً؟"
"نحارب أم نهرب؟"
"تقترحين أن نهرب؟"
"ماتت الأخت إيكشيكيريزشكي!"
"سنتفاوض،"
أعلنت تشكيريزيكي بهدوء. جالبةً الصمت إلى تراجعهم شبه المحموم. بحلول ذلك الوقت، كانت معظم الملكات قد سقطن من الإعياء على سجادة متحرّكة من طائراتهنّ. كانت العاملات القويّات يساعدن ملكاتهنّ بهدوء نحو الأمان. لقد صعدن إلى السطح مجدداً، وكان الجميع يواجه صعوبة في الرؤية بسبب الضوء الساطع. لحسن الحظ، سيحلّ الليل قريباً.
"ربما لا يدركون ما فعلوه؟"
"مستحيل."
"كان ذلك هجوماً متعمّداً."
"أرسلوا مجموعة."
"أعلموهم برغبتنا في التفاوض."
"ستترأس الأخت تشكيريزيكي المبادرة،"
قالت تشكيريزيكي، عارضةً نفسها كقائدة.
"لديها فكرة عن كيفيّة التواصل معهم بفعاليّة. السائرون منتصبين لا يبثّون أفكارهم للعالم، لكن ربما يمكننا التحدّث إليهم بطريقة أخرى."
"ربما يرفضون ببساطة التحدّث إلى طائراتنا؟"
"لن نخاطر بملكة أخرى!"
"سلام،"
نادت تشكيريزيكي.
"تؤمن الأخت تشكيريزيكي بأنهم يتحدّثون عبر هالاتهم."
دخلت نكهة مريرة متفاجئة إلى الهواء واستقرّت على براعم تذوّق تشكيريزيكي. لم تفكّر الجمعيّة في هذا. بوضوح. لكن بعد المزيد من الجدال، تمّ الاتفاق على أن طريقة التواصل هذه قد تنجح. كانت تشكيريزيكي قد بدأت بالفعل قبل التوصّل إلى اتفاق كامل. انتشرت طائراتها بعيداً عبر الجبال، باحثةً عن الكشّافة الذين ينشرهم السائرون منتصبين دائماً. وجدتهم في وقت قصير. نبضت هالتها واهتزّت وهي تتولّى السيطرة المباشرة على طائراتها.
أولاً، جرّبت النهج الأساسيّ. صرخت في الكشّافة بأعلى ما يمكن لغدد طائرتها الإفراز، ثم حاولت استنشاق ردّ فعل. كل ما حصلت عليه كان شعوراً أساسيّاً باهتاً باللامبالاة. حتى الأشجار كانت أعلى صوتاً. قُتلت طائرتها بعد ذلك بوقت قصير بسبب قربها الشديد الذي اضطرّت إليه لتشمّ ردّ الفعل. كان ذلك متوقّعاً، لذا انتقلت إلى الخطوة الثانية. جعلت طائراتها تحملها أقرب إلى الكشّافة التالي، لكن هذه المرة مارست إرادتها بقوة لإحداث تغيير في مصفوفة هالة طائرتها.
بالتأكيد لاحظ السائر منتصب القامة ذو الذيلين ذلك. في الواقع، جذب التحوّل في المانا انتباههم بسرعة هائلة. كانت تشكيريزيكي مبتهجة في البداية، حتى دمّر رمح من القوّة دماغ طائرتها بعد لحظة. انتفضت عند الانقطاع المفاجئ في الاتصال، متحوّلة تلقائياً لمراقبة الأحداث وهي تتكشّف عبر عيون ثلاث طائرات أخرى في المنطقة. ولكي لا تردعها، حاولت ثلاث مرات أخرى. وثلاث مرات أخرى، أُبيدت طائراتها.
"فشلت الأخت تشكيريزيكي."
عادت تشكيريزيكي إلى الجمعيّة بعد فترة وجيزة.
"السائرون منتصبين لا يستمعون مهما حاولت."
"إنهم سلالة عنيفة."
"قاسية."
"لكن لماذا؟"
"ربما لا يعجبهم مظهرنا؟"
"لسنا سائرين منتصبين في النهاية."
"هذا ليس سبباً لإرسال طائراتهم خلفنا كما يفعلون."
"عادت زكيتشيتزي بمزيد من المعلومات."
"يبدو السائرون منتصبين ثقافة أحادية."
"وماذا في ذلك؟"
"ألسنا نحن أيضاً ثقافة أحادية؟"
"تمّ تحديد موقع يرقات صغيرة حيث يذبحون الأنواع المولودة من بلورة الميلاد حتى آخر فرد."
"يا للهمجيّة."
"بالفعل."
"ماذا نفعل؟"
"نهرب؟"
في تلك اللحظة، انفجرت نبضة سحريّة أخرى من المانا فوق المشهد. توتّر الجميع بينما دغدغت التموّجات هالاتهم. بدت المانا منجذبة إلى بلورة الميلاد، وتتردّد بغرابة بينما تتسرّب التموّجات إلى الأرض.
"لقد وجدونا مرة أخرى..."
"الهروب عقيم."
"بالتأكيد، لو ركضنا بعيداً بما يكفي—"
"لقد قتلوا ملكة."
"لا مزيد من الركض!"
"سنحارب!"
"كيف؟"
"خليّتهم محمية بجدران ستاريّة عظيمة."
"سنرسل مجموعة لإضعاف قلبهم."
"سيضطرّون للاستماع إلينا حينها."
"تقترحين أن نهاجم ملكاتهم؟"
"نعم!"
"اقتلوهنّ، كما قتلننا."
"ماذا لو احتجزناهنّ كرهائن."
"الأرجوانيّات؟"
"تلك هنّ الملكات، أليس كذلك؟"
"لا نعرف ذلك،"
قالت تشكيريزيكي. سكت الجميع وهي تقف برفق وتمشي إلى وسط التجمّع.
"ماذا لو كنّا مخطئات؟ نحن لا نفهم هذه المخلوقات. من هذا نحن واثقات. قد لا تكون الأرجوانيّات ملكاتهم."
"ماذا تقترح الجمعيّة؟"
"نذهب إلى خليّتهم بحواس غير مشوّشة. ستذهب ملكتان، وستكونان حذرتين مع الأرجوانيّات، ومع ذلك، سنراقب بعناية. اللواتي يحمينهنّ أكثر من غيرهنّ، هنّ من سنأسرهنّ ونعاقبهنّ. كل شيء آخر يمكن أن يموت."
"كلمات حكيمة."
"ما رأينا في هذه الخطة."
"إنها خطة جيّدة."
"توافق الأخت زكيتشيتزي."
"إذن سنفعلها."
"نعم."
"نعم."
"نعم."
"نعم."
"ستذهب الأخت تشكيريزيكي،"
تطوّعت تشكيريزيكي مجدداً. كان لديها حساب لتصفّيه مع السائرين منتصبين. أو هذا ما أخبرت به نفسها. ومع ذلك، بطريقة ما، لم تستطع قمع الفضول الغامض تجاه تلك المخلوقات الغريبة تماماً. لم يكن بسبب ذلك. كان لديها حساب لتصفّيه. كانت غاضبة. نعم.
"ستحفر الأخت تشكيريزيكي تحت الجدران وتسبح عبر النهر."
"سترافق الأخت زكيتشيتزي الأخت تشكيريزيكي."
"البقية سيشتّتون صاحب الذيلين والمدرّع بالمعدن."
"كم طائرة لدينا."
"كافٍ."
"سنضع دفعة أخرى."
"إذن ابدؤوا."
وهكذا، تفرّقت الجمعيّة. سارت ملكتان شمالاً. نحو الخطر. نحو فرقة القتل من السائرين منتصبين. أخذتا بلورة الميلاد معهما. للحفاظ عليها آمنة، لأنه بالتأكيد كانت المهمة الأخرى أكثر خطورة. ربما حتى مهمة انتحاريّة. كان عددهنّ قليلاً جداً في النهاية. أربع فقط. يا للمسكينة الأخت إيكشيكيريزشكي. سلكت تشكيريزيكي والأخت زكيتشيتزي طريقاً أكثر هدوءاً. أخفتا قوّاتهما، سائرين عبر الوديان وأثناء الليل.
تلاشت نبضات أخرى من المانا، لكن مع ابتعادهما أكثر عن الأخريات أصبح من الواضح أن السائرين منتصبين يتتبّعون بلورة الميلاد. فكرة مقلقة، لكن سيكون لا بد من مشاركتها لاحقاً. لاحت الجدران العظيمة لخليّة السائرين منتصبين في الأفق. اختبأت طائراتهما من أولئك السائرين منتصبين القلائل الذين يسافرون عبر الطرق المتربة. راقبت تشكيريزيكي جدران الخليّة، متسائلة كيف سيكون العيش داخل مثل هذه الحماية العظيمة.
مرّة أخرى برز الفضول، لكنها سحقته. كان عليها تنظيم معركة. بتنهيدة ثقيلة، نهضت تشكيريزيكي من تمدّدها المسترخي للمرة الأخيرة. كان كيس بيضها يتدلّى ثقيلاً من بطنها. ستكون مستعدة للوضع قريباً. اقتربت أختها الملكة، التي كانت أكثر نشاطاً بكثير، ونقرت على كيس بيضها بتفكير.
"ابقي في الخلف. سأخترق دفاعاتهم."
شعرت تشكيريزيكي بقشعريرة صغيرة لمعرفتها بأن الأخت زكيتشيتزي هي من قالت ذلك. أرسلت دفعة صغيرة من الفيرومونات للإشارة إلى الإقرار. ثم تفرّقت عقولهما بينما كانتا تسيطران على مئات الطائرات التي تحفر بلا هوادة عبر طين النهر المليّن بالماء نحو خليّة العدو.
تجمدت الشوارع مجدداً ليلة أمس، وإن كان تجمداً طفيفاً.
تركت دورات الذوبان نهاراً والتجمد ليلاً شوارع «شيكارون»
تتلألأ بآلاف القناديل الجليدية المدببة التي تقطر بانتظام على أرضها الموحلة.
"يمكننا تحويل الرقصة إلى سلاح تماماً!"
هتفت «أكيرا»
وهي تلكم بابتهاج زوجاً من الرماح الجليدية الملتصقة ببعضها عند واجهة أحد المتاجر. تحطم الرمحان على الحجارة، ثم نسينا أمرهما فوراً.
"أجل،"
قلت بلامبالاة. كنا نسير في البلدة.
«نحن»
في هذه الحالة كنا «أكيرا»
وأنا والتوأم، بينما كان «آرثلاس»
و«ريكارا»
يرافقاننا بملامح كئيبة.
أرادت «أكيرا»
تكليف أحدهم بصنع دمى تدريب جديدة لممارسة السحر، أما لماذا لم ترسل خادماً للقيام بذلك، فهذا ما لم أفهمه.
لحسن الحظ، كانت «شيكارون»
صغيرة، لا يستغرق عبورها من طرف إلى آخر أكثر من ساعة.
"أنت لا تنصت!"
اتهمتني «أكيرا»، فتوقفت فجأة أمامي وغرزت إصبعها في صدري.
تراجعت متفادياً لتجنب كتفي الحساس، واستخدمت ذيلي لاستعادة توازني.
"بل أنصت،"
رددت بهدوء.
"أنتِ تظنين أن بإمكان ساحر ثانٍ استغلال الدوران المستمر في رقصة هبوط التنين لإطلاق سيل متصل من المقذوفات. إنها فكرة ذكية جداً. وموفرة للطاقة للغاية. لكنها لن تنجح دون بعض التعديلات. الغشاء سينفجر."
"أوه،"
خاب أمل «أكيرا».
تجاوزتها، فأسرعت للحاق بي.
"آسفة."
"لا بأس،"
لوحت بيدي. الحقيقة أنني لم أكن منتبهاً حقاً.
"لماذا تسمينها هكذا على أي حال؟ يبدو الأمر، لا أدري..."
"لأنك تبدو كالتنين!"
صاحت «أكيرا»، وعادت إليها حيويتها دفعة واحدة.
"هل نظرت إلى الفقاعة؟ إنها ساطعة للغاية!"
"أدركِ أن ذلك كله مانا غير مضغوطة وغير متناغمة، أليس كذلك؟"
رفعت حاجبي نحوها.
"أنت سلبي جداً!"
عبست «أكيرا»
بشفتيها. رؤية هذا التعبير البشري على وجهها الوحشي لا تزال ترسم الابتسامة على وجهي.
"سأذهب للتحدث مع «كيمي» و«يونا» الآن!"
هززت كتفي، وسمحت لنفسي بالسير خلف الفتيات بينما بدأت «أكيرا»
فوراً في إصدار الأوامر للتوأم. كانت لدي مهمة أهم. وهي انتزاع بعض المعلومات الشخصية من جليسيّ.
"إذن..."
بدأت، وأنا أراقب جليسيّ. التفتَا إليّ.
اضطربت هالة «ريكارا»
بتوتر.
"«آرثلاس»... ماذا تفعل للمرح؟"
"المرح؟"
تمطط «آرثلاس»
بكسل. أعتقد أنه كشف أمري. لا يهم. سيحصل على هدية شخصية سواء أرادها أم لا.
"أجل، المرح. مثل حين لا تعمل. هل لديك هوايات؟ أو حبيبة؟ مهلاً، هل أنت متزوج؟"
"لست متزوجاً، لا،"
قال «آرثلاس»، وهو يرمقني بنظرة تدل على طول صبره.
"أما عن المرح، فأنا أستمتع بالقتال. وبأداء عملي."
إذن، سلاح. يمكنني التعامل مع هذا.
"ما هو المفضل لديك—"
قاطعني رنين جرس البلدة. دونغ. دونغ. دونغ. عقدت حاجبي. توقف الجميع في الشارع، بما فيهم مجموعتنا.
لكن رد فعل «أكيرا»
كان مختلفاً.
"وحوش؟!"
انتصبت «أكيرا»
وكأنها شمت رائحة كعك.
"أين؟ أين!"
"عند السور،"
أجابت «ريكارا»
بعبوس.
"لنذهب!"
أعلنت «أكيرا»، وانطلقت فوراً.
على ما يبدو لم تكن دمى التدريب بتلك الأهمية بعد كل شيء.
"تمهلي يا آنسة «أكيرا»!"
شكل «آرثلاس»
جداراً رقيقاً من المانا أمامها. ارتدت عنه بضيق ثم التفتت إليه.
"ما الذي تنتظره! سنفوت الأمر!"
أشرقت عينا «أكيرا»
بالإدراك.
"أوه! فهمت. آمركما أن تأتيا معي! لنذهب!"
هز «آرثلاس»
رأسه بحزم.
"هذه مسألة سلامة يا آنسة «أكيرا»."
"أرجوك!"
ركضت «أكيرا»
وعانقت «آرثلاس»
من خصره.
"أرجوك! أرجوك! أرجوك! سأنظر فقط! أقسم!"
رمقها «آرثلاس»
بنظرة غير مصدقة.
انكمشت «أكيرا»
بأسى.
"صاعقة برق واحدة؟"
التفت «آرثلاس»
إلى «ريكارا»
وومضت هالته بنمط سريع يعني «ما رأيك؟».
"إنها حالة تأهب منخفضة المستوى،"
قالت «ريكارا»
ببطء. لم يختفِ عبوسها.
"قد لا تكون حتى في نطاق السور."
عادت نظرات «أكيرا»
إلى «آرثلاس»، وعيناها متسعتان ومتلألئتان.
"حس—"
"أنت الأفضل!"
قفزت «أكيرا».
"هيا يا «سيلاس»! لنقتل الوحوش!"
تبعت «أكيرا»
بامتثال وهي تجرني في الشارع نحو الساحة الفسيحة تحت الأسوار التي يبلغ ارتفاعها عشرين قدماً. تبعتنا بقية المجموعة، رغم أن البالغين اضطروا للهرولة قليلاً للحاق بنا.
"يا من على الأسوار!"
صاحت «أكيرا»، وصدح صوتها الطفولي لجذب انتباه حارسين على السور.
"نعم، يا آنسة؟"
سأل الأكبر سناً وهو ينظر إلينا. عرفته.
إنه العجوز «جيمدلاس».
"كم وحشاً هناك؟"
نادت «أكيرا»
بلهفة.
"مجرد قطيع صغير."
ألقى «جيمدلاس»
نظرة على جليسينا.
"أربعة أشكال مظلمة تجوب محيط المدينة. لا داعي للقلق يا آنسة."
"هل يمكنني الرؤية؟"
سألت «أكيرا»، مما جعل هالته تومض بالمفاجأة.
حينها لاحظ وقوفي في ظلها، ورأيت علامات التعرف في هالته. لوحت له بيدي.
"آه... صحيح. يا آنسة «أكيرا». سنحضر سلماً فوراً."
وثبت «أكيرا»
بحماس بينما سمحت لنظراتي بالتجول في المساحة المهذبة بين الأسوار ومدينة «شيكارون».
لم يكن الأمر أنني غير مهتم بالوحوش، بل فقط... حسناً. كانت مخيفة نوعاً ما، إن كنت صادقاً.
لم أفهم حقاً شغف «أكيرا»
بالبحث عنها. أليس لدينا أسوار لسبب ما؟ لقد فعل طقس الشتاء أشياء مذهلة بالحجارة الضخمة للأسوار. كانت خيوط التعزيز الكامنة والمعقدة في السور تبدو جميلة تحت الجليد. تقاطرت مئات القناديل الجليدية الصغيرة على الهيكل الأملس، حتى أن بعضها كان يتدلى في الفراغ حيث تمتد الشرفات. كانت ترتجف قليلاً، وتقطر مطراً رقيقاً من الماء على الثلج الموحل تحتها. تمهل. جثوت على الأرض، ووضعت كفي على الحجارة، ثم أضفت ضفيرة ظهري الأكثر حساسية.
اهتزازات.
"سيدي «سيلاس»؟"
سأل «آرثلاس».
"هل أنا فقط..."
سألت ببطء.
"أم أن الأرض تهتز؟"
توقف الجميع عند ذلك، فوقفت ببطء.
"أي نوع من الوحوش قالت «ساكرا» إنها تطارده؟"
رمش الجميع باستثناء «ريكارا»، التي شحب وجهها.
"حفارات!"
زأرت واندفعت نحو السور. أشعلت المانا الخاصة بها الدفاعات. انطلقت المانا إلى الجانبين، مقويةً الأساسات بينما سُمع دوي اضطراب عميق. سرت هزات صغيرة عبر أصابع قدمي بينما سُمع صوت نقر غير أرضي في المسافة.
تصاعد الصوت ليتحول إلى صرير مروع لحجارة تتعذب، وفجأة اتجهت أنظارنا جميعاً إلى بقعة تبعد ثلاثمئة متر إلى يسارنا حيث لم تصل مانا «ريكارا»
تماماً. اندفعت سحابة غبار من قاعدة السور حيث يخرج النهر من المدينة. ظهر شكل أسود كبير من السحابة، وكان جسده يلمع ببلل ومغطى بعضلات منتفخة. كان ضخماً، بحجم مهر، لكنه أسود فاحم وله اثنتا عشرة ساقاً تشبه أرجل أم أربعة وأربعين وفكوك منشارية شرسة تبرز من وجهه. حتى من هذه المسافة، استطعت رؤية المانا الباهتة الغريبة لأي تعويذة استخدمها لتمزيق السور وهي تسري عبر فكوكه.
"خرق!"
انطلقت الصيحة، وفي كل مكان على الأسوار، سكب الحراس المانا في الشرفات. انطلقت المانا عبر التعويذات الكامنة بسرعات فائقة، مشعلة السحر بوهج ميتافيزيقي ساطع ومبهر. تحطمت القناديل الجليدية، وتناثرت للخارج بينما نفض السور غطاءه الشتوي بعنف. تلألأت الحجارة البيضاء الضخمة بنفس البريق المهيب للفولاذ المشغول. وصلت المانا إلى موقع الخرق. تحول الصرير المروع للحجارة التي تتفتت بسرعة فوراً إلى احتكاك معدني — وغير مريح بالمرة.
ومضت المانا، وفجأة أصابني العمى حين تصادمت تعويذتان متضادتان للسيطرة على سلامة الحجارة الثقيلة. تسابق الحراس على طول السور نحو الوحوش، رغم أنها لم تكن سوى اثني عشر وحشاً تتدفق من كل اتجاه.
كانت «ساكرا»
قد أخذت معظم القوات النشطة، وحتى لو لم تفعل، كان معظم الحراس في الثكنات، لا يتمركزون على الأسوار. سيتم تدارك ذلك قريباً حيث بدأ أحدهم يطرق جرس البلدة وكأن حياته تعتمد على ذلك. ومع ذلك، أدى التعزيز في الوقت المناسب للأسوار إلى إبطاء توسع الخرق.
"ابق هنا!"
شتمت «ريكارا»، وهي تهرول على طول السور نحو الضرر.
هبط نوع غريب من الهدوء عليّ. ذلك التوتر الهادئ نفسه الذي يبدو أنه يرتفع دائماً عندما أحدد خطراً حقيقياً. تماماً كما حدث حين دخلت مرآبي قبل كل تلك السنوات، فرغت أفكاري فجأة بينما كنت أصنف الملاحظات بأسرع ما يمكنني.
كان التوأم «ياوم»
خائفين، يتكورون معاً ويتحركون بتوتر من قدم إلى قدم. بدا وكأنهما على وشك الهرب.
كانت «أكيرا»
تصرخ.
على «آرثلاس»، الذي أمسك بها ليمنعها من الركض مباشرة نحو الخطر.
"يمكننا المساعدة،"
قلت بهدوء لم أشعر به حقاً.
التفت وقابلت تعبير «آرثلاس»
المنهك، محاولاً إيصال قصدي بهالتي وحدها.
"من مسافة بعيدة، لكننا نملك المانا. وهم بحاجة للمساعدة."
ألقى «آرثلاس»
نظرة واحدة على الخرق، ثم زمجر بشيء تحت أنفاسه.
"حسناً!"
أطلق سراح «أكيرا».
"لكن ابقيا خلفي. مهما حدث."
"لا تقلق،"
أومأت وأمسكت بذيل «أكيرا».
تجاهلت نظرتها المستنكرة.
"سأراقبها."
وهكذا انطلقنا، نركض خلف «ريكارا»
التي كانت تتراجع بسرعة. منحنا ذلك رؤية مثالية لما يحدث. أحداث لم تلهمني بالثقة على الإطلاق. تزايد عدد الوحوش الحشرية التي تتدفق عبر الخرق الضيق. زحفت فوق ضفاف النهر المبللة، متخلصة من الماء وتتحرك بمستوى مخيف من التنسيق. كانت الأصوات الوحيدة التي تصدرها هي النقر المستمر لأقدامها وفكوكها على الحجر. ملأت الهواء رائحة لاذعة ومرة قليلاً. بقي بضعة حراس على الأسوار، يمطرون الوحوش الغازية بالموت والنار.
قفز الباقون للأسفل، مشكلين قوساً حول الخرق ومصدين الوحوش بجدران متراصة من القوة الشفافة. اصطدمت الحشرات بالدفاعات التي تشكلت على عجل ونزفت بينما كان الحراس يهاجمون بسيوف مغطاة باللهب أو القوة. ومع ذلك لم يصدر أي صوت عن الوحوش، رغم سقوط نصف دزينة منها في اللحظة الأولى.
تقدمت «أكيرا»
خطوة فجذبتها للخلف.
"لا تفكري حتى في الأمر،"
صرخت فوق ضجيج القتال وصرخة «أكيرا»
المستاءة.
"يمكنك إطلاق صواعق البرق عليها من هنا حيث المكان آمن ولطيف. هيا!"
سحبت الفتيات الثلاث إلى جانب السور. اختبأنا خلف دعامة.
قفزت «أكيرا»
فوراً وبدأت في توجيه تعويذتها المفضلة. تشكلت مصفوفة مألوفة أمام أصابعها الممدودة، واهتزت بعنف بينما صبت فيها الكثير من الطاقة. سددت أذني وأشرت للتوأم بفعل الشيء نفسه.
نجحتا في ذلك قبل أن تطلق «أكيرا»
العنان. دوى الرعد، وأصبت بالعمى لحظياً بينما ترنح أحد وحوش الحشرات الذي يزن خمسمئة رطل بجنون بينما كانت جمرات كسورية تتوهج فوق درعه. لم يخطُ سوى خطوتين قبل أن يندفع حارس للأمام وينهي حياته. سحبت التوأم أقرب، ووضعت يدي على السور. كان تحديد منفذ المانا في الهيكل أمراً سهلاً. ما لم أتوقعه كان الجذبة الحادة المفاجئة حيث قامت التعويذة النشطة بالفعل بسحب المانا الخاصة بي.
شهقت، وتألمت ضفيرتي بينما قيدت بقوة تدفق المانا إلى السور. التهمها السور بنهم، غير متأثر تماماً بوجود دزينة من تدفقات المانا المتزامنة التي تغمر مسارات التعويذة.
"هل أنتما بخير؟"
سألت التوأم. انصب تركيزي على المعركة في حال ساءت الأمور بسرعة.
"ممم!"
صرخت «كيمي»
بخفوت. تراجعت خلفي وكأنها تحاول الاختباء. مشهد مضحك بالنظر إلى فرق الحجم بيننا.
"لماذا تبدو غريبة جداً؟"
"ماذا تقصدين؟"
سألت بحدة.
"الأمر يشبه منزلاً أضواؤه مشتعلة لكن لا يوجد أحد بالداخل،"
همست «يونا».
هاه؟ قبل أن أستطيع معرفة ما كان من المفترض أن يعنيه ذلك، دفع وحش ضخم نفسه عبر الخرق. كان أكبر من البقية، وكان يفيض بنوع غريب وبعيد من المانا. كانت تدور في دوامة عنيفة في مكان ما خلف عينيه، وحتى من مسافة بعيدة كدت أتذوق مدى عدم استقراره. اندفع للأمام. واجهه أربعة وحوش في هجومه. أمسكوه تماماً حين قفز، وساعدوا في إطلاق المخلوق في الهواء. ارتفعت الدروع. تفاعل الناس، لكن لم يستطع أحد التنبؤ بكيفية انفجار المخلوق ببساطة.
تطايرت آلاف الشظايا من الكيتين المشحوذ والأحشاء الساخنة في كل اتجاه، مما أدى إلى تشقق الدروع وإجبار الحراس على الانحناء أو التراجع. لم نكن أنا والفتيات في مأمن من الانفجار أيضاً.
لحسن الحظ، ذهب «آرثلاس»
و«ريكارا»
وحارسان آخران إلى أبعد من ذلك لاستدعاء درع واسع لحمايتنا جميعاً من الشظايا.
لمزيد من الأمان، أمسكت «أكيرا»
— و«يونا»
الفضولية — وسحبتهما خلف الدعامة. للحظة وجيزة، كان ساحة المعركة صامتة. كما لو أن الجميع كانوا يستوعبون ببساطة ما حدث للتو. ثم، وبشكل جماعي، التفتت الحشرات كلها نحو مجموعتنا و... أطلقت سحابة برتقالية محمرة من الغاز العفن. هل أطلقوا ريحهم علينا للتو؟ اندفعت الحشرات عبر سحابتها الضبابية النفاذة، وانتهت اللحظة. هذه المرة، ضرب كل وحش جانباً واحداً من الدفاعات. نحونا. ما الذي فعلناه؟
ظهرت «ريكارا»
من العدم، ممسكة بـ«أكيرا»
قبل أن تتمكن من إنهاء إلقاء أي تعويذة كانت توجهها.
وبالمثل شتم «آرثلاس»
وأمسك بي. تذكرت فجأة أنني طفل في الخامسة من عمري بينما حملني على وركه والتفت بعيداً عن القتال.
"«كيمي»! «يونا»!"
صرخت في أذنه.
شتم مرة أخرى، والتفت للخلف طويلاً بما يكفي لإمساك يد «كيمي».
ركضنا. أو، ركض حراسي. نظرت للخلف.
كتفي يؤلمني مع كل خطوة من خطوات «آرثلاس»
الثقيلة. دفع المزيد من الحشرات عبر الخرق. تيار مستمر استبدل الموتى بالسرعة التي سقطوا بها. وما زاد الأمر سوءاً، هو أن الفجوة كانت تزداد اتساعاً. بطريقة ما ألحقت الحشرات الضرر بتعويذة التعزيز وكانت تحرز تقدماً بطيئاً على الحجر المقوى سحرياً. عبر الفجوة المتسعة، رأيت شكلاً ضخماً يشبه الرخويات. وحشاً آخر، بأجنحة صغيرة أثرية وبطن منتفخ. كان ينبض بمانا مضغوطة ويستخدم الخيوط الثقيلة بسهولة مخيفة.
لم نكن سنتمكن من الصمود أمام الخرق. ليس قبل وصول بقية الحراس. أدرك المدافعون ذلك أيضاً. دوت بوق، تلاها بسرعة دوي جرس الإخلاء الذي يهز الأحشاء. تردد الصوت عبر المدينة، مخترقاً ضجيج الصراع مثل نصل مشحوذ جيداً. تبلور الجو المتوتر في المدينة. تجمد الناس في الشوارع أو أطلوا برؤوسهم من الأبواب. ارتفع همس خافت فوق الشوارع المتعرجة. همسات فضولية من أولئك الذين كانوا بعيدين جداً عن القتال ليعرفوا مدى الخطر.
ثم بدأت «ريكارا»
تصرخ بشتائم في وجه أي شخص غبي أو مذهول لدرجة أنه لا يتحرك! دفعهم ذلك للتحرك. تشكل حشد، يندفع إلى الشوارع بينما حث طليعة الحراس المتراجعين الناس على الإسراع. بالطبع، حاول بعض الناس إحضار بعض الأغراض الشخصية معهم، رغم أن عددهم كان قليلاً. بدا أنه بمجرد أن بدأ الحراس بالصراخ، ترسخت في رؤوس الناس بسرعة فكرة أن حياتهم في خطر. خلفنا، شكل الحراس خطاً صلباً من الجنود. بعمق جنديين ويتلألأ بسحر التعزيز.
تراجعوا بنظام وثيق ومنضبط؛ مرسلين وابلاً من السحر على الحشرات الهائجة، قبل أن ينحنوا خلف الحرس الخلفي فقط ليتكرر الدورة.
"دعني! أنزلني!"
صرخت «أكيرا»، تركل «ريكارا»
وتجذب انتباهي بعيداً عن القتال خلفنا.
"أرجوك! يا «أكيرا»!"
كافحت «ريكارا»
للتمسك بـ«أكيرا»
بكلتا يديها وهالتها.
"الآن ليس الوقت المناسب! أرجوكِ تصرفي بمسؤولية!"
"يمكنني المساعدة!"
اشتعلت هالة «أكيرا»
وكادت تتحرر من قبضة «ريكارا».
"عمري تسع سنوات! لست طفلة!"
اضطرت «ريكارا»
لإنزال «أكيرا».
رغم أنها لم تترك معصمها أو هالتها.
"«أكيرا»!"
نبحت، جاذباً انتباه كلتيهما. أردت أنا أيضاً المساعدة، لكنني لم أرغب في الوقوف في الطريق. أو وضع أي شخص في خطر لا داعي له. مسحت الشارع فجأة ووقعت عيناي على مجموعة صغيرة من ثلاثة أطفال في الحشد. بالإضافة إلى ذلك، كنت لا أزال مقيداً تقنياً من استخدام السحر في الأماكن العامة. ليس أنني عرفت مدى انطباق ذلك في ظل الوضع الحالي.
"«آرثلاس»؟ ماذا لو تجمعت مع الأطفال هناك ويمكننا طرق الأبواب ومساعدة الناس على الركض؟"
قلت، مصيغاً الأمر كسؤال.
"نعم!"
استجابت «ريكارا»، متمسكة بالفكرة.
"«أكيرا». ماذا عن مساعدتك في تنظيم الأطفال الآخرين في عمرك؟ لكن عليكِ أن تعدي بالبقاء بجانبي. حسناً؟"
أرسلت «أكيرا»
لي نظرة مريبة، لكنها وعدت.
بعد لحظة، وجدت نفسي أمسك يد الجدة «بوبي»
— ظاهرياً لمساعدتها على المشي — بينما كانت «أكيرا»
تندفع لتصدر الأوامر للأطفال. أرسلتهم لطرق الأبواب، والمساعدة في العثور على الناس وتحميلهم على العربات، أو حتى مجرد الصراخ في الناس للإسراع. وجدنا طفلين آخرين بينما كنا نسير.
تم تجنيدهما بسرعة في ميليشيا «أكيرا»
المرتجلة.
أبقى هذا الترتيب «أكيرا»
وأنا بالقرب من المركز، بجانب حراسينا، وهو ما كان الهدف. قطع صوت طحن ضجيج الحشد. التفت الناس، وتدورت رؤوسهم بينما تحطمت الأخشاب والجص من واجهة متجر قريب. بعد ثانية، اندفع شكل أسود عبر المبنى.
صمدت الواجهة لثانية، قبل أن تنهار للخلف بينما مزقت فكوك «الفورميكان»
المسحورة الدعامات.
اندفع فوراً إلى الحشد، مرتداً عن درعين تم استدعاؤهما على عجل لينقض على طفل «ألتين»
في الثالثة عشرة من عمره. صرخ الصبي صرخة دموية بينما انطبقت الفكوك حول خصره. تردد الحشد. ثم اندفع القادرون على القتال للأمام لتهديد الوحش الوحيد.
تراجع «الفورميكان»، ممسكاً بالصبي عالياً كنوع من التضحية بالدم بينما تعثر عائداً إلى المنزل المدمر.
اندفع حارسان يرافقان المدنيين المتراجعين للأمام، بسيوف تحترق بالنار. بصق الحشرة ريحاً من دخان ضبابي تفوح منه رائحة العفن، ولكن عندما فشل الهجوم في إبطاء الحراس، أطبقت فكوكها. سقط النصفان المقطوعان للصبي على الأرض بصوت رطب.
بعد ثانية، قتل الحراس «الفورميكان»
بلا ندم.
"إنهم يلاحقون الأطفال!"
انطلقت الصيحة، وعلى الفور، تم دفع كل شخص تحت سن السادسة عشرة دون مراسم إلى مجموعة من العربات في وسط الحشد.
وضع ذلك حداً لخطة «أكيرا»
للمساعدة، لكنها لم تبدُ أنها لاحظت. نظراتها الشاحبة تتشبث بالجثة المتروكة للصبي، التي تركت خلفها بسرعة. كان هناك دزينة من الأطفال في مجموعتنا. عدد جيد بالتأكيد، لكنه لم يكن يقترب من عدد الأطفال الذين كان ينبغي أن يكونوا هناك. حتى بالنظر إلى مقدار المدينة الذي قطعناه حتى الآن.
"أين الأطفال الآخرون؟"
سألت لا أحداً بعينه، ثم كررت السؤال على فتاة تجلس خلفي.
«فرير»، إذا كنت أتذكر اسمها بشكل صحيح.
"أوه، مرحباً يا رئيس،"
قالت «فرير».
"لم أرك هناك."
"أين «جيري»؟ هل تعرفين؟"
"لا أدري،"
هزت كتفيها، تنظر حولها بتشتت وكأنها تحاول إيجاد طريق للهروب.
"ربما في الجوار."
"ماذا تقصدين بـ 'في الجوار'؟"
سألت.
"أين هم؟"
"لا أدري،"
هزت «فرير»
كتفيها مرة أخرى.
"ربما ينتظرون انتهاء الأمر فقط."
ينتظرون... ماذا؟
"ألا يسمعون الجرس؟"
رمشت لها.
"حياتهم في خطر! عليهم التراجع إلى القلعة!"
"حسناً، طبعاً!"
عبست «فرير»
في وجهي.
"لماذا تصرخ عليّ؟ أنا هنا، أليس كذلك؟"
فتحت فمي، ثم أغلقته، مكافحاً لاستيعاب أن هناك أشخاصاً يتجاهلون جرس «أنت على وشك الموت».
بدأ عقلي فوراً في التفكير في طرق يمكنني بها إقناع الأطفال، لكنه تعثر فوراً. لم تكن المشكلة في إقناعهم بالمجيء. المشكلة كانت في العثور عليهم. لم يكن لدى الأطفال مكان تجمع محدد. كانوا يتجمعون بشكل شبه عشوائي في جميع أنحاء المدينة. ومع استمرار دق الجرس بلا توقف، ربما اختبأوا مما جعل الأمر أكثر صعوبة. فجأة، توقفت بينما ضربني إدراك مثل شاحنة. تشكلت حفرة من الجليد في أحشائي.
كان كل شيء خطئي. ليست الحشرات. أو الغزو. أو الصبي المسكين الذي مات. لم يكن أي من هذا خطئي، لكن الأطفال. عدم ثقتهم في السلطة. طبيعتهم المشتتة. كيف لم يكن لديهم منزل مناسب حيث يمكن حمايتهم. وتعليمهم. ورعايتهم. والاهتمام بهم. كان ذلك خطئي. ابتلعت ريقي بصعوبة بينما استقرت توبيخاتي الذاتية عليّ مثل بطانية مبطنة بالرصاص. كان يجب أن أعتني بأطفال الشوارع. بشكل صحيح. بطريقة لا تتركهم مشتتين في جميع أنحاء المدينة خلال هذه الأزمة.
لم يكن الأمر مهماً حتى الآن... باستثناء. كان يجب أن يكون. كانت العلامات موجودة. كنت فقط أعمى جداً بسبب تفوقي لرؤيتها.
كنت «أساعدهم»
عندما تدخلت في حياتهم. أجل، بالتأكيد. لم أكن أساعدهم. لتبتعد النوايا الحسنة، كنت أشبع فضولي. مللي. جعلهم شبكة معلوماتي الصغيرة... لماذا؟ لأنني افتقدت الصحيفة؟
كان نفس الخطأ الذي ارتكبته في مكتب «مومو».
لكن بطريقة ما أسوأ. التوت الفكرة مثل سكين في أحشائي.
بدأت مبادرة الأطفال قبل أن أتسلل إلى مكتب «مومو».
دفعت ثمن ذلك، لكن من الواضح أنها لم تكن المرة الأولى التي أظهرت فيها... حكماً خاطئاً. أجل. حكماً خاطئاً. لنقل ذلك. إذا قمت بتحليل أفعالي الماضية، كم منها سيكون... معرضاً للخطر كهذا؟ كيف لم أدرك هذا في وقت أقرب؟ لماذا استغرق الأمر غزواً حرفياً لألاحظ؟ تأرجحت في مقعدي.
"«سيلاس»! «سيلاس»! ما الخطب؟"
نظرت إلى «ريكارا»
بتعبير فارغ. عضضت لساني، سامحاً للألم الحاد بمنحي التركيز. لقد ارتكبت خطأ. مجدداً. اعترفت بذلك، لكن الآن كان: ليس. الوقت. المناسب. كان الناس في خطر، ونعم، ربما وضعتهم هناك. لكن يمكنني إخراجهم. أخذت لحظة لأفحص ما إذا كان ينبغي عليّ حتى محاولة إصلاح هذا. أم أنني كنت أحفر قبري أعمق فقط. لم أكن أعرف. لكن كان عليّ فعل شيء.
"علينا إنقاذ الأطفال،"
قلت ببطء. ثم بقوة أكبر.
"إنهم لا يستمعون للجرس. علينا الذهاب لإحضارهم."
لدهشتي، لم تستجب «ريكارا».
شتمت ببساطة وأمسكت بي، ساحبة إياي إلى وركها وكأنني طفل. أوه. صحيح.
"«سيلاس»."
قالت «ريكارا»
بحزم. انطبقت إرادتها على إرادتي، قمعت كل جانب من جوانب سحري دون عقاب.
"عليك ألا تقلق بشأن أي شخص غير نفسك الآن. هل تفهم؟"
ملأني حزن بطيء. استقر في صدري، ذائباً في عزم بينما شعرت بالسلاسل التي قيدتني. وحطمتها.
شهقت «ريكارا»، وسقطت على ركبتيها.
أزاحت إرادتي إرادتها مثل خيوط عنكبوت طائشة. اندفعت إلى جوهرها، محطماً ومبيداً أي مقاومة بسهولة طفل يطيح ببرج من المكعبات. لم تكن تتوقع حقاً أن أقاوم، لكن مع ذلك. كان الأمر سهلاً بشكل مثير للشفقة.
جحظت عينا «ريكارا»
بينما قمعتها. برزت أوتار رقبتها بينما كنت أحمل الوضعية. لم تستطع الكلام. بالكاد استطاعت التنفس.
حبست عيناها و«ميليريا»
نظراتهما عليّ بينما كانت تكافح لاستيعاب ما فعلته. ثم، بتنهيدة حزينة، أطلقت سراحها.
"أرجوكِ، يا «ريكارا»."
طلبت برفق.
"إنهم بحاجة للمساعدة. نحن أقوى السحرة هنا. إذا لم نساعدهم، فقد يموتون. أرجوكِ."
استقبلني الصمت، ولاحظت بلامبالاة أن الناس كانوا يحدقون. ليس كل يوم يضع طفل شخصاً بالغاً بحجمه خمس مرات في قفل رأس مجازي.
قفزت «أكيرا»
من العربة ووقفت بجانبي. وضعت يدها على كتفي في علامة صامتة على الرفقة.
رمقتها بابتسامة ممتنة، ثم ركزت مجدداً على «ريكارا»
التي لا تزال مذهولة.
"ما مدى قوتك؟"
همست «ريكارا».
هل كان مهماً إذا لم أكن أعرف متى أو كيف أطبق قوتي؟
"أنا لا آمرك، يا «ريكارا»."
قلت، قمعاً لأفكاري المرة.
"أنا أطلب. أرجوكِ دعيني أساعد الأطفال. وإذا لم يكن ذلك بشكل مباشر، افعلي ذلك بنفسك. لكنني قوي. استخدميني. أنا أتوسل إليكِ."
كان تعبير «ريكارا»
مزيجاً من المشاعر المتضاربة. كان الحشد من حولنا صامتاً، لكنني لم أمنحهم أي اهتمام.
تقدم «آرثلاس»
للأمام، مساعداً «ريكارا»
على الوقوف بوهن.
"وظيفتنا هي حمايتك،"
قال «آرثلاس».
"أعرف،"
همست.
"لكننا أيضاً فرسان مقسمون لبيت «نورغارد»،"
تابع «آرثلاس».
رمقني بنظرة ذات مغزى.
"اللورد الصغير «سيلاس كا نورغارد»."
ابتسمت بوهن. لم أكن أعرف ما إذا كان يحثني على تولي السيطرة على الوضع أو شيء آخر. ليس أن ذلك كان مهماً. اعتدت الاعتقاد بأن القوة وحدها تبرر الفعل، لكن من الواضح أن حكمي لم يكن موثوقاً.
لارتياحي الكبير، بدا أن «آرثلاس»
يفهم.
"جميعاً!"
التفت «آرثلاس»
إلى الحشد.
"اللورد الصغير «سيلاس» يطرح نقطة ممتازة! يجب أن نساعد في إجلاء المدنيين غير الموجودين مباشرة في خط حشود الوحوش! أحتاج إلى خمس مجموعات. أنت، وأنت، وأنت. اجمعوا كل مقاتل قادر على القتال لدينا. أريد أي أسلحة وأحذية خارجية لدينا..."
شكل «آرثلاس»
بسرعة وكفاءة فرقاً للركض موازية لمسار تراجعنا الرئيسي.
كانت مجموعات رثة من مدنيين عشوائيين، لكن سكان «شيكارون»
كانوا أشخاصاً أشداء. لم يكن معظمهم مقاتلين، لكن يمكن لكل واحد منهم إلقاء كرة نار إذا لزم الأمر.
"«آرثلاس»،"
سألت، شاداً أطراف قميصه لجذب انتباهه.
"ماذا عني؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"هؤلاء الأطفال،"
جثا «آرثلاس»
لينظر في عيني.
"أين يمكن أن يكونوا؟"
"«فرير» ستعرف،"
قلت، مشيراً إليها.
"أو ستعرف من يمكنه المساعدة."
أومأ «آرثلاس»، وتابع عمله.
تراجعت بهدوء عائداً إلى العربة وجلست بجانب «أكيرا».
كان القتال يزداد صخباً خلفنا — وانضم بضعة جرحى إلى موكبنا. لكن مع وصول غالبية الحراس إلى الدفاع، كانوا ينجحون في الحفاظ على الطوق. تابعت مجموعتنا نحو القلعة. نجحت بضع حشرات ضالة أخرى في التسلل عبر الحراس، لكن تم إعدامها بإيجاز قبل أن تحقق أي شيء يذكر. كنت حزمة من الأعصاب طوال الطريق. في كل مرة تنضم فيها مجموعة جديدة من الناس إلينا، ولا أرى أي أطفال شوارع مألوفين، كانت أحشائي تنقبض أكثر قليلاً.
كان من الواضح أنه حتى بمساعدة «فرير»، كان «آرثلاس»
يواجه صعوبة في العثور على أطفال الشوارع المشتتين. ما كانوا بحاجة إليه هو طريقة مناسبة لجذب انتباههم. شيء أفضل من مجرد الركض وطرق الأبواب والصراخ. مكبر صوت سيفي بالغرض. أو ربما... لا. مكبر الصوت سيفي بالغرض. حشدت إرادتي، ثم تجمدت.
"«ريكارا»؟"
ناديت.
"نعم، يا «سيلاس»؟"
"هل يمكنني القيام بالسحر؟ أعتقد أنني أستطيع صنع شيء سيساعد."
تألم تعبير «ريكارا»
بالتسلية.
"لقد أريت الجميع بالفعل، يا «سيلاس»."
هزت رأسها.
"المضي قدماً، لكن ربما حافظ على التكتم، حسناً؟"
"حسناً،"
أومأت، ثم التفت للداخل. سحبت خيوطاً من المانا بينما تصورت ما أردت صنعه.
جذبت المانا فوراً انتباه «أكيرا»، رغم أنني بالكاد لاحظت اهتمامها.
نسجت مخروطاً من المانا وصلبته بفرقعة سريعة من إرادتي. تحدثت إليه، ورغم أنه نجح نوعاً ما — بنفس الطريقة التي يعمل بها التحدث في مخروط مرور — أردت شيئاً أكثر. سحبت خيطاً آخر، ونسجته في غشاء كثيف ثبته على فتحة المكبر. ربطته بخفة بالهواء، ثم ربطته بغشاء ثانٍ — أكبر بكثير — أغلق الطرف البعيد من مخروط المانا. ربطت الزوج بأذرع رافعة كبرت الاهتزازات الخافتة التي يحدثها الصوت في الغشاء الأصغر إلى الأكبر.
جاءت الآلية لي بسهولة. خيوط المانا تتحرك لإرادتي بسهولة شفافة. للحظة، نسيت الموقف، مستمتعاً ببساطة بالانغماس في المهمة المثيرة بكل كياني.
كانت النتيجة مخروطاً من المانا، غير مرئي لأي شخص سوى «ألتين».
لعلاج هذا، ثبتت هيكل المانا بأكمله على عصا ببعض مصفوفات التثبيت البدائية. لن يستمر طويلاً. بدون مواد مناسبة أو عزل سحري، سينهار الشيء بأكمله في نصف ساعة في أحسن الأحوال. لكننا لم نكن بحاجة إليه لفترة أطول.
"ما الذي تصنعه يا «سيلاس»؟"
سألت «ريكارا»
برفق من الجانب.
قفزت، ملاحظاً فجأة كيف كانت هي و«أكيرا»
متجمعتين حولي. تخلصت من مفاجأتي، وأريتهما بلهفة ما صنعته. تظاهرت، مسبباً ضجة عندما تردد صوتي فوق المباني.
قبلت «ريكارا»
مكبر الصوت المسحور بوقار، مقلبة إياه وفاحصة إياه بحواسها الميتافيزيقية.
"أعتقد أن هذا يمكن أن يساعد في الوصول إلى الأشخاص الذين ليسوا مباشرة في الشوارع الرئيسية،"
أنهيت شرحي.
"سيفعل،"
أجابت «ريكارا».
كانت نبرتها تقريباً... مبهورة؟ أملت رأسي، كانت تتصرف بغرابة.
"هل يمكنك صنع المزيد منها؟ اثنان آخران على الأقل سيكونان مساعدة هائلة."
أومأت بحزم، وقفزت من العربة لتعطي اختراعي لـ«آرثلاس».
ركزت فوراً، حاشداً المزيد من المانا. مر الأمر أسرع هذه المرة لأنني كنت أعرف بالفعل نوع الهيكل الذي أحتاجه.
ولكن أيضاً لأن «أكيرا»
— الطالبة السريعة التي كانت عليها — كانت أكثر من راغبة في المساعدة في الأجزاء الدقيقة.
سلمت مكبر صوت آخر لـ«ريكارا»
وكنت قد بدأت للتو في الثالث، عندما وجدت العربة التي كنت فيها تُسحب إلى داخل القلعة نفسها. لم أكد أملك ثانية واحدة لتسجيل التغيير في المكان قبل أن تظهر أمي وتجذبني من العربة. عانقتني. بقوة. بادلتها العناق، ضاغطاً بوجهي في عظمة ترقوتها بحماس فاجأني. كان هناك عزاء هناك. أمان دافئ تسرب إلى عظامي وذكرني بأوقات أبسط. هروب. ليس من القتال. كان يمكنني التعامل مع القتال والصراع.
كانت تلك مباشرة. شيء يمكنني توجيه إرادتي ضده والخروج منتصراً حتماً. كان الموت. الشعور بأنني ارتكبت خطأ قبل أشهر أو سنوات والآن فقط كانت العواقب تعود لتعضني. شعرت بشيء يتشقق بداخلي. ربما ثقتي. لم أفكر في الأمر كثيراً، مكتفياً بتمسك بأمي مثل سترة نجاة في عاصفة.
"أنا بخير يا أمي،"
همست، لافاً ضفيرة ظهري حول ذراعها. كان لا يزال يؤلمني. بقايا من الإثارة السابقة.
"كنت قلقة جداً،"
قالت أمي. لمست خدي.
"هيا. أنت أيضاً يا «أكيرا». كلكم. لنأخذكم يا أطفال إلى الأمان."
"انتظري!"
قلت.
"أريد التأكد من أن الجميع قد نجوا."
ترددت أمي.
"لنراقب من الشرفة،"
عرضت «أكيرا».
تبين أن ذلك كان خياراً آمناً بما فيه الكفاية. ركضنا جميعاً إلى القلعة وبعد لحظات خرجنا إلى الشرفة المطلة على الفناء الرئيسي. منحنا المنظر رؤية نقية للإجراءات.
وقف «ميلو»
في المقدمة والمركز، بعد أن تولى التنظيم في مرحلة ما. دوى صوته بهدوء فوق الحشد موجهاً تيار المدنيين المستمر إلى المخبأ تحت الأرض. تدافع الناس. نهر يغذيه روافد ثابتة قادمة من أجزاء مختلفة من المدينة. عشرات العربات، تحمل كبار السن أو الصغار. يدفعها أو يسحبها بالغون قادرون على العمل جنباً إلى جنب قبل العودة للمساعدة في الآخرين. كانت فوضى، لكن بطريقة ما منظمة بما يكفي للعمل.
عاد الحراس، ينزفون ويحملون الجرحى. انغلقت البوابات خلفهم، دوي مجوف تردد في روحي.
"جهزوا عنابر الطفيليات!"
صرخ «ميلو».
ركض حارسان إلى القبو. تدفق نبض من المانا. غاص في حجارة القلعة، يتردد مثل سلك بيانو بينما اشتعلت العنابر المضمنة بعمق في الأساس لدرجة أنني بالكاد استطعت استشعارها. تدفق نبض آخر من المانا إلى القلعة، هذه المرة متجهاً نحو القبو. ازدهار من الضوء. هائل. مبهر. انكمشت، لكنني لم أستطع النظر بعيداً. كان مستوى من القوة لم أرَه من قبل.
"العنبر يستمد القوة من شعبنا،"
داعبت أمي رأسي.
استندت أنا و«أكيرا»
على وركها، ننظر إلى عرض الضوء برهبة.
"لا داعي للقلق بعد الآن. لا شيء قادر على المرور عبر الأسوار الآن."
وكان ذلك صحيحاً. تسرب بئر الطاقة الهائل عبر قنوات المانا مثل أنهار من الفولاذ المنصهر. غمر الأسوار، مسبغاً على تعويذات التعزيز السلبية طاقة أكثر مما رأيت من قبل. كانت التعويذات متطورة، لكن حتى لو لم تكن كذلك لم يكن ذلك مهماً. ليس مع ثلاثين ألف روح تشغلها. ساد الصمت فوق القلعة. لا تزال بضع مجموعات وحيدة تقترب من البوابات وتم إدخالها بسرعة عبر باب وصول جانبي. تم توجيههم بسرعة إلى القلعة، بطريقة ما دون إزعاج الهدوء الذي استقر.
حتى الحشرات بدت وكأنها تشعر به. كانت أشكالها المظلمة تطارد المدينة المهجورة. كما لو أنها فهمت أن الهدوء كان مؤقتاً فقط. قريباً — بمجرد التأكد من سلامة المدنيين — سيخرج الحراس، لاستعادة الأرض المفقودة ومقابلة العدالة التي لا ترحم على الغزاة. في ذلك الصمت، اتجهت أفكاري إلى الداخل. متأملاً. ليس فقط في ما كان، بل في ما كان قد كان. قادني ذلك إلى استنتاج لا مفر منه.
"مهلاً،"
اقتربت من «كيمي»
و«يونا».
التفت التوأم «ياوم»
إليّ، وعيناهما فضوليتان.
"مرحباً،"
أجابت «كيمي»
برفق.
"أردت أن أقول..."
ترددت.
"آسف، أعتقد."
"على ماذا؟"
سألت «يونا».
على ماذا، بالفعل. لم أكن أعرف. ليس بالضبط، لكنني شعرت أنني بحاجة للاعتذار على أي حال. كنت أشك فجأة في كل ما فعلته معهما. من أجلهما. لهما. هل كان يجب أن أتدخل أثناء محاكمة والدهما؟ هل كان يجب أن أحاول تعليمهما السحر؟ هل دفعتهما بسرعة كبيرة أم كنت سأجد طريقة أسهل وأقل إيلاماً لو قضيت وقتاً إضافياً في البحث؟ لم أكن أعرف، لكن الاعتذار بدا صحيحاً. حتى لو لم يبدُ كافياً على الإطلاق.
"لا أعتقد أن أي شيء من هذا هو خطؤك،"
قالت «كيمي»
بعد أن طال صمتي أكثر من اللازم.
"وحوش الحشرات هاجمت من العدم. أنت لم تحضرهم إلى هنا."
"أجل،"
أومأت «يونا»
بحزم. عيناها تتلألآن بالاقتناع.
"شكراً،"
ابتسمت بوهن. لم أستطع شرح السبب الحقيقي للشعور الحامض في أحشائي. لم تكن لدي الكلمات. ليس الآن. ربما بعد أن أنام على الأمر سأكون قادراً على تنظيم أفكاري. رغم أنني شككت في ذلك بطريقة ما. شعرت وكأنني اكتشفت نفسي فجأة. رأيت نفسي. واشمأززت مما رأيت. لم يكن شعوراً لطيفاً، خاصة وأنني لم أفهم حقاً كيف وصلت إلى هنا. أو كيف أعود.
"توقف عن كونك أحمق،"
طرقت «أكيرا»
قمة رأسي بمفاصل أصابعها.
"لنذهب ونسأل «ميلو» من صنع ذلك."
نزلنا إلى الفناء وانتظرنا بصبر — أو بقلة صبر في حالة «أكيرا»
— حتى ينتهي «ميلو»
من التحدث مع قائد الحرس. عندما فعل، سألناه سؤالنا.
لدهشتي، أخرج «ميلو»
بهدوء قائمة طويلة من الأشخاص الذين أكد أنهم نجوا. كانت غير مكتملة — بكلماته الخاصة — لكن مع ذلك. كان الرجل بصدق ساحراً. فحصنا القائمة، متأملين الأسماء ومبتسمين بارتياح كلما صادفنا اسماً عرفناه. لقد فقدنا بصدق عدداً قليلاً جداً من الناس في الغزو. أصيب نصف الحرس بطريقة ما، ومات أربعة، لكنه دل على تدريبهم الممتاز أنهم تفاعلوا بشكل جيد جداً مع الهجوم في المقام الأول.
كانت قائمة المدنيين أكثر ندرة، لكن تركيزي ذهب مباشرة إلى قائمة أطفال الشوارع.
قضى «ميلو»
وقتاً إضافياً هنا بالنظر إلى الاهتمام الذي أبدته الوحوش بهم. مسحت القائمة. ثم مسحتها مجدداً. كانت قصيرة جداً. كان هناك الكثير من الإدخالات المفقودة.
لم أستطع العثور على اسم «جيري».
أو «هوروس».
أو دزينة من الأطفال الآخرين الذين جذبتهم إلى شبكة معلوماتي. أوه عزيزي.
ذهبت بجمود إلى «ميلو»
وطلبت منه إعادة فحص القائمة. فعل ذلك. لا تغيير. أوه عزيزي. بشكل ملحوظ. كل طفل كان من المفترض أن يكون في دار أيتام المدينة قد وصل إلى القلعة سالماً ومعافى. ربما خائفاً قليلاً، لكن لم تكن هناك خدش عليهم. كان كل واحد منهم محتجزاً بأمان في قبو القلعة. تحصد ما تزرع. تسربت الفكرة المرة إلى عقلي مثل سم من مستنقع نتن. تسربت إلى زوايا عقلي، واجدة مكاناً وتغطي دماغي في مادة لزجة مالحة وحمضية كانت تزيز وتوخز وتؤلم.
أغمضت عيني.
لعبت صور رأس «جيري»
المقطوع والمنتفخ عبر عقلي. عيناه زجاجيتان وبلا حياة وتتهمان. أنت فعلت هذا قالتا بينما كانت فكوك الحشرات تمضغ لحمه البارد. أوه عزيزي.