أؤمن إيماناً راسخاً بأنّ المخلوق كلّما زادت معرفته لحظة ولادته، كان أكثر غباء. انظروا إلى الغزال. يقف ويمشي في غضون دقائق من خروجه إلى الدنيا، لكن ما من غزال استطاع حلّ المعادلات التفاضلية كما يفعل أيّ منكم. - المحاضر الضيف سيلاس نورغارد، في مساق نظرية التعقيد 401 بكلية آشبورن.
فوق الصخور المتجمدة في الأراضي القفرى، حيث تبكي الأشجار في صمت ويصفق القمر لمخلوقات الليل، كان كائن متلفع بعباءة يتسلل. كان الصقيع يعلق في الهواء، لكنه يأبى الاقتراب من ذلك الكائن بلا وجه. عوضاً عن ذلك، كانت الحرارة تعانقه. تُحفظ قريبة بجهد محض من إرادة خالصة. تسبب الحقل الهالي الناتج عن ذلك في تشوهات حرارية عند أطرافه، لكن الرجل تجاهل خيوط الهواء الصغيرة التي تتطاير حوله.
"سايلاس؟"
تزايد الضغط الثاومي مع كل خطوة على الجبل، وقبل أن يمر وقت طويل، أدرك الوحش وجود صياده. نهض الوحش العظيم من عرينه، وسلّ عنقه الملتوي من أعماق الظلام. التقت أعينهما، وللحظة خاطفة، أطلق الهواء شرراً حين تصادمت إرادتاهما بضراوة.
"سايلاس!"
"هاه! ماذا... ماذا؟"
قفزت واقفاً، أرمش بعيني بسرعة، بينما تلاشت الخيالات. كانت الآنسة كيميرا تجثو أمامي، وعلى وجهها نظرة قلق خفيف وهي تلمس كتفي بيد باردة. حولي، كان هناك نحو اثني عشر طفلاً آخرين تتراوح أعمارهم بين الرابعة والسابعة ينظرون إليّ بتعابير تراوحت بين التسلية وعدم الاكتراث.
قالت الآنسة كيميرا بلطف: "هل أنت بخير يا سايلاس؟ لقد غلبك النعاس ونحن نتحدث".
فركت عيني، وأخذت لحظة لأتأمل الجدران الملونة في دار الرعاية. نبض صداع شديد في جمجمتي، واستقر في مكان ما عند قاعدة عنقي حيث تنبت ضفيرتي الظهرية. كانت تلك الزائدة شديدة الحساسية تنمي خصلة ثالثة، وكانت العملية برمتها أكثر إيلاماً وبؤساً من المرة الأولى التي حدث فيها ذلك.
ابتسمت للآنسة كيميرا، معدلاً هالتِي لأوصل التعبير إلى المرأة الألتنية: "أنا بخير. لا تقلقي علي".
"حسناً يا عزيزي. ربما يساعدك أن تشاركنا؟ هل يمكنك قراءة هذه الكلمة لنا؟"
ألقيت نظرة على "الدرس"، وأجبرت نفسي على كبت تنهيدة صاعدة.
كنا في درس مفردات. وتحديداً، مستوى مفردات أتقنته منذ سنوات. ثلاث سنوات مضت لأكون دقيقاً. قرأت الكلمة بعناية وشرحت معناها. ثم نأيت بنفسي فوراً عن الدرس بإمالة قبعتي الصغيرة الغبية -التي أرتديها ظاهرياً لإخفاء ضفيرتي النامية- فوق حاجبيّ. حاولت استحضار حلم اليقظة مجدداً، لكن الصور العابرة كافحت لتتشكل. لم أعد أذكر حتى إلى أين كنت أمضي في ذلك الحلم. شيء عن وحش. قتال. ليس أنني خضت أي قتال يوماً.
لا أعتقد أن لدي القدرة على تحمل العنف لأكون صادقاً. على عكس أكيرا. بطبيعة الحال، دمرت الآنسة كيميرا كل أمل في مواصلة حلم اليقظة باختياري مجدداً. لماذا؟ لأنها حمقاء كبيرة. لم يكن ذلك عادلاً. ربما لم يعجبها كيف كنت منحنياً، وعيناي شاردتان متجاهلاً بقية الأطفال.
لقد تقدموا إلى نشاط "اللعب الحر"
المثير. اعذروني لعدم افتتاني به. كان لدي ما هو أفضل لأفعله. كنت أواصل تدريبي منذ سنوات، وبدأت إرادتي تصبح وحشية حقاً. والمثير للدهشة، أنه لا يزال هناك بالغون أقوى مني عرضاً. وتحديداً، ساكرا. وإن كنت أفترض أن مقارنة نفسي بها ليست عادلة تماماً. فهي تقضي كل وقتها على ما يبدو في التنكيل بالوحوش الخطرة في المناطق النائية. كانت هي السبب في وجودي هنا في تشيكارون. أو بالأحرى، غيابها.
لقد بنينا لأنفسنا حياة مريحة في قريتي بروك إيند، لكن في النهاية، أعادت مشاكل الوحوش الناشئة ساكرا إلى الحضارة. ثم مضت في ضرب الوحوش حتى تلاشت. في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، صار الناس متوترين بشكل غريب، وأدركت أن ساكرا كانت توفر نوعاً من الحماية لي ولأكيرا. لقد تشبثت بي مومو -كائنة الدرايدر- طوال فترة غيابها -رغم كرهها لجليسة الأطفال- ولم تبتعد إلا حين عادت ساكرا.
تطلب الأمر ثلاثاً أخرى من مهام العمل هذه، قبل أن يشتكي أكيرا بصوت عالٍ كافٍ ليقرر والداي مجتمعين القيام برحلة إلى المدينة الكبيرة.
كانت المدينة رائعة، لكن تسمية تشيكارون بـ "المدينة الكبيرة"
كان ادعاءً غير دقيق. إذ لا يعيش فيها أكثر من ثلاثين ألف نسمة داخل أسوارها المبالغ في حجمها. أوه، لا تسيئوا فهمي. إنها مكان جميل. خلابة جداً.
"سايلاس، عزيزي؟"
صوت الآنسة كيميرا انتزعني من تأملاتي.
"ما الذي تفعله؟"
"لا شيء!"
صرخت، ثم عبست فوراً لأنها تمكنت من مباغتتي.
"حسناً، ما رأيك أن تأتي لتلعب مع الآخرين؟"
صاغت الجملة كسؤال رغم أنها لم تكن كذلك حقاً. وجدت نفسي محاطاً بثلاثة أولاد آخرين في الخامسة من عمرهم، استقبلوني جميعاً بتردد. كانوا يلعبون لعبة تمثيل بأشكال خشبية. شيء يتضمن الكثير من الضجيج وإعلانات النوايا الفخورة. بذلت جهداً رمزياً، ثم تراجعت سريعاً إلى لُبّي. لم يبدُ أن أحداً من الأطفال يمانع. انشغلت بتلاعبات اللب الفرعي. لم يكن مسموحاً لي بإلقاء التعاويذ في الأماكن العامة أثناء تواجدي في تشيكارون؛
شيء يتعلق بضرورة البقاء غير ملحوظ. لحسن الحظ، لم يستطع أحد رؤية أو استشعار الأنماط المتدفقة التي تشبه الرقص التي خلقتها تحت جلدي. كانت هالتِي ساطعة جداً لدرجة تمنعهم من ملاحظتها، وكان النشاط يوفر لي راحة من العزلة. سحبت خيطاً مجهرياً من المانا من لُبّي، ثم عكست اتجاهه فوراً. بدلاً من الخروج، سحبته إلى الداخل. دخل الخيط إلى لُبّي العميق، حيث تسلك المانا سلوك القطران أكثر من كونها غازاً متقلباً مشحوناً كهربائياً.
جعل ذلك روتيني أكثر صعوبة، لكنني استمتعت بالتحدي. كانت الخطوة الأولى من رقصة جنية القمر بدائية إلى حد ما. تتضمن ببساطة تشكيل ثلاث لولبيات مانا متحدة المركز حول لُبّي. بمجرد أن أصبحت الخيوط في موضعها، أغمضت عيني. طفت الخيوط الثلاثة داخلي، متموجة ونابضة بينما كنت أنسجها فوق بعضها البعض مع التأكد من عدم تلامسها. ابتكرت الاسم والروتين بنفسي. كان من المفترض أن يكون نظاماً تدريبياً لتحسين مهاراتي في الإسقاط، لكنه تحول منذ ذلك الحين إلى شيء أكثر من ذلك.
لم يكن للاسم معنى حقيقي. أحببت وقعه فقط. ومع ذلك، كان الاسم مناسباً تماماً. كانت الرقصة معقدة صوفياً وهادئة بشكل مميز في آن واحد. بمجرد أن استقرت الخيوط الثلاثة، أضفت لولباً رابعاً. تدحرجت اللوالب فوق بعضها البعض في خيالي، معقدة بشكل مستحيل وغير مرئية لحواسي الغامضة. كنت مضطراً للملاحة في هذا التعقيد اعتماداً كلياً على التغذية الراجعة الخام التي تمنحني إياها إرادتي.
لم تستطع "الميليريا"
خاصتي -كما تُسمى طبقة الحراشف المتلألئة على عنقي- رؤية جهودي، وليس فقط لأنني لم أستطع إمالة ذقني للأسفل بما يكفي. فقد أعمى توهج هالتِي بصيرتي تماماً كما أعمى الجميع. لسوء الحظ، لم أكن قد حظيت بوقت كافٍ لإضافة الخيط الخامس قبل أن تهاجم الآنسة كيميرا. جمعت كل الأطفال وحشدتهم في دائرة كبيرة في وسط منطقة اللعب. أخرجت حبلاً طويلاً من خزانة، وربطته الآنسة كيميرا في عقدة كبيرة مرتخية أمام أعيننا.
ثم، بابتسامة خفيفة، ربطت الحبل بمعصم كل طفل بواسطة شريط رفيع وشجعتهم على تعزيز الرابط بإرادتهم. كانت مهمتنا فك تلك العقدة الضخمة، وهي عملية تحولت حتماً إلى صراخ وضحك بينما كان الأطفال يتسلقون فوق بعضهم البعض. فهمت ما يحدث هنا. كان من المفترض أن يكون هذا درساً تمهيدياً في فن التعاويذ. إذ يعد عقد وفك خيوط المانا مهارة ضرورية في ابتكار التعاويذ. وجدت التمرين سهلاً بشكل مروع.
لم أكن بارعاً دائماً في تصور العقد وفكها ذهنياً. لقد كانت ساعات وساعات من التلاعب الهالي على مدى نصف العقد الماضي هي التي منحتني فهماً فطرياً للعقد. في الواقع، قدرتي حالياً تفوق بكثير كفاءتي في تخيل خيالات الهروب. ما زاد الطين بلة هو أن المناورة الصاخبة والمحرجة جعلت من المستحيل عليّ استئناف النسج الرائع والمعقد الذي كان يتدفق حول لُبّي قبل لحظات. لذا اضطررت للمجاراة، مربوطاً بالأطفال ومسحوباً كدمية خشبية غاضبة، مدركاً أن أياً من هؤلاء الأطفال لا يمكنه فهم السحر كما أفهمه.
لم يكن خطأهم حقاً، لكنني تساءلت رغم ذلك: لماذا اللعب بالحبل، بينما يمكنك اللعب بالمانا الحقيقية؟ كانت المانا أكثر مكافأة، وأكثر جمالاً، وأكثر عملية، و... و... كانت أفضل ببساطة، أليس كذلك؟ بالطبع، لم أكن أعمى عن سبب لعب هؤلاء الأطفال بالحبل لا بالمانا. فالمهارة التقنية المطلوبة للحفاظ على طول من المانا وتمريره بين السحرة هائلة. هؤلاء الأطفال لم يكونوا في ذلك المستوى.
الجحيم، أنا نفسي لم أكن في ذلك المستوى إلا إذا تلاعبت بالأرقام. لكن السبب الآخر لقيامنا بهذا هو أنني كنت محاطاً بالأطفال. كانت اللعبة تمريناً على التنسيق وبناء الفريق، تماماً مثل ألعاب الأطفال الأخرى. كان الهدف من تعلم كيفية فك العقد لا يقل أهمية عن تكوين صداقات، والاستماع إلى التعليمات، وتعلم كيفية العمل معاً. أنا فقط لم أكن بحاجة لتعلم -أو إعادة تعلم- التنسيق أو التنشئة الاجتماعية.
كنت بالغاً بالفعل. ذهنياً، على الأقل. ليس أن الآنسة كيميرا توافقني الرأي. فقد أخذت الأمر على محمل شخصي لقلة حماسي وطاردتني في أرجاء الغرفة حتى قمت على مضض بتوجيه أطفال الروضة المتشابكين بلا أمل إلى شيء من النظام. كانت راضية لحظياً عن جهودي، رغم أنني استطعت ملاحظة أنها كانت تراقبني أكثر من جميع الأطفال الآخرين مجتمعين. أن أقول إنني سئمت من كوني طفلاً كان أقل من الحقيقة.
كان الأمر رائعاً بطريقة غريبة ومضحكة قبل بضع سنوات، لكنني بحلول الآن قد انتهيت حقاً منه. أردت من الناس أن يعاملوني بجدية، تباً! و-إذا كنت صادقاً- فقد سئمت من التظاهر بكوني شيئاً لست عليه. لم أكن بارعاً أبداً في كتم الأسرار. وهذا السر بدأ يزعجني. لحسن الحظ، لم تدم تلك المسرحية طويلاً. انتهت اللعبة، وحُشدنا إلى الخارج حيث كان الآباء يجمعون أطفالهم من دار الرعاية. بالكاد تعرفت على معظم الآباء، وذكّرتني تلك التجربة مجدداً بمدى حداثة هذا الأمر برمته.
كان لدي مدرس خاص رائع. وكان لدي الكثير من وقت الفراغ. لكن لااا.
أرادت أمي مني أن "أكوّن صداقات".
أوف. كان لدي أصدقاء. ريكارا وأرثلاس، حارساي -أعني جليساي- جمعاني عند البوابة الأمامية. انصرفت ريكارا لتتحدث إلى الآنسة كيميرا، وتجاهلت أنا عمداً التقرير الذي قُدم عني، بينما حشرت نفسي في عربة الريكشا.
سأل أرثلاس بأدب: "طاب مساؤك يا سيد سايلاس. كيف كان يومك؟"
رمقته بنظرة، ثم ألقيت نظرة على ريكارا التي كانت لا تزال تتحدث إلى الآنسة كيميرا.
قلت: "بخير".
كان رأسي يؤلمني.
اتكأ أرثلاس على العربة، مجسداً صورة اللامبالاة المصطنعة: "هل تعلمت شيئاً جديداً؟"
بصدق. حتى الطفل يمكنه معرفة أنه يخطط لشيء ما.
قلت: "لعبنا لعبة فك العقد"، مؤكداً كلامي بسحب خيط رفيع من المانا حول راحة يدي وتمزيقه.
تسبب الوميض المفاجئ للضوء الأثيري في أن ينتفض أرثلاس وأن يقف شعر كائن درايدر عابر. نظروا حولهم، لكن الاضطراب كان أسرع وأقل تدفقاً ثاومياً من أن يتمكنوا من تحديد مصدره.
قال أرثلاس بعد لحظة: "أنت تعلم أنه لا يُفترض بك استخدام السحر في الشوارع يا سيد سايلاس".
قلت بعذوبة وأنا أدير وجهي وأسند مرفقي على النافذة الأخرى: "أعلم".
تنهدت حينها، موبخاً نفسي بصمت على تفريغ إحباطاتي في أرثلاس. قد أكون طفلاً، لكنني لست مضطراً للتصرف كواحد.
"حسناً إذن".
تمايل أرثلاس على عقبيه. ذهاباً وإياباً. عض شفته ثم بصق السؤال الأخير في قائمة مهامه.
"هل كونت أي صداقات؟"
"لا".
ترك الأمر عند هذا الحد. بعد دقائق انضمت إلينا ريكارا وتبادلت نظرة مع أرثلاس. هز رأسه بحركة مجهرية، قبل أن يرتدي بهجة زائفة ويمسك بمقابض العربة.
"إذاً يا سيد سايلاس. إلى القلعة إذاً؟"
قلت: "لا. اذهبا إلى ملحمة إيميرا من فضلكما".
لحسن الحظ، لم يجادلا، رغم أنهما تبادلا نظرة أخرى محملة بالمعاني كان من الممكن أن تثير حفيظتي لو كنت رجلاً أقل شأناً. سحب أرثلاس العربة بينما كانت ريكارا تجري بجانبهما. كانت هالاتهما تضج بتقنية تقوية قياسية. رن جرس ملحمة إيميرا بخفوت حين دخلت. ضربتني رائحة اللحوم الغنية والمسكرة كضربة مادية. نيئة، مطبوخة، معالجة، مدخنة، مملحة، بالعظم، بدون عظم، كان لدى إيميرا كل شيء.
حتى أنها كانت تبيع الشحم.
نادت إيميرا وهي تلتف حول المنضدة وتلمس خدي بحنان: "إذا لم تكن أنت زبوني المفضل!"
ابتسمت وأنا أعدل قبعتي: "مرحباً إيمي".
احمرت وجنتا إيميرا وهي تقرص خدي: "أوه، ما الذي يمكنني فعله من أجلك اليوم؟"
"هل يمكنني الحصول على قطعة لحم معالجة كاملة؟ تلك؟"
رمشت إيميرا، وشعرت بكلا حارسيّ يتساءلان إن كانا قد سمعا بشكل صحيح.
سألت إيميرا: "القطعة كاملة؟"
"نعم، من فضلك".
"ما الذي ستفعله بكل هذا اللحم؟"
قلت بجدية: "إنه سر".
ضحكت إيميرا بقهقهة، وومضت هالتُها بالتسلية.
"الأمور دائماً مثيرة حولك! فقط لا تقع في أي متاعب، أتسمع؟"
قرصت خدي مجدداً، وباعتني قطعة اللحم الكبيرة. جعلت ريكارا تحملها بينما كنا نتحرك ببطء نحو الجانب الخلفي الكئيب من السوق. توقفت العربة أمام زقاق حيث كان ثلاثة أطفال تتراوح أعمارهم بين التاسعة والثالثة عشرة يتسكعون. جيري، وهورس، وماي ذات التسع سنوات. نظر جيري -الأكبر سناً- للأعلى، وتلوت لحية مجساته ترحيباً. أوه، نعم. كان جيري من اليوم، النوع الثالث من الكائنات في تشيكارون.
كان اليوم طوال القامة، يقتربون من سبعة أقدام كبالغين، بجلد أرجواني داكن وتخطيط جسدي غير متماثل مع ذراع يمنى عضلية وعروقها بارزة بشكل غير متناسب كلاعب كمال أجسام محقون بالمنشطات. لم يكن لديهم أنف أو فم وأربع عيون. ثلاث على الوجه، وعين ضخمة واحدة على كتفهم الأيمن.
نادى جيري، وكانت الكلمات تخرج بصفير خفيف عبر مجسات لحيته المجوفة: "إذا لم تكن أنت الزعيم! هل أحضرت لنا أي شيء جيد؟"
أومأت برأسي: "فعلت"، وناولتهما ريكارا قطعة اللحم الكبيرة المعالجة.
ألقوا نظرة حذرة على زي حارسها، لكنهم انقضوا على اللحم بجوع غير مقنع. كان إطعام جيري، كالعادة، مقلقاً بعض الشيء. فقد حقن مجسات لحيته في اللحم، وذاب الشيء نوعاً ما... ببساطة.
أومأ هورس بحماس: "هذا رائع يا زعيم!"
كان هو وماي من الدرايدر، وكانت عاداتهما في الأكل أكثر تهذيباً. بشرية أساساً.
تمتمت ماي بلطف وهي تأخذ قضمة كبيرة: "شكراً لإحضار ما يكفي للآخرين".
انضممت إليهم، لكنني لم أشاركهم الأكل. انتهوا بسرعة نسبياً، وأخرج جيري حقيبة ظهر كبيرة حشا الطعام بداخلها.
"هل كل شيء على ما يرام؟ أي أخبار حول المدينة؟"
ابتسم جيري بابتسامة ماكرة: "أوه، هناك أخبار".
أومأ هورس بجدية: "رصدت ماي فرقة حراس أخرى عائدة بعد منتصف الليل".
ودفع الفتاة الصغيرة للأمام.
"بدوا غاضبين جداً".
لاحظت تصلب حارسيّ من مكانهما عند مدخل الزقاق. التفت إلى ماي، التي تحولت أذناها إلى اللون الوردي.
"أمم، نعم. كانوا مهشمين ومتسخين. دخل أحدهم في جدال مع أحد القادة. ثم انطلقوا عاصفين إلى الثكنات".
سألت: "أي حارس كان؟"
رمشت ماي، ناظرة إلى جيري.
"لا أعرف. الكبير؟"
"هل كان الحارس ألتنياً؟"
"أوه، نعم، كان كذلك".
إذاً، ألتني ذكر.
أمال جيري رأسه، ملتوياً بجسده وموجهاً عين كتفه الكهربائية الزرقاء الضخمة نحوي: "ما أهمية أي حارس كان؟ عودة الحراس في وقت متأخر كهذا لا تعني سوى شيء واحد".
سألت بهدوء: "وما هو؟"
شم جيري، لكن هورس هو من أجاب: "ربما موجة وحوش أخرى يا زعيم".
حسناً، أليس هذا أمراً مثيراً. لم تكن هناك موجة وحوش منذ ما قبل ولادتي. رغم أنني أفترض أنه لا ينبغي أن أتفاجأ. لقد كانت ساكرا غائبة منذ أسبوعين بالفعل.
سألت تالياً، متجاهلاً عبوس ريكارا العاصف في هالتِها: "هل تعرفون أي نوع من المفرخات هو؟"
تبادل مخبرو الأطفال الثلاثة نظرة، ثم هزوا أكتافهم مجتمعين.
اقترحت ماي: "كان الحارس يشير نحو الغرب نوعاً ما؟"
كان ذلك أقصى ما لديهم من معرفة. حتى بعد قليل من الضغط، لم يعرفوا شيئاً أكثر عن الوحوش، أو المفرخات، أو ما يفعله الحرس بشأن الموقف. لم أكن قلقاً بشكل مفرط. إذا كانت السنوات القليلة الماضية قد علمتني شيئاً، فهو أن ساكرا أكثر من قادرة على التعامل مع هذا النوع من التهديدات. رغم أنني أفترض أنها أصيبت خلال الموجة الأخيرة. حثثت أطفال الشوارع على محاولة معرفة المزيد من المعلومات بغض النظر.
عن الوحوش، وأيضاً عن كيفية تفاعل عامة الناس مع الأخبار. إن كانوا على دراية بها على الإطلاق. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أصادق أطفال الشوارع المحليين. لقد قرأت ما يكفي من الكتب لأتخيل تنظيم منظمة تجسس تتكون بالكامل من الأطفال. ولدهشتي، لم يكن الأمر صعباً حقاً. مجرد القليل من الطعام المستمر وكانوا يأتون إليّ مثل الحمام. كانت النتيجة تشبه تقريباً صحيفة عادية. تحولت المحادثة إلى مواضيع أكثر دنيوية، لكنني استمعت بنفس القدر من العناية كما كان من قبل.
تحدث الأطفال في استطرادات متشعبة، لكن من خلالها استطعت فهم نبض المدينة. ما الذي يحدث. لمن، وأين. كان الأمر أشبه ببرنامج واقعي وترفيهاً لائقاً إلى حد ما بشكل عام. إذا لم أفكر في السحر.
تحدثت ريكارا بعد فترة: "سيد سايلاس؟ لقد تأخر الوقت".
نظرت إلى السماء، ثم ابتسمت لها: "شكراً لك يا ريكارا. حسناً، يا رفاق. كان هذا ممتعاً، لكن عليّ الذهاب. سأرسل رسالة قريباً ببعض العمل. حسناً؟"
ابتسم جيري بابتسامة ماكرة: "بالتأكيد يا زعيم".
على الأقل بدا الأمر كابتسامة. فاليوم لا يملكون أفواهاً. أومأت لهم، ثم نفضت الغبار عن سروالي بعناية وغادرت الزقاق. سار ريكارا وأرثلاس بجانبي بينما كنا نسير عائدين إلى عربة الريكشا المتوقفة عند الزاوية. لابد أن المشهد كان غريباً نوعاً ما. طفل صغير يرافقه حارسان شاهقان يرتديان دروعاً جلدية. تماما حين انعطفت، تسلل صوت هورس من الزقاق.
"يا له من غريب الأطوار".
سُمع صوت صفعة قوية تبعتها أنّة هورس المتألمة.
"أووه، جيري. ذلك يؤلم".
"اخرس، أيها الأحمق. لا يزال بإمكانه سماعك. تعال. لنذهب ونحضر هذا اللحم للآخرين. لا بد أنهم يتضورون جوعاً".
تلاشت خطواتهم المتسارعة في المسافة. أرسل لي أرثلاس نظرة شفقة تجاهلتها بلا رحمة. صعدت إلى العربة.
"هل أنت..."
قاطعه قائلاً: "إلى القلعة من فضلك يا أرثلاس"، ناظراً للأمام مباشرة.
هالتِي هادئة كبحيرة عاكسة. بالطبع لم يحترمني الأطفال. لم يكن مسموحاً لي باستخدام السحر حولهم. لم يفهموا. كل ما رأوه كان طفلاً ثرياً يمنحهم الأشياء مجاناً بيأس ليقضي وقتاً معهم. ليس أن الأمر يهم. كانت المعلومات مجرد أحد الأسباب التي جعلتني أبدأ هذا المشروع. ولم تكن حتى أهمها. لم أكن بحاجة لموافقة بضعة أطفال قبل سن البلوغ لأفهم أن أهدافي تستحق العناء.
في اليوم التالي، حين ألقى أرثلاس وريكارا التحية، طلبت منهما بلامبالاة أن يسلكا بي طريقاً يعاكس اتجاه دار الرعاية.
قالت ريكارا بنبرة توبيخ هي الأفضل لديها، لم تكن تعلم أنني محصّن ضدها: "سيّد سيلاس، عليك الذهاب إلى دار الرعاية".
قلت وأنا أهتزّ في مقعدي قليلاً: "أعلم. لننطلق يا أرثلاس".
تنهدت ريكارا: "سيلاس..."
أضاف أرثلاس: "اسمع يا صغير، نعلم أن الدار قد تكون صعبة، لكن الأمر سيصبح أيسر حين تكوّن بعض الأصدقاء".
أومأت ببطء: "حسناً. لنذهب".
"إلى دار الرعاية؟"
"كلا".
وضعت ريكارا كفها على وجهها: "سيلاس، لماذا تصعّب الأمور؟ الدار ليست بهذا السوء".
"إن لم ترغبا في مرافقتي، سأذهب وحدي".
"تعلم أننا لسنا مخوّلين بتركك وحيداً".
ابتسمت ببراءة: "ما رأيكما بهذا؟ إن لم تبدآ بالسير، سأشعل السماء بكرة لهب ضخمة".
قالت ريكارا بحدة: "لا تفكّر حتى في الأمر".
وحين قابلت نظرتها ببرود، ضيقت عينيها: "إن فعلتها، سنقوم بقمعك".
أوه؟ بدأت الأمور تصبح مثيرة.
ابتسمت: "أتظنان أنكما قادران على إيقافي؟"
سمحت لبعض حماسي بالتسرب إلى هالتِي الهادئة. تردد الحارسان وتبادلا نظرة قلقة.
قالت ريكارا أخيراً: "...نعم".
"حقاً؟"
قلتها بنبرة متهكمة واتسعت ابتسامتي. أوقفت دورة جوهري فجأة، ثم أعدت تسريعها بقوة. نتج عن ذلك نبضة أثيرية جعلت الحارسين يتصلبان حين غمرتهما موجة الضغط.
"أتريدان المراهنة؟"
رفع أرثلاس ذراعيه وتدخل بيننا: "حسناً! ما رأيكما ألا نتقاتل؟"
رمق ريكارا بنظرة ذات مغزى، فاستنشقت الهواء وأشاحت بوجهها.
"سيلاس، هل تعدنا بأن نذهب للدار بعد قضاء حاجتك؟"
ابتسمت له. لم يكن الأمر مفاجئاً حقاً. كان أرثلاس وريكارا مربيَّ. يفترض بهما اصطحابي للدار كل صباح، لكن وظيفتهما الحقيقية هي إبقائي سعيداً. بعبارة أخرى، تجنب نشوب شجار معي. لم يمنع ذلك ريكارا من التذمر حين وصلنا إلى المنزل السكني القريب من السوق وطلبت منها مساعدتي في تسلق السطح.
تنهدت ريكارا، كانت تفعل ذلك كثيراً اليوم: "حتى لو سُمح لك باستخدام السحر، فمن غير القانوني تسلق منزل شخص آخر".
رمقتها بنظرة ساخرة، ثم مشيت بثقة نحو باب المنزل الأمامي. طرقت مرتين، ثم أدرت المقبض ودفعت الباب. كان مفتوحاً، كما هي العادة دائماً.
ناديت داخل المنزل الخافت: "جدتي بوبي!"
جاء صوت عجوز متعب من غرفة المعيشة: "سيلاس؟ أأنت هذا؟"
كانت بوبي هي الفضولية المقيمة في الحي. أحببتها. كانت تعطيني الحلوى.
قلت: "مرحباً! أوه، جدتي؟ هل يمكنني تسلق سطحك؟ أريد رؤية المدينة".
"أوه، بالطبع يا صغيري. كن حذراً! وتعال لزيارتي يوماً لتناول الكارباتشيو، هل هذا مفهوم يا عزيزي؟"
"حسناً! سأفعل!"
أغلقت الباب ومشيت نحو ريكارا التي بدت عليها الحيرة.
مددت يديّ وقلت بجدية طفولية: "اصعدي بي!"
سخر أرثلاس، ثم مد يده وحملني قبل أن تخرج الأدخنة من أذني ريكارا.
"حسناً يا صغير، لا تكن لئيماً معنا. نحن نحاول فقط القيام بعملنا".
توهجت هالته وتسلق البناء. أنزلني هناك، فركضت نحو القمة لأتأمل المدينة. انجذبت عيناي فوراً إلى شجار في السوق، حيث كان طفل يعدو بين الأكشاك ومحارس درايدر محمرّ الوجه يهرول خلفه. على الأرجح أحد أفراد عصابة جيري. يا له من أمر ملائم بشكل مبهج. تأملت المدينة، محدداً مواقع ومشكلات يمكن لعصابة من أطفال الشوارع التعامل معها وحلها. ثم نزلت من المنزل وبدأت العمل. مشيت في الحي نحو السوق وتابعيّ خلفي.
عند المدخل، لمحتهما: فتاة درايدر في العاشرة من عمرها تقريباً، تربط وشاحاً أزرق زاهياً حول عضدها. كانت تصيح وسط الحشد، عارضة خدماتها على أي شخص سيئ الحظ يمر بجانبها.
قلت: "عذراً".
"خدمة توصيل! خدمة... أوه. مرحباً. هل تبحث عن... انتظر! أليس أنت ذلك الطفل الزعيم؟"
أومأت: "سيلاس، أجل".
"أوه، رائع. أنا فرير. ما الأمر؟"
"لدي رسالة لجيري. هل يمكنك إخباره أن تراكمات الثلج في الجانب الجنوبي بدأت تخرج عن السيطرة؟ قولي له أن يرسل أحداً لدفعها إلى جوانب الطريق على الأقل".
كررت فرير: "إلى جيري، تخلص من تراكمات الثلج في الجانب الجنوبي. أي شيء آخر؟"
"لا، هذا كل شيء. شكراً".
ابتسمت فرير وهي تقبض على العملة التي ناولتها إياها، ثم انطلقت تعدو نحو السوق لتوصيل الرسالة: "لا، العفو".
راقبتها وهي تبتعد، ثم استدرت وتوغلت في المدينة. بالطبع، مجرد إخبار جيري بتنظيف الشوارع لن يحل شيئاً، ليس مع شخص قصير النظر مثله في القيادة. كان ذلك مجرد جزء تمهيدي من خطتي. فالمشكلات التي تسببها عصابته - وتحديداً السرقة وتقويض سلامة الشوارع ليلاً - لن تختفي بين عشية وضحاها، وبالتأكيد ليس عبر القليل من العمل اليدوي المخصص لإشغال الأطفال. لكن التنظيم ساعد، وخدمة التوصيل كانت لمسة عبقرية حسنت من وضع المدينة وأبقت الأطفال مشغولين في الوقت نفسه.
والأفضل من ذلك، أنني لم أكن من يدفع لهم مقابل توصيل الرسائل. بصراحة، كانت مشكلتي مالية. لسوء الحظ، ورغم كوني في تواصل مباشر ظاهرياً مع سيد وسيدة البلدة، لم يكن بحوزتي سوى القليل من المال. كان لدي مصروف، يكفي لشراء قطعة لحم كبيرة بين الحين والآخر، لكن المال المطلوب للتعاقد مع قرابة مئة طفل شبه مشرد أو عاطل عن العمل كان يتجاوز ذلك بكثير. لكن الحل كان بسيطاً؛ فهو ذاته المستخدم في مبادرة التوصيل.
لقد قرأت من الكتب عن هذا الموقف ما يكفي لمعرفة كيفية التعامل معه. بدلاً من محاولة دفع المال وإطعام هذه المجموعة الكبيرة من الأطفال، سأجعل السكان يقومون بذلك نيابة عني. وهكذا وجدت نفسي أمام نقابة الحدادين. كان العمل هنا جماعياً - أو ربما مؤسسياً - مع غرفة معيشة كبيرة على طراز الشقق في الأمام، وممر يؤدي إلى الخلف حيث توجد عشرات الأفران المشتعلة التي تمد المدينة باحتياجاتها.
كان الانزلاق بين اثنين من الألتين المتعبين والمتسخين اللذين يتناولان الغداء أمراً في غاية السهولة. على الأرجح، كانت هذه استراحتهما.
قلت: "مرحباً، أنا سيلاس. سيلاس كا نورغارد".
قال الحداد الأول بعد لحظة: "أوه، مرحباً سيد سيلاس. ما الذي يأتي بك إلى هذه الأنحاء؟"
"لدي عرض عمل لكما".
تبادل الاثنان النظرات، ثم نظرا إلى مربييّ كأنما يقولان: هل هذا الطفل جاد؟
"أوه، بالتأكيد؟ ما الذي يدور في ذهنك يا سيدي؟"
"لديّ بضعة أصدقاء مهتمين بالحدادة، وأظن أن لديكم الكثير من المهام السهلة التي يمكنهم المساعدة فيها. حمل الأشياء. تشغيل المنافيخ. التنظيف. من هذا القبيل".
تبادل الحدادان نظرة: "نحن لا نبحث فعلياً عن متدربين..."
"هل ذكرت أنهم مستعدون للعمل بأجر زهيد؟"
تبادل الحدادان نظرة أخرى. ابتسمت. بينما كنت أغفو في دار الرعاية ذلك المساء، تساءلت عن مدى قبولهم السهل لخطتي بسبب الفكرة ذاتها أو بسبب اسمي.
كان للناس احترام كبير لسيد وسيدة البلدة، ومجرد ترديد أنني تحت رعايتهما كان كافياً ليبدأ الناس بمناداتي "سيد سيلاس"
هذا، و"يا سيدي"
ذاك. وبالتأكيد، لم يضر وجود مربييّ وهما يلوحان فوق الإجراءات بزي الحراسة الرسمي الخاص بهما. في النهاية، قررت أن السبب وراء موافقتهم لا يهم، بقدر ما يهم أنهم وافقوا بالفعل. حتى نبرة جيري الساخرة أو إطراءاته المبطنة لم تعد تزعجني بينما كنت أقوم بجولة أخرى خلال الأيام القليلة التالية. بدأت أرى تحسينات ملحوظة في صحة المدينة. قلّت السرقات بشكل كبير، والأهم من ذلك، أن نظرة الناس بدأت تتغير ببطء تجاه هؤلاء الأطفال الرثين.
لم يعودوا ينظرون إليهم بريبة وهم يمرون بجانب أكشاك السوق أو غيرها. بل صاروا يبحثون عنهم بنشاط لتوصيل الرسائل، أو نقل القمامة، أو تنظيف الفوضى الصغيرة.
تلقيت مفاجأة سارّة حين نزلت إلى المطبخ لتناول الفطور بعد بضعة أيام.
"صباح الخير يا ليرا. ميدلاس. صباح الخير يا سيلاس."
شهقتُ: "مومو!"
قفزتُ من مقعدي واندفعتُ نحوه. لم أكد أخطو ثلاث خطوات حتى سُمع أزيز مانا، وظهر جدار أسود من المانا أمامي. تفاديتُه، لكن سلسلةً سوداء التفت حول كاحلي وقلبتني رأساً على عقب. لم أضطرب، بل أدرتُ رأسي ببساطة وابتسمتُ للدريدر العابس.
"لقد عدت!"
"بالفعل، أنا -موراغ الدريدر- عدت، أيها المشاكس العنيد. أنزلتنا السيدة ساكرا في وقت متأخر من الليلة الماضية. وللأسف، اضطرت للعودة إلى الميدان فوراً."
ظهرت أكيرا خلف مومو ولوحت بيدها.
قالت: "مرحباً يا رفاق"، ثم تثاءبت طويلاً قبل أن تنهار فوق الطاولة.
لوحتُ لها: "أكيرا! هل عرفتِ كيف يصنع مومو هذه السلاسل خلال رحلتكِ؟"
تمتمت أكيرا: "لا. أنا لستُ مزعجةً بقدرك."
زممتُ شفتي وعقدتُ ذراعيّ. لم تكن هذه الهيئة موفقةً تماماً، خاصةً وأنا معلّق رأساً على عقب وأدور ببطء.
قالت أمي: "موراغ، أنزل سيلاس من فضلك. سيتجمع دمه كله في رأسه."
"أعتذر يا سيدة ليرا. لا يمكننا السماح لرأس سيلاس بأن ينمو أكثر مما هو عليه الآن."
انحنى مومو بكياسة بينما ألقى بي فوراً على الأرض ورأسي للأسفل.
تذمرتُ وأنا أعود إلى مقعدي: "مهلاً! من قرر أن اليوم هو 'يوم مضايقة سيلاس'؟ لم أسمع بهذا الخبر."
سأل مومو ببرود: "ألم يخبرك حتى شبكة جواسيسك السرية الصغيرة؟"
انتفضت أكيرا: "شبكة جواسيس؟"
عبستُ: "ليست سرية. لقد فعلتُ ذلك حرفياً أمام جواسيسكم."
جلس مومو بهدوء متظاهراً بالبراءة، لكنني كشفتُ زيفه. هو من حرّض أرثلاس وريكارا عليّ.
قالت أمي وهي تدفعني بجديلتها: "نحن نمزح فقط يا عزيزي."
ثم التفتت إلى أكيرا: "عودةً حميدة يا أكيرا. هل استمتعتِ برحلتكِ إلى الأراضي البرية؟"
هزت أكيرا كتفيها ونظرت إلى طبقها وهي تحرك الطعام فيه: "كان الجو بارداً. قضينا وقتاً طويلاً في الركض والنوم في الخيام. هناك وحوش حشرية تحفر ثقوباً في كل مكان في الريف، لكن الحراس قتلوها جميعاً قبل أن أتمكن من إلقاء أي تعويذة."
"أنا واثقة أنكِ ستنالين فرصتكِ. إن لم تكوني متعبةً جداً، هل تودين مرافقتنا أنا وسيلاس إلى حفلة عيد ميلاد غيملاس؟"
ماذا؟ كان هذا خبراً جديداً بالنسبة لي.
سألتُ: "من؟"
رمقتني أمي بنظرة عتاب: "غيملاس يا سيلاس. إنه زميلك في الصف."
أوه. يا للإحراج. اتضح أن سؤال أمي لم يكن طلباً حقيقياً. سُحبنا أنا وأكيرا إلى الطابق العلوي وأُلبسنا ملابس 'محترمة' رغم احتجاجاتنا. كان مومو الخائن قد اختفى في لحظة ما، وقبل أن ندرك ذلك، وُضعنا في عربة في طريقنا إلى المدينة. توقفنا عند منزل غير مألوف، حيث استقبلتنا أم مبتسمة وطفل في الخامسة من عمره، مفعم بالحيوية، تعرفتُ عليه بشكل غامض. كان في الداخل جيشٌ صغير. اصطف الآباء على الجدران بينما حُشر حشد من الأطفال في وسط غرفة المعيشة الكبيرة.
كانوا جميعاً يجلسون على طاولات صغيرة ويلصقون قطعاً من الورق الملون لتشكيل شيء يشبه الفن. انفصلت أمي وأكيرا للانضمام إلى البالغين، حيث هوجمت أكيرا فوراً بأسئلة عن رحلتها. أما أنا، فقد تُركتُ لمصيري. أُعطيتُ زجاجة غراء وفرشاة ومكاناً وسط الحشد. كان الأمر جحيماً. كنتُ أحرك أدوات الحرف بلامبالاة بينما كان الحديث الذي لا يثير اهتمامي ولا يمت لي بصلة يتردد حولي. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُطلب مني فيها القيام بمهام تناسب عمري.
لكن شيئاً ما في كوني محاطاً بالأطفال الذين يقهقهون جعلني أشعر بالوحدة. بالانفصال. بالإضافة إلى أن رأسي كان يؤلمني. رمقتُ أمي بنظرة سريعة. كانت تحوم بجانب أكيرا التي كانت تصد أسئلة الآخرين. بطريقة ما، استشعرت نظرتي ونظرت إليّ. رمقتها بنظرة استعطاف. قطبت حاجبيها، ثم ومضت بتعبيرها الهالي في تسلسل معقد يعني بوضوح وبقلق: 'حاول'. عبستُ ونظرت إلى يديّ، وشعرتُ بوحدة أكبر من ذي قبل.
أرادت أمي مني أن أكون صداقات. صداقات 'حقيقية'. ليس جيري وعصابته. كنتُ أفهم وجهة نظرها وممتناً لأنها لم تشتكِ علناً من عملي الجانبي. لكن هذا كان سخيفاً. وغبياً. كان لدي أصدقاء. نظرتُ مجدداً، والتقيتُ نظرة أكيرا هذه المرة. 'أنقذيني'، قالت بحركة شفتيها. تشنج حاجباها في تعبير إنساني عن الذعر بينما نجحت بطريقة ما في الحفاظ على ابتسامة هادئة في هالتها. ابتسمتُ، ونهضتُ وهرعتُ نحوها.
"أكيرا! أكيرا!"
أمسكتُ بذراعها، قاطعاً حديث أحد البالغين.
"يجب أن أريكِ شيئاً."
بدأت أمي تقول: "بالتأكيد، يا سيلاس هذا..."
"لا! إنه أمر عاجل للغاية. هيّا! هيّا!"
سحبتها، ولم تبدِ أكيرا مقاومةً تُذكر بينما كنتُ أجرها خارج حشد الآباء الثرثارين. لم ألتفت خلفي، لكنني كدتُ أشعر بضغط نظرة أمي بين لوحي كتفي. اتسعت ابتسامتي.
شهقت أكيرا: "شكراً"، بينما انحشرنا حول محطتي للحرف.
لم يعر أي منا الورق والغراء أي اهتمام.
أجبتُ: "لا تشكريني بعد. هل لديكِ أي شيء ممتع للقيام به؟ لأنني أكاد أموت هنا."
ومضت عينا أكيرا.
"انظر ماذا تعلمت."
نظرت حولها، ثم ضمت يديها وضغطتهما على المايليريا الخاصة بي. تشكلت مصفوفة تعويذة صغيرة جداً بين يديها على خلفية هالتها المشعة.
تمتمتُ وعيناي غير مركزتين تماماً: "واو. هل هذه تعويذة هجومية؟"
همست أكيرا: "الدائرة الثالثة. علمتني ساكي إياها أثناء الحملة."
"ماذا يفعل هذا الجزء؟"
"إنها وظيفة تتبع."
"مستحيل أن تعمل فعلياً. كيف تعرف أي هدف تقصدينه؟ وأيضاً، كيف تمدين هذا الشيء بالطاقة؟ إنه يفتقر إلى تسلسلات التنظيم."
تمتمت أكيرا بخجل وهي تبعد يديها عن عنقي: "هذا في الواقع مجرد رأس حربي. لا أزال بحاجة إلى القليل من التدريب لتشكيل المصفوفة الكاملة."
فجأة، جذب ضجيج انتباه الجميع إلى الباب الأمامي. نفض اللورد دوماس نورغارد معطفه، ووزع ابتسامة لطيفة على الجميع بينما تصلب الآباء، أو اندفعوا للأمام للترحيب به.
سألتُ أكيرا: "ما الذي يفعله هنا؟"
ابتسمت أكيرا وجرتني للوقوف: "من يهتم. إنه إلهاء. هيّا. لنذهب!"
خرجنا مسرعين من الغرفة الرئيسية، ووجدنا أنفسنا بسرعة في ممر يؤدي إلى المطبخ مع درج صاعد. ترددنا لثانية، ثم صعدنا الدرج بصمت وتسللنا إلى غرفة نوم أطفال. على الأرجح غرفة الطفل صاحب الحفلة.
هتفت أكيرا بهمس مبتهج: "الحرية! أخيراً. بعد سنوات من السجن، أصبحتُ حرة!"
قلتُ وأنا أبتسم: "أنتِ تبالغين."
"لستُ أبالغ أبداً. لن تصدق كم... ما هذا؟"
أملتُ رأسي، ثم التفت رأسا كلينا إلى الباب المغلق حيث سمعنا بوضوح خطوات صرير تصعد الدرج.
قالت أكيرا: "بسرعة، اختبئ!"
"أين؟"
نظرتُ حولي بذعر. لم تكن هناك أماكن جيدة. كانت الغرفة مليئة بالخردة -عفواً، بالألعاب. حتى المساحة تحت السرير لم تكن تتسع لي، ناهيك عن جسد أكيرا ذي التسع سنوات. قبل أن نتمكن من الغوص للاختباء، انفتح الباب ليكشف عن صورة أمي الظلية الغاضبة. ببطء كوميدي، التفتنا كلانا لمواجهتها. حاولتُ الابتسام.
صاحت أمي: "سيلاس!"
أوه لا.
"ما الذي تفعلانه هنا في الأعلى؟"
"حسناً..."
قاطعتني أمي: "ظننتُ أنني طلبتُ منك المشاركة. ألم أفعل؟"
رفعت أكيرا يدها الصغيرة بتردد: "أمم، يا سيدة ليرا..."
"لا تقولي لي سيدة ليرا. أنتِ مسؤولة بقدره هنا. بل أكثر، بالنظر إلى عمرك. أتوقع منكِ الأفضل. منكما كليكما. الآن. إلى الأسفل!"
أشارت أمي وذبلنا كلينا. تحركنا ببطء نحو الباب، لكن قبل أن نتمكن من تجاوزها، ظهر اللورد دوماس في أعلى الدرج.
حيّاها بابتسامة ساخرة وإيماءة: "يا سيدة ليرا، ها أنتِ ذا. ربما يمكنني التحدث إليهما. لقد جئتُ لأطمئن على من في رعايتي، بعد كل شيء."
قالت أمي: "يا لورد دوماس. سأكون ممتنة لو..."
وضع دوماس يداً على كتفها وقال: "لحظة واحدة فقط، أعدك. سأعيدهما إلى الاحتفالات قبل أن تشعري بذلك."
قالت أمي وهالتها تفضح استياءها من الموقف: "... حسناً. تصرفا جيداً، أنتما الاثنان."
رمقتنا بنظرة، ثم نزلت الدرج بهدوء. راقبها اللورد دوماس وهي تذهب، ثم أومأ لنا لننضم إليه في غرفة النوم. تبعناه بخجل، وكبرياؤنا لا يزال يتألم، بينما تساءلتُ في سري لماذا يقوض دوماس سلطة أمي هكذا. لم يكن هذا من طبعه، رغم أنني أفترض أنني لا أعرفه جيداً. كان غائباً كثيراً، خاصةً على مدى السنوات الأربع الماضية. ومع ذلك، لم أكن أتفق مع تصرفاته.
صفق دوماس بيديه ووزع ابتسامة مرحة علينا: "إذاً!"
قفزت أكيرا.
"أنتما من النوع الذي يهرب من الحفلات، هاه؟"
تمتمت أكيرا وهي تنظر إلى قدميها: "نحن آسفان، يا لورد دوماس."
ضحك دوماس ولوح بيده بلا مبالاة: "استرخيا. لستُ هنا لأوبخكما. في الواقع، أنا في صفكما."
ابتسم بوقاحة وكدتُ أتذوق الأمل المرتبك في هالة أكيرا.
"حقاً؟"
أومأ دوماس بحزم: "حقاً حقاً. من المهم أن تبقيا سعيدين. أنتما جيلنا القادم بعد كل شيء. أفكر في التحدث إلى والديكما بشأن مسألة تكوين الصداقات هذه. من وجهة نظري، يبدو أن أياً منكما لا يحتاج حقاً إلى المزيد من الأصدقاء. خاصةً ليسوا بأشخاص غير موهوبين ومملين مثل هؤلاء الأطفال في الأسفل."
شهقت أكيرا: "بالضبط! لو كانوا أكثر إثارة، لكنتُ أنا وسي قد لعبنا معهم بالتأكيد. لكنهم ليسوا كذلك!"
أعطاها دوماس غمزة عارفة: "تفضلان ممارسة الفنون الغامضة. مع بعضكما البعض."
تحدته أكيرا: "أجل! حسناً. ما الخطأ في ذلك!"
هز دوماس رأسه: "لا شيء خاطئ في ذلك. في الواقع إنه أمر مثير للإعجاب. لن أحكم عليكما لقيامكما بما تحبان، يا أكيرا. نحن جميعاً أصدقاء هنا. أليس كذلك يا سيلاس؟"
رمشتُ: "نحن عائلة."
طبعاً.
تذبذبت هالة دوماس، ثم انفجر ضاحكاً من قلبه: "محقة! أفترض أنني أنسى أحياناً!"
مد دوماس يده وربت على رأسي قبل أن أتمكن من الرد. أزاحت يده قبعتي السخيفة، مما تسبب في احتكاك القماش بشكل مؤلم بجديلتي الظهرية المؤلمة. تأوهتُ، وانحنيت مبتعداً، وقمت بحركات دفاعية غير مجدية بيديّ.
صرخت أكيرا: "مهلاً! هذا غير مسموح!"
وقفت بيننا وكأنها تمنع أي محاولات أخرى جسدياً.
"جديلة سي تنمو. يؤلمني لمسها!"
قال دوماس: "أوه، أنا آسف."
بدا مذهولاً حقاً للحظة.
"يجب أن تسامحاني. لقد كنتُ بعيداً لفترة ونسيت. لم تكن نيتي إيذاءك."
تمتمتُ وأنا أدفع الصداع عقلياً إلى حجرة صغيرة جداً في الجزء الخلفي من جمجمتي: "لا بأس."
وخزتُ مؤخرة رأسي برفق. هل كان خيالي، أم أن جديلتي الظهرية كانت أكثر تورماً من المعتاد؟ حل صمت على مجموعتنا الصغيرة. صمت لم يبدُ أن دوماس أو أكيرا مهتمان بقطعه.
كسرتُ الصمت: "إذاً، أمم، يا دوماس؟ لماذا تنسى أحياناً؟ هل العمل... شاق؟"
تمتم دوماس: "هل العمل شاق... يا له من سؤال"، ثم وضع ابتسامة مزيفة بوضوح: "لا يا سيلاس. كونك لورداً ليس بالأمر الشاق، أنا متميز جداً. إنه ببساطة... همم، حالة ذهنية مختلفة، أفترض."
قلتُ: "أوه."
لم أكن أعرف حقاً ما يعنيه ذلك.
أصبحت ابتسامة دوماس حقيقية، وجلس على السجادة: "هل يمكنني إخباركما بقصة؟"
انضممنا إليه في حلقة صغيرة.
"هل تعرفان أصل اسمي؟"
انتفضت أكيرا: "أنا أعرف."
التفتُّ إليها: "كيف تعرفين وأنا لا؟"
أخرجت لسانها لي. يا للنضج.
ضحك دوماس: "إنه ليس سراً كبيراً. ألم تتساءلا يوماً لماذا ينتهي اسم كل رجل ألتني آخر بـ -لاس، بينما اسمي لا؟"
"ليس حقاً."
لكي أكون صادقاً، لم ألاحظ ذلك.
ابتسم دوماس، وأصبحت عيناه بعيدتين وهو يأخذ نفساً عميقاً: "هذا هو سبب إعجابي بك يا سيلاس."
قالت أكيرا بتقديم المساعدة: "إنه لأنك نُفيت، يا سي. هذا يعني أن الناس كانوا لئيمين جداً معك وجعلوك ترحل."
قال دوماس: "أكيرا! كنتُ سأروي قصتي."
شخرت أكيرا: "حسناً، آسفة، لكنني لم أكن أريد أن أغفو. مجدداً."
قال دوماس بذهول: "حقاً، قصصي ليست بهذا السوء."
تمتمت أكيرا تحت أنفاسها: "... يمكنها أن تجعل الوحوش تغفو في منتصف هجومها."
نظرتُ بين الاثنين، مستمتعاً بالموقف برمته. لم تكن مهارات دوماس في سرد القصص سيئة. كانت فقط... طويلة ومملة.
أعلن دوماس: "على أي حال! المغزى من قصتي هو أنه أحياناً عندما تشعر أنك لا تنتمي، فليست مشكلتك، بل مشكلة البيئة التي تجد نفسك فيها. وإذا كان الأمر كذلك، فكل ما عليك فعله هو تغيير بيئتك."
ابتسم دوماس ورفع ذراعيه وكأنه قال شيئاً عميقاً للغاية. رائع.
نظرتُ إلى أكيرا، ثم عدتُ بالنظر إلى دوماس: "أعتقد أنه كان ينبغي عليك إخبارنا بالقصة كاملة."
اتهمته أكيرا: "وهذه نقطة مختلفة عن تلك التي أخبرتني بها! هذا غير مسموح. مغزى القصة لا يمكن أن يتغير هكذا عشوائياً."
رمش دوماس، ثم عبس ونهض واقفاً: "أيها المشاكسون الجاحدون، مهما يكن. هذه هي نقطتي. شاهدا بعناية."
طنت إرادته بالقوة، وفجأة أصبحنا أنا وأكيرا ساكنين تماماً. نسج نسيجاً دقيقاً من المانا، وخيط السحر عبر عقد معقدة تكررت في تصميم لم أكن مألوفاً به. ثم ألقى البناء للأعلى وللخارج. انتشر النسيج، ليصبح أرق ويتمدد حتى شكل قبة كبيرة حولنا نحن الثلاثة. تشنجت إرادة دوماس وتغيرت المانا. رمشتُ، مشدداً مايليريا الخاصة بي فجأة حيث التوت المانا بطريقة اعتقدتُ أنها مستحيلة. غاصت في الجدران، لتصبح غير مرئية لحواسي...
باستثناء. لا. ليست غير مرئية. معكوسة. عاكسة. فجأة رصدت هالاتنا الثلاث تتكرر ست مرات على كل جدار كبقع ضوئية غامضة ومشوهة. ارتسمت ابتسامتي رغماً عني. كان هذا جديداً.
قفزت أكيرا واقفة: "كيف فعلت ذلك!"
قال اللورد دوماس بهدوء: "أنا أغير البيئة. الآن، قلتما إنكما صعدتما إلى هنا للعب بالفنون الغامضة؟ افعلا ذلك بقدر ما تريدان، يا صديقيّ. لن يراكما أحد. كما أنكما مدعوان لفحص حقل الحماية، لكن إذا انهار، فلن أتمكن من إصلاحه. للأسف لدي أماكن لأذهب إليها، وأشخاص لأراهم... المعتاد."
سألتُ: "ماذا عن أمي؟"
خرج دوماس من الباب المفتوح، وراقبتُ أنا وأكيرا بفضول بينما تلاشت هالتها عن حواسنا.
ابتسم لنا من الجانب الآخر: "سأتحدث معها يا سيلاس. وظيفتكما هي الاستمتاع."
أُغلق الباب بنقرة خفيفة. ركضت أكيرا فوراً إلى الباب وضغطت خدها على الخشب. انضممتُ إليها بخطى أكثر هدوءاً، منبهراً بكيفية تلاشي انعكاس هالتي وتشوشه عبر الجدران كلما تحركت. كان الأمر أشبه بمرآة ذات جودة فظيعة. كان هناك قدر جنوني من التشويه، لكنه بطريقة ما حجب كل المانا القادمة من الجانب الآخر رغم أنها هي نفسها مصنوعة من المانا.
عبست أكيرا: "أوف! الأمر يشبه أحد ألغاز موراغ الغبية. كيف يفترض بنا معرفة كيفية عمله إذا لم نتمكن من رؤيته؟"
قلتُ: "إنه جميل حقاً، على الرغم من ذلك."
ضغطتُ حلقي على الجدار وكل ما حصلتُ عليه هو رؤية هالتي المشوهة. كان الأمر مثيراً للغثيان بشكل خافت.
زمجرت أكيرا: "سأريهم"، وشعرتُ بإرادتها ترتفع كأفعى.
"انتظري! ماذا لو كسرتِها؟"
"لن أكسرها. لماذا أكسرها؟"
نظرت إليّ أكيرا وكأنني الغبي: "أريد معرفة كيفية عملها. كيف يمكنني فعل ذلك إذا كانت مكسورة؟"
"حسناً، أجل..."
قلبتُ عينيّ: "لكن ماذا لو ارتكبتِ خطأ وكسرتِها؟"
توقفت أكيرا: "أنا..."
عبست في وجهي: "هذا غبي. أنا لا أرتكب أخطاء!"
رغم ذلك، سحبت هالتها للداخل. وبدلاً من وخز السحر الغريب بإرادتها، فتحت الباب ونظرت إلى الحماية من الجانب الآخر. قطبت حاجبيها فوراً، مما دفعني للانضمام إليها. تكرر التشويه العاكس الغريب على الجزء الخارجي من الحماية، وهو أمر رائع، ولكن حتى وأنا واقف في منتصف الحاجز، لم أستطع معرفة كيف تفعل التعويذة ما تفعله. كنتُ أتلقى فقط مشهداً مبهراً من الضوء المنعكس الذي لم أستطع فهم بدايته من نهايته.
"هذا سخيف."
عادت أكيرا بقوة إلى الغرفة. جلسنا هناك لبضع لحظات، نستمتع بصحبة بعضنا البعض.
قلتُ وأنا مشتت، لا أزال أفحص الانعكاسات بلامبالاة: "أتريدين القيام بشيء آخر؟"
بدا أن أكيرا تفكر في الأمر، ثم أشرق تعبيرها.
"لنرقص!"
قفزت واقفة، وجرتني بعيداً عن الباب ووضعتنا كلانا في وسط الغرفة: "انظر، لقد كنتُ أتدرب على رقصة قمر الجنيات!"
توهجت إرادتها وتجلت ثلاثة خيوط رفيعة من المانا حول جذعها. فوراً، بدأت الخيوط الثلاثة في دوامة حلزونية ساحرة وانضم إليها بسرعة خيط رابع. تدفق السحر منها بمستوى من المهارة لم أكن لأطمح لمطابقته. كنتُ قوياً، لكن أكيرا؟ كانت موهوبة. كان الأمر جميلاً. نمط متلألئ من الدوامات المتغيرة التي خطفت الأنظار وجعلتني أشعر بأنني صغير. دارت أكيرا، ومررت إصبعها عبر الهواء في تزامن مثالي مع خيوط المانا.
فجأة، تذكرتُ بقوة جنيّة. ترقص تحت القمر لا لسبب سوى أنها تستطيع. أشرقت أكيرا لي، وسحبت إرادتها خيطاً خامساً من جوهرها. تعثرت، وارتجف البناء بأكمله على وشك الانهيار. تقدمتُ، كدتُ ألمسها بينما كنتُ أنسج إرادتي ببراعة مع إرادتها. حيث تعثرت، دعمتُها. وحيث اندفعت للأمام بحماس طفولي، بقيتُ ثابتاً للحفاظ على الأساس والسماح لها بالرقص بحرية.
صرخت أكيرا: "أسرع!"
انفصلنا، ووجدتُ أنني رغم قدرتي المحدودة على الرقص، كنتُ أتحرك حول أكيرا بخفة طبيعية. قادت الرقصة وكأنها ولدت لها. انقسمت الدوامة الداخلية المفردة بينما أضافت خيطاً سادساً، و