وسط كل مكائدك واستعراضاتك وألعابك الصغيرة، وكل الفوضى التي تسببت بها أفعالك نتيجة لذلك. أفعال وأعمال تمس كل واحد منا، في الصميم وبلا انفكاك. لا بد أن يتساءل المرء: لماذا لم يخطر ببال أحد أن يسألني؟-سيلاس نورغارد، التاريخ مجهول
حسنا، هذا مزعج. هل بيعت للتو مثل رغيف باغيت يابس؟ هل العبودية أمر مألوف هنا؟ أم... ملكية البشر؟ لا أعرف حتى إن كانت هناك كلمة لهذا في الإنجليزية. القنانة؟ أنا في حيرة شديدة، لكنني رأيت المال ينتقل من يد إلى أخرى. صحيح أن أمي لم تبد سعيدة بتسلمه، لكن الوداع المطول جعلني واثقا من أن أحدا لم يكن يتوقع عودتي إلى المنزل في وقت قريب. وضعوني في عربة تجرها أربعة رجال مفتولي العضلات، يقفون على سيقان مقوسة غريبة تلمع بالسحر لمعانا واضحا.
ولحقت أكيرا بي وبسيدة أنيقة إلى الداخل. جلست قبالتنا. والغريب أن جديلتها الظهرية كانت مضفورة من ست خصل، لا أربع مثل جديلتي والدي، وكانت حراشفها بلون فيروزي شاحب بدلا من الأزرق الداكن. ثم أغلق الباب، وانحجبت عني رؤية والدي. ربما إلى الأبد. قد لا أكون متمكنا من اللغة تماما، لكنني كنت أستطيع قراءة الجو. لم أكن ساذجا. لم أصدق ما يحدث. كان يتكرر من جديد. بالكاد تجاوزت المرة السابقة التي عبث فيها الكون بي بهذه الطريقة، والآن، بعد أقل من عام، كان ينتزع عائلتي مني.
مرة أخرى. لقد بذلت جهدي كي أحب هؤلاء الناس، تبّا. على الأقل سمحوا لأكيرا بأن ترافقني هذه المرة. هكذا يكون نصيب المعجزات الصغيرة، على ما يبدو. القول إنني كنت منزعجا لا ينصف الأمر. قدمت لنا السيدة الثرية ألعابا مختلفة، وكانت آسرة إلى حد ما. مكعبات وخشخيشات ودمى محشوة، تكسوها كلها نقوش سحرية متلألئة. ثم عرفت نفسها باسم ساكرا، ورددت الاسم لي بضع مرات. حدقت فيها ببلادة لحظة، ثم تظاهرت بأن اهتمامي ازداد بمكعب أحمر فخم.
لا. لم أكن منزعجا. فذلك يعني أنني كنت تعيسا فحسب. كنت قد تجاوزت بكثير حد خيبة الأمل العادية من هذا المنعطف البغيض للأحداث. كنت مستشيطا. غاضبا إلى أقصى حد. لكن الشعور بلغ ذروته في تلك البقعة المظلمة خلف قلبي، ثم برد. وبعدها غاص عميقا، عميقا في داخلي، حتى إنني بالكاد عدت أتبين وجوده. أتذكر أنه بعد بضعة أشهر من لقائي بكارولاين، فاجأتني بدعوتي إلى الخروج. لم تكن الدعوة وحدها غريبة، لكن المكان كان كذلك.
رمي الفؤوس. حظيرة عجيبة يعطوننا فيها فؤوسا صغيرة ويطلبون منا أن نقذفها. وكان هناك أيضا مكان في الخلف نستطيع فيه تفريغ إحباطنا على جذوع الأشجار إن شئنا. لم أفهم الأمر. ثم أجلستني كارولاين برفق شديد، وأخبرتني بأنني قد أكون لئيما جدا حين أغضب. وكان ذلك مفاجئا. ثم قالت إن المقالب لا ينبغي أن تؤذي أحدا. ولا سيما الأصدقاء. أخذت كلامها على محمل الجد. لذلك نعم. كنت غاضبا إلى أقصى حد، لكنني اعترفت بالشعور.
وبفقدان السيطرة. واحتضنته. ماذا؟ أظننت أنني سأدع الأمر يمر؟ يا لك من ظريف. بعد أقل من خمس عشرة دقيقة على بدء الرحلة، بدأت أكيرا تثير المتاعب. راحت هالتها تتقلب مع كل تعبير مزعج تعرفه. وكان ذلك يسبب للسيدة الثرية ضيقا شديدا. وكان الأمر مثيرا للاهتمام. فقد كان واضحا للغاية أن هذه المرأة لا تعرف كيف تتعامل مع الأطفال. كانت من أولئك الذين يرفعون الأطفال إلى مرتبة التماثيل المقدسة، ثم يتأرجحون بين الجمود والهلع والمبالغة في رد الفعل أمام كل صرخة حادة تطلقها أكيرا.
درست المرأة وهي تفشل في تهدئة أكيرا، وحرصت على إبقاء غضبي بعيدا عن هالتي. نجحت في ذلك، لكنني لم أتمكن تماما من منع عيني من التضيق. ولحسن الحظ، لم تبد أنها لاحظت. وكان ذلك دليلا آخر. هذه المرأة، ساكرا، لم تكن تعرفني. كنت قد تقبلت أنني فشلت فشلا شاملا في التصرف كرضيع طبيعي أمام والدي. بل إن أكيرا نفسها كانت تعرف أن في أمري شيئا غير سليم. أما ساكرا فلم تعرف. ومع كل ما تعلمته، كان بوسعي على الأرجح أن أتظاهر على نحو أفضل هذه المرة.
لماذا؟ حسنا، بدا أن ساكرا هي صاحبة الكلمة العليا هنا. وإذا أحبتني، فمن المرجح أن يمنحني ذلك قدرا أكبر من الحرية. وفرصا أكثر. هدأت أكيرا في النهاية. بدأت أشعر بالنعاس، فقررت استغلال الفرصة. لنر... ما ألطف طريقة لفعل ذلك...
صرخت: "ساكي!"
ومددت يدي إليها وأسقطت مكعبي. رمشت ساكرا بعينيها بينما كنت أزحف إلى حافة المقعد. مددت يدي إليها مرة أخرى، ثم، وأنا أعقد أصابعي في ذهني، تدحرجت عن المقعد. التقطتني قبل أن أحطم جمجمتي، لكن ذهولها كان مضحكا جدا مع ذلك.
ثرثرت بسعادة: "ساكي!"
وشددت هالتي، وأخذت أشد جديلتها الظهرية. لحسن الحظ، لم أكن مضطرا إلى اصطناع ابتسامة فعلا، وإن لم أملك القلب الكافي لإسقاط السعادة الزائفة بالقوة المعتادة نفسها. حملتني بحذر، وهي لا تعرف ما ينبغي أن تفعله، فسحبت جديلتها الظهرية السميكة نحو عيني السحرية وأطلقت همهمة طفلية. تذبذب تعبيرها الهالوي على نحو خطير. ممتاز. لا تحكم علي. لقد استحقت ذلك.
غفوت على كتف ساكرا. وهذا أمر سيئ لعدم معرفتي مدة الرحلة. كل ما عرفته هو توقف العربية ووصولنا إلى قلعة عند استيقاظي. سُلّمت إلى مربية ممتلئة القوام لكن منظرًا آخر استرعى انتباهي. كان لديهم بشر العناكب هنا! أو أشبه بقناطير العناكب؟ بل بدا الأمر أشبه بروبوتات العناكب القاتلة في الخيال العلمي المظلم. كانت تمتلك ثمانية أطراف سوداء أو بنيّة زغبية تنبت من صدر رأسي مسطح دون بطن.
وينبت جذع قصير وأملس وقريب من شبه البشر عمودياً من ذلك المركب المرعب. كانت وجوههم —وتعابيرهم!— بشرية أساساً. وهذا أمر جيد. إن تجاهلت العيون السطحية الستّ السوداء حالكة السواد. لماذا كانت كل الأجناس في هذا العالم مخيفة؟ وصلعاء. وضعت هذا اللغز جانباً بينما عُرّفت بروتيني الجديد. كانت القلعة كبيرة، ولم أرى بالكاد عُشرها حتى نُقلت إلى غرفة اللعب. كانت غرفة طويلة، ذات أقمشة ناعمة وحواف مستديرة في كل مكان.
وبدت مُجمّعة على عجالة، مع وجود عدة صناديق ألعاب لم تُفرغ بعد في الأرفف والخزائن. كان اليوم الأول هادئاً إلى حد ما. اختفت ساكرا قليلاً، ثم عادت وجاريتها لساعات. كانت مسحورة بي بلا نهاية، وحتى أنني نجحت في إبهار أكيرا المتضايقة بثرثرتي الطفولة المبالغ فيها. حلّ وقت العشاء ورأيت الخدم يأتون ويذهبون. لم يكونوا سوى نفر قليل، لا الحشد الذي توقعته نوعاً ما، لكن ذلك ظل يضفي على مائدة العشاء جواً غريباً.
حاولت السيدة المربية إطعامي، لكن بعد بضع قضمات تذمّرت وجعلت ساكرا تقوم بالمهمة. كانت غامرة بالسعادة جراء الاهتمام، وأهملت بصراحة وبنوع ما أكيرا التي كانت تكلّ بجوار المربية بوجه شاحب. لا تقلقي يا أكيرا. سأخرجنا من هنا. فقط كوني صبورة. ودعتنا ساكرا بعد العشاء، وأنا أكثر من أكيرا، لكنها حاولت مع الفتاة الكبرى. ثم اختفت ونُقلت أنا وأكيرا إلى غرفتنا. سريران —واحد لأكيرا، والآخر للمربية— اصطفا على الجدار مع سرير أطفال لي.
هه. لدي سرير أطفال، مع درابزين صغير لطيف مطلي باللون الأزرق. إن ظنوا أن ذلك سيحتوي قوتي، فهم على موعد مع صدمة قاسية. غفوت فور ملامستي للملاءات. بطبيعة الحال، استيقظت في منتصف الليل لتمارين الرياضية، لكن السيدة المربية لاحظتني بطريقة ما. حملتني وهزتني حتى تظاهرت بالنوم مجدداً. انتظرت حتى شعرت باستغراقها في النوم، قبل المحاولة مرة أخرى، لكن المرأة وثبت مجدداً وقاطعتني.
كشف مسح سحري سريع عن خيوط مانا شبه مرئية تربطني بالمرأة. حسناً. لن ينجح ذلك إطلاقاً. قضيت اليوم التالي بأكبر قدر ممكن من الوقت مع أكيرا وساكرا في تكرار للأول. وعند حلول الليل صرخت بأعلى صوتي حتى أخذتني ساكرا بعيداً عن المربية المتطفلة. تشبثت بها كالبرنقيل حتى ساعدت المربية في النهاية على ربطي بصدر ساكرا بإحدى تلك الوشاحات الحاملة. وهي الطريقة التي مكنتني من رؤية مكتبها حيث تعمل.
غفوت، لكنني منعت نفسي عن النوم. في النهاية، لا بد أن ساكرا أشفقت علي، فتوجهت إلى سريرها. قبضت على ضفيرة ظهرها بإحكام، كصورة لطفل متشبث، بينما كانت تداعب جبهتي. نمت. ما زلت أمتلك رابط طفل الصغير ذاك علي، لكنني لم أكن قلقاً. كانت ساكرا مربية متوترة بدرجة أكبر بكثير مقارنة بالمرأة الخبيرة الممتلئة التي استأجرتها. بعد استيقاظي، لعبت أنا وساكرا لعبة حيث أقطع رابط الطفل وتستبدله هي.
بطبيعة الحال، فزت، وغفت ساكرا في النهاية وأنا محشور في منحنى مرفقها. ما إن تأكدت من استغراقها في النوم، حتى وجهت إرادتي بعدوانية نحو الظل الذي يطرحه هالي لأخفي جهودي عن الإدراك السحري لساكرا. لا مزيد من التقدم العرضي. كنت أعلم أنني أترك قدراً لا بأس به على الطاولة منذ فترة الآن، وقد حان الوقت لاستخدامه. كنت أعرق وأرتجف بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، وكانت إرادتي بمثابة بطانية ممزقة ومتهالكة بينما كنت أرتجف داخل حضن ساكرا الدافئ.
استيقظت حينها، وأعتقد أنها ظنتني خائفاً لأنها همست بكلمات مطمئنة حتى فقدت وعيي. كان اليوم التالي بائساً، مثلما يكون اليوم التالي للتمرين دائماً، لكنني عزيت نفسي بأكل وزني من اللحم الدسم. سُلّمت أكيرا إلى نوع من المعلمين. تحدث الرجل مطولاً معها، طالباً منها إنجاز مهام بسيطة فيما عرفته كمحاولة لمعرفة مقدار ما تعرفه. القراءة، والكتابة، والتحدث، ومهارات أخرى متنوعة.
أساساً، كانت في أيد أمينة — وليست على وشك نوبة هلع. تشبثت مرة أخرى بساكرا لكنني كنت مهذباً عدا ذلك. تسنى لي الاستماع إليها وهي تدير شؤون القلعة مع شخص عنكبوتي سمتْه ميلو. كان الأمر مليئاً بالمعرفة، حتى لو فهمت كلمة واحدة فقط من كل خمس أو عشر كلمات. أخذتني في نزهة بعد الغداء، واكتشفت أن الربيع قد حل وأن المانا في الهواء تتمتع بصفة منفتحة ومنتعشة أقلقَتني. إلى أي مدى أخذتني تلك العربية السحرية؟
هل كانت مثبتة بمحرك التواء؟ حينها أدركت أنني لا أعرف طريق العبار إلى المنزل، حتى لو كنت كبيراً بما يكفي للقيام بالرحلة بمفردي. لكن الوقت لم يكترث كثيراً بقائمة مشاكلي المتزايدة. لقد مر، ولم أستطع القول إنني عوملت بسوء. بغض النظر عن مدى درامية وتكرار نوبات غضب أكيرا اليومية —وأحياناً الليلية أيضاً—. لقد كانوا لطفاء معي بأفضل طريقة عرفوها. كان الأمر مزعجاً. وكأنهم أملوا في أن أطور متلازمة ستوكهولم أو ما شابه.
مع أنني لم أستطيع إنكار أن جزءاً من سهولة الأمر يعود لساكرا. كانت تغدق علي بالدلال بلا حدود، وتمتلك صبراً لا نهائياً لوجودي ورغباتي غير الواضحة. لكي أكون منصفاً، لم يكن الأمر منصفاً. كنت أعرف ما أفعله وفعلته رغم معرفتي بأنه يجعلني شخصاً سيئاً.
شجعتها، بأكبر قدر من الدهاء الذي أعرفه، عبر مناداتها بـ"ساكي"
والقهقهة بينما أقبض بخرق على ذيلها. لم أكن أُحبها بشكل خاص، لكنني افترضت أنني لا أعرفها حقاً. كان التلاعب بها سهلاً على الأقل، وهو ما سيكون ضرورياً لخطة معي. خطة لم أمتلكها بعد، لكن ذلك كان جيداً. استطعت التحلي بالصبر إن لزم الأمر. لقد نجوت من كونِي عالقاً كرضيع لأشهر، بعد كل شيء. كل ما عرفته هو أن أي خطة أتوصل إليها ستحتاج إلى القوة، والمعرفة، والموارد. وكلما زادت كان أفضل.
لذا، استمعت. راقبت. وتدربت حتى كانت إرادتي تبكي دموعاً من الدم ليلاً، وأكلت كالشره كلما سنحت الفرصة. تقربت من ساكرا، وبذلت قصارى جهدي لإبقاء أكيرا منشغلة عبر تأدية 'عملها' بصفتها 'أختي الكبرى'. وخلال هذا الوقت، هدأت الرغوة الحامضة في قلبي إلى شيء أقل قسوة. وتلاشت خطط إحراق القلعة إلى شيء أكثر نعومة. مثل الضباب البارد الذي يقبل قمم الجبال برفق في الصباح، وتلك القوة الحتمية التي لا هوادة فيها والتي تحول الفولاذ إلى صدأ والحجر إلى رمل.
في اليوم الخامس من نفْينا، وقفْتُ أنا وأكيرا على شرفة تطلّ على باحة القلعة الرئيسية. كانت مساحة واسعة ورملية يتدرب فيها فصيلان من الجنود. بطبيعة الحال، كان أكثر من نصف الجنود يركضون، أو يمشون، أو يؤدون تمارين تقوية مختلفة. غير أن انتباهنا تركز في مكان آخر. على الطرف، كان نحو اثني عشر جندياً يطلقون دفعات من القوة ذات تعقيد زائد بلا داعٍ بصراحة نحو مجموعة من دمى القش.
حملتني ساكرا عند خاصرتها لتمنحني رؤية واضحة، وكانت تشجعنا بلطف كلتينا على تقليد الجنود. بدا الأمر متقدماً بعض الشيء بالنسبة إليّ، ولكن ما أدراي أنا. أما أكيرا فلم تحتاج إلى الكثير من التشجيع، مع أنها كانت متذمرة قليلاً حين طُلب منها إظهار قدراتها. أما أنا فتطلبتُ قدراً أكبر من التحفيز، وحضّتني ساكرا بصوتها الطفولي ونقرات إرادتها الوحشية. لكنها، في الواقع، ركزت على أكيرا، نظراً لأنني كنت أقلد الفتاة الأخرى بسرعة متى ما حُضِست.
لم أكن جاهلاً بما تفعله ساكرا، لكني لم أرَ أي سبب لإخفاء قدراتي. لقد عرفوا إلى حد كبير مسبقاً مدى براعتنا، وبدا القتال ضد ذلك بلا سبب أمراً صبيانياً. لم يكن ذلك يعني أنني تخللتُ عن شخصية الطفل. لم أسمح قط لمستوى طاقتي أو براعتي بأن يتجاوزا أداء أكيرا. في النهاية، سئمت ساكرا من دفعنا. تحدثت بهدوء إلى ميلو، وهي تراقص أكيرا وهي تصارع مصفوفة التعويذة الجديدة. أنصتُ إليهما، محافِظاً على نظراتي مثبتة على الجنود المتدربين.
لقد حفظتُ تعويذتهم القتالية منذ زمن طويل ووجدتُ كلمات ساكرا أكثر إملاهاً للاهتمام بكثير. لسوء الحظ، لم تجعلني عزيمتي الجديدة بارعاً في اللغات بطريقة سحرية. ولم يساعد الأمر في شيء كون لهجة ميلو فظيعة. كان يبتلع نهايات كلماته باستمرار، وهي سمة عزوتها إلى فصيلته. لكنني استوعبتُ المغزى. كانت ساكرا مغادرة في غضون شهر تقريباً. لجمع شخص ما؟ بصراحة، ربما كانت تخرج لتعذيبهم ولن أعرف أنا.
ليس وكأن الأمر مهم. كان لدي موعدي النهائي. دعببتني ساكرا بضفيرتها الظهرية الكثيفة، وأظهرتُ السعادة تلقائياً. دخل مجموعتنا إلى الداخل وبدأ وقت اللعب المنظم. تجاهلتُ جهودهم فوراً، وزحفتُ نحو جدار وناضلتُ للوقوف على قدمي. ثم اتبعتُ الجدار حتى الباب المغلق وتذمرت بصوت عالٍ إلى أن فتحته ساكرا، بينما كان أثيرها ينضح بالتسلية. استكشفتُ القلعة وساكرا تلصق بخطواتي. كنا في الطابق الثاني من البناء الحجري الضخم، وكنت قد خططتُ معظم أرجاء المكان.
كانت غرفة ألعابنا، وغرفة نومنا، ومكتب ساكرا تقع على طرفين متعاكسين من الطابق. كانت هناك بضع غرف أخرى، ومعظم أبوابها مغلقة، لكني تمكنتُ من تحديد موقع غرفة سلاح صغيرة، ودرج خريطة مخفي للخدم، وغرفة خرائط تتقاطع مع مكتبة. احتوى الطابق الأول على غرفة الطعام، وقاعة المدخل، ومداخل مختلفة تلد الخدم بمعدلات سريعة. ولكن كان لا يزال هناك الكثير من الطابق الأول الذي لم أستكشفه.
وهو ما كان مغزى استكشاف حينذاك. حين وصلتُ إلى درج غير مألوف، هبطتُ على يدي ومؤخرتي وبدأتُ عملية النزول العكسية المحرجة. لسوء الحظ، حملتني ساكرا وأدارتني، وهي تطلق ضحكة خافتة. تذمرتُ وعدتُ إلى الدرج لكنها فعلت ذلك مرة أخرى، ثم حين أصررتُ، حملتني وأعادتني إلى غرفة الألعاب. من الواضح أنه لم يكن مسموحاً لي بالنزول إلى هناك. ولكن لماذا؟ في الواقع. الآن بعد أن فكرت في الأمر.
حتى أكيرا كانت محبوسة بشكل غريب في الطابق الثاني من القلعة. لم يكن مسموحاً لنا بالمغادرة، وكانت فترات وجودنا القصيرة في الهواء الطلق تدار بعناية لكيلا نلتقي أبداً بسكان القلعة الآخرين. حتى الخدم كانوا محدودين، كما أدركت. رأيت أدلة على وجود اثني عشر شخصاً على الأقل يعتنون بالقلعة، لكني لم أرى سوى ثلاثة من طاقم العمل. همم... حقيقة إبقائنا في حديقة مسورة لم تكن بالضرورة مشكلة.
بل كانت أشبه بفقدان للفرصة. فكلما قل عدد الأشخاص، قلت الصدوع التي يمكنني استغلالها. استمر اليوم، وكما أصبح روتيناً، رُبطتُ إلى صدر ساكرا وهي تتجه إلى مكتبها. راقبتها وهي تقرأ التقارير وتكتب المراسلات. سلمت بعضها إلى ميلو، ووضع قدر لا بأس به في سلة تُفرغ بانتظام كل صباح. ببطء، تبلورت فكرة. كان الجزء الأكثر صعوبة في وضعي هو عمري. كنت بحاجة إلى المساعدة. من شخص بالغ، من الناحية المثالية.
لكن أحداً لن يستمع إلى رضيع. أما رسالة... فلن يشك أحد في رسالة. خاصة إذا استطعت تزييف أسلوب كتابة ساكرا. لكنني احتجت إلى تعلم القراءة والكتابة من أجل ذلك. ليس جيداً، انتبه. كنت بحاجة فقط إلى فهم بدائي لبعض العبارات الرئيسية والقدرة على محاكاة أسلوب كتابة ساكرا. من المثالي أن أتعلم المزيد لتجنب المشاكل الواضحة التي يلاحظها المتحدث الأصلي في لمح البصر، لكنني عرفت حدودي.
سأكون راضياً بفهم بدائي ومشتت في الوقت الحالي. وإن لم ينجُح الأمر، فلم يكن تعلم القراءة والكتابة أسوأ طريقة لقضاء وقتي. لذا، بعد نحو ساعة من تقمص دور الحائط، فاجأت ساكرا بالإمساك بأحدث مراسلاتها. تطلب الأمر قدراً لا بأس به من التودد المحرج، لكني متأكد تماماً من أنني تعلمت كلمة 'رسالة'. ثم، بإصراري المستمر، قالت ساكرا شيئاً لا علاقة له بالرسالة، قبل أن تأخذها وتضعها في السلة.
ليس مثالياً. ربما كان بإمكاني إقناعي بقراءة قصة ما قبل النوم؟
مضت الأيام سريعة. ربما لم يكن عليّ أن تفاجئني السرعة. ما زلت صغيراً للغاية في النهاية وأقضي ثلثي اليوم نائماً. لم يُساعد تدريبي الليلي الشاق في تغيير الأمور، وقبل أن أدرك، انقضى أسبوع كامل. افتقدت أبويّ. الجديدين، لا أبويّ من الأرض، وتفاجأت مرة أخرى بحجم ذلك الفقدان. لكن بدا واضحاً أن أكيرا كانت أكثر افتقاداً لأبويها، أو ربما كانت بارعة في التعبير عن ذلك. في اليوم الثامن، عَضَّت ذراع مربيتنا وانعزلت في غرفة اللعب.
نظراً لخلو الغرفة من قفل، كان إخراجها يسير على الكبار، رغم سعادتي بتركهم لها لتغلي في غضبها قليلاً قبل التدخل. حاولت المساعدة بالقدر المستطاع، وأظنني نجحت إلى حد ما.
تطلب الأمر افتعال الكثير من المشاكل العرضية لتندفع وتنقذني بصفتها "الأخت الكبرى".
كان السحر تشتيتآ سهلاً أيضاً. عزز كل هذا إصراري على العودة إلى البيت. وجدت نفسي أفكر بغضب أحياناً. كنت سلبياً أكثر من اللازم. أجمع المعلومات وأمارس تدريبات عامة بينما توجد أفعال أكثر نشاطاً يمكنني إخضاعها لتقدّمي. في تلك الليلة عينها، تخليت عن التدريب وحددت كل المهارات التي أحتاج إلى إتقانها لتنفيذ خطتي. احتجت إلى إتقان لغتهم بشكل أفضل، وتحسين سحري بطرق محددة. لحسن الحظ، كنت قد شرعت في تلك النقطة الأولى بالفعل.
تبين لي أنني لا أستطيع فعل أي شيء جذري لدفع الناس إلى قراءة الكتب عليّ. كان جزء من منهاج أكيرا الدراسي يتضمن القراءة، وبدا يسيراً دس نفسي في دروسها. كانت الكتب التي تُقْرأ على أكيرا بسيطة وطفولية لكنها مفيدة بشكل استثنائي. عرفت أن اللغة المكتوبة صوتية تماماً، بثلاثة رموز مركبة متراكبة تدل على الأصوات المكونة للكلمة. توافقت الرموز الثلاثة بملائمة مع حبالي الصوتية الثلاثة، رغم ترتيبها المقلوب بشكل غريب؛
تماثل الرمز العلوي مع حبلي الصوتي الأعمق المسؤول عن الأصوات الحنجرية العميقة. فور إدراكي لهذا، لم يمض وقت طويل حتى استطعت تهجّي الكلمات ببطء. لا أقول إنني عرفت معانيها بعد. مع ذلك، أبقيت مهارتي الجديدة طي الكتمان تماماً. لم تكن عندي فكرة عن ردود فعل الناس، ولم تكن لدي رغبة تُذكر في تعقيد الموقف أكثر. بالطبع، تجاوزت سريعاً مفردات أكيرا الطفولية المحدودة. لحسن الحظ، لم تبتئس ساكرا أبداً عندما أصابني هوس مباغت بكل كلمة مكتوبة أصادفها.
كان سهلاً دفعها لقول الكلمات وغالباً ما كانت تمثل معانيها بمساعدة خيوط معقدة من المانا. هكذا نمت مفرداتي الخفية، ببطء وثبات. لم أنطق بأي من الكلمات بصوت عالٍ قط. باستثناء: إلى الأعلى! كانت تلك مفيدة بشكل عاجل. بينما كان ذلك يحدث، عملت على جوانب أخرى من خطتي. تطلبت الأمور بعض التسلل بالتأكيد، لذا استبدلت تدريب القوة بتدريب الإخفاء — والذي أعدت تسميته بتدريب التستر لأنه لم يخفِ سوى جوهري في الواقع.
تحول التمرين بسرعة من مجرد تثبيت مانا الجوهر إلى التلاعب الكامل بمانا الجوهر. بمجرد قيامي بذلك، تحسنت مدة ودرجة قدرتي على إيقاف مانا الجوهر بشكل كبير. أخيراً، وربما الأهم لخطتي، كانت القدرة على نسخ خط يد ساكرا. استبعدت فوراً محاولة إتقان ذلك بيدي. فلن أضطر فقط إلى تعلم استخدام الريشة، بل سأحتاج أيضاً إلى ساعات وساعات من الممارسة لتمرين يدي. ناهيك عن أكوام المواد التي سأحتاج إليها للتمرين.
مواد لم أمتلك سبيلاً لطلبها أو إخفائها. كان الحل، كالعادة، هو السحر. كنت أعلم مسبقاً إمكانية التلاعب بالمانا للتفاعل مع العالم المادي. إن استخدمت مهارات التلاعب سريعة النمو لتشكيل قالب لحرف معين، لاستطعت نسخ الحرف بدقة. مثل طابعة، لكنها مضبوطة على خط يد ساكرا. في الواقع، إن صنعت القوالب بشكل صحيح، فسأستطيع إعادة استخدامها بكفاءة عالية. حينها سأحتاج ببساطة إلى جعل قطرة حبر تطفو أو تُنقل بطريقة ما فوق القالب والتأكد من عدم تسرب الحبر خارج الهوامش.
منحني تدريبي الواسع الأساس اللازم لتحقيق هذا، لكنه ظل يتطلب قدراً كبيراً من التجربة والخطأ لتحقيقه بالشكل الصحيح. واجهت مشاكل في استقرار القالب، وحجم الحبر، ومنهجية النقل. مررت بنصف دزينة من تكرارات كل تقنية حتى بدا المنتج النهائي الذي خلصت إليه مختلفاً تماماً عن محاولاتي الأولى. كانت النتيجة النهائية أقرب إلى ختم منها إلى قالب، وبدت أكثر تعقيداً بكثير مما فضلت.
لخلق ختم حروف، نسجت نسيجاً كثيفاً من خيوط الواحد-ثاوم. فُرشت مصفوفة الشاش فوق الورقة، وتداخلت طبقة ثانية مشتتة مع الأساس لربطها بالورقة. ثم بنيت خيوط الخمسة-ثاوم في نصف عقد بسيطة ومتكررة حول مخطط الحرف المُراد نسخه. أخيراً، في كل عقدة ثالثة، طويت أساس الشاش فوق الخيوط الأسمك وربطت الهيكل بأكمله لتثبيته أكثر. لم تكن هذه النوعية من صناعة التعاويذ هي الطريقة القياسية التي يتبعها الناس هنا بالتأكيد.
فقد فضّلوا المصفوفات النحيلة والعملية، التي تستخدم تشريب المانا لمطّ وتقليص قطاعات معينة بشكل انتقائي. أسفر تعويذي — إن جاز تسميته هكذا — عن كتلة إسفنجية شبه صلبة من المانا مرتبطة بالهواء ذاته الذي يغمرها. بدا إمساكها مثل ما تخيلت شعور إمساك الهلام الهوائي. كانت خفيفة وهشة بشكل يستحيل تصديقه، لكنها سليمة هيكلياً بما يكفي لحمل قطرة حبر واحدة حتى تتشربها الورقة أسفلها.
عملت كشيطان على هذه المشاريع المنفصلة ومع انقضاء أسبوع آخر — تلاه ثانٍ بسرعة — أدركت أكيرا أن شيئاً ما يحاك بالتأكيد. بدأ الأمر بنظرة تساؤل بسيطة، قبل أن ينخفض عدد نوبات الغضب التي تفتعلها بشكل كبير وتشرع في قضاء أيامها بنوع من الجدية الصارمة التي لا يتقنها سوى طفل في الرابعة. أطلق الكبار تنهيدة ارتفعاء جماعية عند حدوث ذلك، لكنهم لم يدركوا ما أشعل التغيير. لم يعرف أحد منهم أكيرا مثلما عرفتها.
كانت تخطط للهروب. كان الأمر لطيفاً، في حقيقته. للأسف، شكل افتقاري للاستقلال عقبة مستمرة ومحبطة. منح الكبار أكيرا وفسحة من الوقت بمفردنا. ظاهرياً للعب، لكن معظم ساعات يقظتي كانت حول ساكرا. صرت ماهراً بشكل استثنائي في إلقاء السحر بين يدي المتشابكتين، لكنني اضطررت مع ذلك إلى تمديد ساعاتي الليلية للتعويض. تركني قلة النوم غاضباً. لكن المشكلة الأكبر كانت عجز عن كتابة الأشياء.
أمر مثير للسخرية في الواقع، بالنظر إلى إحاطتي المستمرة بلوازم الكتابة، لكن استحالة بلوغ إتقان كافٍ في اللغة بحلول الوقت الذي تذهب فيه ساكرا لتفعل... أياً ما كان ما تحتاج لفعله. احتجت إلى صنع قاموس. للكلمات والعبارات المترجمة إلى الإنجليزية والتي يمكنني الرجوع إليها. إلا أن تحفة كهذه ستثير أكثر من الدهشة إن اكتُشِفت؛ وهو ضمان عملي بالنظر إلى افتقاري للمساحة الشخصية.
لجأت إلى السحر بحثاً عن حل، لكنه لم يأت من حيث توقعت. كنت أعلم بوجود أمر مريب في جوهري منذ فترة. فقد أصدر ضغطاً غير ملموس ضغط على المانا بطريقة روضت تلك المادة الزلقة والمتطايرة عادة. عزوت سلوك أنهار المانا المتصلبة المتدفقة حول جسدي إلى هذه القوة النظرية. حسن تدريبي للتستر فهمي للغرابة فقط، وألهمني في الواقع للعبث. وهنا أدركت أن هياكل المانا داخل صدري كانت أعلى استقراراً بأضعاف مضاعفة من تلك التي في الخارج.
وهو ما شكّل أمراً عظيماً، لأنه يعني إمكانية حفظ التعاويذ داخل نفسي. والأهم من ذلك كله، لم يستطع أحد الاطلاع داخل جوهري.
في المرة الأولى التي دست فيها برفق بالكلمات الإنجليزية «هل يعمل هذا حقاً»
إلى صدري وسحبتها سليمة، كدت أبكي. حشوت جوهري فوراً بأكبر قدر ممكن، بدءاً من ثمانية وخمسين ختم حروف فائقة الجودة. بطبيعة الحال، اصطدمت وجهاً لوجه بقيود المساحة، لكن ذلك بالكاد خفف من حماستي. كانت الأمور تتقارب. مع نهاية الشهر، قفز التلاعب بالمانا قفزات هائلة. إلى الحد الذي مكنني من الإمساك بحجم واحد دقيق من الماء — أو الحبر — والتلاعب به بإرادتي الخرصاء. كان جوهري مكتظاً بكل أختام الحروف التي سأحتاج إليها للكتابة، وامتلكت قائمة صغيرة ومتنامية من العبارات التي صنعت لها ترجمات إنجليزية.
تمثلت فائدة أخرى لحتكم المتحسن في مساحة أكبر داخل جوهري. لا لأن جوهري أصبح أكبر، بل لأنني صرت أقدر على خلق خيوط دون-ثاومية للكتابة بها. شرعت أيضاً في تكديس القاموس النامي ثلاثي الأبعاد ولفه حول شبكة أوعية المانا المعقدة بشكل لا يصدق. كان ينمو لدرجة واجهت معها مشاكل في الاسترجاع، لكني أرجأت إعادة تصميم النظام بالكامل إلى وقت لاحق. كان القلعة تزداد ازدحاماً، وبعثت ساكرا بأجواء التصاق.
حتى أكيرا شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. حل الوقت الذي اقتربت فيه رحلة ساكرا المفترضة، واحتجت إلى إعداد نفسي. أوقفت كل أنشطة السحر وأرخيت إرادتي قهراً. لم أتدرب ليلاً، واكتفيت بالتنقل بين عدة تمارين مهدئة للحفاظ على مرونتي. كان اليوم قادماً. وعندما يأتي. سأكون مستعداً.
قالت ساكرا وهي تقرأ: "إلى وكيل أعمالي نيلاس. أرجو التأكد من حصول سائق عربتنا، أارلاس تشيكارون، على تعويض كامل لقاء الخدمات التي أداها. لقد قام بواجباته على خير وجه ومن دون أي تذمر، وأنا راضية عن خدمته. الموقع: الليدي ساكرا كرييارا كا نورغارد. وهنا يوجد توقيعي وتاريخ اليوم."
أشارت ساكرا إلى الكلمات بإصبعها وهي تقرأ، وسبكت إرادتها في هيئة عربة، ثم كومة من النقود، ثم تعبير وجه سعيد. كانت جالسًة على الأريكة في مكتبها، والصغير سيلاس ملتفّ بجانبها وممسكاً بإحدى رسائلها الأخيرة بأصابعه الصغيرة. تتبعت عينا سيلاس الذكيتان إصبعها بجدية وهي تقرأ. وعندما انتهت، رفعت طرف عينها إليها بابتسامة صغيرة مشرقة. انقبض قلب ساكرا بألم. كان مثالياً. كان هو نفسه مثالياً.
الطريقة التي ضغطت بها أصابعه الصغيرة على الورق بقوة زائدة تاركة آثاراً في الورق السميك. وكيف كافح للنزول من الأريكة وترنح عبر الغرفة. وصولاً إلى الطريقة التي تسلق بها كرسيها المبطّن بعناء ووضع الرسالة بعناية فائقة في درج الرسائل. حتى تعبير وجهه الجامد غالباً كان مثالياً إذ لم يزد تلك الابتسامات النادرة إلا جمالاً. لم تستطع الانتظار لتقديمه إلى السيد دوماس. ابتسمت ساكرا بحنان بينما عاد سيلاس حاملاً رسالة أخرى.
لاحظت أنه بدأ يتعب. ومع ذلك، أمتعته بمحتويات رسالة أخرى باهتة حتى غط في النوم إلى جانبها. قال ميلو إن اهتمامه بعملها — لا بكتب الأطفال الملونة — كان علامة على أنه يحبها. فمن تكون هي لتشتكي إذن، حين كانت مجرد الفكرة تغمرها بسعادة جنونية. دقّت طقتان دقيقتان الباب، تبعهما صرير وهما يشهدان دخول مستشاريها الأكثر ثقة. تقدّم ميلو أولاً، والشعيرات الوبرية على ساقيه منتصبة مع دخوله الغرفة.
ورغم ذلك، ظل تعبير 'وجهه' ثابتاً وهو يفسح المجال لموراغ. كان العنكبوت البشري الثاني أقل تحفظاً بكثير، إذ انتفض بعدوانية عند دخوله الغرفة، ورمقها بنظرة مفعمة بانعدام الثقة.
هتف موراغ: "فوق التنانين، أيتها الليدي. الرائحة هنا كريهة. من أنت وماذا فعلتِ بساكرا؟"
حتى بالنسبة لعنكبوت بشري، بدا رئيس جواسيسها نحيلاً.
احمرّ وجه ساكرا خجلاً وقالت وهي تخفض نظرتها وتبعد وجهها: "أصمت، أيها المشاكس. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
سخر موراغ: "ليس سيئاً إلى هذا الحد —"
قاطعها ميلو: "أعده رائعاً. لم أرك قط بهذه السعادة."
تمتمت ساكرا وهي تتابع تعبير سيلاس المسالم تفادياً لتجنب النظر في عينيه: "شكراً. أتمنى فقط أن يكون الجميع سعداء هكذا."
طمأنها ميلو: "سيتغير موقف أكيرا، سيدتي."
"هي تكرهني."
"أعطِ الأمر وقتاً. لقد مرّ بالكاد أكثر من شهر."
تمرّغ سيلاس بجانبها، واهتزت يداه الصغيرتان بلا هدًى بينما ضغطت جفناه بقوة. وضعت ساكرا إصبعها تلقائياً بين أصابعه وابتسمت وهو يقبض عليه. أخذت تداعب بحنان، متمتمة بكلمات مطمئنة هادئة حتى هدأ بتمتمة خفيفة.
تذمر موراغ: "يوغ. أظنني تقيأت قليلاً في فمي."
لم يصدر عن ميلو أي رد.
سعلت ساكرا وقد اشتعلت ضفيرتها خجلاً: "على أي حال! أمم. لم أستدعيكما كليكما من أجل هذا. لقد مضى شهر. هل تغير تحليلكم للأطفال؟"
هز ميلو رأسه نافياً، في إشارة إلى الاختلاف: "لا، سيدتي. إن كان من شيء، فأعتقد أن كليهما أكثر موهبة مما افترضناه في البداية. سيلاس يتكيف بشكل استثنائي، وحتى أكيرا تأتي بأداء جيد. نسبياً. لقد طالعت التقارير وأؤمن أنه في غضون نصف عام إلى عام، ستندمج أكيرا كلياً."
ألقى ميلو نظرة سريعة على موراغ، لكن العنكبوت البشري النحيل كان يقطب جبينه ناظراً إلى سيلاس.
تابع ميلو: "حسناً، جيد. فيما يخص الاستعداد السحري. أعتقد أن أكيرا ربما تكون موهبة من بين مائة ألف. عبقرية حقيقية ينبغي رعايتها. تتميز بذكاء استثنائي وفضول عارم. استقرار جوهرها وبراعتها السحرية في مستوى عالمي بالنسبة لعمرها. أما بخصوص سيلاس، فأخشى أنه لا يلقي تعاويذ كافية لتكوين رأي سليم. إنه يقلد أكيرا أحياناً، مما قد يشير إلى أنه بقوتها أو أقوى من —"
قال موراغ بهدوء: "هو ليس كذلك."
سأل ميلو: "عفواً؟"
"شبكته. جوهره. أياً يكن. إنه ممزق. باستمرار."
أشار موراغ باسترخاء بساقه. وتصالبتا ذراعاه فوق صدره.
"الصفل يبذل جهداً هائلاً لمجاراة أكيرا."
سألت ساكرا: "أهذا هو تحليلك، موراغ؟"
لم يجب موراغ طوال لحظات طويلة. تحرك فكّه وارتجف العضل في فكه بتشنج. كان ذلك أحد تعبيرات 'الوجه' التي قال ميلو إنها تدل على الإحباط. انتظرت ساكرا صابرة الرجل حتى يجد كلماته.
تحدث أخيراً: "الصبي موهبة وحشية."
انتظرت ساكرا هنيئة ليتابع، وحين لم يفعل، رفعت حاجبها. إحدى تلك التعبيرات التي اقتبستها من العناكب البشرية.
قالت بنبرة مستوية: "توسّع في الشرح."
"الصبي... قوي. بافتراض نمو متواضع حتى، ينبغي أن نتوقع زيادة بمقدار عشرة أضعاف في القوة بحلول بلوغه الخامسة. على الأرجح قد يصبح ساحراً من الدائرة الرابعة قبل أن يبلغ سن الرشد."
أخذ ميلو نفساً عميقاً.
"الصبي ليس موهوباً فحسب. مع الرعاية السليمة، قد يغدو الفرد الأفراد الأقوى على الإطلاق منذ عصر الملوك. أنت تقفين على كنز تنين يا ساكرا. هذا هو تحليلي. عليك توخي الحذر الشديد مع التاج."
قالت ساكرا وعيناها مسمرتان على الرضيع النائم: "شكراً لك، موراغ. ما أسمعه هو أنه لا شيء بحاجة للتغيير. سنبقيه سراً. كليهما. هل أنت مستعد للمهمة يا موراغ؟"
انبسطت شفتا موراغ عن ابتسامة مرعبة. ثم انحنى بعمق، رغم أن ساكرا لاحظت أن انحناءته كانت متجهة بدقة نحو سيلاس.
"سأتشرف بحماية قاتل التنانين القادم."
أطلقت ساكرا ضحكة خفيفة تسلية.
"لن يقتل أي تنانين الآن بعد. عليه أن يكل أولاً. وفي هذه الأثناء، سأغادر الليلة إلى كولفالو. ينبغي أن أصل إلى هناك بحلول الصباح، وأن أعود برفقة حاشية السيد دوماس في غضون ثلاثة أيام. هل كل الأمور جاهزة في غيابي يا ميلو؟"
أومأ ميلو بسلاسة وأخرج 'حزمة' صغيرة من المستندات وضعها على مكتبها: "القليل من الأمور فقط، سيدتي."
كظمت ساكرا تنهيدة وقالت: "جيد. طاب ليلك يا ميلو. ويا موراغ. أراغكما قريباً."
بينما غادر مستشاروها، التفتت ساكرا إلى سيلاس.
وقالت وهي تطبع قبة على جبينه: "وطاب ليلك أنت أيضاً، الصغير سيلاس. سيحبك دوماس."
فاتتها كيف انتفخت فتحتا أذني سيلاس وهي تجلس إلى مكتبها، أو كيف انفتحت عيناه بكسل عندما بدأت ريشة كتابتها تخدش الرق. ظلت إيرادته صافية تماماً وساكنة طوال الوقت، باثة بشكل ما ثقة عفوية ل مفترس ينتظر الهجوم.
قد أكون غبياً كصندوق من الطوب، لكنني لم أكن أحمق. التوأمان العنكبيان كانا مشكلة. كان ذلك المدعو موراج يملك تحكّماً عجيباً بهالته، وكنت أخشى أنه أكثر فطنة من البقية. وميلو، بالمثل، كان مرجحاً أن يكشف أي رسائل مزورة لمعرفته الوثيقة بساكرا. كان لزاماً أن يرحلا كلاهما. يا له من أمر مرعب حين أصوغه هكذا. ما قصدته حقاً هو أنهما بحاجة إلى تلقي تعليمات عاجلة تبعدهما عن القلعة مؤقتاً.
وبالمثل، حددت عدة شخصيات رئيسية أخرى ستتطلب توجيهات. مجموعة التمست — ورُفض طلبها — بناء منزل جديد، وآخرين لاحظتهم خلال مراقبي المكثفة. كانت رسائل الجميع مُعدّة بعناية في جوهر روحي. استلقيت في سريري الصغير، وعيناي مغلقتان لكنني أُمسح الغرفة والرواق المجاور باستمرار بعيني الأسرارية. كانت ساكرا قد غادرت. استغرقت القلعة في النوم منذ ساعة، وتسلل آخر أفراد طاقم الخدمة ببطء إلى غرفهم.
كانت القلعة هادئة. لقد حان وقت التحرك. أخذت نفساً عميقاً، ثم التقطت خيط المانا الدقيق الذي يراقبني. ارتعش، لكنني أشعلت هالتي لأقمع الاهتزازات. وبأقصى درجات الحرص، فصلته عن كاحلي، وربطته بوسادتي. نهضت. بلا استجابة. خذ هذا أيها المشرف الغبى. تحرك جسدي طوع إرادتي. ربما بلا رشاقة تامة، لكن بتوازن يفوق بكثير ما كان عليه قبل بضعة أشهر فقط. تسلقت سياج سريري، وقلبت جسدي إلى الجانب الآخر.
ساعدني خيط سميك من المانا مربوط بالإطار وتشده إرادتي بقوة على الهبوط إلى الأرض. تمددت إرادتي بشوق. شعرت بشعور طيب. مرتاح وقوي. كان لباس أطفالي يغطي قدمي بقماش ناعم ويجعل خطواتي صامتة تماماً. تسللت إلى باب غرفة الأطفال، ممرّاً بمشرفتنا وأكيرا النائمة. كان الباب مغلقاً، لكن دفع كتلة من المانا نحو المزلاج لم يتطلب سوى القليل من الإرادة. طقطقة. تجمدت، وأنا أُحدق في المشرفة بحذر، لكن كتلتها في الظلام لم تتحرك.
مرّ ثانية. ثم ثانية أخرى. ثم دفعت الباب بحذر بالقدر الذي يكفي لمروري. نجاح. كان الرواق خالياً، وزحفت سريعاً إلى مكتب ساكرا. كان المشي ممتعاً، لكن ص صعب إنكار سرعة زحفي عندما يعززها حفاضي المسحور. تلقى باب مكتب ساكرا معاملة مماثلة. لم يكن مقفلاً. أبداً. وهو ما اعتبرته شخصياً مخاطرة أمنية، لكنني افترضت أنه يسهل الأمر على طاقم العمل. علاوة على ذلك، خلت أن الجميع يعرف الجميع هنا.
لم يكن الأمر يشبه الأماكن العامة هناك على الأرض. تسلقت مكتب ساكرا وسحبت الورق من كومتها. ثم ظهرت أختام الرسائل من جوهر روحي، وعاء الفخار الثقيل المليء بالحبر. بدأت أكتب. كانت العملية صعبة وبطيئة. رتبت أختامي بعناية على الورق، وأعدت فحص قواعد النحو مرتين وثلاثاً قبل توجيه الأختام بدقة بإرادتي لتلوين الحروف بالحبر. لم يكن ذلك وحده ليجهد إرادتي. ولا حتى تقريباً. فقد تجاوزت مثل هذه المهمة البسيطة منذ زمن طويل.
كلا. بل كان إصراري على السلامة هو ما أبطأ العملية حتى كادت تتوقف. تدفق مانا جوهري عبر عروقي ببطء شديد، مما أعاق دقة إرادتي بأكثر من خمسين بالمئة. وفي الوقت نفسه، كنت أعمل بنصف عمى إذ أبقيت عيني الأسرارية موجهة باستمرار نحو مدخل الغرفة. لكن الرسالة الأولى — إلى ميلو — اكتملت دون عوائق. ثم أنجزت الثانية. والثالثة. وهكذا هلم جرا. مضت ساعتان وكنت أصارع حدود قدرة جسدي على التحمل.
انقبض جزء مني أمام الفوضى التي ستحدثها كل هذه الرسائل. لكنني قمعت هذا الشعور. هل كانت كل هذه الرسائل ضرورية؟ ربما لا. لكن لنجاح هذه الخطة، كانت الفوضى مطلوبة. وكلما زادت كان أفضل. لم تكن أي من الرسائل التي كتبتها خطيرة. كانت جميعها في إطار الموافقة على مشاريع مختلفة، أو إرسال رسائل. وكان العديد منها متناقضاً بطبيعته. كان هذا هو نوع الشيء الذي يجعل الناس متحمسين ويتدافعون في كل مكان.
البيئة المثالية لإخفاء الغرض الحقيقي من كل هذا. وضعت الرسالة الأخيرة في الكومة، وهي رسالة تطلب من أارلاس سائق العربة أخذ طفلين إلى البيت لزيارة والديهما. وكان عليه أن يتركهما هناك، ويعود على وجه السرعة. شعور غامض بالإنجاز المظلم ملأني وانا أتم مهمتي. حان وقت الذهاب. رتبت المكان وغادرت المكتب، لأكاد أسمع فوراً شخصاً قادماً في الرواق. غطست خلف وعاء نباتات وسحقت هالتي بينما اقترب زوج ناعم من الخف.
لم ترني الخادمة، لكنني بالكاد رأيتها أيضاً. ضعف بصري، وشعرت بانفصال غريب بينما تجمد مانا جوهري. وبأقصى درجات الحذر، أرخيت قبضتي تماماً كما اختفت الخادمة عند المنحنى. بدأت العودة إلى غرفة الأطفال. تحركت خادمة أخرى، وأدركت أن كتابة الرسائل استغرقت وقتاً أطول مما توقعت. صنع إخفائي الهالي عجائب ولم تلاحظني الخادمة الثانية أيضاً. ومع ذلك، أطلقت تنهيدة ارتجاف من الارتياح عندما تسللت أخيراً إلى غرفة الأطفال.
كان الظلام يلف الغرفة. وكانت هالة كل من أكيرا ومشرفتنا تنبضان بهذا النمط المتغير الخافت الذي يشير إلى النوم. كان الصباح قادماً، لكن ساعة على الأقل ستمر قبل أن تسترعي إحداهما. تسلقت سريري الصغير بصعوبة أكبر بكثير من ذي قبل. كنت متعباً ومستنزفاً من ساعات التركيز. مع ذلك، لم تنته الخطة بعد. فبعد كل شيء، سيكون الأمر مريباً لو كانت هذه الليلة هي الليلة الوحيدة التي لا أيقظ فيها أحداً.
سقطت على وسادتي بكل ثقة. وانقطع قطر الصغير، مما جعل حزمة الأغطية بجانب السرير ترتجف. أطلقت بواجب أصوات طفل جائع مما جعل مشرفتي تخرج من السرير متأوهة لإطعامي. كان الحليب المعبأ في زجاجات... مقبولاً. كان خفيفاً. ويحتاج إلى ملح. سبب آخر للاستعجال بالعودة إلى الوطن. استقرت بهدوء، وكنت متعباً حقاً بعد الوجبة، وراحت المرأة تعود إلى السرير. تراءى لي حينها أنني لا أعرف اسمها.
شهر كامل قضيته في صحبتها، وقد تصنفها دماغي تلقائياً في خانة: عدو. كنت متأكداً من أن شخصاً ما لا بد أنه ذكر اسمها في مرحلة ما. يا للهول، حتى مهاراتي السيئة في المحادثة لا تبرر مثل هذا النقص. كانت الأسماء واضحة تماماً في السياق. ممم... ربما كانت كارولين على حق. كنت بحاجة إلى العمل على ذلك. على أي حال. أغمضت عيني، وكنت مستعداً تماماً للنوم حتى الصباح، لكن الإثارة منعتني.
ظللت أتخيل أصواتاً بعيدة. تقرقعات، أو صرخات، أو صخباً عاماً من النشاط. نوعاً من المؤشرات على أن خطتي نجحت. أو أنني قد أُمسك بي. منعتني أفكاري المضطربة من الراحة حتى تسلل الفجر بأشعة الشمس الناعمة عبر نافذة الغرفة الصغيرة. كان هذا هو وقت الاستيقاظ المعتاد لبقية القلعة، وعندما بدأت الصرخات والتقرقعات التي كنت أترقبها. لم أستطيع رؤيتها، لكن أصوات أول فصيلة مسلحين في القلعة وهي تستعد في الفناء أيقظت رفيقي في الغرفة.
ابتسمت بينما تعاظم الضجيج وتدفق المزيد من الناس إلى الفناء. تذمرت بصوت عال حتى أُحضرت إلى جانب النافذة واستطعت النظر إلى الخارج. تماماً كما توقعت. كانت فصيلة من الجنود تتجمع. وتقرقععت معداتهم بصوت عال، وتسربت عبر الهواء شتائم خمنت أنها كذلك. كانوا محملين بالمعدات وبدت عليهم تلك النظرة المكلومة للأشخاص الذين أُسندت إليهم مهمة مفاجئة. تماماً كما صرخ فيهم قائد يأمرهم بالصوت العالي، اندفع عبر البوابة ثلاث عربات تجرها خيول متعبة المظهر.
انفتحت الأبواب قبل أن تتوقف المركبات تماماً، لتفرغ مجموعة من رجال الأعمال تبدو عليهم البدانة على الأحجار المرصوفة. كان أفراد العربة الثالثة من شعب العناكب وبمجرد أن رأى الجروبان بعضهما البعض سارا بخطى سريعة نحو المدخل الرئيسي للقلعة حيث كان ميلو يبدو عليه القلق لتحيتهما. ابتسمت بتهكم. رفعت بصري إلى الجدران، لكنني علمت أنني لن أرى خروج موراج. وإن كان قد اشترى بالفعل الرسالة الملفقة.
كان ينبغي أن يتلقى رسالته الأولى، وكان سيخلي المبنى قبل أن يتمكن من الشياب بالشكوك حول النشاط. سألت أكيرا مشرفتنا عما يجري لكنها بطبيعة الحال لم تكن تعلم. أخذتنا إلى الإفطار بعد دقائق قليلة. جلوسنا نحن الثلاثة بجانب نافذة نراقب الأمور تحدث بينما كنا نتقضم طعامنا. ثم، تماماً كما انتهينا من الأكل، أطل رجل تبدو عليه البضاضة رأسه للداخل.
"أهذا... إذن الطفلان؟"
نادى أارلاس سائق العربة من المدخل.
"نعم؟"
أومأت مشرفتنا بتردد.
"لدي هنا رسالة لأخذ الاثنين في رحلة."
تقدم أارلاس، ماداً رسالة مجعدة.
"ماذا؟"
هتفت، وهي تقروة الرسالة.
"ماذا؟ لم أبلغ بهذا! لماذا لم أبلغ بهذا؟"
"لا أعرف يا سيدة،"
هز أارلاس كتفيه.
"الكثير من الناس يتلقون أوامر مفاجئة اليوم. الأفضل عدم التساؤل عنها هو رأيي، أه؟ اللعنة قد تكونين تلقيت رسالة بنفسك."
"لم أفعل..."
تمتمت مشرفتنا. ثم حاد بصرها.
"انتظري، أنت ذاهب وحدك؟"
"أه، نعم؟"
حك أارلاس فروة رأسه.
"هل في ذلك مشكلة يا سيدة."
"بالطبع هناك مشكلة، أنت يا..."
ابتلعت مشرفتنا كلمتها التالية بنظرة خاطفة على أكيرا.
"لا، هذا غير مقبول. يجب أن تأخذ حراساً معك."
"ليست مشكلة حقاً في الواقع—"
لكن مشرفتنا لم تسمع شيئاً من ذلك. هبت خارجة من المطبخ، وأنا في ذراعها وأكيرا تُجر في إثرها. زرنا الثكنات — التي كانت جديدة — وقبل أن يمر وقت طويل، حُشرت أنا وأكيرا في عربة أارلاس الصغيرة بينما كان حارسان مرتبكان يربطان بنطوني ركضهما استعداداً للركض بجانبها. كانت مشرفتنا قد دعت نفسها أيضاً. لم تكن جزءاً من الخطة، لكنها على الأقل لم تكن تحاربها بنشاط. لحسن الحظ، غادرت مجموعتنا الصغيرة قبل أن تهدأ فوضى الصباح بالقدر الكاف.
لم يكن أحد على علم بشيء. قريباً عجز قلبي المتسابق وإثارتي عن كبح عواقب ليلتي الخالية من النوم. لم يساعد دوي العربة الرتيب والرحلة الطويلة في الأمور كثيراً. تحضنت مشرفتنا — حقيقة أنني لا أعرف اسمها بدأت تضايقني — ونمت فوراً. عندما استيقظت، لم نكن قد وصلنا بعد. كانت رحلة طويلة جداً نوعاً ما. خاصة وأنني أتوقع ألا يكون أارلاس بسرعة عربة ساكرا الشخصية ذات الأربعة أشخاص.
توقفنا لاستراحة وصنع أارلاس والجنود الغداء حول نار مخيم صغيرة. ولمفاجأتي، على بعد قدم قليلة أمامنا، تحولت الطريق فجأة إلى جليدية خلال مساحة خطوات قليلة. أُطعمنا وسُقينا، ثم وُضعنا في العربة بينما البالغون... يفعلون ما يفعله الكبار. يتحدثون أظن. لم أقلق كثيراً بشأن ذلك. لم يكونوا على وشك الاستدارة والعودة الآن. كانت أكيرا صامتة بشكل غير معهود طوال الرحلة بأكملها. عيناها الكبيرتان الذكيتان تتبعان كل شيء، لكنهما تقدمان القليل.
بمجرد أن أصبحنا بمفردنا في العربة، ألقت نظرة خلسة من النافذة، ثم انزلت نحوي.
"حسناً، سي. خذ هذا،"
عبثت أكيرا بفستانها واستلت خنجراً بطول قدم. شحبت، لكنني قبلت الأداة القاتلة بطاعة.
"هذه فرصتنا، سي. عندما أخبرك، عليك الركض. إذا أمسكوا بك، اطعنهم حتى يتوقفوا."
أومأت بصمت، حاملاً السكين الحاد بحذر. أومأت أكيرا بحزم، وعيناها قاسيتان وهي تريني خنجراً ثانياً، قبل أن تخفيه مجدداً في فستانها. ساعدتني في إخفاء خنجري في قميصي قبل أن تعود مشرفتنا. حسناً. هذا... دون المستوى الأمثل.
نأمل ألا تكون "خطة"
أكيرا ضرورية. وصلنا إلى البيت دون أي تعقيدات. غفوت مرة أخرى قبل أن نوصول وحتى أكيرا أخذت قيلولة قصيرة، لكن أارلاس تمكن من التسلل إلى ساحة البلدة قبيل غروب الشمس.
"أبي!"
صرخت أكيرا قبل أن يفتح باب العربة تماماً. ركضت إلى الثلج، واصطدمت وجهاً لوجه بوالدها المذهول. كان حشد قد تجمّع في الساحة، مع مشاهدين فضوليين يراقبون بينما حملتني مشرفتنا إلى الخارج. تحركت ماريرا والدة أكيرا لمعانقتها، لتطلق أكيرا صرخة شيطانية.
"لا! ابتعيدي! أكرهك!"
انكمشت ماريرا، وتنهدت داخلياً. اللعنة يا أكيرا. ماذا الآن؟ قبل أن أستطيع التفكير في هذا التطور الجديد، تلاقت عيناي مع أمي.
"سيلاس!"
صرخت. ابتسامة حقيقية شقت شفتي، وبعد لحظة لويت هالتي سعادة. كافحت بقوة ووُضعت على أرض حتى أستطيع التخبط نحو أمي. ركضت نحوي، وهي تنوي تماماً حملي وعصر الحياة مني. أهوه. أدركت أن لدي خنجراً حاداً مخبأ في قميصي، لذلك غيرت مساري على عجلة. ترددت أمي، وميض من القلق يمر عبر هالتها، بينما كنت أندفع نحو أبي.
"أبي!"
أعلنت، مسحاً سيفي. رفرفت هالته بسرعة أكبر من أن أستطيع قراءتها بينما عرضت عليه نذلي. أبطل حركة الحمل التي كان سيقوم بها وقبل الخنجر بلطف. عرضت السعادة مرة أخرى، ثم استدرت وركضت إلى أحضان أمي. تهاوت الجاذبية بينما قبلتني في صدرها. وبعد لحظة، أحاطت ذراعا أبي السميكتان بنا نحن الاثنين. ابتسمت بهدوء. ولأول مرة منذ أكثر من شهر شعرت بالسعادة. بالرضا. وكأن كل شيء في العالم كان صحيحاً مرة أخرى.
"عذراً؟"
التفتنا نحن الثلاثة ببطء نحو مشرفتنا.
"هل أنتما ليرا ومدلاس؟ والدا سيلاس؟"
"نحن..."
قال أبي ببطء.
"تخيلت ذلك،"
ضحكت مشرفتنا بلطف.
"اسمي بيلمرا—"
آه هذا هو اسمها!
"—مشرفة سيلاس هناك في نورغارد. أُمرت بإعادته إلى والديه."
رمشت أمي، ثم انحنت بعمق.
"شكراً لك."
"من أعماق قلوبنا،"
أضاف والدي.
"سررت بذلك،"
أومأت بيلمرا، محتفظة بواجهة مهنية بشكل مدهش. بدا أن هذا الأمر برمته لم يكن له معنى يذكر بالنسبة لها، لكنها تعاملت معه بشكل جيد. لقد أُعجبت. أُعدت إلى الحضن الضيق الصامت من والداي، وهالتا تتذبذبان في تواصل عاطفي سريع كالبرق بدلاً من الكلمات الأقل كفاءة. وفي النهاية، تحدثت بيلمرا إلى والدي أكيرا وتفرق الحشد. سيعود أارلاس والآخرون إلى نورغارد في الصباح وقد عرض والداي بلطف استضافة بيلمرا وأحد الجنود.
تركت كل ذلك يحدث من حولي، راضياً في الوقت الحالي. لكن بصري عاد باستمرار إلى الأفق. إلى الأفق البعيد، حيث كنت أعرف أن زوجاً معيناً من العنكبوتيين سيجدان قريباً أنهما قد سيرا من أنفهما. وأيضاً أن سيدة نبيلة معينة ستعود قريباً إلى قلعة في حالة فوضى. لم ينته الأمر بعد، لكن المعركة الثانية ستكون أسهل. أحاطت بي ضفائر أم وأبي الظهرية بدفء شامل تغلغل في الملاءات وملأني بالقوة.
سيكون الأمر أسهل. بعد كل شيء. هذه المرة، كانت لدي مفضلية الأرض البيتية.