السبب الأهم لفشل المفاوضات مع المجتمعات المنهكة لا يعود إلى تعارض المصالح أو غياب الإرادة السياسية للتنازل. بل يعود إلى الحقيقة البسيطة التالية: من الصعب للغاية أخذ شخص يعادل نصف عمرك على محمل الجد.
— «١٠١ طريقة لإهانة وحش عين»
بقلم سيلاس نورغارد
أهلاً بالسرّ المستور. لم تأخذ الأمور وقتاً طويلاً. ولم أُصلَب. وهو أمر رائع بحقّ، ولا أودّ الكذب في ذلك. مع أني لا أزال أنتظر بحذر السقوط الثاني للحذاء. لم تكن ردّ الفعل على قدراتي ضخمة كما توقعت. ظننت في قرارة نفسي أن الناس سيحسبونني شبحاً ويحاولون طرد روحي لاستحواذي على جسد رضيع مسكين. وبدلاً من ذلك، احتفل الناس بنجاحي ثم مضوا في شؤون حياتهم بهدوء. كان الأمر لطيفاً نوعاً ما في الحقيقة.
جعلني أشعر بالقبول وبحنين أقل إلى الوطن. انظروا. لم أكن غافلاً تماماً عن المعضلات الأخلاقية لوضعي. فقد سلبت حضوري عن غير قصد تجربة تربية طبيعية من أبويّ. ولكن نظراً لعدم توفر أي فرصة لي لتغيير هذا الوضع أو الاعتذار عنه، فقد حسمت أمري إجماعاً على تأجيل هذه المسألة حتى يصبح بمقدوري فعل شيء حيالها حقاً. وعلى أفضل تقدير، قدرت أن لدي مسؤولية تقريبية تفرض عليّ معاملة أبويّ كعائلة.
وهو ما كنت أفعله على أي حال، لذا فقد بات الأمر نقاشاً عديم الجدوى. ألقيت نظرة على أبويّ من مقامي على الأرض. كانا شابين. أصغر مني سناً. وربما بلغ سنّهما نصف عمري، مع صعوبة الجزم بذلك نظراً لملامحهما الغريبة ومهارتي المحدودة المتنامية في التعبير عن الهالة. لم يكن هناك شيء واحد حاسم قادني إلى هذا اليقين، بل مجموعة متكاملة من الإشارات الدقيقة. بدءاً من حالة التردد التي تبديها أمي أحياناً، وصولاً إلى استعراض أبي الصاخب المبالغ فيه.
مع أن هناك احتمالاً بأنني كنت متحيزاً بعض الشيء. فقد حرمهما نمط حياتهما القروي البسيط من اتساع التجارب التي منحني إياها الوجود الرقمي. فأنا في النهاية لا أجهل مدى نضج قروي من العصور الوسطى على الأرض أيضاً. وليس الأمر بذي بال حقاً. كان الأب والأم يؤديان دوريهما الوالديْن على أكمل وجه. على الأقل حسب رأيي المتواضع وغير المهني. وكنت سعيداً فحسب لأنهما لا يكترثان لاستخدامي السحر علانية في غرفة المعيشة.
كنت مستلقياً على بطني على أرض منزلنا، بينما وُضعت خشخشة خشبية بوجه عيني السحرية. وكان أبواي يجلسان معاً قرب النار، يتحدثان بصوت خفيض وينحنيان من حين لآخر لتغذية الموقد. وكانت ضفائعهما الظهرية تلتف الواحدة حول الأخرى كأفعويتي أناكوندا مع تلاصق جبهتيهما بشدة. لدرجة كانت تمنعني غالباً من سماع كلماتهما المهموسة. وكانت أوجههما الحرشفية تضيء بدرجات ساحرة من البرتقالي والذهبي بلسعات ألسنة اللهب في الموقد.
بينما يبث الحجر الأبيض حرارة مريحة تقي من برد شتاء يبدو بلا نهاية. أدركت أن إمساك الخشخشة الخشبية قرب حلقي يجعلني أبدو كطفل دارج يضع كل شيء في فمه. ولم أكن أبالي بذلك كثيراً، بل كنت أميل مع الفعل قليلاً لمساعدتي على الاندماج بشكل أفضل. كانت الخشخشة بسيطة وخالية من الزخرفة. فقد أدرك أبواي سريعاً أنني لا أهتم كثيراً بالتماثيل المنحوتة يدوياً أو الألعاب المعقدة. صحيح أنني قدرت الجهد والبراعة، لكن العقل يقضي بغير ذلك.
كنت راشداً. بطريقة ما. لا شيء دنيوياً كهذا قادر على جذب انتباهي مثل العقدة السحرية المعقدة المدمجة في اللعبة. ورغم تقريب الشيء من عيني السحرية بأقصى ما أستطيع جسدياً دون بلعه، فقد استعصى عليّ إدراك تعقيداتها. فقد تداخلت خيوط المانا المتشابكة بطريقة أربكت رؤيتي. بطريقة ما، أنشأ أبواي تعويذة ديناميكية. فالجانب الأكثر وضوحاً في التعويذة — عقدة ثلاثية الفصوص بسيطة — لم يكن يفعل شيئاً في الواقع.
بل كانت تطفو ضمن حدود الخشخشة الخشبية كقنديل بحر، ترتد بعنف ضد الجدران كلما هززت الخشخشة. كان ذلك بحد ذاته أمراً فاتناً — إذ لم أكن أعلم من قبل أن المانا قادرة على التفاعل مع الجاذبية بهذه الطريقة. غير أن هناك آلية خفية داخل الإطار الصلب الذي يربط العقدة داخل اللعبة لم تكن تنشط إلا متقطعة — شاذة أخرى. ضاقت عيناي وأنا أمد إرادتي بحذر نحو هوسي الأجدّ. بدت المانا الأجنبية المدمجة صلبة وزلقة لحواسي فوق الطبيعية.
مثل سمكة مجمدة بلغت من الثقل حدّاً يجعل حراشفها الزلقة كابوساً يصعب الإمساك بها. ورغم الصعوبة، دسست إرادتي بصبر في بنية العقدة والإطار الهيكلي المتخلل. كنت أتحسس الخيوط، باذلاً قصارى جهدي لتفسير التغذية الراجعة الخشنة التي ترسلها إرادتي إليّ. لقد منحني تدريبي اليومي الدقة والخبرة اللازمتين للإبحار عبر التعقيد دون أن أتفكك فوراً. وكان من الممتع أن أرى تقدمي معروضاً بطريقة جلية هكذا.
اهتزت التعويذة في قبضتي، مطردة إرادتي بعنف مع تفكك العقدة ثلاثية الفصوص. وبسرعة فائقة كادت تفوتني، تمايلت خيوط الضوء المتداخلة وتلاشت عبر بعضها البعض حتى لم يبق سوى عروة بسيطة من المانا. شتمت كبحار عجوز وأنا أخطئ مرة أخرى في رصد آلية التنشيط. ويا لحسن الحظ أن أبويّ لا يفهمان الإنجليزية. وأني لم أتقن بعد أوتاري الصوتية — بصيغة الجمع!
— لدرجة تمكنني من تكرار مفرداتي الأكثر ش਼ناعة.
بتمتمة محبطة، خفضت اللعبة وبدأت أحبو باتجاه أبويّ. في عمر الثلاثة أشهر تقريباً، كنت أصغر بكثير من أن يبدأ طفل بشري بالحبو، لكن احداً لم يتصرف وكأن الأمر إنجاز عجيب. خمنت أن الركبتين المتجهتين للوراء تجعل الإنجاز أكثر سهولة وبداهة. ودون وجود مفصل الركبة المزعج في الطريق، لم أكن بحاجة سوى لثني ركبتي وبسطهما مراراً وتكراراً للانزلاق بلا هوادة نحو وجهتي. مثل طفل على ظهره.
مع أن المهمة أصبحت أصعب قليلاً بسبب رفضي ترك خشخشتي وراء ظهري. لكنني جعلت الأمر يبدو سهلاً، زاحفاً نحو أمي وأبي بأسلوب أنيق. أنا لا أتأقلم، حقاً. لماذا تسألون؟ بلغت كاحل أمي وتسلقت نصف ساقها بنفاد صبر قبل أن تلتفت وتضعني على وركها. ومضت ومضة من مزيج مجهول من المشاعر من أبي، بينما كانت جرعة قوية من المرح تنبعث من أمي وهما تنفصلان. فكّتا تشابك ضفائعهما الظهرية بينما كانت أمي تعدل جلوسي على وركها.
لم أشغل نفسي بمحاولة تفسير ما حدث للتو، وشعرت بانزعاج طفيف لاستمرار عجزي عن الفهم. وبدلاً من ذلك، آثرت التركيز على ألا أسقط خشخشتي بينما كانت أمي تمرر ضفيلتها الظهرية على وجهي وعنقي بالكامل. تشنجت عندما لامست ضفيلتها فمي، وأطلقت عليها نظرة عابسة. لكنها أخطأت رؤية النظرة، وأتمت تفقدها قبل أن تحشرني في تجويف عنقها. تنهدت، مسنداً رأسي على كتف أمي ومغمضاً عينيّ. كنت بحاجة ماسة لاكتشاف تلك التعبيرات المعقدة متعددة الطبقات لنقل استيائي بالشكل المناسب.
كان هذا أسبوع تخفيف الأحمال، وكنت أفقد عقلي ببطء. فبدون ألم روحي يشتت انتباهي، كانت الحياة كرضيع مملة بشكل مرعب. صحيح أن هناك العشرات من الأمور التي يجدر بي فعلها ربما. مثل محاولة تعلم اللغة، لكن مجرد التفكير في محاولة فك شفرة كلماتهما المتناغمة — ناهيك عن إعادة إنتاجها — أصابني بغثيان خفيف. تمنيت لو أن الراحة لم تكن ضرورية، لكني لم أستطيع إنكار النتائج. لقد كان التقدم الذي أحرزته منذ تطبيق روتيني مخيفاً في الواقع.
فمتطلبات الطعام والنوم المتزايدة أقلقَتني في البداية، لكني كنت سعيداً بمضيّ قُدماً رغم ذلك. لقد نمت قوتي وسيطرتي قفزات واسعة خلال الأسابيع القليلة الماضية. وقد اختبرتها مؤخراً فوجدت أنني أستطيع التحكم بخيوط سداسية الثاوم. مضاعفة الحد الأقصى للقوة في غضون أسابيع قليلة فحسب. وهو إنجاز أشد إبهاراً بالنظر إلى أن روتيني كان محسّناً لتحسين الحجم، لا القوة. بالنسبة للعضلات على الأقل.
تلاشى ما تبقى من أثر ذاك الشيء من هالة أبي وهو يتحرك لإخماد النار. كانت أمي تذرع المطبخ خطاً، تهزني بلطف، وبدأت تغني. فتحت عينيّ بكسل، متمنياً مرة أخرى تلك الطريقة المبتكرة التي تصدر بها فصيلتي الصوت. فتحت أمي فهاها ببساطة وأطلقت سمفونية صوتية متعددة الطبقات بمصاحبتها الخاصة. ولم تحرك لسانها حتى. تضمنت أغنيتها اسمي كثيراً. سيلاس. كنت متأكداً بنسبة تسعين بالمائة تقريباً أن هذا هو اسمي على الأقل.
بالنظر إلى تكرارهما له وهما تنظران مباشرة إليّ. إنه شعور غريب أن تُمنح اسماً ثانياً. حلو مر بطريقة تذكرني بالوطن. وطني الأول. بتنهيدة ثقيلة أقرب للزفير، دفعت تلك المشاعر بعيداً لأركز على أفكار أقل شحناً عاطفياً. لم أكن بارعاً أبداً في اللغات. لا في المدرسة الثانوية حين فرضت عليّ الإسبانية، ولا في تلك السنة التي أقنعني فيها الأنمي بأخذ فصل دراسي في اليابانية. ومع ذلك، كان جزء من عاقلي يتعرف ببطء على الكلمات الأكثر استخداماً في هذه اللغة الجديدة.
كنت متأكداً من أن حقيقة تفكيري الدائم بالإنجليزية تعيق تعلمي، لكنني كنت وقتها أثقل من أن أقلق بشأن ذلك كثيراً. لمست أمي أنفي، وابتسمت هالتها نحوي حتى أغمضت عينيّ بنعاس، تاركاً تهليلها ينومني. وكما هو الحال دائماً منذ مجيئي طفلاً إلى هنا. جاء النوم بسهولة. استيقظت في منتصف الليل مستلقياً بين أبويّ وبجوفي فجوة. لم يفاجئني الجوع. مع أن حدة الشعور ومباغتته كانت تدهشني من حين لآخر.
كنت أنتقل غالباً من كونير بحال جيدة إلى الشعور بجوع استمر يومين في غضون دقائق معدودة. ووفقاً لروتين، قمت بعملية إحماء سريعة قبل إيقاظ أمي. وفي حين كان صحيحاً أن أبويّ تقبلا استخدامي النشط للإرادة، إلا أنني لم أجد ضرورة لكشف مدى تدريبي الانضباطي. نهشني الجوع بينما ولّدت شبكة عنكبوت بربع ثاوم تقريباً وأجريت بسرعة العملية المألوفة المتمثلة في الترجمة والتدوير والتحجيم.
تحرك كل تمرين بسلاسة، وشعرت بقوة كسولة تقريباً تنبعث من جوفي. كان شعوراً مرضياً. وأنهيت الأمر بربط دائرة صغيرة وتعويم خيط المانا حول جسدي لتمديد مهارات الإسقاط لديّ. كان الغرض من التمرين إيقاظ إرادتي دون إجهادها. لفك العقد والحفاظ على الحركة اللازمة التي يسرقها التدريب الثقيل طبيعياً. نظرياً، لم تكن هذه الخطوة ضرورية كلياً، لكني وجدت فائدة عصبية في العمل بأحمال خفيفة.
فقد سمحت لي بمراقبة حركاتي وتحسينها دون العبء العقلي لدفع جسدي إلى أقصى حدوده. إنه تدريب على المهارات، بعبارة أخرى. في وقت سابق من أسبوع تخفيف الأحمال، كانت إرادتي مشدودة ومتبلدة حين نفذت هذا التسلسل بالذات. والآن، مع بضعة أيام من الراحة، كانت ترتجف بالقوة؛ دافئة ومتلهفة لدفع الأمور أكثر. على أي حال، تعافت إرادتي أسرع حتى من العضلة القياسية، وكنت اقتنع أكثر فأكثر بأن بوسعي تكثيف تدريبي بنسبة عشرين إلى ثلاثين بالمائة أخرى دون المخاطرة بشيء.
تخليت بأسف عن خيط المانا ليتبدد. شعرت أنني لا يُقف، لكني قاومت الرغبة في تخريب جدولي. وبدلاً من ذلك، رفعت نفسي بحذر على بطني وحبوت خارجاً من بين جسدي الأبوين النائمين. تمرنت على الحركة في الفراش الإسفنجي، بينما كانت ذراعاي الضعيفتان كرضيع تجهدان لرفع مؤخرتي السمينة أثناء تحركي. وأكثر من مرة اصطدمت بساق أبي، لكني نجحت في بلوغ قاعدة السرير دون إيقاظ أحد. استدرت محبواً على قدمي أمي ومحاولاً اجتياز التضاريس الوعرة.
وما إن تجاوزت وركها، حتى زلت كفّي على ملابسها، وهويت على الأغطية. التقطت يد دافئة رأسي، وبعد لحظة وجدت نفسي أرفع عينيّ مأخوذاً نحو عينيّ أمي الحائرتين — والنعستان. تكوّن لدي انطباع واضح بأنها تند لتعليمي الحبو. ولتهدئة هواجسها، لجأت إلى أحدث وأوثق إستراتيجياتي: إمساك أصابع قدمي، والتمتمة كأبله، وإطلاق هالة من السعادة. والجوع، لا يمكن نسيان ذلك.
بدا الصباح كمعظم صباحاتي. احصل على طعامي أولاً بالحليب ثم اللحم النيئ الممضوغ مسبقاً، وقد بدأت أعتاد نكهته. ليس وكأن أمي منحتني خياراً كبيراً. فقد تكون عنيدة بشكل مدهش حين ترغب في ذلك. ثُم لُفِفتُ بملابس دافئة وغادرَت عائلتنا الصغيرة المنزل معاً. لم يبدُ أن الشتاء مهتم بالمغادرة في أي وقت قريب، وقد ترك تساقط الثلوج الأخير سماءً زرقاء صافية وساطعة تمتد لأميال. تركنا الأبي في المنزل حيث كان يزيل الثلوج الزائدة عن السقف المائل لمنزلنا بعصا طويلة.
كانت المسارات قد مُهِدْت، وحملتني أمي بسهولة إلى مكان عملها وبعيداً عن البرد القارص. كانت صديقة أمي وابنتها الصغيرة أكيرا جالستين بالفعل في إحدى محطات النسيج. كان الكبار ينطقون باسمها بشكل متكرر يكفي لأتعلمه، رغم أنني لم أكن أعرف اسم أمها. بدت أكيرا في نحو الرابعة من عمرها، رغم أن ذلك كان تخميناً أيضاً. بمقاييس البشر كانت أكبر من عامين بالتأكيد ولكنها على الأرجح أصغر من خمسة.
إن بدا هذا نطاقاً واسعاً بشكل سخيف، فذلك لأنه كذلك. صديقة أمي —أعتقد أنني سأسميها الأقزام، مؤقتاً— ألقت نظرة علينا ونحن نخطو للداخل ورأيت وميضاً لشيء ما في ابتسامتها. ضيقت عيني، مركزاً بالكامل على عيني الأركانية لأحاول تفكيك التوتر الغريب الذي رأيته يتشتت في هالتها. لم أكن متأكداً تماماً، ولكن بدا الأمر كاد... أكان ذلك تلحفاً بالشغف؟ مرتبكاً، رفعت نظري إلى أمي ورأيت ابتسامة متوترة مشابهة على هالتها.
في الواقع، كانت هالتها هادئة بشكل مريب تحت السطح. سكون يكاد يكون كسولاً ذكرني بكيف تبدو حين تكون نائمة. ورغم ذلك، مشت وجلست بجانب صديقتها بالتحية المألوفة ذاتها في كل المرات السابقة. ...مريب. قابلت نظرة أكيرا الملولة بنظرتي الخاصة بينما سحبتا أمهاتنا كومة من الصوف المفكوك. رفعت ذقنها، وميض غريب يتراقص في هالتها بينما كانت تدرسني بحراشف رقبتها اللؤلؤية. اختفى الوميض بسرعة مع ذلك، وانصرف انتباهها بعيداً بينما استحوذت أمها على انتباهها.
"سيلاس؟ سيلاس؟"
رفعت نظري إلى أمي، التي كانت تمنحني ابتسامة مرعبة لم أعد أراها من قبل. رفعت خصلة من الصوف كانت قد ربطتها بالفعل بمغزل خشبي مصنوع من نوع من الخشب العطري الداكن. ثم انجرفت إرادتها بجانبي مثل حوت أزرق في المحيط العميق، داعسة عليّ بثلاثة خيوط رفيعة من المانا من مخزونها الخاص. ماذا؟ دفعتني، مكررة كلمة مراراً وتكراراً بينما سحبت خيوط المانا الثلاثة أقرب إليّ وإلى المغزل المُجَهَّز.
نظرت إلى أكيرا التي كانت تتلقى معاملة مشابهة من أمها. على عكسي، أمسكت أكيرا ببراعة بمانا أمها وفتلت الخيوط الثلاثة في حلزون عكسي قبل تسليمها مرة أخرى إلى أمها. أه... حسناً، أشعر بالغباء الآن.
"افتل! افتل الخيط يا سيلاس!"
قالت أمي. أو كان هذا ما ظننتها قالته. مددت يدي باستعداد وتوليت السيطرة على مانا الخاص بها. استغرق الأمر ثانية، لكنها بطريقة ما سلمتني التحكم بمستوى من الدقة حسدتها عليه. رفعت نظري إليها مرة أخرى، ومع إومائها المتحمس، دورت الخيوط بحذر حول بعضها البعض في حلزون مثالي. اشتدت ابتسامة أمي المرعبة مثل نوع من النار الخبيثة خلف ظهري بينما قبلت عملي وأدمجته في الغزل. فتنت مؤقتاً بكيف نجحت في الحفاظ على السيطرة على الخيط الذي لا يزال متصلاً بجوهرها، لدرجة أنني كدت أفوّت النظرة المتعجرفة التي رمت بها الأقزام.
متعجرفة. كانت تلك هي اللتلة المتصلبة على ابتسامتها. أنهت أمي غرس المانا في الغزل، ثم دفعتني مرة أخرى. رفعت نظري إليها، مرتبكاً بينما كانت تحثني بصبر على فتل مجموعة أخرى من الخيوط معاً. امتثلت باستعداد، فاتلاً المانا بحذر ومسلماً التحكم إليها قبل أن تعرض عليّ المزيد من المانا لفتلها. استغرق العملية برمتها وقتاً أطول بكثير مما لو كانت تفعلها بنفسها، لكن أمي لم تبدُ مهتمة بالتباطؤ على الإطلاق.
كانت تستخدم خيط 4.5 ثاوم، أو ما حوله. كان سماكة ممكنة، لكنها لا تزال مرهقة إلى حد ما بالنسبة لي. بعد الفتل التالي، انتظرت لحظة لأحاول إرخاء إرادتي بعض الشيء، لكن أمي دفعتني مرة أخرى. عبست في وجهها، ثم فتلت حلزوناً آخر بحذر قبل أن أسقط تحكمي. استندت إلى صدرها، متجاهلاً تشجيعها المتهدج بينما وقع بصري على الزوج إلى يميننا. كانت الأقزام تفعل الشيء نفسه مع ابنتها، حاثة إياها على فتل المانا بينما تغرسه في طول الغزل المتنامي.
بالطبع، فهمت أكيرا بالتأكيد ما تريده أمها منها لذلك كانتا تفتلان بمعدل محترم. كان من الصعب معرفة مدى قوة أكيرا، لكنها كانت بالتأكيد أكثر مني. ربما استطعت مضاهاتها لفترة وجيزة، لكنها امتلكت بالتأكيد تحملاً أكثر مني. كان دليلاً على قدراتي أنني استطعت مواكبة الركب على الإطلاق. امتلكت أكيرا ميزة تفوق بعدة سنوات. لقد امتلكت سيطرة متفوقة، والتي عزوتها إلى جلساتي الليلية، لكن نظرة ثانية جعلتني أشعر أن أكيرا كانت مهملة فقط بسبب الملل.
عمق عبوس عندما رأيت الأقزام تعكس ابتسامة أمي المتعجرفة. حسناً أليس هذا شيئاً... لم أكن معارضاً بطبيعتي لمنافسة ودية صغيرة. ولا حتى لمنافسة غير متوازنة كمواجهتي بطفلة في الرابعة من عمرها. امتلكت مميزاتي الخاصة، بعد كل شيء. المشكلة هي أن هذه المغامرة الصغيرة كانت تجهد إرادتي بشدة. بالتأكيد، ربما أستطيع مجاراة أكيرا، لكنه كان أسبوع تخفيف الأحمال الخاص بي. الضغط بشدة الآن سيعيق روتيني وكنت بحاجة حقاً إلى الاستراحة.
دفعتني أمي مرة أخرى، وتذمرت في وجهها. ابتسمت لي، دافعة إياي جسدياً، ولفظياً، وميتافيزيقياً. لويت هالتي في وميض موجز من السخط، لكني أخذت مانا الخاص بها بحذر ولففتها معاً ببطء. ثم التفتُّ قدر الإمكان في الوشاح الذي يربطني بصدر أمي وحاولت التعبير عن أنني انتهيت من الأمر برمته. قبلت أمي عناقي، عاصرة إياي بقوة بينما انزلقت ابتسامتها المتحكم بها بعناية إلى شيء أكثر صدقاً.
هنأتني، لكني استطعت أن أرى أنها كانت مشتتة. ومضت نظرتها إلى الأقزام وابنتها، وأظلمت هالتها وميض قبيح لعاطفة جديدة أخرى. اختفت بعد ثانية. ثم استدارت بي أمي ودلّتني مرة أخرى لفتل المانا. حسناً. هذا يكفي. هذا سخيف. بينما قدرت الثقة، لن أجهد إرادتي من أجل تعزيز غرور صغير سخيف. أنت بالغة، تصرفي كبالغة. حقاً. استلهمت من ذلك البئر المتقلب من العواطف الذي بدا دائماً متاحاً في جسدي الصغير وشعرت فوراً بالدموع تتجمع في عيني الكبيرتين.
غيم بصري وانكمش وجهي وفجأة أصبحت أقل سيطرة على جسدي الصغير عما كنت عليه عادة. بالكاد لاحظت عويلى بينما مع آخر خيط من إرادتي، أمسكت هالتي ولويتها في تعبير البكاء القياسي الذي رأيت بعض الأطفال الصغار الآخرين يعرضونه. كان شيئاً قبيحاً ونابضاً قمت بتنقيته ثم عرضه إلى الخارج بقوة بقدر ما تستطيع إرادتي دفعه. بالكاد لاحظت العيون الكثيرة جداً التي انصدمت بي. انتفضت أمي، قافزة ومرددة إياي في محاولة عقيمة لتهدئتي.
تذوق جزء صغير انتقامي مني بابتهاج محاولتها المذعورة. ركز الباقي على الحفاظ على هالتي والصراخ بأعلى صوتي. ثم أغمي عليّ.
انظري. لم تكن تلك لحظتي الفخرية الكبرى. لم تكن المنافسة هي ما أخرجني عن طوري هكذا في الحقيقة عند التفكير في الأمر. بل كان إلحاح أمي المتواصل. وكيف أنها واصلت الدفع مهما حاولت إخبارها بلا. بصفتي شخصاً بالغاً في حياتي القديمة، اعتبرت أمراً مسلماً به أن يحترم الناس رأيي إذا قلت لا. كان الأمر مسلماً به لدى معظم الناس حقاً. صحيح أنهم يحق لهم الحث والالتواء، لكنهم لم يكونوا ليجبروا شخصاً آخر قط ضد رغبته.
وإن فعلوا، فكان ذلك مستهجناً عادة. وبشكل إجرامي. اختلف الأمر هنا. كطفل رضيع. لم أُمنح حق الرأي فيما أأكله. وكيف أأكله. وإلى أين أذهب. وما أفعله. امتلكت شظية ضئيلة للغاية من حرية الإرادة، انتزعتها عبر الدماء والعرق والجلَد في لحظات هدوئي خلال الليل وتدريبي السحري. جزيرة شخصية هادئة ظلت غير كافية بشكل مؤسف، سيما عندما داسَت أمي بغير قصد على عملي الشاق. ما زاد الطين بلة إلى ما لا نهاية هو مدى صعوبة قول لا الملعونة.
كان علي تمثيل كل شيء بالحركات. وأن أختزل نفسي في صراخ أحمق ومحط للكرامة لأحظى بما أريد. لم ألم أمي بأي شكل من الأشكال. لم يكن ذنبها، ولم يكن بوسعها أن تعرف لأنني لم استطع — ولن أرغب في — إخبارها. بغض النظر عن ذلك، فقد أرهقني الأمر، واحتجت إلى استراحة. لذا ثبتّ نفسي في الصباح التالي كالبانوقة بأبي ورفضت تماماً السماح لأمي بأخذي إلى العمل. ربما جرحت مشاعر أمي بشدة، لكنها كانت فتاة كبيرة.
ستتجاوز الأمر. أما أبي، ومن جانبه، فلم يبد وك أنه يعرف حقاً ما ينبغي عليه فعله بي. بعد أن ساعدتني أمي في ربطي بصدره باستخدام الوشاح، تجاهلني إلى حد ما ومضى في يومه. ناسبني ذلك تماماً. وعلى حد تعبيري، لقد حان الوقت لأحظى ببعض وقت الترابط السليم بين أب وابنه. كنت شديد الفضول أيضاً لمعرفة ما يفعله للعمل. كان يوم العمل هنا قصيراً نسبياً — حوالي خمس ساعات ربما؛ وتُشغل الأجزاء اللاحقة من اليوم بالتواصل الاجتماعي أو الهوايات.
لقد استمتع بالنحت — عظم، خشب، لم يهم الأمر كثيراً — ولكن بخلاف ذلك، لم أعرف القليل عنه سوى النزر اليسير. كان يختفي خلال النهار، ويعود بجلود ضخمة مخيفة بانتظام كالساعة. القول بأنني كنت فضولياً كان تقليلاً من شأن الأمر. بدأ أبي روتينه بشكل بريء بما فيه الكفاية. جدد مخزوننا من الحطب، وأخلى المنطقة المحيطة بمنزلنا من أي حطام وثلوج، وتفقد مخازن اللحوم. بالكاد استخدمنا أي حطب وكان مستودع اللحوم لا يزال متجداً تماماً بسبب الشتاء العتيد.
لذا ومع ترتيب كل الأمور، انطلق أبي. رحل خارج القرية مشياً، والتقى برجل آخر وامرأتين غريبتين على منحدر قريب. كانت بحوزتهم رماح وعباءات وبدوا أشداء بحق. بعد الشرح الإلزامي لوجودي وتدلل الطفل الذي تجاهلته، انطلقت المجموعة أسفل التل. رأيت المخلوق قبل أن يرانا. قرون سوداء ضخمة — أربعة على كل جانب من خطمه الممدود — تمايلت بوزن ثقيل. أخفى جلده الصوفي الثقيل ضخامته المهيبة، وجرّ كفرشاة عبر التل المكسو بالسجاد الثلجي.
راقبت عيناي الصقريتان بذهول بينما احتك بواحدة من الأشجار القديمة، مزيحاً اللحاء بسهولة مخيفة. وخلفه مباشرة، انبثقت كوخ صغير غير مناسب بين الأشجار. لم يكن أكبر من خزانة مقابض وكان يغرق عملياً في الثلج. بدا... مهجوراً. وكأن أحداً لم يفتح بابه منذ أشهر. ما خطف انتباهي كان عمود المانا الكثيف والأعمى الذي يشع من الداخل. قبل أن يتسنى لي التساؤل عن ماهية بحق الجحيم تلك، قفز أبي إلى الحركة.
هبط أبي والآخرون على أربع وتتبعوا الوحش العظيم. أرجعت رأسي إلى الوراء قدر الإمكان، ولمفاجأتي، رأيت وميضاً من المانا البرية — تكاد تكون محجوبة بسبب أمر الكوخ الغريب — يندمج بجانب المخلوق العظيم. أمام عينيّ المباشرتين، ظهر بيسون عملاق ثان وببساطة... انبثق إلى الوجود. هزّ عرفه الثقيل وكأنّه للتو لم يتشكل من الأثير. ثم سار بثقل خلف صديقه، مطلقاً نفخة بعثت سحابة بيضاء من أنفه.
لم يبد أبي قلقاً. في الواقع، بدا... ملولاً؟ كان من الصعب الجزم، لكني كوّنت انطباعاً بأن هذا كله كان مجرد روتين بالنسبة له. اقتربت مجموعتنا، ثم توقفت عند ما تخيلت أنه مدى مناسب. تجمعوا معاً، بقرب مزعج بينما شعرت بخمس إرادات قوية تتحفز من حولي. لم أستطع منع شهقة دهشة صغيرة بينما استخرج البالغون الخمسة كميات هائلة من المانا. تموجت خيوط المانا التي تعادل فخذي عبر الهواء.
مائة ثاوم أو أكثر. أحدث مرورها تشوهاً مرئياً استطعت رؤيته بعيني الطبيعيتين. تشوشت عيني السحرية، وتقلصت الحراشف على رقبتي لا إرادياً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى مصابيح السيارة الأمامية. تلك المصابيح المزخرفة التي تبدو ساطعة جداً بطريقة ما. تلاعب البالغون بكابلات المانا السمكة بدقة، إن لم يكن بسهولة. شعرت بالتوتر في هالاتهم وهم ينسجون تعويذة بطعم العنف المتقلب أثناء تجسدها أمامنا.
لقد سربت الضوء إلى العالم المرئي، لتصبح شريطاً من الطاقات البيضاء الدوامة العائمة على بعد قدم أمامنا. على الرغم من كمية الطاقة المتدفقة فيها، كانت التعويذة نفسها بسيطة نسبياً؛ مجموعة من ثلاث عقد متداخلة، كل منها تختلف ببطء عن الأخرى ومرتكزة على مصفوفة ثلاثية الحلزون متكاثرة. حفظت البنية، ممتناً لحجم الخيوط الذي تسهّل رؤية الفروق الدقيقة. تأوه أبي، وكدت أفوّت الإطلاق.
صرخ الهواء بينما انطلقت التعويذة للأمام بصوت محرك نفاث يزأر للحياة. صفقت عبر الأشجار. تردد صدى طحن عميق. نفس الصوت الذي تخيلته لمطرقة ثقيلة عندما تصطدم باللحم. انثنى رأس الوحش الثقيل جانبياً بينما تدفق الدم الساخن والأسنان المكسورة من فكه المحطم. يا له من هلع مقدس. سقط المخلوق ببطء كصنوبرة مقطوعة، بينما رفع صديقه حديث الولادة رأسه. رصدنا فوراً، مطلقاً خواراً بصوت عال، قبل أن ينطلق في عدو ثقيل، ولكنه مزعع للاعصاب.
نهض البالغون من وضعية القرفصاء، وهم ينسجون بهدوء قذيفة جوية أخرى من تلك القذائف. اهتزت الأرض تحت حوافر الوحش ولم أستطع إلا أن أطلق شهقة بينما انفجر شريط ضوئي آخر في خطمه. تحطمت العظام وارتطم رأس الوحش بالأرض. علقت قرونه بصخرة، لتقلب ضخامته الهائلة رأساً على عقب. اصطدم بالأرض بصوت مدو، مهزاً العالم بقوة كافية لشعور بها في أسفل بطني. اندفع أحد البالغين — الذكر ذو الرماح — للأمام وأخترق المخلوق عبر العين.
هللت، مستجلباً ابتسامات من الصيادين. دارت أفكاري بسرعة ألف ميل في الدقيقة بينما انفتحت الإمكانيات أمامي. لقد شهدت للتو سحر قتال! أعدت تشغيل المعركة بسرعة في رأسي — إن كان يمكن تسميتها كذلك — حريصاً على حفر شكل تعويذة قذيفة السحر في دماغي. ربط البالغون الحبال بالجثتين في هذه الأثناء. ربطوا رماحهم بنهاية الحبال وانزلقوا تحت الأحزمة المؤقتة. ثم جذبوا، جارين الجثتين مرة أخرى في اتجاه القرية.
رمشت بعيني، مستيقظاً من أفكاري عندما رأيت إرادة أبي تتحفز وتطن مع كل خطوة بينما كان يوجهها إلى مجموعة مخفية تقريباً من الرون المنحوتة في الرمح. في كل مرة فعل فيها ذلك، اندفع الرمح للأمام وكأنه حي، مساعداً ذراعيه القويتين في سحب الجسد فوق الثلج. درست السحر وبينما لم أفهم كيف يفعل ما يفعله، رصدت بسهولة منفذ دخول الطاقة الذي كان أبي يستخدمه لتزويده بالطاقة. مددت يدي بشغف بخيط من مانا الخاصة بي ودفعتها بنبضة في السحر البديهي بشكل ملحوظ، مسبباً ضحكة من أبي وهو يربت على رأسي.
ابتسمت له لأعلى، محولاً هالاتي ببراعة إلى ابتسامة قبل العودة للمساعدة في الدفع. ربما كنت بالكاد أسعد بأي شكل، لكني لم أستطع كبح حماسة مشاهدة قتال سحر حقيقي! تلاشت ابتسامتي بينما بلغنا قمة المنحدر المطل على قريتنا حيث ضربني فجأة نفاقي الخاص. أزلت برفق إرادتي المتعبة قليلاً عن رمح أبي، وتدلت قدماي بينما كان يجاهد ضد الحزام وكأنه يموت فجأة. ضحك بقية الصيادين، لكني تجاهلتهم.
تنفست الصعداء. أعتقد أنني مدين لأمي باعتذار. جر الصيادون اللحم إلى مبنى جانبي وبدأوا في تقطيعه، رغم أنني لويت بجسدي بنفاذ صبر. هل تريد الذهاب إلى ماما؟ ماما؟ هل هذا هو المكان الذي تريد الذهاب إليه؟ إلى ماما؟ سألني. ربما، ما زلت لا أفهم لغتنا. بدا تخميناً جيداً بما فيه الكفاية، لذا اغتنمت فرصتي ولوّيت بجسدي بقوة أكبر. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أبي تلقى الرسالة في النهاية، وودع أصدقاءه.
دخلنا مكان عمل أمي، وصارعت ببطولة فور ما رصدت قدها النحيل. سلمني أبي فتشبثت كالبانوقة. غمرتني هالتها المريحة، رغم أنني رصدت القليل من التشدد على حواف ابتسامتها. أمسكت بي بقوة وسألت أبي شيئاً بينما كنت أفكر بحرية كيف يمكن لرضيع الاعتذار دون القدرة على الكلام. حسنًا، لم يكن الأمر كأنني لم استطع التحدث. كنت أعرف الإنجليزية بعد كل شيء. لم أكن أمتلك المفردات للتعبير عن نفسي فقط.
أم هل فعلت؟ لويت بجسدي في قبضة أمي مجدداً حتى سحبتني للخوار لأراها. التفت جديلتها الظهرية حول حلقي بتلك الطريقة الغريبة الشبيهة بالمشنقة التي حجبت عيني السحرية. لا... لم يكن ذلك صحيحاً. لم تحجب عيني السحرية، بل ملأت رؤيتي بهالتها تماماً، مما سمح لي بمشاهدة تفاصيل تعبيراتها بتفصيل رائع. بلعت ريقي، مدركاً فجأة أهمية اللفتة. مددت يدي نحو الحراشف العشقية على رقبتها بجديلتي الظهرية القصيرة، ثم ضيقت عيني بينما ركزت على أوتار صوتي.
ماما! أعلنت باعتزاز، آملأ أنني لم أخطئ التخمين. في حين كان سيكون مضحكاً لو كانت كلمتي الأولى شيئاً مثل 'مقعد-درج' فلم يكن ذلك بالضبط ما كنت أسعى إليه. لحسن الحظ، أشارت ردة فعل أمي إلى أنني خمنت بشكل صحيح. تجمدت، ثم أزهرت هالتها بفرح. ضغطت قبضتها على حلقي، معصرة الحياة مني لثانية، فقط لتتراجع وتتحدث إلي بحدة. سمعت كلمة ماما وسيلاس وعشرات الكلمات الأخرى وتخمّنت أنها تريد مني تكرارها.
لذا فعلت. صرخت أمي، معانقة إياي مجدداً ومنطلقة في سيل من الكلمات لأبي التي كانت أسرع من أن أتبعها. ابتسمت بهدوء، عارفا أن أحداً لن يتمكن من تفسير التعبير ودسست نفسي في تجويف حلقها. نبضت بسعادة بتعب بضع مرات، ثم أغلقت عيني. راضياً بكيفية سير الأمور.
تلك الليلة، وبدل التدرب، استلقيت ساهراً بين أمي وأبي. أفكّر. لم أعرف ماذا أفعل. رغبتاي متعارضتان. لأتدرب على السحر على النحو الأمثل، احتجت إلى دفع نفسي حتى حد الإرهاق. ثم الاستراحة بشكل صحيح، قبل إكرار الكرة. كان فعل ذلك يحرم استخدام لمجرد اللهو ومع عائلتي الجديدة. لكن بدا ذلك غبياً للغاية. ما جدوى أن تصبح قوياً إن لم تستطع إظهار تلك القوة فعلاً؟ في مثل هذه الأوقات افتقدت كارولين.
كانت تفند كلامي دائماً عندما أصف نفسي بالغباء، لكنني كنت أعرف ما يدور. المشاكل البسيطة مثل هذه يمكن أن تحيرني تماماً. توقف عقلي عن العمل فجأة، ليدور بلا فائدة مراراً وتكراراً ليصل دائماً إلى النتيجة الخاطئة ذاتها التي كنت أعرف خطأها. بدا وكأن حلاً يمكنني من تحقيق غايتي معاً على رأس لساني، لو استطعت فقط إجبار عقلي الغبي على استخراجه. كانت كارولين ستعرف ما يجب فعله.
لو كانت هنا لضحكت عليّ ببساطة وأخبرتني بأفضل طريقة للمضي قدماً وكأنها أبسط شيء في العالم. أفضل ما توصلت إليه هو تخطي جلسات التدرب وتخصيص الوقت لعائلتي. إلا أن ذلك لم ينجح بسبب الطبيعة شبه العشوائية لتفاعلي معهم. كما أن التحرر التام لم ينجح أيضاً إذ شككت في قدرتي على الحفاظ على الانضباط إن كنت في كل يوم آخر نصف مرهق من نسج الخيوط مع أمي أو أي نشاط آخر. يمكنني محاولة إظهار اهتمام أقل بالسحر...
كان أمراً مستبعد الحدوث ولا يبدو سليماً في نظري، لكن فعل ذلك سيوفر لي على الأرجح عاماً أو عامين من السلام النسبي للتدرب. تنهدت، محركاً رأسي نفياً من سخافة الأمر برمته. آمل أن يصبح الأمر أسهل بمجرد أن أزداد قوة. أبعدت الأفكار، مسيطراً على إرادتي ومؤدياً روتيني المعتاد. انتهى أسبوع الراحة وحان الوقت للعودة إلى الطحن. أكملت الدورة، وعرق خفيف يلمع على جبيني بينما أرخي إرادتي المرتعشة ببطء.
جعلني وقتي مع أبي أدرك ثغرة صارخة في نظام تدريبي. وتحديدا: التعامل مع خيوط متعددة في آن واحد. كنت سيئاً للغاية في ذلك — قادراً فقط على التعامل مع ثلاثة خيوط نصف تاوم في الوقت ذاته — لكنني كنت أتحسن سريعة. لحظة راحة هدأت إرادتي المرتعشة ونهضت بطاعة، مميقظاً أمي بالخطأ في هذه الأثناء. لم تعلق، بل راقبتني بنعاس ببساطة وأنا أحبو إلى أسفل السرير وعبر ساقيها. تقبلتني بهدوء لوجبتي في منتصف الليل فور انتهائي.
بينما كنت أحدق في عيني أمي الواسعتين وهالتها الدائرة ببطء، تخيلت ابتسامة كارولين الساخرة في مخيلتي. افعل ما بوسعك فقط، أيها الغبي. عليك فقط أن تثق بأن الأمور ستتحسن. أطبقت على فكي، مسببة تكشيرة ألم من أمي، وأنا أغلق عيني. لم تكن هنا، لكن ذلك بدا كشيء قد تقوله. عليّ فقط أن أبذل قصارى جهدي.
في اليوم التالي، لم تذهب أمي إلى العمل. ولا حتى في اليوم الذي تلاه. أمضت اليوم معي في البيت، تُسلّيني بألعاب بسيطة وجولات قصيرة حول الحي. زرنا الجيران، وتبادلنا الأحاديث على وقع المشروبات والوجبات الخفيفة. كنتُ محور الحديث بعض الوقت، وليس كله. وكنتُ أغرق في النوم سريعاً عادة حين ينحرف الحديث عني. كنتُ أتمنى لو أن بحوزتي قلماً ورقة لأحاول تفكيك المشاعر المعقدة في هالة أمي.
خمنتُ أن ثقة أمي قد تلقت ضربة، فاستندتُ كلياً إلى معارفي الأرضية عوضاً عن دليل مرجعي لتعبيرات الهالة. ليس كأن سلوكها تجاهي قد تغير كثيراً. بل لعلها صارت أكثر رعاية وعطفاً من ذي قبل. في اليوم الثالث، ذهبت أمي إلى العمل وأدركتُ ما الخطب. كان الحديث المعتاد والمريح بينها وبين الفتاة القصيرة قد صمت وصار حرجاً. عملتا جنباً إلى جنب كعادتهما، لكن شيئاً ما قد انهار تماماً في غضون ذلك.
بدا رد الفعل مبالغاً فيه بعض الشيء، فخرجتُ بانطباع راسخ أنني فاتني حدث رئيسي عكر صفو العلاقة هكذا. بعد ساعة، نادت القصيرة أكيرا فعملتا معاً بصمت. حاولتُ مساعدة أمي قدر استطاعتي، وبينما ابتسمت أمي، حملت ابتسامتها طابعاً حذراً ومحتاطاً أثار حنقي. لم تدفعني للمساعد. تخللتُ عن جهودي وأسندتُ ظهري إلى صدر أمي. عبثتُ بضفيرتها الظهرية الطويلة بكسل بينما انحرفت أفكاري نحو التأمل الذاتي.
بالنظر إلى الوراء خلال هذا الأسبوع، كان الأمر محرجاً نوعاً ما... كم كنتُ أتصرف بطفولية. كان أشبه بنبوءة تتحقق من تلقاء نفسها؛ تُعامل كطفل، فتتصرف كطفل. لم يبدو ذلك صائباً تماماً، لكن لا بأس. المهم أنني لم أكن طفلاً. ولا حتى مراهقاً غير مسؤول. كنتُ بالغاً، ورغم أنني كان بإمكانني الجلوس مرتاحاً في حجر أمي ريثما تحل مشاكلها بنفسها، لم أكن مضطراً لذلك. تلك كانت الفخاخ التي جعلني هذا الجسد الغبي أصابني الوهم بأنها حتمية.
كان بوسعي فعل شيء حيال الأمر، تماماً كما كنتُ لأفعل على الأرض لو انفتحت هوة بين اثنين من أصدقائي. امم، كان ذلك التشبيه مبالغاً فيه بعض الشيء بالنظر إلى أنني لا أعرف حتى اسم القصيرة الحقيقي. لا بأس. تركتُ ضفيرة أمي وتفحّصتُ القصيرة. إن كانت هي وأمي تتشاجران، وكانت كلتاهما في تلك المرحلة الحرجة من الكبرياء المفرط الذي يمنعهما من قول المعذرة ببساطة، فبإمكاني إصلاح ذلك.
وكنتُ أعرف الطريقة تماماً. بدأت الإجابة وانتهت عند كبة التذمر والملل المتراخية بجانب القصيرة حالياً. كانت أكيرا غافلة تماماً بينما كنتُ أوجه إرادتي نحو تعويذة مقذوف مانا الخاص بأبي. أخفيتُ جهودي بين قبضتي المضمومتين، آملين أن تكون هالتي كثيفة بالقدر الكافي لإخفاء ما أفعله عن الكبار. وجهتُ المانا نحو التعويذة، محافظاً على الناتج الثومي عند ربع طاقاتي للبساطة والسلامة.
أطلقتُ ذلك السحر نحو أكيرا. انطلق نفث السحر الصغير بيننا وارتطم بساق أكيرا. انتفضت، وارتج ذقنها وهي تتبع تلقائياً البقايا الذابلة لتعويذتي. لاحظتُ بكسل كيف لم يلاحظ أي من الكبار؛ كان سحري ضعيف الأداء خفياً عملياً على الرغم من مطبقته لتعويذة أبي تقنياً. التفتت أكيرا حولها بفضول، لأكتفي برسم ابتسامة صغيرة ومرحة لها. بدا أن ذلك زادها حيرة وإثارة لفضولها. لم أكن أعرف الفتاة جيداً، لكنها طالما بدت متذمرة وقلقة كلما جرتها أمها إلى هنا، كأن هناك ألف شيئ آخر تفضله على ما تفعله.
ذكرتني بنيل ومقدمته غير الموفقة للروضة. إن صدقت التشابهات، فلن يتطلب الأمر الكثير لجذب انتباهها. ابتسمتُ —شفتاي وهالتي متوهجتان— بينما فتحتُ كفّي وانطلق مقذوف آخر. أطلقت أكيرا شهقة، وارتدت إلى الخلف ففشلت تماماً في تفادي نفثة المانا التي أصابت مرفقها. ألقت أمة أكيرا نظرة خاطفة إلى أسفل، وتسللت ومضة توجس عبر هالة أكيرا. راقبتُ بصبر بينما ذُكرت بضع كلمات فأنكرت أكيرا بحرارة وجود أي خطب.
ثم، ما إن عاد انتباه أمها إلى عملها، التفتت أكيرا نحوي، وتدفقت هالتها بفضول عصبي مكتوم بالكاد. كم هي ظريفة. ابدأ المرحلة الثانية. معذرة يا أكيرا. أخرجتُ تعويذة الهجوم مرة أخرى. هذه المرة، جهاراً نهاراً لتراتها أكيرا. وأبطأتُ حركاتي قدر الإمكان دون زعزعة استقرار تعويذتي. توترت عين أكيرا الأركانية، ثم انكمشت فزعاً حين أصابتها تعويذتي في صدرها مباشرة. رفعتُ بصري. لم تلاحظ أمي بعد.
ممتاز. لعقت أكيرا شفتيها، واتسعت عيناها الجميلتان بلا تركيز وهي تسحب خيوط المانا الخمسة اللازمة من جوهرها. عانت، وضمت قبضتيها الصغيرتين إلى حجرها وهي تصارع تلك الخيوط الخمسة الرفيعة لتأخذ النمط الذي أريتها إياه. واو، تلك الفتاة تملك ذاكرة جيدة. أعتقد أنني قللت من شأن قدراتها. ثم ضربتني نفثة السحر في بطني مباشرة. بدت كضغطة إصبع حازمة. تفحّصت البقايا المتلاشية بسرعة لتعويذتها، ملاحظة اختلاف نمط التبدد.
يعود ذلك على الأرجح إلى استقرارها الأقل جودة لشبكة التعويذة. أمر شيق. تساءلت... كانت أكيرا تتقافز في كرسيها الصغير، وشفتاها مضمومتان بإحكام، وعيناها تتوهجان ببهجة. أخرجني المنظر من أفكاري فابتسمتُ. كان مقذوفي التالي تجريبياً بعض الشيء، وانحرف نحو الأسفل بسرعة قبل أن يضرب ساق أكيرا. حاولت كتم ضحكة وفشلت وهي ترسل مقذوفاً آخر نحوي. أصاب هذا كتفي. كانت حقاً معركة غريبة.
صامتة وبطيئة للغاية إذ استغرقت كل منا ما يصل إلى ثلاثين ثانية لتشكيل أحد المقذوفات. مع ذلك، كنتُ أستمتع. تشكلت ضربة أكيرا التالية وأتيحت لي لحظة لأدرك أنها تستهدف رأسي مباشرة. وقبل أن أتمكن من رد الفعل، شعرتُ بأمي تتحرك خلفي. انطلقت يدها إلى الأمام، صافعة هجوم أكيرا خارج الهواء جسدياً، قبل أن تلفني بحماية في ذراعها الطليقة، وضفيرتها الظهرية، وذيلها.
"أكيرا!"
زعقت أمي، جاصة انتباه القصيرة. وكأنما كنَّ جسداً واحداً، التفتت الأمّتان نحو أكيرا كفالكيريات منتقمات. ذبلت أكيرا تحت نظراتهما، منكمشة إلى الداخل أمام التوبيخ الموحد. المرحلة الثانية، نجحت. جارِ بدء المرحلة الثالثة. أطلقتُ تلك الضحكة المتموجة المعدية التي يمكن للأطفال إصدارها للسيطرة على عقول والديهم. وفي الوقت ذاته أشعلتُ هالتي بمزيج من الحماس والاشتياق المرح. لم أكن متأكداً تماماً إن كنتُ قد أحسنت خلط الجزء الخاص بها —فالهالات معقدة— لكن في كلتا الحالتين، استرخى قبض أمي عليّ ورمشتا كلتاهما نحو باهتمام مفاجئ.
لذا، وبشكل طبيعي، أطلقتُ مقذوف مانا في أنف أمي. تمايلت أمي، متمتمة وهي تعطس نفثة مانا. ضحكتُ بقوة أكبر، دون حتى الحاجة للاتكاء بجهد على مهارات تمثيلي لإظهار المرح. كان الأمر مضحكاً! حتى القصيرة ظنت ذلك. التفتتُ خاطفاً نظرة، ملاحظة هالتها الضاحكة وهي تقول شيئاً ورد فيه اسم أكيرا واسمي. ردت أمي، ثم التفتت نحوي بجدية زائفة. توترت إرادتها وشعقتُ بضيق مفاجئ يضغطني من كل الجهات.
لم أستطيع تحريك إرادتي ولو قليلاً. كان الأمر كأن سلاسل أثيرية قد التفّت حولي فجأة وشدّت وثاقها. هه. لم أكن أعلم حتى أن بوسعك فعل ذلك. رداً على ذلك، مددتُ يدي نحو وجه أمي. لم أستطع وخزها في وجهها تماماً، فاكتفيت بصفع عينها الأركانية. ردت بدغدغتي لأضطر إلى الاستسلام خشية أن أسعل رئتي. إلى الجانب، ضحكت أكيرا بهدوء، مما أدى إلى النتيجة المؤسفة المتمثلة في استدعاء غضب أمها.
التفتت القصيرة نحوها، مهتزة بإصبعها وقائلة ما تخيلت أنه: "لا تظني أنني نسيتك أيتها الآنسة الصغيرة".
ومضت عيناه أكيرا نحوي، ثم فتحت كفيها وانطلق مقذوف مانا صغير. توهجت إرادت إرادة القصيرة وببساطة... اختفى المقذوف. ثم نهضت، متطاولة فوق أكيرا. أوه oh. أطلقت أكيرا صرخة، هاربة بالسرعة التي تحملها قدماها الصغيرتان. شجعتها، بينما ركضت الأمّتان تمثيلاً خلف الفتاة الهاربة. ابتسمتُ بلطف، وعيناي نصف مغمضتين بكسل بينما تعمل الأمّتان معاً لإنزال عقاب سريع بلا رحمة. المهم أن ابتسامة أمي عادت إلى وضعها الطبيعي.
أنا عبقريّ. لا أريد التفاخر هنا، لكنّ ابتكاري يفوق كلّ ما يمكن لعقول الفانين إدراكه. حقّاً، إنه لضربة من عبقريّة لا نظير لها سيسجّلها المؤرّخون للأجيال القادمة. تفحّصت حفاضتي بمستوى من الرضا المغرور الذي ربّما لم يكن في محله. تغلغلت خيوط السحر المتلألئة في القماش السميك، في نسخة مطابقة تماماً وبنسبة واحد إلى واحد لرمح الحامل الخاص بأبي. لقد لويت الخيوط ببراعة بين ساقي وثبّت المصنوع في وركيّ في أربعة مواضع متوازنة.
كان ذلك أول ابتكار سحريّ حقيقيّ لي وكان رائعاً. لم أُمعن التفكير كثيراً في العيوب العديدة، والعديد جدّاً، في التعويذة. قصر عمرها، أو محدودية تدفق الطاقة السحرية فيها، أو كيف أنني لو مددت ساقي لتشوهت الحفاضة بما يكفي لتقليل كفاءة الآلية بأكثر من ثمانين بالمائة. لم يهمّ أيّ من ذلك في تلك اللحظة، لأنه منحني شيئاً كنت أتوق إليه بيأس. السرعة. والتي كنت سأحتاجها إن كان البريق في عيني أكيرا يعبر عن شيء حقّاً.
لقد مضى شهران منذ أن انقضّت أكيرا عليّ. لم أمانع حقّاً. لقد استمتعت بواجب جليسة الأطفال. ليس أن والديّ كانا يريان الأمر على هذا النحو. فبالنسبة لهما، كانت هي من تجلس لي. فكرة مروعة، حقّاً. كانت أكيرا من نوع الأطفال الذين يزيدون من فوضى أي موقف عندما يُمنحون المسؤولية. وبطبيعة الحال، شعرت أنهما لم يفهما سبب إعجاب أكيرا بي إلى هذا الحدّ. مع أنهما لم يشككا في الأمر كثيراً.
أعتقد أنهما كانا سعداء فحسب لأننيكوّنت صديقة - والأهمّ من ذلك، لأنني كنت منشغالاً بها. استغرق الأمر من أكيرا ما يقارب الأسبوعين لإزعاج والديها حتى يؤمّنا موعداً للّعب. ومنذ ذلك الحين، أدى حماسها الطفولي العنيد بطبيعة الحال إلى تكوين وقت عشاء مشترك ومستقرّ بين عائلتينا. كنا حالياً في منزل عائلتها، بينما كنت أنا على الأرض بينما كان الوالدان يعدّان العشاء في المطبخ.
هبطت أكيرا في قرفصاء عميق أمامي وصفت ثلاث شرائح لحم نيئة وصغيرة على الأرض. أشارت تعبيرات ضحكها إلى أنها لم تكن منزعجة مبالغةً بالطبيعة غير الصحية لتصرفها.
"دعنا نلعب الاستخفاء"، هذا ما كنت متأكّداً بنسبة تسعين بالمائة من أنها قالته.
"مع أمي وأبي".
رفعت حاجبها، ولارتياحي الطفيف، لاحظت أكيرا تعبيري.
"ثلاثة لجعل الأمر أصعب. سنفوز".
تفحّصت اللحوم، ثم هزّت كتفيّ. لم لا.
"أرقام"، قلت، مشيراً إلى اللحم.
كانت هناك أيضاً فرصة طفيفة أنني قلت "عدّ"
أو "كمية".
هل ذكرت أنني سيّئ في اللغات؟ حسناً، أنا سيّئ في اللغات. أومأت أكيرا برأسها بحزم بجدية طفولية. تدفقت إرادتها، حافرةً أرقاماً على وجه كلّ قطعة لحم. عندما وصلت إلى القطعة الثالثة، أوقفتها، ورفعت أربعة أصابع.
"إنها ثلاثة".
احتجّت أكيرا، لكنني أومضت لها بابتسامة خبيثة. وكما هو الحال دائماً عندما أظهرت لها هذا التعبير، شدّ هالتها بالحماس وفعلت سريعاً ما طلبتُه. لم يكن الأمر صعباً لإقناعها بأن أفكاري كانت رائعة. نادراً ما كانت تفهم سبب طلبي منها فعل بعض الأشياء، لكنها لم تستطيع إنكار النتائج المثيرة. بكسل، استندت إلى وركيّ — جانبي المفضّل في جسدي الجديد — وراقبَت العرض. ركضت أكيرا نحو والدينا وأعلنت بحزم عمّا سيقوم به الجميع قبل أن يصبح العشاء جاهزاً.
انفصلت أمي وأباها عنها وجارياها بتغطية عينيهما وخفض ذقنيهما بينما كانا يعدّان بصوت عالٍ. ركضت أكيرا عائدة إليّ، دافعةً بقطعة اللحم الثانية في حجري قبل أن تركض لإخفاء اللحم. زحفتُ خلفها، مكاداً أجاريتها بينما مرّنت إرادتي ومنحت نفسي سحبة مؤلمة. أحدثت حفاضتي السحرية طحيناً بين ساقي، وكان عليّ تحويل القليل من انتباهي لتثبيتها بينما كنت أنزلق على الأرض. كنت ما أزال أعمل على عملية الوقوف بأكملها لذا اخترت الطريق البسيط وأخفيت اللحم تحت السرير.
لا تسألني لماذا كنّا نستخدم اللحم بدلاً من شيء معقول. انتهى الوالدان من العدّ وبدئا في البحث. كانا يقومان بتلك الحركة حيث كانا يتظاهران بالبحث عن شيء وجداه بوضوح بالفعل. بعد أن انقضى وقت مناسب، انحنت أم تحت السرير وأخرجت قطعتي اللحم المغبرة قليلاً بابتسامة منتصرة. ابتسمت بمكر. ازدادت أكيرا حماساً أكثر فأكثر مع مرور الثواني.
"أين الثالثة؟"
سألت أم بفضول، بعد البحث عبثاً حول المنزل لمدة عشر دقائق متتالية. أدى ذلك إلى ضحكة مجنونة من أكيرا، مما كشف اللعبة بالتأكيد. حسناً لا بأس.
"أين الثالثة؟"
كررت أم، بنبرة آمرة. ضحكت أكيرا مرة أخرى، قائلة شيئاً وجدته صعباً في التمييز. خطت أم للأمام بتهديد، وأطلقت أكيرا صرخة. قبل أن أتمكن من إعادة تشغيل حفاضتي الدافعة، أمسكت بي من إبطي ورفعتني إلى ذراعيّها. نزلت على الفور، وذراعاي حول أذنيّ بينما كانت أكيرا تخنقني عملياً. نسجت بحذر شبكة تعزيز من السحر حول حلقي، محوّلة الضغط غير المريح إلى شيء يمكن تحمله بينما سحبتني أكيرا حول المنزل.
في النهاية تم القبض عليها، من الواضح لأنها كانت "تُنقذني"، وليس لأنها كانت مطاردة من قِبل بالغين يفوقانها وزناً بمعامل سبعة.
بغض النظر، كان المزاج مرتفعاً بينما جلس الجميع لتناول الطعام. طهي اللحم هذه المرة. متبلاً بعشب مجفف أعاد إلى ذهنني غامضاً رائحة إكليل الجبل ومنقوعاً في صلصة حمراء ثقيلة خشيت أنها صُنعت من الدم. كانت أسناني الأمامية تنبت، أشياء صغيرة حادة جعلتني تعيساً كلّما تذكرت وجودها.
جعلت تناول اللحم لعبة ممتعة من "هل يمكنك الأكل دون أن يؤلم"، على الرغم من تقدير حقيقة أنه طهي.
كان هناك أيضاً بعض من ذلك البطاطس المهروسة وطبق من شرائح تشبه الفطر تقلي في صلصة كريمية. طلبت من المائدة أن تدعني أجرّب الاثنين. رفضت أم الطلب، لكنّ بضع ومضات خفيفة في اتجاه أبي كانت كافية ليخفي لي تذوقاً. كان طبق الفطر رائعاً، على الرغم من أن الدرنة المهروسة كانت... جيّدة فقط. ليست رائعة، بصراحة، ولم يزدد النكهة إلا سوءاً بينما وضعت جديلتي الظهرية في فمي لتذوق الهرس بشكل أفضل.
منذ البداية، استطعت التفكير في خمس طرق لتحسين الطبق. تساءلت لفترة وجيزة إن كنت سأتناول الخضار مرة أخرى. بصراحة، وضع الطعام بأكمله هنا ترك الكثير مما ينبغي تمنيه. فكرة عدم تناول البيتزا أبداً حطّمتني، لكنها لم تدم طويلاً إذ اشتعل نقاش حول شيء لم أفهمه بين الأبين. ضحكت أم، ثم انضمت إليها أكيرا وأمها، تلاها أنين مجحف من الرجلين. استندت إلى الوراء، راضياً ونعساً بينما كنت أراقب العائلة.
عائلتي. ليس فقط لأنني ولدت لهما، بل لأنني اخترتهم. قبلتهم. أغلقت عييني، وتراقص وجه كارولين في عين عقلي. لأول مرة منذ فترة طويلة، لم ينفجر ينبوع الأذى في روحي. لم تتفتح أيّ دموع في عييني وللحظة بدا الاختلاف خاطئاً. لكنني لن أنسى كارولين أبداً. ستظل دائماً زوجتي. سأظل دائماً حزيناً لأنها سُرقت منّي. لكن هذا لم يَعنِ أن الناس من حولي لم يستحقوا حبّي أو أنني يجب ألا أستمتع بحياتي الحالية.
بعد كل شيء، لم يكن هناك حدّ صارم لحجم العائلة. ولم يتوقف شخص عن كون جزءاً من عائلتك إذا لم يكونوا حاضرين. ومع تلك الأفكار التي تدور عبثاً في عقلي المتعب، غفقت، شاعراً من بعيد بأم تلتقطني وتحضنني إلى صدرها.