تخويف الأطفال ممارسات نبيلة جديرة بالثناء ولا تزال شائعة في شبه جزيرة ألتين الكبرى. على الرغم من وجود بعض الحالات النادرة من سوء الاستفادة، لا شك البتة في أن الأطفال هم المستفيدون الأكبر. الزيادة الهائلة والحاسدة في المكانة الاجتماعية تمنح الموارد والفرص للوجود البائس والكئيب لأطفال الفلاحين، وفي الواقع أجد الاتهامات البغيضة بحدوث صدمة نفسية لا رجعة فيها للأطفال جراء هذا الإجراء هراءً مطلقاً!
—اللورد الراحل العظيم هوبيرلاس من إيسغارد، السكواير الخامس والحارس السيّد الأعلى للحدائق الملكية الشرقية
"عجز الحاكم عن تحمّل البرد، وتضرّرت ركبتاه. تصرّفْ أيها العجوز وتولَّ أمر القرى الخارجيّة، فسيكون الأمر سهلاً كما يقولون. وما هذا سوى أمر منافٍ للطبيعة برمتها..."
أحدقت كيليرا هوبريس، فارسة المرتبة الثالثة في خدمة السيدة الملعونة ساكرا نورغارد، بجدار الصقيع باشمئزاز بيّن. وقف خط الثلج أمامها مهدداً، كأنه يتشجعها على تجاوز ذلك الحد الجليديّ المستقيم والمريب بصورة غريبة. تموّج الهواء فوق الفاصل، منخفضاً قرابة خمسين درجة في غضون خمس خطوات، ومشكّلاً التواءً مرئيّاً لم يهدّئ من روعها البتّة، وكأن الإقليم برمته قد مُسخ بسحر مظلم، وما كان ذلك بعيداً عن الحقيقة.
"مرتك الأولى في أراضي التنانين، هاه؟"
ابتسم التاجر أولدلاس بسخرية في وجهها. لاعب نسيم منتصف الصيف المنعش جديلة كيليرا الخلفيّة ومسح جبينها المتصبّح عرقاً، بينما تشبّست يداها باشمئزاز بعباءة شتويّة ثقيلة. زيز هذا الشيء يفوق وزنها، وكان ضرورة محتومة حيث كانت توجّه خطواتها.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
ردّت كيليرا ببرود، وبدا وجهها كبحيرة راكدة.
"أه، أنت واحدة من أولئك الفتيات المدللات!"
ضحك أولدلاس بمرح دافعاً إياها بعنف ليعبر إلى الثلج.
"قد تبدين جامدة الوجه، لكن خداع عين تاجر مثلي يتطلب أكثر من روح زجاجيّة، فأنا أملك ذكاءً حديدياً. والآن، تعالي معنا لئلا تتخلفي وراء الركب!"
ختلجت عين كيليرا لكنّها ابتلعت ردّها. تبعت عوضاً عن ذلك التاجر القصير المزعج وقافلته القصيرة المزعجة التي خلت حتى من العربات الملائمة، واقتصرت على عمال يخطون في الثلج محملين بحقائب ظهر ضخمة تدمع لها العيون. سخف تام. ولماذا هي هنا حقاً؟ أصابها جدار الصقيع كقوة ماديّة اخترقت عباءتها، وأقسمت أنها كادت تشعر بهالة التنين تعصر روحها. صكت على أسنانها وتابعت المسير، بينما شرعت أصابع يديها ورجليها تفقد الإحساس تدريجياً.
يتطلب العيش في إقليم التنين رايث نوعاً خاصّاً من الجنون. نوعاً لا تزعجه قمم الجبال النائية ولا الشتاء الأبدي، ولا حتى ضغط الهالات الخانق الذي يجعل كل تعويذة أصعب بقليل والمانيا أكثر انزلاقاً. لا، لم تكن كيليرا مجنونة، أو على الأقل ليس بعد، لكن السيدة ساكرا قد أمرت، وها هي هنا. كانت بقية الرحلة نحو القرية الأولى —التي حملت الاسم الخياليّ ريدج البارد— هادئة. بقيت كيليرا في مؤخرة التشكيل، باذلة قصارى جهدها لإغلاق طيات عباءتها والسير على خطى الرجل الذي يتقدمها.
وصلا إلى ساحة القرية وما هي إلا لحظات حتى حُجبت الرؤى بقرويين لُفّوا بالصوف وتجمهروا حول التاجر. تفحّست كيليرا الحشد، ثم استدارت ودفعت الباب لتقتحم منزل رئيس القرية. وجدت الرجل متوقفاً في منتصف طريقه عبر ستار يفصل عن غرفة أخرى، وبدت على محياه نظرة دهشة. كشفت إماءة سريعة برأسها التحية عن قوة هائلة يمتلكها الرجل؛ فهو ساحر مرتبة ثالثة بحق، أو ما يقارب ذلك.
"نعم؟"
سأل رئيس القرية بصوت أرفع بكثير مما تتوقعه من شخص بهذه البنية العريضة.
"التحيات يا رئيس دونلاس. اسمي كيليرا هوبريس، أرسلتني السيدة ساكرا لمراجعة الحصاد والمساعدة في أي مشكلات قد تواجهونها. أنا فارسة معتمدة في المرتبة الثالثة. في خدمتكم."
"آه،"
قال دونلاس ببطء وهو يتسلل إلى داخل الغرفة مسدلاً الستار خلفه. أليس لديهم أبواب هنا؟
"هل... أتيتِ لاستبدال جوشوا، أم..."
"يأخذ حاكم المقاطعة فترة راحة قصيرة من واجباته لدواعٍ صحية تخص ركبتيه،"
قالت كيليرا بجمود.
"أنا واثقة من أنه سيعود بحلول نهاية الفصل."
"آه، صحيح. قد يظن المرء أن امتلاك ثماني ركب سيجعله أكثر صلابة، أستصيب؟"
ضحك دونلاس باضطراب. ولما لم تشاركه كيليرا الضحك، تنحنح بحرج.
"حسناً، تماماً. أتريدين إنجاز هذا الأمر الآن، أم..."
"نحن كِلانا هنا، ألسنا كذلك؟"
"نعم، حسناً. كنت أتمنى تصفّح بضائع العجوز أولدلاس قَبْل—"
"سيكون هناك متسع من الوقت لذلك لاحقاً،"
قاطعتها كيليرا ملوحة بيدها.
"قوديني إلى مكتبك لنبدأ."
كان هذا كل ما تطلبه الأمر ليقودها الرجل إلى... غرفة معيشة. حقاً. كظمت كيليرا تنهيدة. جلسا على مقاعد مبطنة وفرد الرجل دفتر ملاحظات بالياً على الطاولة وبدأ يقرأ نتائج حصاد الأشهر القليلة الماضية. قاومت كيليرا الرغبة في هز رأسها دهشة، وكتفت بتدوين الأرقام المذهلة قبل أن تمضي قدماً. خمنت أنها أدركت أخيراً سبب اختيار الناس العيش هنا. لم تكن وحوش المستوى الثاني مزحة قط.
"... وأنت متأكد من أنه لا توجد مساعدة يمكنني تقديمها؟"
"قطعيّاً، أيتها الفارسة. نحن قادرون للغاية هنا، وكل شيء تحت السيطرة!"
ضحك بملء فيه.
"إذن... إن انتهينا..."
"في الواقع، هناك أمر آخر. ألديم أطفال موهوبون في القرية؟"
"أطفال؟ أمه، أيتها السيدة؟"
"نعم، ترغب السيدة في تبني رعاية طفل."
"تبني، أه. آهو،"
قال دونلاس ببطء بينما ارتسم عبوس خفيف على محياه.
"لا، لا يمكنني القول إننا نملك ذلك. في الواقع، نحن نفتقر بشدة للصغار الموهوبين هذه الأيام، وهذا ما يقلقنا حقاً. أتخيل أنك ستجدين حظاً أوفر إن توجهت نحو بروك إند. إن كنت أتذكر جيداً، فهناك فتاة صغيرة موهوبة تدعى أكيرا هناك."
"بروك إند؟"
مضغت كيليرا شفتها. كانت تلك المحطة الأخيرة في جولة أولدلاس.
"حسناً، شكراً لمساعدتك يا رئيس دونلاس. أُقدّر صراحتك. طاب يومك."
منحها دونلاس ابتسامة باهتة.
"وأنت أيضاً، الفارسة كيليرا."
خطت كيليرا خارج منزل رئيس القرية لتندم فوراً ما إن لفحها البرد. حدقت في تجمع البشر المتراصين حول عربة التاجر، وقررت فوراً أنها بحاجة إلى موقد لتلتف قربه ريثما ينتهون. لحسن الحظ، كانت امرأة مسنة لطيفة سعيدة للغاية بمشاركة مدفاتها مقابل حكايات من الأكاديمية. لسوء الحظ، قرر أولدلاس مغادرته بعد ثلاثة أيام. وفي حين تستطيع كيليرا ارتياد الطريق بمفردها، إلا أنها كرهت فراق وسائل الراحة التي توفرها القافلة، قليلة كانت أم كثيرة.
منحها الوقت وفرصة كافية للتفكير مطولاً في الموهبة المزعومة لهذه الفتاة أكيرا. حاولت الحديث إلى بعض القرويين الآخرين، لكن الحشد بأسره كان صامتاً إلى حد بعيد. وحتى العجوز التي استضافتها لم تكن ميالة للثرثرة. بلدات صغيرة، هكذا خمنت. وصلت قافلة التاجر إلى بروك إند بعد أسبوع. وكانت البلدة تتموقع بالخيال ذاته عند نهاية جدول متجمد. ومثلما فعلت في القرى الثلاث السابقة، وجدت كيليرا رئيس القرية وأدت واجبها الأساسي.
في هذه المرحلة، لم تفاجأ كثيراً بالإنتاجية المذهلة للوحوش المحليّة. كانت جميعها من المستوى الثاني ذي النطاق الضخم والسلبي، بلا استثناء. والأكثر إثارة للبهجة، أن الكائنات المولودة كانت تعاني من نقص ما؛ بدءاً من الفطور العملاقة شبه الواعية وغير العدوانية في ريدج البارد، وصولاً إلى صنف البيسون ثمني القرون الفريد في بروك إند، والذي فاقت جودة صوفه وجلده ولحمه وعظامه وقرونه وأمعائه كل ما يمكن العثور عليه في البر الرئيسي.
كان الأمر... كاشفاً للعيون. هذه الرحلة برمتها. مع تتابع الأيام وتلاشي التهديد المهدد لتنين نائم في الخلفية، أدركت كيليرا المغزى من نظرة السيدة ساكرا لها. أرادت السيدة تلقين كيليرا درساً عن الحياة؛ أن الأشياء الثمينة قد توجد في أماكن غير متوقعة. لم تقتصر الإثارة على الوحوش فحسب، بل شملت البشر أيضاً. كان تقييم مدى قوة تحكم الأشخاص بهالاتهم أمراً شاقاً دائماً. تنمو العضلات بوضوح لدى الأقوياء جسدياً، لكن الروؤس تظل كثيفة وعصية بغض النظر عن التدريب.
لكن كيليرا قضت سنوات في الأكاديمية ورأت العلامات. هؤلاء الناس كانوا أقوياء. كل. فرد. منهم. قوة ثورية بلهاء للمزارعين والعمال، لكنها ظلت قوة على أي حال. تركت هذه الحقيقة كيليرا في حالة من التوتر المفعم بالحماس للقاء هذه الفتاة أكيرا أخيراً. ظنت أن شيئاً لن يفاجئها بعد الآن، لكنها حين طرقت باب منزل بيريلاس وماريرا أخيراً، صُدمت من جديد.
"تفضلي بالدخول! تفضلي!"
استقبلتها ماريرا بحماس فوار بعث الابتسامة على ثغر كيليرا.
"سمعنا أن فارسة قدمت مع القافلة. يسعدني لقاؤك يا سيدتي. أتجين مكاناً للراحة؟"
"إن لم يكن ذلك إزعاجاً يا أمتي، يمكنني الدفع،"
ابتسمت كيليرا بأدب.
"هراء! أنا متأكدة من أن بيري لن يمانع البتة، وسيكون الأطفال متحمسين للغاية لرلقائك! لدينا يخنة على النار. تعالي! لتتعرفي إلى عائلتي. أرجو أنك لا تمانعين، فلدينا ضيوف."
سمحت كيليرا للمرأة الحماسية بقودها نحو الدفء. كانت عائلة أخرى تزورهم للعشاء، وتحديداً ميدلاس وليرا ومعهم طفلهما الرضيع سيلاس. عرّفت كيليرا بنفسها أمام الجمع الصغير، لكنها لم تستطع كبح ومضة دهشة عندما أُخرج الطفلان من بين ألعابهم للتحية. سحرة من المرتبة الأولى. كلاهما. اختلجت عين كيليرا طوال العشاء وعجزت عن منع نفسها من إمالة رأسها نحو الطفلين الصغيرين. لا. الطفل الدارج، و...
الرضيع. عجزت عن ضبط نفسها واضطرت للسؤال. ضحك الأبندان بابتسامات متبسطة، وكانوا أكثر من مستعدين للحديث عن أطفالهم، ممطرين إياها بحكايات إنجازاتهم البسيطة؛ ككيف يتشاجران بمقذوفات سحرية بدائية بدلاً من القبضات، وقدرتهما على الحفاظ على تعاويذ تسارع بدائية على... حفاضاتهم. اتضح بجلاء لا يحتمل الشك أن أياً من الوالدين لم يدرك مدى غرابة أيّ من هذه الإنجازات. مع نهاية العشاء، كادت تفتح سيرة مهمتها، بيد أن شيئاً ما ألجم لسانها.
وحين اتجه الجميع ببضع خطوات إلى 'غرفة المعيشة'، اختارت ببساطة الاستماع والمراقبة. بعد العشاء، ترجّتها أكيرا لتقديم بعض 'السحر'، واتضح بجلء عبر عيني سيلاس المتألقين أنه لم يكن أقل حماسة. لبت كيليرا الطلب، ولم تستطع منع نفسها من الاستعراض قليلاً؛ فأخرجت أثخن خيط استطاعت استدعاءه، وأعقد عمل سحريّ تمكنت من التحكم به، وهلم جرا. تفوح رائحة المانيا من الهواء مع نهاية الاستعراض وبحّ صوت كيليرا من كثرة سرد القصص.
بذلت قصارى جهدها لاختبار الطفلين، لكنها اعترفت لنفسها حتى أنها لم تكن البارعة الكبرى مع الأطفال. ضحكت الأمهات من محاولاتها المتعثرة، لكن لحسن الحظ لم يكن أي من الطفلين متكتماً خصوصاً بشأن مشاركة سحره. ثم تفاجأت مجدداً حين أظهر الصغير سيلاس قدرات تضاهي الموهوبة بشذوذ أكيرا. كان غريباً تقارب قدراتهما لهذا الحد، لكنها خمنت أنهما نشآ معاً على أي حال. ابتسمت كيليرا طوال الحفل اللاحق، وحين انهار سيلاس من الإرهاق على كتف والدته.
وابتسمت حين ودعهما ميدلاس وليرا. وابتسمت حين عضت شفتيها الخائنتين بقوة كافية لتدميهما. مكثت الليل، لتلعب مع أكيرا مجدداً في الصباح. أرغمت نفسها على البقاء حتى يفرغ أولدلاس من تجارته. أتاحت نفسها للبلدة —رغم عدم ضرورة حضورها بالضبط— وحاولت أن تكون لطيفة ومساعدة قدر الإمكان لوالدي التوأمين المرعبين. لكن عندما نهض أولدلاس من مكانه أخيراً ليبدأ المسيرة الطويلة نحو البر الرئيسي، ركضت كيليرا متقدمة.
لم تستطيع —ولن تستطيع— انتظار الحمالين البطيئين ليعبروا الثلج. أضرمت إرادتها، دافعة بقدراتها إلى أقصى حدودها لتسريع وتيرتها عبر الأرض المتجمدة. كانت السيدة ساكرا في الانتظار. وكان لدى كيليرا أخبار.
انتصبت مستعيناً بحافة أريكة والديّ العريضة ذات المقعدين، وساقاي ترتجفان كأنهما تحاولان الإفلات مني. ثم، ببطء ثقيل وعزم شديد، ثنيت ركبتي المعكوسة ودفعتهما إلى الأمام. وسحبت نفسي إلى الأمام بيدي وقدمي، أزحف بمحاذاة حافة الأريكة حتى بلغت طرفها. ابتسمت أمي وهي تنظر إلي من عل. انحنت وحشرت في فمي شظية صغيرة من اللحم المفتت. أطلقت غرغرة مكتومة أمام الهجوم المفاجئ وكدت أسقط.
أؤكد: كدت فقط. لم يكن المضغ أمراً أتقنه بعد، لكنني حاولت على أي حال، إلى أن استسلمت في النهاية وابتلعت. عطست. ارتد رأسي إلى الخلف وفقدت توازني. وفي اللحظة التالية كانت يد أمي تحت رأسي، وكانت تنظر إلي بقلق. عطست ثانية، ورششت أمي بمخاطي. أوه. آسف يا أمي. ضحكت ضحكة خافتة وهي تمسح وجهها، ثم أحضرت قطعة قماش ومسحت أنفي السائل. اتضح أن المرض موجود هنا أيضاً. أفترض أن أملي في ألا تكون البكتيريا قد استعمرت كل شيء كان أملاً مبالغاً فيه.
أما أنا شخصياً فألوم تلك الفارسة. جلبت جراثيمها الصغيرة المقززة وعدت بها جهازي المناعي الهش، الخاص بطفل رضيع. حسناً، حتى لو كان الأمر كذلك. فقد كان يستحق. استعدت ذكرى القوة المذهلة التي ملأت بيتنا في ذلك اليوم. أنا وأكيرا أغدقنا على السيدة استعراض قدراتنا، مع حرصي على إبقاء قوتي في مستوى قوة أكيرا، لكنني شككت في أنها انبهرت. فقد سخرت ألف وحدة من القوة الخام، هزت الهواء وجعلتني أشعر بأنني ضئيل إلى حد يستحيل تصوره.
أو ما يقارب ذلك. كان نظام وحداتي ينهار نوعاً ما عند مخرجات الثاوم الأعلى. صحيح أن عمود المانا الذي استحضرته بدا كأنه ألف خيط من خيوطي الرقيقة، لكنني، بصراحة، كنت أخمّن أكثر مما أحب. أنهت أمي ما كانت تفعله، ثم أخذتني إلى غرفة النوم، وكان ذلك غريباً. أنزلتني وأخذت تعبث بأصابع قدمي قليلاً، وكأنها تؤجل أمراً ما. عطست من جديد، ثلاث عطسات متوالية، شاعراً بأن روحي تنكمش.
نظفت أمي وجهي، وراقبتها بفضول وهي تأخذ نفساً عميقاً تستجمع به قواها، قبل أن تضع يداً على صدري وأخرى على ظهري. التفّت إرادتها حولي، كما يحدث حين لا تريدني أن أستخدم السحر، لكنها هذه المرة لم تبق على السطح، بل غاصت إلى الداخل. شهقت وتململت غريزياً، فيما راحت إرادتها تجرف روحي. كان الأمر منفراً بعنف، كأنني أمضغ قرصاً من الأسبرين. وكما يحدث عند مضغ الأسبرين، خلّف طعماً مراً ظل عالقاً.
انسحبت، وجستني بحذر بضفيرتها الظهرية، لكنها بدت راضية. ولدهشتي الشديدة، ما إن زال الطعم المر لما فعلته، حتى شعرت بتحسن. بل إن الرشح اختفى. تماماً. حسناً، هذا مثير للاهتمام. كان الأسبوع التالي بالغ الإثارة والإنهاك بالقدر نفسه. اتضح أنني أُصبت بعدوى، لكن ليس من البكتيريا. فقد أصاب فيروس من نوع ما إرادتي. كانت هناك ومضات صغيرة في جوهري تقرضني وتجعل استخدام السحر عسيراً، ما لم تجرفها أمي بانتظام.
وبطبيعة الحال، لم أستسلم لهذا الأمر، أو... حسناً، تعرفون ما أعني. بادرت فوراً إلى شن حرب على التشوهات الهلامية. كان من الصعب رؤيتها، وكانت عنيدة على نحو مدهش، لكن ضغطاً مركزاً بإرادتي كان كافياً لإطفائها. وقد كان الأمر علاجياً بعض الشيء. كفرقعة البثور. لكنها واصلت العودة، وهو أمر منطقي إلى حد ما، بالنظر إلى أنها كانت تتغذى وتتكاثر بالعناد نفسه الذي تتغذى به البكتيريا وتتكاثر.
كانت التجربة برمتها منفرة، لا سيما أنني أُجبرت بسببها على إيقاف روتين تدريبي. ما كنت أحتاج إليه حقاً هو وسيلة أفضل لاكتشاف الجسيمات الفيروسية. كانت تتخفى في خلفية روحي بإتقان شبه كامل. وحتى التحديق مباشرة في صدري لم يكن يكفي لرؤية سوى خطوط غامضة. ذكرني الأمر كله بتلك الأشكال الصغيرة الطافية التي كنت أراها أحياناً في عيني صباحاً. تلك التي ترتعش حين تتحرك عيناي. وكان مصدر الصعوبة هو الكثافة الدوامة المستمرة في جوهري.
فالتيارات الصغيرة التي تحمل المانا إلى أطرافي كانت أكبر من الفيروس بمرتبة كاملة، وتخفي عدداً لا يحصى من الغزاة داخل عروقي الثلاثية الأبعاد. لذلك مددت يدي إلى الداخل وقبضت على المانا. كان الأمر صعباً. أصعب من أي شيء فعلته حتى ذلك الحين، وزاد مرضي المنتشر من صعوبته. كان الإحساس غريباً، وسرعان ما يصبح منفراً إن أبقيته طويلاً. كحبس الأنفاس. وكحبس الأنفاس أيضاً، كانت له عواقب جسدية إن طال أكثر مما ينبغي.
اسألني كيف عرفت. أما الاكتشاف الحقيقي فكان في وظيفة عيني السحرية. فقد كانت ترى الحركة، وبما أن مانا جوهري اكتسب قوام الدبس، أخذ جوهري يزداد ضبابية أمام بصري الخارق. تحسنت سريعاً في إبطاء جوهري، ومع مضي الأسبوع ببطء، تمكنت أخيراً من تجميده حتى السكون التام. أخذت الجسيمات الفيروسية تندفع من حولي، فتجذب عيني بعنف، على الخلفية الضبابية الباهتة. في اليوم السابع من مرضي، وجدت نفسي جالساً في الزاوية، متظاهراً بـ
فتح ميلو باب مكتب السيدة وولج. طقطقت أرجله الكيتينية الثماني برفق على بلاط الأرضية الصلب وهو يخاطب السيدة بانحناءة خفيفة.
قال ميلو: "الفارس كيليرا هنا لرؤيتك يا سيدتي".
عقدت السيدة ساكرا حاجبيها وهي تنظر إلى الأوراق على مكتبها كأنها تريد إحراقها. بقيت على وضعيتها لحظة قبل أن تطلق أنينا وتنهض وتتجه بخطوات ثقيلة نحو النافذة. قد يظنها مرافق أدنى مرتبة أنها تتجاهله، لكن ميلو استطاع استشعار التموجات في النسيج بينما كانت تجمع أشتات نفسها.
أجابت السيدة ساكرا بصوت هادئ رغم الارتعاش المتكرر في عضلات فكها: "أليست مبكرة؟"
"نعم يا سيدتي. لديها أخبار. تتعلق بالطفل الذي تبحثين عنه".
سخرت السيدة ساكرا ثم تنهدت بعمق: "أوه، رائع! هل اكتشاف ربما أن شعبنا بأكمله قد أصيب بالعقم؟ عذراً ميلو. لا تقم وزناً لكلامي، دعها تدخل أرجوك".
انحنى ميلو بعناية: "بالتحقيق يا سيدتي".
دخلت الفارس كيليرا المكتب محملة بالتوتر. كان العرق وغبار الطريق يغطيانها، ومن الواضح أنها لم تتوقف ولا مرة واحدة في طريق عودتها الجري إلى قلعة نورغارد. لا بد أن أخبارها مهمة إذا كانت لا تستطيع الانتظار طوال تلك المدة. منح ميلو الفارس الشابة إيماءة تشجيع خفيفة، فاهتز النسيج استجابة لها بتلك الطريقة الألتنية الخاصة التي توحي بالامتنان. حتى هذا اليوم، لم يفهم ميلو تماماً كيف يمكنهم العمل بمثل هذه الطريقة البدائية للتعبير.
كانت طريقة الدريدر أغنى بكثير بكثير.
انحنت الفارس كيليرا انحناءة خفيفة: "سيدتي. أنهيت جولة قرى رايث. أنا... أم, وجدت طفلاً. طفلين في الحقيقة. يتطابقان مع مواصفاتك".
سألت السيدة ساكرا وما زالت تواجه النافذة: "أهم يتامى؟"
"أم، لا—"
قالت السيدة ساكرا بهدوء: "إذن فهما لا يتطابقان مع مواصفاتي، أليس كذلك؟"
استدارت من النافذة وثبتت الفارس الشابة بنظرة ثاقبة. بدت المسكينة كيليرا مذهولة تماماً من هذا الاستقبال، لذا رأى ميلو أن تدخله هو الأفضل.
"ربما يا سيدتي، وبما أن هذه المبادرة مستمرة منذ أكثر من عام حتى الآن، يمكنك التفكير في تخفيف شروطك؟ بالطريقة نفسها التي قررتِ بها توسيع نطاق البحث. على الأقل حتى تتمكن الفارس كيليرا من تقديم تقريرها".
لوحت السيدة بيدها معبرة عن رفضها واستدارت عائدة إلى النافذة. رمت كيليرا نحو ميلو نظرة مترددة، فأشار لها بحركات تشجيعية لتواصل.
توقفت كيليرا: "أنا..."
تمتم ميلو: "ربما يمكنك التفكير في البدء من البداية؟"
أومأت كيليرا وبدأت الكلمات تتطاير من فمها. لقد اكتشفت خيطاً يقود إلى طفل موهوب في كولد ريج وتتبعت قافلة التاجر بصبر حتى وصلت إلى بروك إيند. أنهت واجباتها الإدارية مع رئيس القرية وحددت عائلة الفتاة الموهوبة. شعر ميلو بحاجبيه يرتفعان بينما كانت الفارس كيليرا تسرد أحداث أمسيتها الأولى في بروك إيند. كان طفلان من الدائرة الأولى صيداً نادراً، ورغم ضعف موثوقية التحليل الرصدي العادي، كانت كيليرا معروفة بمهارتها في هذا المجال.
عندما وصلت كيليرا إلى اختبارها للأطفال، جلست السيدة ساكرا وشبكت أصابعها وهي تفكر. لم يكن السحر في الدائرة الأولى لعمر أربع سنوات أمراً لم يُسمع به قط، لكنه كان نادراً. أما رضيع في الدائرة الأولى فلم يُسمع به قط على الإطلاق. لقد دل ذلك على موهبة تخطف الأنفاس.
ترددت كيليرا: "هناك شيء آخر. الصبي. سيلاس. لديه روح زجاجية".
طرف ميلو عينيه مرتين من الدهشة. سيكوباتيون في شهرهم السابع. يا لها من فكرة غريبة.
سألت السيدة ساكرا: "أهو متكيف جيداً؟"
"نعم، نعم! يبدو طفلاً سعيداً، فقط... عندما يتشتت تظهر على وجهه أملس تعابير رأيتها في حياتي. بما في ذلك موراج".
ارتفع حاجبا ميلو حتى استقرا في منبت شعره. ألقت السيدة نظرة عليه، فخفضهما مجدداً إلى وضع أكثر معقولية. يا له من تصرف غير مهني منه.
"نعم يا ميلو؟"
"سيكون موراج ممتناً لتدريب وارث يمتلك قدرات طبيعية بهذا المستوى يا سيدتي. وقد يكون أيضاً أقل حماسة عندما يكتشف أن جوهرة كهذه قد أفلتت من شبكاته".
"أتصور ذلك".
استدارت نحو الفارس.
"ما مدى ثقتك بتحليلك الطيفي؟"
"...قضيت عدة أيام معهما يا سيدتي. الطفلان كلاهما. فهما في أوائل الدائرة الأولى كلاهما. ربما فجان بعض الشيء مقارنة بطالب في الفصل الدراسي الأول بالأكاديمية، لكن... هناك فجوة عمرية هناك".
بالفعل. فجوة عمرية.
"توسعي في شرح المهارات التي اختبرتهما فيها أرجوك. الحفاض تحديداً".
"إنه نسيج مسحور مرن شبه مستقل له خصائص تشوه غير متفجرة. السحر عبارة عن تعزيز تسارع أحادي الاتجاه من المستوى صفر. كان الرضيع متسلطاً للغاية ولم يسمح لي باللمس، لكني أتخيل أنه يستطيع تحمل تدفق هالي مستمر بأربعة ثاوم على الأقل. لقد... لقد كان مصنوعاً بشكل جيد للغاية يا سيدتي".
فركت السيدة ساكرا وجهها بيدها.
"لتأخذني التنانين. هذا سخيف. ميلو، تحدث معي".
انحنى ميلو انحناءة طفيفة: "قد يكون الطفلان بموهبتك أنت نفسك يا سيدتي".
أخرجت السيدة صخراً من أنفها: "لن يوصلك الإطراء إلى أي مكان يا ميلو".
"إنه كما تقولين يا سيدتي".
قالت السيدة ساكرا بعد حين: "أرى ذلك".
راحت أصابعها تنقر على المكتب. مرة. مرتان. ألقت نظرة على ميلو.
"هذا يغير الأمور".
"بالتحديد يا سيدتي".
سألت السيدة ساكرا كيليرا: "كم شخصاً آخر يعلم بهذا؟"
"نحن وحدنا يا سيدتي".
"جيد. هذه المعلومات لا تغادر هذه الغرفة. شكراً لك الفارس كيليرا. أنت معفاة من المهام. اذهبي لتغتسلي وتستريحي".
أومأت كيليرا ثم انسلت من المكتب بعد نظرة إلى ميلو.
"ميلو؟ توصيتك".
"أقترح أن تتبني الطفلين كلاهما يا سيدتي. إنهما موهبتان مذهلتان كان يجدر بك التفكير في رعايتهما بغض النظر عن مبادرتك الحالية أو أي تفضيل شخصي آخر. وهما أيضاً صديقان حميمان مما سيسهل عملية الانتقال بشكل جذري. لدي شكوك حقاً بشأن الصبي، سيلاس. ورغم أنني لا أشكك في تحليل الفارس كيليرا، أجد تقريرها صعب التصديق".
"هناك أيضاً مسألة الروح الزجاجية".
"بالفعل يا سيدتي. قد يكون ذلك مزعجاً ولكنه قد يكون مفيداً للغاية أيضاً. أتخيل أن الصبي لن يكون منزعجاً من الانتقال بقدر أكيرا. قد ترغبين أيضاً في وضع في الاعتبار أن مثل هذه القدرة تحظى بتقدير كبير في وارث سياسي".
التفت شعيرات ساق ميلو بينما تموج النسيج مع تعابير السيدة ساكرا المتأملة.
"لا أصدق أنني أقول هذا، لكنني بحاجة إلى الذهاب لرؤيتهما بنفسي".
"هذا هو الأرجح حكمة يا سيدتي. أتخيل أنه سيكون خياراً صارماً أن تبقي متحفظة حتى يمكن إجراء تقييم أكثر شمولاً لمواهبهما. من قبلك ربما؟"
أطلقت السيدة ضحكة خفيضة وهي تهز رأسها ببطء. ثم تنهدت.
"أنا لست سعيدة بهذا يا ميلو. كنت أفضّل كثيراً تبني بعض اليتامى الموهوبين".
"لا يمكن المرء أن يحظى بالكعكة ويأكلها في الوقت عينه يا سيدتي. ربما يجب أن نكون سعداء ببساطة لأن مثل هذه الموهبة قد هبطت في أحضاننا. سترفع وترثي اسم نورغارد".
"أليست هناك أي فرصة لتركهما مع والديهما حتى سن الرشد؟"
"لسأس الحظ لا توجد أي فرصة يا سيدتي. لقد سمع رئيس القرية في كولد ريج بأمر أكيرا بالفعل، وإذا كان تحليل الفارس كيليرا صحيحاً، فإن معلومات سيلاس ستنتشر بشكل أسرع. أقدر أن عاماً أو عامين فقط يفصلان الطفلين عن التعرض للاختطاف على يد أيد أقل دقة من أيدينا".
"بالطبع... التاجر؟"
"بالضبط يا سيدتي. يمر أولدلاس عبر بروك إيند ست مرات في السنة. لا بد أنه سيلاحظ، ولسانه ليس معروفاً بحكيم الكتمان".
"صحيح..."
مضغت السيدة ساكرا شفتها ثم نهضت بغتة.
"هذا يحسم الأمر. أنا ذاهبة لقاء الأطفال، وإذا أُعجبت بهما فسأحضرهما الاثنين إلى هنا".
"سأجهز العربة فوراً يا سيدتي".
"لا، سأركض. سيكون ذلك أسرع بهذه الطريقة. جهزي بدلة خارجية".
"مع خالص الاحترام يا سيدتي، ربما يجد الأطفال الرحلة أكثر راحة في عربة دافئة".
"آه"، تذبذبت تعابير السيدة ساكرا.
"صحيح. إذن سأ—"
"يمكنك أيضاً التفكير في الركوب معهما يا سيدتي. للبدء في توطيد العلاقة معهما بأسرع ما يمكن. فهما صغاران، ولا أستطيع تخيل أنهما قد اكتسبا بعد الصبر لمثل هذه الرحلة الطويلة".
طرفت السيدة عينيها ثم ضحكت برفق.
"انظري إلي، كيف ارتبكت. اذهب يا ميلو. جهز العربة. سأكون عند البوابة الأمامية مع دق الساعة. وفي هذه الأثناء، سأنهي أعمالي هنا".
انحنى ميلو بينما وجهت السيدة ساكرا اهتمامها إلى جبل الأوراق على مكتبها. انسلت خارجاً من المكتب بينما كانت ساقاه الطويلتان تشبهان العنكبوت تحملانه بسرعة نحو الإسطبلات. كان هناك الكثير لتجهيزه، من مؤونة السفر إلى الألعاب للأطفال. كان لا بد أيضاً من إبلاغ موراج لإسكات الشائعات حول الزوجين. ولا يمكن نسيان تجريد العربة من روناس التدفئة. لن يكون مجدياً إغضب رايث في عجلتهم.
اقتحمت ماريرا قاعة الحرف بقوة ربما فاقت الحاجة. تدفق هواء بارد عبر الأرضية ليلامس كاحلي ليرا كأنه فأل سيء.
"ليرا! ليرا! أما سمعتِ الأخبار؟"
وضعت ليرا مغزلها جانباً حين انزلت صديقتها بجانبها على المقعد.
"على الأرجح لا، كلا"، ردت ليرا.
"السيدة ساكرا من نورغارد تبحث عن وصي! والأعجب من هذا، أنها تبحث منذ أكثر من عام ولم تجد أحداً".
"أحقاً؟ أتدرين لماذا؟"
"—لماذا؟ لا أعرف"، رمشت ماريرا في وجهها.
"أنا—حسناً. سمعت ذلك من كلارا التي سمعته من صديقتها في ريدج الباردة. أتذكرين ذلك البالدين الذي مرّ من هنا الأسبوع الماضي؟ قالت إنه كان يسأل عنها. أظن أن السيدة ساكرا قررت أخيراً توسيع نطاق بحثها ليشمل ركننا الصغير من العالم".
"انتظري"، تجمدت ليرا، وشعرت بحفرة من الرعب تنفتح في أحشائها.
"أعيدي ما قلتِ؟"
"ماذا أقول؟ إن السيدة توسع—"
"لا، البالدين. البالدين الذي استضفناه. أكان يسأل عن أطفال؟"
تجمّدت الأمّان وتلاقت نظراتهما بينما تبدلت تعابير وجهيهما عبر ملامح قبيحة واحدة تلو الأخرى.
"سياخذون أطفالنا"، همست ليرا.
"نحن لا نعرف ذلك..."
همست ماريرا بضعف.
"لا تكوني ساذجة"، زمجرت ليرا، ونهضت مفزوعة من المقعد لتغادر قاعة الحرف بخطوات واسعة.
"منذ كم مضى مرّ ذلك البالدين؟ أسبوع... مع احتساب وقت السفر. يا دروع السماوات، قد يكونون قد عادوا إلى هنا بحلول الآن".
"ليرا، انتظري! انتظري!"
"سأذهب لإحضار ميدلاس. أين بيريلاس؟ علينا التشاور معاً بشأن ما يجب فعله".
"حسناً، سأجده. فقط، يا ليرا؟ لا تقومي بتصرف طائش".
أومأت ليرا.
"تعالياً إلى منزلنا. بأسرع ما يمكنكما".
افترق الاثنان، وبقليل من الحظ الأعمى نجحا في جلب الزوجين في وقت قياسي. وما إن جلسا حول طاولة الطعام حتى اشتعلت النقاشات. لام ميدلاس ماريرا لتفاخرها أمام الجميع بموهبة أكيرا، بينما ردت ماريرا بأن ابنتها لم تعرض أي قطعة سحرية على البالدين.
"أيتها الجماعة! أرجوكما، دعونا نركز على ما يمكننا فعله بدلاً من التناحر كالحمقى"، قال بيريلاس بصوته المعهود الذي يمثل العقل.
وساهمت يده الملموسة على ذراع ماريرا كثيراً في تهدئة النفوس في الغرفة.
"ماذا يمكننا أن نفعل؟"
كسر ميدلاس الصمت.
"تمهلي"، التدت ماريرا.
"أنتأكد حقاً من مجيئهم إلى هنا؟ أليست تلك العاهرة ساكرا فاعلة خير؟ قالت كلارا إنها كانت تبحث عن أيتام".
"افتحي عينيك"، نهرتها ليرا.
ضيقت ماريرا عينيها، لكن ميدلاس وضع يداً مهدئة على ذراع زوجته.
"لنفرّض أنهم آتون، ويمكننا السخرية من أنفسنا لاحقاً إن كنا مخطئين. أليس كذلك؟"
"موافق، فما العمل إذن؟"
ردد بيريلاس.
"يمكننا الهرب"، قالت ليرا ببساطة.
"أظن أن هذه خيانة، عزيزتي"، ربت ميدلاس على يد ليرا.
"ولن تجدي نفعاً أيضاً. إلى أين سنذهب؟"
قالت ماريرا.
"إذن—"
بدأ بيريلاس.
"إذن نلتمس العذر. ونرجو الأمل"، قالت ليرا.
"أنها تبحث عن وصي واحد فقط؟"
التدت ماريرا. صلب ملامح ليرا.
"ربما".
عندها، التقت عيون الرجلين فبادروا معاً لاحتواء شريكتيهما قبل أن يلجأ أحد إلى العنف. لم تُرسم خطة محددة وحاسمة، لكن مواصلة الحديث استحالت مع هذا السم المخيم في الجو. ودّعوا بعضهم بحذر، وتفرق كل في طريقه. أخذ ميدلاس وليرا سيلاس من حضانة قاعة الحرف وتوجها إلى البيت. لم يتكلما كثيراً، وبدو أن سيلاس تشرب المزاج العام السائد في الجو. بحلول وقت الغداء لم يكن أي من البالغين قد اهتدى إلى فعل شيء، فجلسا لتناول وجبة يسودها التوتر.
وقبل أن يبدءا حتى، انطلق صداع من الخارج.
"عربة على الطريق! عربة على الطريق!"
التقت عيون ليرا وميدلاس فانطلق الأخير ركضاً خارج الباب فوراً. حملت ليرا سيلاس الذي صمت على غير عادته. وبعد لحظة، اقتحم ميدلاس البيت مجدداً بملامح جادة.
"إنها عربة نبيلة. تجرها أربعة جواد سريعة".
"اعترض طريقهم!"
قبض الرعب على قلب ليرا كالملزمة، لكنها نجحت بطريقة ما في الحفاظ على استواء نبرتها. ركضت نحو غرفة النوم. جالت بنظرتها عبر أغراضهم. عضّت على شفتها، ثم فتحت صندوقهم الموجود عند قاعدة السرير. ثم وضعت سيلاس على كومة الملابس الناعمة.
"سيلاس، صغيري. أريدك أن تكون هادئاً، حسناً؟ أتستطيع أن تكون هادئاً جداً؟ تماماً مثلما نلعب الغميضة. ابقَ ساكناً وحسب".
حدق سيلاس فيها بعينين واسعتين ذكيتين للحظة. ثم قبض على أصابع قدميه بضحكة وخفت... وحسب. رمشت ليرا بدهشة، ثم رمشت مجدداً لطرد الدموع.
"أنت ذكي جداً جداً جداً، يا سيلاس. يا سيلاس. ولدي سيلاس. سأغلق الغطاء الآن حسناً؟ لا تخف. أمك ستتعامل مع أمر ما وحسب. أمتأكد؟"
أغلقت ليرا الصندوق ببطء، ثم لحقت بزوجها عند باب المدخل الأمامي.
"توقفا. إنها السيدة. وهناك فارس آخر برفقتها توجه نحو منزل بيريلاس وماريرا"، لخص ميدلاس الأمر، مشيراً إلى الشخصين في ساحة البلدة.
"إنها آتية إلينا مباشرة"، أتمت ليرا.
انتظرا بصمت متوتر بينما كانت السيدة الأنيقة تسير في طريقهما. كانت طويلة القامة، بملابس بسيطة ومتقنة تخلو من حواف الفراء التي تبقي القرويين دافئين. وإن كان البرد يزعجها، فلم تظهر أي أمارة تدل على ذلك.
"طاب مساؤكما، ليرا وميدلاس. اسمي ساكرا، لكن... يبدو أن كلاكما يعلم ذلك بالفعل. أعتذر عن هذه الزيارة المفاجئة. أظن أن لدينا الكثير لنتحدث عنه. أيمكنني الدخول؟"
انقبض فك ليرا.
"لا".
"أرى ذلك"، قالت ساكرا.
ولم تهتز ملامحها قط.
"حسناً، يمكننا خوض الحديث هنا في الخارج إن فضلتما ذلك—"
"لنأخذ ولدنا!"
صرخت ليرا متقدمة إلى الأمام. أمسكها ميدلاس محكماً قبضته عليها بينما تشنجت قبضتها بغضب عاجز. ألقت النبيلة نظرة متشككة على ميدلاس لكن أياً مما رأته في مظهره الجامد لم يشجعها.
"أنا... أرى"، كررت ساكرا، ثم تنهدت بعمق.
"كنت أخشى هذا. أيمكنني أن أخبركما بقصة؟ أظن أنها قد تساعدنا جميعاً على فهم الموقف بوضوح أكبر".
فتحت ليرا فمها لترد، لكن يداً مهدئة على كتفها جعلتها تتوقف. ألقى ميدلاس نظرة تحذيرية عليها، وتذكرت فجأة أن ساكرا لا تزال نبيلة. وهما ليسا سوى قرويين نكرتين. هناك حد معين للصلف الذي يمكن أو يُسمح بغضه قبل أن تصبح العواقب حقيقية وخطيرة للغاية. وحدها نعمة السيدة هي التي حمتهما من كلمات ليرا الوقحة. لم تبدُ على السيدة ساكرا أي مبالاة بغياب الرد، فاستدارت لتتأمل القرية وبدأت تتحدث.
"قبل عام ونصف، رصد استطلاعي تدفقاً غير معتاد للوحوش نحو الشمال. لم يكن بعيداً من هنا في الواقع، وإن كان خارج نطاق التنين. بالطبع أرسلنا المزيد من الكشافة ووجدنا أن مولداً من الفئة الثالثة قد ظهر في وادٍ".
لوحت ساكرا بيدها بازدراء، مستديرة لتواجههما بينما واصلت حديثها.
"أرسلنا الجنود بالطبع. وترأست الحملة بنفسي. كانت الوحوش عالية المقاومة للسحر وقادرة على فك تعاويذ غريزي بحجم كبير. كما كانت ضخمة وقوية وصلبة، مع ما أتخيل أنه نهم متوحش للحوم الطازجة. ليس كأن شيئاً من ذلك قد أوقفنا. سرنا وسط الثلج والجليد وخضنا معركة مع تلك الوحوش الغليظة".
توقفت، وكأنها تزن كلماتها التالية بعناية.
"لماذا تخبريننا بهذا؟"
سأل ميدلاس برقة في خضم الصمت.
"إن كنتِ تنوين تذكيرنا بما تفعلينه لأجل—"
"لا، لا"، هزت السيدة ساكرا رأسها.
"ليس شيئاً فظاً كهذا. مجرد القول إننا انتصرنا. بالطبع"، ابتسمت بمرارة.
"وإلا لما كان أحد منا هنا الآن. وكلا، قبل أن تقاطعني مجدداً. لقد انتصرنا. ولكن بثمن. أصبتُ أنا نفسي بجروح بالغة إلى حد ما في المعركة".
رفعت السيدة ساكرا قميصها لتفاجئ الاثنين بندوب سوداء قاسية تلتف حول بطنها وتختفي تحت حزامها. كانت إصابة بشعة، لا تزال حوافها حمراء ومنتفخة بضعف.
"كنت فاقدة للوعي لأيام، وطريحة الفراش لأسابيع بعد استيقاظي. لكني استيقظت، مع أن لك أن تتخيل مفاجأتي عندما أخبرني الطبيب بلطف أنني لن أستطيع إنجاب أطفال أبداً—"
"أتيتِ إذن لتأخذي أطفالنا؟"
لفظت ليرا الكلمات كأنها تعضها. شد ميدلاس قبضته على كتفها. كان وجه ساكرا ببحيرة ساكنة بينما اخترقت ليرا بنظرة نافذة.
"لا تسميني وحشاً وأنت لا تفهمين إلا القليل جداً. خصوصاً عندما تصرين على المقاطعة كطفلة عجولة وقحة".
أطبق فم ليرا فجأة.
"لأنهي كلامي: لا أستطيع الإنجاب، وقد أوضح زوجي تماماً أنه لن ينجب وريثاً من امرأة أخرى. وهذه مشكلة لأن نورغارد بحاجة إلى وريث".
"انتظري..."
تمتم ميدلاس.
"ترغبين في جعل سيلاس وريثكِ؟"
لاهثت ليرا، مذهولة قليلاً بما يُقترح.
"إن كان مستعداً وقادراً، فسأفعل أكثر بكثير من جعله وريثاً لنورغارد. سأدربه جنباً إلى جنب مع الفتاة الموهوبة أكيرا وأوفر لكليهما كل ما قد يرغبان فيه. وستُعوضان أنتم أيضاً. راتب شهري سخي طالما كان سيلاس في خدمتي".
"وإن لم يكن مستعداً؟"
سأل ميدلاس.
"إن لم يكن موهوباً بالقدر الذي قادني إليه فارسي فسيعود إليكما".
هزت ساكرا كتفيها.
"من المرجح أنني سأعود لرعايته، إما مباشرة أو في الأكاديمية. بغض النظر عن ذلك، يمكن لهذا القرار أن ينتظر حتى يكبر سيلاس".
ألقت ليرا نظرة سريعة على ميدلاس، مصارعة لنقل أفكارها عبر ملامحها. كانت هذه فرصة لا تصدق. فرصة تتاح مرة في العمر لمنح سيلاس مستقبلاً ثرياً. وكل ذلك بثمن بخس يتمثل في إبعاده. ألا تعرفة وهو يكتسب النمو. أو لا ترى انتصاراته الصغيرة تتحول إلى كبيرة مع تطور قدراته. تمرد قلب ليرا غريزياً عند هذه الفكرة، لكن جانبها الأكثر عقلانية لم يسمح لها برفض الأمر كلياً.
"اسمحا لي بلحظة لأكون صريحة تماماً، يا ليرا. وميدلاس".
اشتعل وجه السيدة ساكرا بعزم صلب كالحديد. تراجعت ليرا، وشدّ ميدلاس قبضته على كتفها بقوة مؤلمة تقريباً بسبب النوايا العدائية.
"ليس هناك ما يمكنك أنت أو زوجك أو أي شخص في هذه القرية فعله لمنعي من إخد سيلاس إلى منزلي. ولن أُمنع من ذلك".
"لا أستطيع—"
تبلعت ليرا ريقها، مكافحة الهالة بصعوبة بالغة.
"لا يمكنك الفهم. لست أماً. لا أستطيع السماح لك بفعل هذا".
تراجعت ساكرا، ولأول مرة انزلق تحكمها التام. تراجعت هالتها القمعية كأنها لم تكن قط. طعنت ومضة حزن قلب ليرا، لكنها اختفت بعد لحظة، تاركة ليرا تتساءل عما إذا كانت قد تخيلتها.
"ربما"، قالت ساكرا بهدوء.
أشبه بالهمس.
"لكني لا أريد إجباركما. سيكون أفضل بكثير لنا جميعاً أن يأتي سيلاس بمباركتكما. وخاصة بالنسبة له. قد يكون صغيراً لكني أعتقد أن الأطفال يتذكرون أحداثاً كهذه. يمكنكما المساعدة في تسهيل هذا الانتقال".
"أنا—"
بدأت ليرا، لكن كلماتها استعصت في حلقها. وأدركت أن وجنتيها مبللتان، فاستدارت بيأس وضعت وجهها في صدر ميدلاس. عانقها بقوة، محيطاً بضفيرته الظهرية بضفيرتها.
"أيمكنه الزيارة؟ أم يمكننا زيارته؟"
تولى ميدلاس الأمر نيابة عنها.
"حسب ما أفهمه، فإن الانقطاع التام أصصح للطفل"، أجابت ساكرا بحزن.
"أسيتمكن من معرفة أننا والداه؟"
سأل ميدلاس، ونبرته تزداد صلابة.
"سيعلم أنه وصي"، قالت ساكرا.
"إن سأل".
"إن—هذا—هذا مبكر جداً"، بكت ليرا.
"متى ستأخذينه؟ لا أستطيع مجرد قول الوداع. أنا... أنا... أرجوكِ. أرجوكِ يا سيدة ساكرا. خذيه الشهر القادم. لم يتم عامه الأول بعد".
تنهدت ساكرا، دالكة عينيها بإرهاق.
"يمكنني منحكما بقية اليوم، و... حتى ظهيرة الغد. ربما أوائل المساء إن ضغطت على العدائين. لكني يجب أن أعود إلى نورغارد قبل حلول الظلام. أهذا مقبول؟"
أطبقت ليرا فكها، متمنية بكل قلبها أن تستطيع القول إنه ليس مقبولاً. بالطبع لم يكن كذلك. لم يكن أي مقدار من الوقت كافياً. أن تضع موعداً نهائياً لوقتها مع ابنها. الفكرة برمتها كانت سخيفة. لكنها كانت تعلم ما يجب أن تقوله. كان عليها أن تقول نعم. لأنه في الواقع، لم تكن السيدة ساكرا تسأل. لكنها لم تستطع فعل ذلك. لم يفتح فمها ولم ينطق صوتها. ولحسن الحظ، كان ميدلاس هناك.
"نعم، هذا مقبول يا سيدة ساكرا"، قال بهدوء متشنج.
"والآن، إن لم تمانعي، أود قضاد بعض الوقت مع ابني. وحدنا".
أبقت النبيلة فمها مغلقاً بحكمة. أومأت صامتة، ومشت متوجهة نحو منزل ماريرا وبيريلاس. تحررت ليرا من زوجها واندفعت إلى داخل البيت. هرعت نحو المكان الميت في صندوق ملابسهما ومزقت الغطاء. كان وجه سيلاس وردياً فاقعاً، وعيناه مائلتان قليلاً نحو المركز بتركيز، لكن ليرا بالكاد لاحظت ذلك. حملته وعصرته بقوة إلى صدرها. وبعد لحظة، غمر ميدلاس الاثنين بذراعيه القويتين، وكان على ليرا أن تقاوم لمنع الدموع.
"ما—ما!"
صرخ سيلاس معترضاً وهو يُعصر من اتجاهين. انفجرت ليرا باكية، ولم تزدد البكاء إلا سوءاً حين قبض سيلاس على ضفيرتها الظهرية بقبضته الصغيرة.
"ما ما ما ما..."
تمتم سيلاس، رابتاً على وجهها بمظهر قلق. ضحكت، وتحول الصوت إلى نحيب مختنق بعد لحظة. لا يصدق. كان ابنها يحاول مواساتها! عصر سيلاس ضفيرتها، ثم استدار نحو ميدلاس كأنه يسأل عما يعتريها.
"بابا؟"
"أنا بخير، أنا بخير يا عزيزي"، همست ليرا، ممسحة دموعها.
كان عليها أن تكون قوية من أجله. ألا تتحول إلى حطام باكي وتضيع الساعات القليلة المتبقية لهما معاً.
"دخل شيء ما في عيني فحسب. كل شيء على ما يرام. سيكون كل شيء بخير".
"لنلعب معاً"، قال ميدلاس.
وانفصل عن العناق ليجمع لعبة جديدة نصف منتهية كان ينحتها.
"لنقول الوداع".
"نعم!"
قالت ليرا. هكذا قضيا الأمسية. الثلاثة منهم فقط، يجلسون بجانب المدفأة ويمتعون سيلاس بالألعاب، والقصص وخيوط المانا المتلألئة. تألقت البيت بأسره بحلول الوقت الذي حل فيه الليل وغط سيلاس في النوم. وحتى في النوم، كان يتمسك بإحكام بكتف ميدلاس كأنه يشعر بالانفصال القادم. راقبت ليرا بصمت من الجانب، شاعرة بارتجافة يد زوجها بمدى أهمية هذا الأمر بالنسبة له. كان الصباح التالي هادئاً.
أطعما سيلاس أكلته المفضلة، رغم أنه لم يكن قط صعب الإرضاء في الطعام. لعبا معه قليلاً، قبل أن يقررا جماعياً القيام بنزهة طويلة. حمل ميدلاس سيلاس بينما تجولا في القرية وحين غامرا بالابتعاد أكثر. أخذوه إلى مولد القرية. لمعت عينا سيلاس فور دخولهما الكوخ الصغير المعزز الذي يحمي كتلة البلور من التلف الشارد. لم تستطع كل من ليرا وميدلاس إلا الابتسام بتسامح وهما يرفعان سيلاس نحو نبض حياة قريتهما.
ضغط بحلقه ضد البلورة، مرناً ومختبراً إياها بإرادته بتلك الطريقة الفضولية للغاية التي تخصه. ثم عادا إلى ساحة القرية. كانت أكيرا تنتظر هناك بالفعل مع والديها. بدا على ماريرا مظهر مسكون، ولم تكن تلتقي بعيون أحد. كان بيريلاس أكثر تماسكاً، لكنه اكتفى بإصدار همهمة عندما اقتربا.
"لكن لماذا يجب أن أذهب، بابا؟"
تذمرت أكيرا. بوضوح ليس للمرة الأولى.
"يجب عليك ذلك فحسب، صغيرتي"، رد بيريلاس.
"لكني لا أريد الذهاب! أريد البقاء هنا معك ومع ماما!"
أعلنت أكيرا.
"أعلم"، عانقها بيريلاس بقوة.
"علينا أحياناً أن نعل أشياء لا نريدها".
"هذا غبي. لا أفهم".
"أعلم"، همهم بيريلاس.
وصلت العربة مجرورة بأربعة جنود أقوياء مربوطين ببدلات خارجية مسحورة تطيل سيقانهم وتقوي خطواتهم. بدا كل شيء أنيقاً وسريعاً. تقف السيدة ساكرا بجانب الباب المفتوح، متفحصة الحشد. تقدمت وأسردت كيساً معدنياً رناناً لكل من الوالدين. قبلت ليرا كيسها بخدر، وبدا الفعل كأنه خيانة.
"أالجميع مستعد؟"
سالت السيدة الملعونة ساكرا.
لا، "نعم"، قالت ليرا.
ثم انحنت بجانب أكيرا.
"أكيرا حبيبتي. أريدك أن تقومي بمعروف لأجلي، حسناً؟ لن أكون متواجدة، لذا أريدك أن تعتني بسيلاس من أجلي. كأخت كبرى. أيمكنك فعل ذلك؟"
"أحسناً؟"
قالت أكيرا وبدت مرتبكة.
"هذا مهم حقاً يا أكيرا. أريدك أن تعديني. يجب أن تكوني المسؤولة. حسناً؟ اعتني به. أعديني".
"أعدك"، وافقت أكيرا.
"جيد"، قالت ليرا.
وسلمت سيلاس إليها وعانت أكيرا مع الصغير. لكنها رغم ذلك نجحت. التفت سيلاس بعينيه الذكيتين الناضجتين بشكل مدهش مستوعباً كل تفصيلة. كانت ملامحه مسطحة بشكل مخيف، وكأنه ينظر إلى نمل ويتأمل قيمته. لكنه هكذا كان فحسب. لقد تعلمت ليرا قراءة تعابير وجهه الصغيرة طوال الأشهر. كان متوتراً. مرتبكاً. لم يكن يفهم. قبلت ليرا جبينه، مانحة إياه لمسة أخيرة بضفيرتها الظهرية قبل أن تتراجع.
حل ميدلاس محلها، محتضناً رأس سيلاس قبل أن يهمس بشيء غليظ بملائمته في أذنه. عصر سيلاس ضفيرة أبيه، رافضاً الإفلات حتى اضطر ميدلاس بلطف إلى فتح قبضته.
"وداعاً، يا بني"، ابتسم ميدلاس.
كان قوياً. ومقنعاً تقريباً. قلدت ليرا تعابيره.
"تعالا الآن، أيها الأطفال"، قاطعت ساكرا بهدوء من الجانب.
"حان وقت الذهاب".
ترددت أكيرا، لكن بناءً على حث والديها، مشت بتعثر بحذر نحو العربة وسيلاس في ذراعيها. ساعدتها السيدة ساكرا في صعود العربة قبل أن تومئ باحترام للوالدين. وقبيل أن يغلق باب العربة، مد سيلاس يده الصغرى.
"ماما!"
أُغلق الباب، وشعرت ليرا بشيء ينكسر في قلبها. شد العداؤون أشرطتهم بقوة وفي وقت قصير للغاية، اختفت العربة من القرية. وقبل أن تدرك ذلك، لم يتبقَ سوى أثرين مزدوجين في الجليد الرقيق. ثم... مضى اليوم قدماً. لم يكن هناك سوى قدر محدود من الوقت يمكن للمرء قضاؤه في التحديق في طريق فارغ. ومع ذلك، كانت أصابع يدي وقدمي ليرا خدرتين عندما حثها ميدلاس على الابتعاد. لم يذهب للصيد، مفضلاً البقاء بجانبها في قاعة الحرف.
حاولت إلهاء نفسها بالحياكة، لكن النشاط بدا باهتاً وبلا حياة بدون تخبط سيلاس المتحمس في حجرها. وفي النهاية لاحظت أنها كانت تمسك بالمغزل فحسب، وظلت تفعل ذلك لساعة كاملة. لم يعلق أحد، ولا حتى ميدلاس. ولم يلاحظ حتى. عادا إلى المنزل حينها، لكن البيت بدا فارغاً بوجود الاثنين فقط لملئه. لم تكن هناك صرخات، أو كلام طفل متهدج. اختارا عدم إشعال النار وارتجفا في أحضان بعضهما البعض مع حلول الليل.
أتى اليوم التالي ومضى. ثم الذي تلاه. مر أسبوع، ثم اثنان. ثم ثلاثة ثم أربعة. كان كل يوم كالسابق. الاستيقاظ. الذهاب للعمل. الأكل. صحيح، الأكل. كانت تنسى ذلك أحياناً. تواصل الآخرون في القرية، وقضت وقتاً مع ماريرا. لكن كل ذلك بدا أجوفاً. اعتقد جزء صغير منها أن الأمر برمته مجرد مزحة. حلم سيء. وأنها إن انتظرت لفترة أطول قليلاً، ستستيقظ ليكون سيلاس الصغير يتعثر مرة أخرى بين ساقيها.
لم يقل ميدلاس شيئاً، رغم أن ليرا كانت تعلم أنه يشعر بالمثل. كان واضحاً في النظرات الطويلة التي يلقيها على الجدران، وكيف كان يعانقها بقسوة حين تبكي بينما استقر الغسق على الأرض. بقي الطقس كما هو، شتاء متجمد لا ينهي مجمداً في الوقت. ترك برودته على الأرض، وتغللت أصابعه الغاضبة عبر الفجوات في النوافذ الخشبية. نما منزلهم بارداً بطريقة لا يمكن لأي مدفأة تدفئتها. وعندما انقضى ثلاثون يوماً كاملة، انكسر أخيراً ذلك الجزء الصغير منهما الذي ظل متمسكاً بالأمل.
لم يكن سيلاس عائداً إلى المنزل.