سألني صديق لي ذات مرة أن أفترض فرضيّة: ماذا كنت لأفعل لو مّت ووُلدت من جديد في عالم غريب. قلت: بحسب الظروف. بطبيعة الحال، لم يلقَ هذا الجواب الترحيب الأسطع.
أمطرني بوابل من: "توقف عن التفكير الزائد"، و"أجب عن السؤال بعفوية"، وأفضلها عندي: "على ماذا قد يعتمد الأمر أصلاً؟".
حسناً... على سبيل الفرض... كان سيعتمد على السحر. وبكل بساطة.
— مذكرات سيلاس نۆرغارد، المجلد الثاني
مددتُ على صدر أبي النائم أتأمل وجودي الجديد. انقضت ثلاثة أسابيع وكنت أعتاد ببطء على عدم كونِي بشرياً. لم يكن سهلاً النظر إلى والديّ الجديدين باعتبارهما أباً وأماً، وكان التراجع إلى جسد رضيع قاسياً على عقلي. يرجع ذلك أساساً إلى الملل. خلال الأسابيع القليلة الماضية، فكرت في محاولة التصرف كالأطفال، لكني اصطدمت بالعقبات فوراً. لم أكن أتوهم قدرتي على محاكاة سلوك الرضيع بنجاح.
ليس أقلها أنني لم أكن متعجرفاً لأفترض أن نوعي الجديد يتبع دورة التطور ذاتها التي للبشر. مع ذلك، حاولت. إن لم يكن من أجلي، فمن أجل والديّ الجديدين. أدرت رأسي؛ واحدة من أعظم مآثري الجسدية حتى تاريخه. نظر إليّ وجه أمي النائم. كان وجهها مسطحاً ومغطى بحراشف ناعمة، بأنف دقيق مشقوق جعله يبدو كزاحف. كانت صلعاء تماماً، ببشرة زرقاء رمادية كنت أعتاد عليها ببطء. كانتا عيناها ضخمتين —تأخذان بسهولة نصف المساحة على وجهها— ومثل عيني، منحتاها على الأرجح مستوى من حدة البصر كان سيجعل النسور تغار.
كان فمها رقيقاً. بلا شفاه. مجرد شق أفقـي، أعلم أنني سأجد خلفه أسنان إبرية حادة. كأفعى. لم يكن مرعباً أبداً. حقاً، كان ربما جميلاً جداً. أجل... جميل. هذا قراري النهائي. لاستئناف موجة الغرابة، غابت أذناها، واستُبدلتا بثوبين مظلمين عاليين على صدغيها أتاحا السمع. كان الجزء الأكثر إثارة للاهتمام فيها —وفي هذا النوع الجديد الذي بدا أنني جزء منه— ذا شقين. كان الأول تلك الضفيرة السميكة النامية من قاعدة جمجمتها.
أربعة حبال لحمية متعرجة ملتفة في ضفيرة امتدت إلى منتصف ظهرها. كانت الزائدة قابضة، مرنة بشكل غريب، وملفوفة حالياً عبر ظهري لتلامس ضفيرتي الظهرية. تشتت انتباهي لحظياً عندما مرنت ضفيرتي الظهرية وتذوقت أمي. أوه أجل. كانت ضفيرتي الصغرى —التي لا تتجاوز حبلاً رفيعاً واحداً— مليئة بالأعصاب. بدا الأمر وكأنني ألعقها، لو لم يكن لساني الحالي عبارة عن قطعة مسكينة وذابلة ورقيقة بالكاد تصلح لتحريك الطعام.
وبالمثل كانت أصابعي مخدرة بشكل مؤلم مقارنة بحيوية الملمس والمذاق القادمين من ضفيرتي الظهرية. حركت ذيلي عبثاً. انبثقت هذه الزائدة القابضة الثانية من مؤخرتي، وكانت أقل عملية بكثير من ضفيرتي الظهرية. خدمت في مساعدة البالغين على التوازن، لكن بالنسبة لي الذي ما زلت عاجزاً تماماً عن الحركة، كانت مؤشراً فاخراً. ولماذا كنت عاجزاً عن الحركة؟ حسنناً، يسعدني أنك سألت. حتى بغض النظر عن جسدي الأرعن والضعيف جسدياً والأقل استجابة، كنت أشك في قدرتي على المشي في هذا الجسد الجديد بسبب ركبتيَّ الجديدتين.
كانتا تنحنيان إلى الخلف. ليس كقطة. كان والداي لا يزالان يمشيان على باطن قدميهما. كلا، كانت ركبتاي في الواقع للخلف. كجرادة. كان الأمر غريباً، وخشيت إعادة تعلم المشي عليهما. عادتا عيناي إلى وجه أمي. بدت هادئة، تتنفس ببطء وعيناها الكبيرتان مغمضتان. وميض من حراشف براقة لمع بضعف تحت ذقنها. عضو أطلقت عليه اسم، العين السرية. كانت لدي واحدة أيضاً، لسروري المطلق. لم أستطِع كبح نفسي، رفعت ذقني وتأملت أمي في مجدها الحقيقي.
تلت ألوان متلألئة رؤيتي عندما فتحت عيني السرية. رأيت أمي بكل ما فيها. تلاشت الحراشف والأسنان المقلقة والبشرة الزرقاء تحت نسيج رائع من الطاقات النابضة. تدفقت عبر جسدها مثل نظام قلبي وعائي تعقيده لا نهائي. تموجت كل نبضة من نبضات قلبها عبر الشبكة النابضة، تاركة إياي مندهشاً مرة أخرى بمنظر لم أستطع الاكتفاء منه. أوه أجل. امتلك هذا العالم سحر. كانت هذه الحقيقة مسؤولة وحدها على الأرجح عن مرحي واندماجي السريع نسبياً.
كنت محجوزاً حالياً في جسد مستجيب وغير مألوف محاطاً بأناس وجدهم غريبي الأطوار يتحدثون لغة لم أكن أفهمها. ومع ذلك. ومع ذلك، كان هناك حماس يفور بداخلي جعلني أُوشك على نسيان مـ... لا! سيئ. لن أذهب إلى هناك. وقت الإِلهاء. وكما أصبحت العادة خلال الأسابيع القليلة الماضية، لجأت إلى مشاكسة والديّ لتهدئة عقلي. بتركيز شاق، عَالَجْتُ ذراعي اليمنى تحتي لأدعم نفسي، ثم بيسري، مددت يدي نحو ضفيرة أبي الظهرية.
كانت يدي جانباً غريباً آخر كنت أتصالح معه. كان لدي أربعة أصابع؛ إبهامان وإسباعان. كانا يشيران تجاه بعضهما البعض مثل قابض ذراع روبوتية، لكنهما امتلكتا وسائد عريضة إضافية مثل وزغة. لَفَفْتُ أصابعي الأربعة حول ضفيرة أبي الظهرية وعتصرت. كانت ردة فعل أبي فورية وعنيفة. انتفض مستيقظاً، وذراعاه تلتفان حولي بينما كان يلهث كحوت جانح. نظر في الغرفة باهتجاج، قائلًا شيئاً غير مفهوم بينما شعرت بنبضات قلبه تتسارع.
بطبيعة الحال، قهقهت كمجنون. مهلاً لا تحكم عليّ. كنت ملولاً، وعلاوة على ذلك. كان ذلك وقت استيقاظهما العادي على أي حال. تحركت أمي، دافكة عينيها وجالسة بينما حاول أبي توبيخي. النكتة عليه، لم أكن أفهم لغته. رداً على ذلك، مددت يدي وأمسكت شفته السفلى بأصابعي القابضة الغريبة. أثار ذلك ضحكة من أمي، وتراجع أبي، سامحاً لي بالوخز والعبث به. لم تغمض عيني السرية حقاً. لم تكن تمتلك ’جفناً‘ إن صح التعبير، لذا وكما أصبحت العادة، لاحظت التحول في هالة والديّ.
كانت دقيقة، لكنني كنت أتأمل كليهما لفترة الآن، وكنت متحفزاً للغاية للتعلم. كانت هالة أمي بسيطة. كانت شبكة الضوء النابضة المتوهجة المرئية لحواسي السرية ملتفة بطريقة استخلصت منها أنها سعادة. كانت هالة أبي مشابهة، رغم وجود تيار خفي صنفته متردداً على أنه انزعاج. لم أكن متأكداً تماماً مما أراه أكان عواطف، لكنه بدا صحيحاً. أيضاً، أردت اليوم محاولة معرفة ما إذا كان بإمكاني تكرارها.
تعمقت في داخلي، متخيلاً شبكة القنوات ومددت يدي إليها. وجدت عقدة الطاقة بسهولة تامة. ربما بسبب تراثي البشري، بدت العقدة غريبة وسهلة التحديد. لم أتساءل كثيراً عن سبب شعورها بالطريقة التي كانت عليها، وأمسكت بها ببساطة. ثم، لويت إرادتي لأحاول محاكاة هالة أمي البهيجة. تيبس أمي وأبي، مع قيام ذقنيهما بحركة غريبة مقلوبة للكشف عن حلقيهما لي. أسقطت التأثير، قلقاً من أنني ارتكبت خطأ.
أدى ذلك إلى تخليصهما من شللهما، وانقضت أمي عليّ. صرخت، ليتم كتمي فقط بينما التفا ذيلا أفعى غريبين حولي فيما فسرته لاحقاً كتعبير عن حب. كانت الدقائق العديدة التالية مجهدة للغاية. قالوا الكثير من الكلمات —لا شيء منها مفهوم— ورفرفوا حولي بينما كانوا يلوحون بأيديهم. صدمتني أمي بهالتها، ثم نظرت إليّ بتوقع بينما رفعت ذقني بإصبعها. بتردد، كررت الحخدعة السابقة وانسجن الاثنان بجنون مرة أخرى.
شعرت وكأنني جرو في التدريب. من الواضح أنني جعلت الاثنين سعيدين بأي شيء فعلته، لذا كرت التأثير بينما تصرفت كرضيع قدر الإمكان من مكاني على السرير. إحساس بالدفء الراضي ملأ قلبي بينما شاهدت والديّ يدخلان في نقاش حاد. تحدثا بهدوء، مع بعضهما ومعي. لم أفهم كلمة، لكن النبرة كانت واضحة وضوح الشمس. كانت أمي تداعبني بضفيرتها الظهرية، الأمر الذي كان مقلقاً بعض الشيء، لذا أمسكت بضفيرتها.
ضحكت بينما عصرت ضفيرتها، لافة بسهولة الحبل العضلي حول قبضتي الصغيرة ومدغدغة بطني. أوه لا. نقطة ضعفي. نظرت إليها وكررت التلاعب بهالتي. أطلقت صرخة خافتة، رافعة إياي ومصيبة إياي بدوار طفيف. حسناً، يكفي. أسقطت تلاعب ’السعادة‘ وحاولت قدر استطاعتي إعادة إنشاء تعبير ’الانزعاج‘ الذي كان أبي يعرضه مبكراً. كانت ردة فعل أمي فورية. وضعتني على السرير، هابطة بنبرتها إلى شيء عرفته حتى أنا كقلق، وبدأت تفحصني بضفيرتها الظهرية.
تذكرت فجأة بوضوح كيف تفحص النمل الأشياء بقرون استشعارها. أسقطت هالة الانزعاج، وهدأت أمي. كنت على حق، كانت أشكال الهالة عواطف، أو بالأحرى أدت نفس وظيفة تعبيرات الوجه عند البشر. وفسر ذلك سبب ظهور كل من أمي وأبي بوجوه حجرية وهادئة طوال الوقت. تلاعبات ’السعادة‘ و’الانزعاج‘ التي اكتشفتها كانت على الأرجح مكافئة للابتسامات والعبوس على التوالي. تساءلت عن مدى قلقي لوالديّ ببدء استخدامها الآن فقط.
قهقهت بهدوء على فكرة رضيع بوجه حجري لم يبتسم حتى أسبوعه الثالث. بالنظر مرة أخرى إلى والديّ، رصدت أن كليهما كان يبتسم بهالتيهما، رغم أن أمي فعلت ذلك بفمها أيضاً. كان الأمر مرضياً بشكل غريب القدرة على فهم عواطفهما بمثل هذا التفصيل الحي. فجأة جعت. متضوراً جوعاً حقاً، وكان عليّ قمع العوشن عقلياً لئلا يجلب الدموع إلى عيني. نجحت، والتفتت إلى أمي بأكبر قدر ممكن من الكرامة.
"أأأأمميياا؟؟؟"
سألت، صانعاً أيدي صغيرة قابضة نحو أمي. لا تحكم عليّ. دعني أوضح الكارثة الفعلية التي تمثلها أحبالي الصوتية. أولاً وقبل كل شيء، لا يستخدم نوعنا شفاههم للتحدث على الإطلاق. إنها رقيقة جداً وغير مرنة لذلك على أي حال. ما زلت أحاول لأنه بالقسم لا أفهك كيف تعمل أحبالي الصوتية الثلاثة المتمركزة أسفل حلقي. يمكنني ثنيها نوعاً ما لإصدار أصوات، لكن التعقيد يفوقني. كان هذا أحد تلك الاختلافات الدقيقة التي أخرجت تماماً قدرتي على التفاعل مع العالم كبالغ يعمل.
لحسن الحظ، حدست أمي نواياي بسهولة تامة وأحضرتني إلى ثديها. أظهرت كمية مثيرة للإعجاب بصراحة من ضبط النفس، ولم أشبك فوراً. بدلاً من ذلك، نظرت إلى أمي، وصنعت أفضل تعبير توسل بينما رفعت ذقني مراراً وتكراراً. تنهدت أمي، متموجة هالتها عبر حشد كامل من التعبيرات غير المألوفة، لكنها استدعت باجتهاد لها لها فوق كافها قبل حشر حلمتها في فمي. لم أمانع، مغمضاً عيني ببساطة وشارباً بينما درست النار السرية.
راقبته بافتتان تام تنبض نبضات الضوء أسفل ذراع أمي وإلى عقدة معقدة من السحر على ثلاثة من أصابعها الأربعة. كان هناك إيقاع متضمن، واحد ثابت، اثنان... واحد، اثنان، ثلاثة غذى اللهب بتيار ثابت من الطاقة. كان جوهرها ينثني لتغذية اللهب. لم أفهم ذلك، لكن ذلك لم يمنعني من محاولة حفظ كل جانب منفرد من التعويذة. بحين انتهائي من الإفطار وفتح عيني، كان أبي قد ذهب. إلى أين؟ لم تكن لدي فكرة.
بدا أن هناك الكثير من هذا متورطاً في كون المرء مولوداً جديداً. أنزلتني أمي لأرتدي ملابسي وحصلت على نظرة جيدة لجسدها الكامل. كان جسدها العلوي مألوفاً نوعاً ما —إذا تجاهلت الأيدي الغريبة، وبنية الوجه الغريبة. أما كل ما هو أدنى فكان قصة مختلفة. انحنت ركبتاها قليلاً إلى الخلف بينما سحبت كنزة، مانحة ظلال أطراف سفلية منحنية للخلف بوضوح. والأكثر تسلية، كانت ’مؤخرتها‘ أمام وركيها، مقدمة رفاً مغرياً جُلست عليه أكثر من مرة.
قهقهت، جائباً انتباهها إليّ مرة أخرى. ألبستني أمي صوفاً محبوكاً بفتحات استراتيجية لذيلي. طبقتان أخريان صعدتا فوق، وبحلول النهاية كنت أشعر وكأنني بوريتو ملفوف بدلاً من طفل. حتى قدمي ذوات الأصابع الأربعة —الأكثر صلابة من يدي، ولكن بترتيب مشابه— حُشرتا في جوارب تشبه الخفاف. درست هالتها بينما أخذتني عبر الستارة الفاصلة بين غرفة النوم وبقية المنزل. الغرفة الريفية التي ربما لم تكن تبدو غريبة في العصور الوسطى هيمن عليها موقد حجري أبيض كبير.
تعلقت مقلاة نحاسية على المدخنة التي كانت تملأها بالفعل تيارات دخان ثابتة. عمل أبي، على الأرجح. أنزلتني أمي ودست المقلاة في النار. ثم تفقدت المطبخ وهدأت هالتها إلى ما فسرته كتفكير. أو ربما استبطان. عادت بطعام؛ شريحة لحم رخامية كبيرة وعدة خضروات تشبه الدرنات البرتقالية قليلاً. دخلت الدرنات إلى المقلاة ببعض الماء وتركت لتطهى. ثم جلست على الطاولة معي على وركها. مثل الكثير من الأشياء هنا، كان الكرسي ملائماً لبيولوجيتنا الفريدة.
كان أقرب إلى سرج مع مسند صدر. مثل كرسي مساج. امتدت رجليها خلفها، وعلى الرغم من عدم تسبب ذلك في أي ضيق لها إلا أنه بدا خاطئاً بشكل عميق لحساسياتي البشرية الهشة. كانت أمي تحدثني، وبينما لم أستطِع فهم ما تقوله، جعلت نبرتها شعوراً بطيئاً بالنذر الوشيك يصعد في جوفي. أخذت قضمة صغيرة من لحم البقر النيئ، ومزقت أسنانها اللاحمة عبره بسهولة ومضغت. لماذا كانت تنظر إليّ هكذا؟
انحنت أمي وقبلتني. قبل أن أدرك ما يحدث، دفع لسانها اللحم النيئ شبه الممضوع في فمي وتراجعـت. ثم نظرت إليّ، وهالتها تفرز حماسة مثارة. أه... فتحت وأغلقت فمي في محاولة فاترة للمضغ، ثم تركت فمي يسقط مفتوحاً لإطلاق اللحم النيئ الغريب. حصلت هالة أمي على التواء مميز فهمته بديهياً كتسلية. اعتقدت أنني مضحك. لا يُصدق. التوت ضفيرتها الظهرية تحت ذقني، مغرفة اللقمة اللزجة ودافعة بها إلى فمي مرة أخرى.
طردت ببطء القطعة غير المرغوبة، لتكرر هي الإجراء. أطلقت صرخات خافتة نحوي، مصصدرة أصوات أطفال مشجعة كما لو كانت لا تحاول تسميمي بالسيئ. بحين الفشل الخامس، قررت أمي تغيير استراتيجيتها. أمسكت بضفيرتي الظهرية —التي كانت تجربة غير مريحة للغاية، مثل شخص يغرز إصبعاً مبللاً في أذنك— وحشرتها في فمي. أه... huh. مصصت ضفيرتي الظهرية، دافعاً اللحم حولها. كنت معجباً قليلاً بالمذاق الغني.
حتى القوام اللزج وشبه الممضوع لم يبدو سيئاً جداً عندما كنت أشعر به بضفيرتي. مصصت اللحم لفترة، ثم ضد حكمتي الأفضل، بلعت. هتفت أمي، معصرة إياي ولافة ضفيرتها الظهرية حول حلقي كالأنشوطة. كان ذلك النوع من الحماس المفرط الذي يميل الكبالغ إلى الرجوع إليه عند التعامل باهتمام مع الصغار. لنكن صادقين، كنت مسروراً به بالنظر إلى أنني كنت سأفوت على الأرجح علامة موافقة أكثر دقة.
ثم، ومما زاد من غيظي المتنامي، كرت العملية برمتها ثلاث مرات أخرى. بحين امتلائي تماماً باللحم، كانت الخضروات قد غلت وهرستها أمي إلى عجينة. لمفاجأتي، لم تحاول حتى إطعامي الخضروات المهروسة، منتهية الحصة بنفسها قبل غسل النكهة ببقية شريحة اللحم. لمفاجأتي، حصلت على انطباع واضح أنها تفضل اللحم النيئ بشكل كبير على الخضروات المطبوخة. قبل أن أستطيع النظر في عواقب كون نوعي الجديد آكلات لحوم مجبرة، غيرت أمي الروتين.
عادة، كانت تتنقل في جميع أنحاء المنزل —تنظف، تخيط أو تؤدي أعمال منزلية أخرى مختلفة— معي مربوطاً إلى صدرها بوشاح ضيق. حدث وشاح الصدر لا زال، لكن بدلاً من البقاء داخل المنزل، فتحت أمي الباب الأمامي. كدت أبكي عند رؤية ذلك. شمس ذهبية غمرت الأرض المغطاة بالثلوج بومضات. انبثقت أشجار ملحمية من الأرض في المسافة، متمسكة بالتضاريس الصخرية بعناد لا يمكن أن يظهره إلا القديم بحق.
علق الهواء البارد مميتاً بهدوء في الهواء، شاقاً طريقه تحت طبقاتي بوعد شرير. مشَت أمي على طول مسار ضيق يؤدي نحو مجموعة من المنازل القبيحة المختبئة في الثلوج. دخلت مبنى أكبر، محيية مجموعة من اثني عشر شخصاً آخرين يعملون بالداخل. كان هناك بعض التملق حولي، لكن قبل وقت طويل، جلست أمي على مقعد سرج آخر من تلك المقاعد وبدأت... تحيك. أعطاها بالغ آخر جلد صوفي لمخلوق كان يجب أن يكون بحجم الدب الرمادي عندما عاش.
عدلت أمي المادة الثقيلة على الأرض واستخدمت سكيناً من عظام بيضاء لبدء فصل الفراء عن الجلد. فتنت فوراً. مربوطاً إلى صدر أمي، حصلت على مقعد في الصف الأمامي بينما وجهت السحر إلى أداة العظام. لم يكن هناك تأثير مرئي، لكن بتوجيه عيني السرية، استطعت رؤية تركيز رقيق للغاية للمانا على طول حفرة السكين. ما أعقب ذلك هو ما يمكنني الإشارة إليه فقط بصياغة السحر. سلمت أمي الجلد إلى بالغ آخر قبل أن تجمع كل الصوف وتشرع في غزله إلى خيوط رقيقة وقوية.
بالكاد لاحظت النساء الثلاث الأخريات الانضمام إلينا في النشاط حيث تضمنت كل حركة اتخذتها أمي مانا بطريقة ما. كل لفة من معصمها صبغت الأليف الحيوانية بماناها. بينما لفت أصابعها الصوف إلى خيوط، شكلت ماناها حلزوناً معكوساً استقر داخل الألياف. لم أفهم تماماً، لكنني استطعت الحدس. وهكذا، شاهدت. شاهدت وحفظت. في مرحلة ما لاحظت منطقة لعب للأطفال على الجانب. كانت شيئاً صغيراً مسيجاً حيث كان ثلاثة أطفال صغار آخرين يلعبون بألعاب ذات ألوان زاهية.
بدا كل الأطفال أكبر سناً مني، لكنهم ما زالوا صغاراً بما يكفي لمواجهة صعوبة في الركض، إن لم يكن المشي. كدت أتجاهلها قبل أن ألمح السحر المتلألئ المغمور في كل من الألعاب. فجأة، شعرت بالرغبة في الذهاب وإلقاء نظرة عن قرب على الألعاب. ثم ضربني انفصال غريب عندما أدركت أنني، بالغاً يبلغ من العمر أربعة وثلاثين عاماً، أريد الذهاب للعب بكتل ملونة. جعلتني الفكرة أضحك بخفة، جائبة لفترة وجيزة انتباه البالغين العاملين من حولي.
غمرتني محادثتهم بينما وصلت فجأة إلى إدراك. كان الجميع في المبنى يقومون بشيء تعبير الهالة الذي اكتشفته ذلك الصباح. حتى الأطفال الثلاثة، رغم أن جهودهم بدت خرقاء حتى بالنسبة لعينَي غير المبراتين. لم يلقِ الصغار أي تعويذات. لا تلاعبات خارجية على الإطلاق. ولا حتى لمحاولة تكرار الأشكال الملونة داخل ألعابهم. هل أُقلدهم وأمتنع عن محاولة التلاعب بالمانا حتى أكبر سناً؟ حسنناً، كانت الإجابة على ذلك لا بوضوح.
لم تكن لدي الصبر لذلك. ولا حتى بالقرب. لذا بينما غرقت في النوم على الحركة المتكررة لعمل أمي، بدأت في صياغة خطتي. أولاً وقبل كل شيء، احتجت إلى تعريف المصطلحات. وضع خط أساس، إن صح التعبير. لم أكن أعرف اللغة، وبالوتيرة التي تسير بها الأمور، ستمر شهور إن لم يكن سنوات قبل أن أتمكن من سؤال والديّ عن الأسماء الصحيحة للأشياء. لذا حافظت على بساطة الأمور. الضوء الذي رأيته بعيني السرية سيُسمى من الآن فصاعداً ’مانا‘.
كانت تُتحكم وتُتلاعب بها بواسطة العضلة الميتافيزيقية التي سأشير إليها بـ’الإرادة‘. عرض الناس ’هالات‘ والتي كانت حزماً من المانا التي كانت الأكثر كثافة في مكان ما حول صدورهم، لكنها امتدت جساسات عبر جسدهم كله. تطلب التلاعب الداخلي للهالة جهداً من الإرادة وبدا أنه يتم تلقائياً من قبل جميع أعضاء مجتمعي. في الواقع، استُبدلت تعبيرات وجههم الصامتة والغائبة في الغالب إلى حد كبير بالتعبيرات الأكثر خارقة للطبيعة.
التعبير الوحيد الذي بدا مشتركاً مع البشر كان الابتسامات والعبوس الصغيرة. إذا كلف شخص نفسه عناء هذين التعبيرين، فإنهما دائماً ما يقترنان بتعبير هالة قوي. كانت التعويذات تأثيرات جسدية تم إنشاؤها ودعمها بالإرادة ومدعومة بخزان المانا الداخلي للشخص. لم أكن أعرف ماذا يحدث إذا نفدت المانا لدى شخص ما، لكنني تخيلت أنه لا يمكن أن يكون عظيماً. الشيء المثير للاهتمام هو أن التعويذات نفسها كانت جسدية.
بدا أن تنظيم المانا بترتيبات محددة ينتج نتائج محددة وحتمية. الشكل يولد الوظيفة، إن صح التعبير. لذا خلال الأسبوعين التاليين، راقبت أمي تعمل بالصوف والغزل والجلد بعين صقر. تعلمت أن عيني السرية لها حدود. بينما استطعت الرؤية عبر جدران رقيقة —ظلال غامضة تقترب من المبنى من الخارج على سبيل المثال— أي نوع من المانا حجب رؤيتي بفعالية جدار خرساني. كانت النتيجة أنه إذا مشى شخص ما بيني وبين شخص آخر يلقي تعويذة، حُجبت التعويذة تماماً عن نظري.
امتلك نوعنا هالات قوية لدرجة أن حتى يداً حَجبت تماماً رؤيتي الخارق للطبيعة. على الرغم من ذلك، تعلمت قدراً هائلاً عن إلقاء التعويذات. وتحديداً، أن كل التعويذات بُنيت من خيوط مانا مربوطة في عُقد أو أنماط محددة. بدا الفعل نفسه مُرهقاً للبالغين، مع استنزاف متناسب نسبي لتثخن الخيوط التي كانوا يتلاعبون بها. حددت عدة عمليات فريدة كان البالغون يجرونها في عملهم. الأولى، ’السحب‘، وهي فعل سحب المانا من جوهرهم.
كانت عملية بطيئة نسبياً وتلك التي كنت الأقل إلفة بها. حجبَت هالات الناس العملية عن نظري، لذا لم أستطع رؤية ما كانت تفعله إرادتهم بالداخل لسحب الخيوط للخارج. يمكنني التخمين رغم ذلك. شككت في أنها كانت معقدة إلى هذا الحد. الثانية التي أطلقت عليها اسم ’الترجمة‘. بمجرد أن تُمسك إرادة بخيط المانا، راقبت مراراً وتكراراً بينما حركه الناس في ثلاثة أبعاد. كانت الملاحظة الأكثر روعة هي أن الناس غالباً ما كانوا أفضل في تحريك الخيوط في اتجاه محدد —أي بعيداً عن أنفسهم.
لقد وقفوا جسدياً حتى وداروا حول تعويذتهم لإتمام إلقائهم من التوجيه ’الصحيح‘. جعلني ذلك أصنف العملية عقلياً كست حركات فريدة على طول المحاور الثلاثة. إلى الأمام والخلف. يمين ويسار. لأعلى ولأسفل. ثم كانت هناك حركة الالتواء المستخدمة بشكل مكثف عند غزل الصوف. استُخدم هذا ’الدوران‘ فقط على طول المحور الأساسي للخيط، رغم أن البعض فضل النظر إلى الخيط، بينما فعل آخرون ذلك أثناء النظر للأمام.
المحوران ’س‘ و’ص‘ على التوالي. بالتفكير في الأمر، لم أري أي سبب يمنعك من لواء خيط مانا على طول طوله، رغم أنني تخيلت أنه قد يكون أكثر صعوبة نظراً لعدم قدرتك على رؤية بداية ونهاية الخيط معاً. رغم أنني أقر بأن تخميني حول صعوبته استند أساساً إلى غياب الطريقة. كل ذلك كان لقول إنه تماماً مثل الترجمة، صنفت عقلياً الدوران على أن له ست حركات فريدة على طول ثلاثة محاور. بالتمديد، كان ’التحجيم‘ آخر عملية بعدية، لكنني لم أشهده خلال مراقبتي لمدة أسبوعين.
تقنياً، تساءلت عما إذا كانت عملية السحب التي استخدمها البالغون لتمديد طول طويل من المانا من جوهرهم تشكل تحجيماً. أو ربما كانت مجرد شكل محدد من البثق. لم أكن أعرف، وفي مرحلة ما هبط تأملاتي إلى الدقة الفلسفية، لذا تركت الموضوع هناك. أخيراً كانت العملية الأكثر تعقيداً على الإطلاق: ’الصبغ‘. كانت عملية الربط التي ترست تعويذة بساحرية على العالم المادي. لم تفعل كل التعويذات هذا، في الواقع اختار معظم الناس الذين راقبتهم ترك تعويذاتهم مرساة لإرادتهم.
كان من الأמר ربما الإمساك بالمانا للتعويذات القصيرة بدلاً من التعامل مع العُقد المعقدة متعددة الأبعاد المطلوبة للحفاظ على سكين حاد حتى بعد مغادرتك. كان للناس بالتأكيد نطاق للإرادة. استطاعت أمي تمديد إرادتها عدة أقدام بعيداً عن جلدها، لكنني لم أشه قط تدفعها إلى أبعد من ذلك. حتى عندما كان سيكون ملائماً، اختارت الانحناء أو قطع المسافة بطريقة ما قبل إلقاء تعويذاتها.
لذا افترضت أن هذا هو كل ما في الأمر. القائمة الطويلة من الأشياء التي أردت إتقانها لتكون قادرة على إلقاء التعويذات. السحب والتمديد كانا إسقاط مانا الجوهر. الترجمة، والدوران، والتحجيم كانوا تلاعب المانا الخارجية. والصبغ كان فعل ترسيخ تعويذة في سحر على عنصر. إذن كيف يتدرب المرء على هذه الأشياء؟ تلخص كل ذلك في الإرادة. كانت الإرادة أساس كل سحر التعويذات. من مراقبة البالغين وتجربتي الحذرة الخاصة، كنت اقتنعت بشكل متزايد بأن الإرادة تشترك في العديد من الخصائص مع العضلات.
كانت قادرة على العمل بجهد منخفض لساعات، لكن إجهادها المفرط ولو للحظة يمكن أن يسبب إرهاقاً مستمراً يمتد حتى اليوم التالي أو أبعد. إذا كانت هذه هي الحال، فمن المحتمل أيضاً أن الإرادة نمت مثلما تنمو العضلات. وكنت أعرف كيف تنمو العضلات. بمجرد انتهائي من تحديد أهدافي قصيرة المدى، شرعت فوراً في تطوير خطة تدريب. كان ذلك غير ضروري على الأرجح في هذه المرحلة المبكرة، بالنظر إلى مدى سرعة ازدياد قوة المبتدئين، لكنني كنت مصمماً على فعل ذلك بشكل صحيح.
بالعودة إلى الأرض، كنت بدأت رحلة لياقتي متلهفاً أكثر من اللازم وعانيت إصابات مؤقتة —وبعض المزمنة— بسبب ذلك. كانت أيام الراحة إلزامية، ومع الطريقة التي تدربت بها، عصرت اثنين منها في الأسبوع. لم أكن أعرف ما إذا كان لديهم أسابيع من سبعة أيام هنا، لكنني سأتكيف إذا لزم الأمر. اليوم الأول، والثالث، والخامس من الروتين سيكون مخصصاً للبعدية. نعم، نعم. أعلم. اسم سخيف لما يعادل أساساً تحريك المانا حولها، لكنه بدا رائعاً وجعلني أُشعر بعدم كفاءتي بشكل طفيف.
تضمن ذلك تشكيل خيوط مانا بسماكة معقولة وتحريكها ذهاباً وإياباً ثماني مرات حتى لم أستطع التعامل مع الأمر أكثر من ذلك. كان هدفي التضخم، أو أياً كان المكافئ فيما يتعلق بالإرادة. ركز اليوم الأول على الترجمة، والثالث على الدوران، والأخير على التحجيم. ما الذي شكل سماكة معقولة؟ صغت وحدة قياس جديدة بارعة أطلقت عليها اسم ’ثاوم‘. ثاوم واحد من المانا كان خيطاً تقريباً بقطر شعرة بشرية.
والذي، نعم، لم يكن القياس الأكثر دقة. خاصة وأنني كنت أفتقر حالياً لأي شعيرات مماثلة للمقارنة بها. مع ذلك، كان أفضل من لا شيء. استطعت التلاعب بشيء مثل اثنين ونصف ثاوم كحد أقصى مطلق لي. كان وزني العامل الفعلي حوالي 70% من ذلك. في الأيام الفاصلة عملت على الإسقاط. كان السحب بسيطاً كما تخيلت أنه سيكون، لكنني اندهشت باستمرار من مدى ضحالة احتياطياتي. تبين أن التمديد كان أصعب بشكل كبير، وقضيت معظم وقتي أصارع مانا بالكاد شعرة فوق جلدي.
سار كل شيء بشكل جيد. في الواقع، يتطلب التمرين وقتاً قليلاً بشكل ملحوظ. خاصة عندما يكون لجسدك قدرة تحمل ذبابة مايو. يحدث معظم ازدياد القوة في الأوقات الفاصلة. عندما أضرب جسدي وكان كل ما بوسعي فعله هو التحديق بصمت في السقف بينما تخيلت جوهري يعيد تشكيل نفسه ببطء في ترتيب أكثر ملاءمة. بالطبع، كان مؤلماً، لكنني كنت أتوقع ذلك. لا يتغير الجسد حقاً ما لم تُجبره، ووقع تحسين إرادتي تحت النطاق نفسه.
ألم، لكنه بدا رائعاً أيضاً. الطريقة التي تلاشت بها الأوجاع ببطء، وكيف يوماً بعد يوم، أسبوعاً بعد أسبوع، شعرت بنفسي أصبح أقوى.
استلقت ليرا على جانبها، أسيرةً لتلك المنطقة الرمادية البغيضة حيث يعجز المرء عن النوم من شدّة الإرهاق. كان الصغير سيلاس مستلقياً أمامها، نائماً بطمأنينة وكأنه يسخر من عجزها. تلألأت روحه الصافية تماماً في بصيرتها. كبركة مصقولة كالمرآة تأبى حتى أضعف التموجات أن تعبرها. كان صابراً للغاية، يفضل إظهار تعبيرات وجه دقيقة تعجز ليرا عن قراءة معناها بدلاً من التعبير عن نفسه بوضوح.
بكى طوال الأسابيع الأولى بلا توقف. خصوصاً في الليل. وراودها الشعور أحياناً بأن لمستها هي ما يثير بكاءه. خفت حدة البكاﺀ مع مرور الأسابيع، لكنه لم يختtheل تماماً. وحتى وهو يبكي من أعماق قلبه، حبس سيلاس روحه في بركة هادئة تماماً. رافضاً السماح لأي ذرة شعور بالخروج. أكانت طبيعته المتحفظة ناتجة عن شيء فعلته؟ أم عجزت عن فعله؟ تنهدت ليرا، وفركت عينيها وهي تنقلب على بطنها وتجلس.
استندت بظهرها إلى ركبتيها، بينما خلا ذهنها استعداداً لمواجهة اليوم. تنهدت مرة أخرى، ووجهت إرادتها للداخل بالطريقة التي علمتها إياها القابلة لتحفيز إدرار الحليب. تألم صدرها وهي تؤدي الدورة الشاقة لتقنية تمكين الذات. وبعد أكثر من عشرين دقيقة، أطلقت إرادتها أخيراً وفتحت عينيها، لتشعر بألم وانزعاج أشد من ذي قبل. تنهدت مرة أخرى.
همس ميدلاس بصوت يغلب عليه النعاس: "كيف حالكِ يا حبيبتي؟"
أجمدمت ليرا: "متعبة."
ثم تنهدت وهزت رأسها.
"يؤلمني صدري."
تحركت عينا ميدلاس إلى الأسفل.
"كم مرة أيقظكِ هذه الليلة؟"
"أربع. أربع مرات يا ميدلاس، ويبدو أنه أشد جوعاً في كل مرة."
ابتلعت ليرا ريقها بصعوبة، كابحة بقوة دموعاً توشك على النزف.
"إنه يستنزفني تماماً في كل مرة. أهناك خطب ما في حليبي؟"
"لا."
حاطها ميدلاس بعناق مريح. التفت ظفيرته الظهرية حول ظفيرتها، لتشعر به بكل كيانه.
"لا، قطعا لا. ليس بكِ أي خطب. انظري، إنه ينام بسعادة. أيا ما كنتِ تفعلين، فهو بالضبط ما يحتاجه سيلاس. أتمنى لو أستطيع مساعدتكِ بأي شكل."
"ليت ذلك يحدث."
أطلقت ليرا ضحكة خافتة، بينما أفلتت دمعة صغيرة رغم محاولاتها.
"انظر إليه يا ميدلاس. إنه هادئ للغاية. هذا ليس طبيعياً."
"اهدئي يا حبيبتي. بعض الأمور ليست خيراً ولا شراً، إنها كfiما هي. ويمكنه التعبير عن نفسه جيداً حين يحتاج."
"أظن ذلك."
تمتمت ليرا، وعصرت زوجها بحرقk قبل أن تبتعد. حنّت على وجنة سيلاس، ثم حملته برفق. تحرك مصدراً أصوات تمتمة وهديل قبل أن تركز عيناه الصغيرتان عليها. رسمت ابتسامة متألقة وساطعة على وجهه، ابتسامة من الإشراق بحيث شعرت ليرا بمليراتها تتوتر جדّ السعادة النقية البريئة المنبعثة من ابنها.
همس ميدلاس، مطرقاً ذقنه كأنه خجل من إطالة النظر إلى هذا القدر النقي من البهجة: "أرأيتِ؟ كل شيء على ما يرام."
همهمت ليرا رداً على ذلك بينما تلاشت ابتسامة ابنها الساطعة. كان ميدلاس محقاً. غالباً هو محق، سوى أن ليرا لم تستطع منع نفسها من رمق هدوء سيلاس المزعج بنظرة شك بعد أن تلاشت بهجته. رغم شعاع الشمس العابر، بدت روح سيلاس منهكة. كان الأمر خفياً، وتشكت في أن يلاحظه غيرها، لكنه كان موجوداً. كان جوهره باهتاً بعض الشيء، مع أطراف ممزقة قليلاً لإرادته. هناك خطب ما. كانت متأكدة من ذلك.
قالت ليرا لزوجها متجاهلة الألم بينما كان سيلاس يرتشف إفطاره بنهم من صدرها المعذب: "سأخذه إلى سيليندارا قبل العمل."
رمقها ميدلاس بنظرة، ثم أومأ بود. تهادت ليرا إلى المطبخ بلا وجهة محددة بينما كانت تهز سيلاس برفق. رقصت شعلة صغيرة في يدها الطليقة، تعبير عن إرادة أصبحت سهلة بشكل مذهل بالنسبة لها خلال الأسابيع القليلة الماضية. راحت تلعب بالنار بكسل، محركة ألسنة اللهب جيئة وذهاباً مما جعل مليرة سيلاس الصغيرة تتموج وتتوتر حماسة وهو يتابع عروضها. بعث ذلك ابتسامة دافئة على شفتيها. لفت انتباهها اضطراب في المانا عبر الجدار فتوقفت.
"ميدلاس؟"
"همم؟"
أجاب بصوت خشن من غرفة النوم، وصوت حفيف ثياب ينبعث من خلف الستار.
"هناك تولّد يحدث في الخارج مباشرة."
أطل برأسه من غرفة النوم، ولم يكن قميصه سوى نصف مرتدً. انزلق بصره نحو الجدار الخلفي، ليستقر فوراً على الاضطراب.
"يبدو طازجاً. أتريدين مني طرده؟"
"ألا نحتاج اللحم؟"
"لا، لقد كان صيداً وافراً. انتظري، امنحيني لحظة وسأقوم بـ..."
قالت ليرا متفاجئة بعض الشيء من نفسها: "لا. دعيني وشأني، الهواء البارد سيفيدني. وأظن أن سيلاس سيستمتع بالمشاهدة."
اختفى ميدلاس مجدداً داخل غرفة النوم هازاً كتفيه بينما خرجت ليرا من المنزل. صرعها البرد كقبضة، مما دفعها لاستنشاق هواء منشط. التقط سيلاس أنفاسه بصعوبة، متسعة عيناه كالصحون بينما كانت قبضتاه الصغيرتان تقبضان على الهواء الفارغ.
همست ليرا بنعومة وهي تضم سيلاس بحرارة لتدفئة جسده الصغير: "أيعجبك البرد يا صغيري سيلاس؟"
شقت طريقها وسط الثلوج، مستمتعة بوخز الثلج اللاذع على قدميها العاريتين. وكما توقعت، تابع سيلاس المشهد فاغر الفم وهي تقترب من تجمع المانا البري، وأطلق ومضات من البهجة والدهشة مراراً وتكراراً بينما أرسلت رمحاً من الإرادة نحو التجمع المعاد لتشتيته. مر بقية الصباح سريعاً وغط سيلاس في سبات عميق بين ذراعيها حين وصولها إلى منزل سيليندارا. شرحت مشاكلها مع سيلاس بكل التفصيل المستطاع.
كيف كان سيلاس جائعاً باستمرار ويستنزفها تماماً كل ليلة. وكيف بدت روحه متألمة، وكيف كان ينمو بسرعة فائقة. وكيف بدا أن سيلاس ينام يوماً بعد يوم أكثر فأقل. استمعت العجوز الحكيمة بهدوء ثم أخبرتها بلا مبالاة أنها تهول الأمور بلا داعٍ. فالأطفال ينشؤون بطرق شتى، والرضع ينامون كثيراً. وتلك حقيقة، والقلق بشأنها مضر لها ولطفلها. أما بخصوص الطعام، فإن عجزت عن إدرار ما يكفي من الحليب، فلا باس بإطعام سيلاس قليلاً من اللحم الممضوغ في الصباح.
وإن تقيأ، فعليها العودة ليجدا حلاً آخر. طُردت ليرا بإيجاز من منزل العجوز المتجهمة، دون أن تشعر بتحسن يذكر إزاء الوضع برمته، لكنها لم تشعر بذات الغضب مع نوم سيلاس بسلام بين ذراعيها. ذهبت إلى العمل، محيية أهل البلدة بابتسامة متعبة. وقبل أن تكمل معالجة فروة واحدة حتى وضعت المرأة على يمينها — ماريرا — يدها على معصمها.
"ليرا؟"
"نعم، ماريرا؟"
"تبدين متعبة، ربما عليكِ الذهاب للعناية بالأطفال اليوم؟"
توقفت ليرا، متلفتة لترى عيوناً عطوفة تحيط بها.
العناية بالأطفال تعني ببساطة «مسموح لكِ بألا تفعلي شيئاً اليوم».
"متأكدة؟"
ضحكت ماريرا: "لا تقلقي بشأننا. سيلاس ما زال صغيراً. وأنا متأكدة أنكِ بحاجة للراحة."
احمرّ وجه ليرا: "شكراً لكِ"، ونهضت ببطء متوجهة نحو منطقة الأطفال.
فكت وثاق سيلاس، محتضنة إياه بين ذراعيها وهي تستند بظهرها إلى ركبتيها لمراقبة الصغار.
هدل سيلاس ناظراً إليها ثم إلى مكعب خشبي أحمر فاقع على بعد أقدام قليلة: "أأأرووو؟؟"
نقش داخله شكل إيكوساهيدرون متلألئ داخل دوديكاهيدرون. لم يكن الشكلان تعويذتين حقيقيتين، لكنهما بدا جميلين. خصوصاً أن من صنع اللعبة قد ثبّت الشكلين بشكل منفصل مما جعلهما يتحركان خارج التزامن معاً.
سألت ليرا، شبه متسائلة لنفسها: "أتريد المكعب؟"
بدأت بمد يدها نحوه، ثم توقف وترددت حين ومضت في قهرا فكرة.
"هناك، اذهب واحصل عليه!"
مدت ليرا سيلاس على الأرض، متأكدة من أنه لن يصطدم بذقنه، ثم حثته على التقدم. تلوى على الأرض، بينما كانت روحه خالية تماماً من المشاعر والعلامة الوحيدة على مشاعره كانت ثنية خفيفة في حاجبيه. أإحباط ذلك؟ أم كان اهتماماً.
"هيا، هكذا. اثنِ ركبتيك وثبت قدميك على الأرض. احرص على نشر أصابعك وادفع! ادفع!"
أظهرت ليرا الطريقة، ضاغطة بقدميه على الأرض ودافعة به برفق للأمام ليتزحلق صدره على الأرض الملساء. منحها نظرة ذات مغزى طويل، وثنى ركبتيه مجدداً، لكنه بدا عاجزاً عن حيازة قوة الجوهر لدفع نفسه فعلياً. ساعدته ليرا، دافعة به للأمام بدفعات ووقفات قصيرة حتى وصل إلى المكعب وقبض عليه بأصابعه الصغيرة الممتلئة. حشر الشيء في حلقه فوراً وأطلق هديل رضا ووميضاً من السعادة الساطعة.
ضحكت ليرا وأمسكت بابنها. ارتدّ فزعاً للحركة المفاجئة، لكنه لم يترك جائزته. ضمته بقوة، دافنة وجهها في ظفيرته الظهرية بينما كان يستكشف المكعب الخشبي ببهجة بمليراته المتألقة.
"أنت صبي ذكي حقاً!"
تنهدت ليرا، مستندة بظهرها إلى ركبتيها، لكن هذه المرة بنوع من الرضا المستسلم. داعب النعاس مؤخرة عينيها، وسمحت لجفنيها بالانطباق بينما كان سيلاس يتلوى بين يديها. شكّل بقية الأطفال زمرة صغيرة حول برج مكعبات بارتفاع سبعة. كانوا يلعبون بتماثيل خشبية منحوتة لوحوش وفرسان في معركة وهمية. استخدمت مليراتها لتتبع حركاتهم، ولكن بناء على دفق الضحكات المستمر القادم من جهتهم، لم يكن هناك ما يتطلب اهتمامها.
كان من الجميل القدرة على تعليم سيلاس شيئاً. فمع كثرة استغراقه في النوم، بدا أحياناً كأن كل ما يفعله هو مراقبتها تعمل، أو تأكل. وهو ما لم يكن خاطئاً تماماً، لكن القابلة شرحت باستفاضة أهمية وقت الاستلقاء على البطن لتمكينه من زرع الفضول تجاه العالم. علق تعبيره الفارغ تماماً وهو يتفحص المكعب الأحمر في ذهن ليرا. بدا أن الشيء الوحيد الذي يهتم به صبيها هو فنون التعاويذ.
حتى وإن كان لا يشارك مشاعره تماماً مع والدته. فجأة لمعت في ذهنها فكرة.
سألت ليرا، مهتزة إياه لجذب انتباهه: "أيها الصغير سيلاس؟"
أسقط المكعب، رافعاً بصره إليها ومصقداً صوت غمغمة استفسارية. التقطته وأعادته إليه.
"أتريد تجربة شيء ممتع؟"
لوّح سيلاس بالمكعب، ثم أعاده إلى حلقه.
"هناك، انظر إلى قلبي"، أخذت ليرا مكعب سيلاس برفق وأمالت ذقنه نحو صدرها.
سحبت بعناية خيطاً رفيعاً من المانا، متحركة ببطء مبالغ فيه، قبل مد الخيط نحو سيلاس.
"أتستطيع فعل ذلك؟ مد يدك للداخل، واسحب. أتقدر على ذلك؟"
كررت ليرا الحركة بضع مرات إضافية لكن صعوبة الاستدلال على فهم سيلاس بدت واضحة. كان يراقبها، بلا تعبير، وقد انقبض حاجباه الصغيران قليلاً نحو بعضهما البعض وهو يطأطئ ناظراً من صدرها إلى وجهها ثم إلى البالغين الآخرين. أعادت ليرا تركيز انتباهه وكررت فعل سحب خيط من المانا، مشجعة سيلاس بلطف بالكلمات واللمسات. التقطت المكعب مجدداً، ساحبة هذه المرة الإيكوساهيدرون بخيط مانا الخاص بها قبل ترك البناء بأسره يتلاشى.
بدا أن ذلك قد أجدى نفعاً. وكأن شيئاً ما قد انقر في رأسه، مد سيلاس يده لداخل نفسه وسحب بخقاء خيطاً. كان بسمك غير متناسق، لكنه تلاعب به نحو سطح جلدة قبل أن يفقد السيطرة فجأة في نفخة من المانا.
أشرقت ليرا: "يا له من أمر رائع!"
لم تكن تتوقع منه النجاح هكذا. لا مع كل الصعوبات التي واجهها في الزحف.
"لقد فعلتھا! أتستطيع إعادتها؟ هكذا..."
كرر سيلاس إنجازه، وبدا هذه المرة أكثر براعة إن وُجد الفارق. غسلت نفخة المانا مليرة ليرا فلم تستطع إلا احتضان سيلاس ورفعه عالياً في الهواء ابتهاجاً. انفجر سيلاس ضاحكاً، وصاحب هالة السعادة بصراخ خفيف، بينما كانت ليرا تدور به. توقف الجميع في الغرفة، بما في ذلك الأطفال الصغار، عن أنشطتهم والتفتوا للمتابعة. مع صخب سيلاس العالي، لم يكن الأمر مفاجئاً. اقتربت ماريرا، مبتسمة وهي تجلس قرفصاء بجانبها.
سألت: "ما الذي يجعلكما سعيدين هكذا؟"
ابتسمت ليرا بلا أنفاس: "لقد سحب سيلاس لتوّه خيطه الأول. هيا يا سيلاس. أَرِ ماريرا ما يمكنك فعله. هكذا..."
نظر سيلاس ببلادة بينهما، متجاهلاً استعراض ليرا، ثم دفع بيديه نحو ليرا وتذمر بضيق.
ضحكت ليرا، مقربة سيلاس بحرارة: "إنه خجول. لكنه تمكن من سحب خيط. وكاد يبلغه سطح الجلد. وفي المحاولة الأولى بلا شك."
قالت ماريرا عاطفة سيلاس نظرة فضولية: "تهانينا يا ليرا. وللصغير سيلاس. لا أعتقد أن احداً في البلدة نجح في ذلك بمثل هذا العمر. هل هو صاخب دائماً؟ ظننته هادئاً حقاً."
همهمت ليرا وهي تهز سيلاس على كتفها: "كلاهما، أظن ذلك. يمكنه أن يكون صاخباً حين يريد."
توقفت ماريرا، ناقرة ذقنها بتمثيل درامي: "سيكون ساحراً بارعاً ذات يوم. ليس ببراعة أكيرا بالطبع، لكن لا يمكننا جميعاً أن نكون عمالقة."
سخرت ليرا: "أرجوكِ."
"أنا أنقل ما أراه فحسب."
ابتسمت ليرا، وقد تلاشت أخيراً مخاوفها التي راودتها طوال اليوم: "سنرى بشأن ذلك."
صعدت الليدي ساكرا كري-آري كا نورغارد سُلّم الحبال بدرجتين دفعة واحدة لترى كابوساً. صرخت أغصان الصنوبر المعمّر وتحركت تحت قدميها مع ظهور حشد الوحوش. كانت تنساب عبر الغابات الشمالية المتجمدة كطوفان جارف. تبرق فروتها البيضاء الفضية بالجليد وتلطخها بقع الدماء واللحاء.
قالت ساكرا باقتضاب: "التقرير."
وكان هالتها منضبطة بإحكام بقوة الإرادة المحضة. أدت الاستطلاعية تحية عسكرية حادة. لم يفسد هذه الحركة سوى تشبث الفتاة بالأغصان الرفيعة للشجرة بأطراف أصابعها.
"تم تحديد مئتي مدرّع فضي الظهر حول المولد يا سيدتي. يقومون بدوريات في دوائر حلزونية، في زمر من سبعة إلى اثني عشر. ورُصد خمسة عشر نخبة على الأقل أيضاً."
"أي عتاق؟"
ترددت الفتاة.
"ربما واحد؟ النخبة لا تظهر نفسها."
أجبرت ساكرا هالتها على الثبات وهي تلتقي بنظرات الاستطلاعية.
"ما مدى دقة هذه الأرقام؟"
قالت الاستطلاعية وقد عاد بعض الصلب إلى صلبها: "دقيقة للغاية يا سيدتي."
جيد.
"قد يصل العدد إلى مئتين وعشرة."
"والمولد؟"
"هناك، في الأخدود، في نحو ربع المسافة صعوداً في الجانب الغربي. إنه صنف ثالث مؤكد."
ضاقت عيناها وهي تلقي نظرة أخيره على المشهد، ثم أومأت بحزم: "عودي إلى موقعك. أبلغي في حال حدوث أي شذوذ."
أومأت الاستطلاعية قائلة: "سيدتي."
لكن ساكرا كانت تتزلج بالفعل إلى أسفل السُلّم دون إبطاء. اصطدمت بالأرض بقوة كفيلة بكسر كاحلي ساحر أدنى منها. كانت إرادتها من حديد، فخطت ببساطة خارج الأثرين المحفورين في الأرض لتسير بخطى حثيثة بجانب مستشارها. وكالعادة، أدى أنف ميلو الكبير وحاجباه الكثتان وشفتاه المنتفخة بشكل غريب رقصتهما المعتادة وهي تنقل إليه الأخبار.
تجاهلت ساكرا انزعاج العنكبوتي وقالت: "سنهاجم خلال خمس عشرة دقيقة. جهزوا القوات. سأقود الطليعة."
"لا يمكنك المخاطرة بنفسك يا سيدتي. دعي الجنود يؤدون واجبهم."
"وأراهم يتحطمون أمام عتيق؟ لا أعتقد ذلك يا ميلو."
"قد لا يكون هناك عتيق—"
أطلقت ساكرا سخرية وساخرة، وزادت من سرعتها. سعى ميلو للحاق بها، متمثلاً في حالته بركض أزواره الثمانية ذات الدروع على الأرض المتجمدة حرفياً.
"سيدتي! لا يمكنك المخاطرة بنفسك! الشمال ما زال يحتاج إلى وريث!"
قالت ساكرا بنبرة حادة سمحت لشظية باهتة من إحباطها بالتسرب متجاوزة سيطرتها المطلقة على هالتها: "الشمال كما نعرفه لن يكون موجوداً إن سمحنا لهذا الحشد بالنمو. سنهاجم يا ميلو. جهز درعي. وجهز القوات."
على الرغم من تحفظه، حرص ميلو على تجهيز القوات واستعدادها في وقت قياسي. وقفت ساكرا في مقدمتهم، تحدق في أتباعها الأوفياء بنظرة ثاقبة. لم تتكلف إلقاء خطاب منمّق، بل اكتفت بسحب سيفها ورفعه عالياً.
أعلنت ساكرا وقد اشتعل نصلها بإرادتها: "من أجل موطننا!"
اقتحموا الأخدود. تفرق جنودها بين الأشجار العتيقة، وانسلت فرق القتل المكونة من سبعة أفراد نحو البرية بتناسق تام. مات مدرعو الظهر الفضيون الأوائل قبل أن يدركوا ما أصابهم حتى، رغم أن رائحة الدماء في الجو كشفت عن وجودهم قبل فوات الأوان. مزقت ساكرا زوجاً من النخبة، واشتبكت مخالبهما الشبيهة بالمناجل بدرعها المصقول في رشاش من الشرار والإرادة المتطايرة. زمجرت واندفعت من الأرض بقوة كافية لتصدع الأرض المغطاة بالصقيع، فخزت الأكبر بين الاثنين.
أطلق صرخة والتوى بعنف لترديه بصيرة ساكرا العمياء بوابل من النار السحرية. بالكاد صمد الثاني لحظات أخرى عندما انقضت عليه فرقة قريبة بنية قاتلة. اخترق صرخ صمت الصباح الباكر فانصرفت نظرة ساكرا نحو المصدر. اصطدم مدرع ضخم، وقد تداخل فُروه وتلألأ بزيت مغطى بالصقيع، بفرقة جانبية وبعثر ألتن في الهواء. لعنت ساكرا، فاندفعت إلى قلب المعركة وأعادت إشعال إرادتها. سطع جسدها بالتسريب وهي تقتحم الأقدام الثلاثين الأخيرة على ظهر الموحش.
اصطدم نصلها بجلدها المنسوج، فصرخ الفولاذ الكربوني بينما صدّت وهجة مانا العتيق الضربة. زأر واصطدم بشجرة قريبة بقوة كافية لصدع الجذع وإرسالها مطيرة. هبطت على أطراف أصابعها وما زال سيفها محشوراً بإحكام وهي تواجه عيني العتيق الصغيرتين كحبات الخرز. زأر مرة أخرى، مندفعاً نحوها بتهور كالمجنون بالدماء. قفزت ساكرا، صابة إرادتها في دافعات الكتلة الموجودة في مقبض سيفها. ضرب مدرع الظهر العتيق الأرض بمخالبه الطويلة، مبطئاً زخمه بينما عيناه الغبيتان الصغيرتان تتلألآن بذكاء ماكر.
اتسعت عيناها بينما دفعها زخمها نحو فكي الموت. تكيفت، فاستلت معالجة المانا الخام الهواء لإبطائها بالقدر الكافي لتهبط وتقفز مرة أخرى. اندفعت إلى جوف الوحش، والسيف في المقدمة بينما اشتعلت دافعات الكتلة في سيفها. انسلّ النصل من قبضتها مخترقاً الشعر المنسوج واللحم والعظم بسهولة متساوية. حينها ضرب مخلب مدرع الظهر العتيق بطنها بقوة قمر ساقط. سمعت درعها ينثني عن بعد، بينما احترق ألم حارق في مؤخرة جفنيها.
ما شعرت به بعد ذلك كان انهيارها مستندة إلى صخور وهي تلتقط أنفاسها بينما يفعل زوج ضبابي من الجنود شيئاً ببطنها. انجرفت ساكرا. حلمت بالألم والاستيقاظ المباغت. ووجه ميلو وهو ينحني فوقها مؤكداً لها أن المولد قد دُمر والحملة نجحت. وبرحلة وعرة عبر غابات لا تنتهي. ثم الظلام.
قالت الطبيبة، وهي تتردد وتتذبذب هالة تعاطفها وخوفها حين امتد بصرهن نحو بطن ساكرا المضمد: "مزقت المخالب أمعاءك السفلى سيدتي. ستتعافين، لكنك قد تواجهين صعوبة في الحمام، و..."
قطعت ساكرا كلامها بحدة: "تابعي يا طبيبة."
لم يكن اليوم جيداً، ولا الأسبوع، ولا الشهر. لم تملك صبراً يُذكر للتردد.
"الأرجح أنك لن تعودي قادرة على الإنجاب."
توقفت الطبيبة، ثم حنت رأسها برفق، وأردفت: "أنا آسفة."
تفرست ساكرا في وجه الطبيبة بتمعن، إذ انبرى جزء منها يحاكم المرأة الكبيرة على تحكمها الضعيف بمشاعرها. طردت الفكرة الشاردة، والتفتت لتنظر من نافذة غرفتها.
"شكراً لك يا طبيبة أهسلانرا. هذا كل شيء."
ترددت الطبيبة، وبدت كأنها تتساءل إن كان عليها قول شيء آخر. لم يكن ينبغي لها، ولم تقل شيئاً، لتغادر بعد لحظة. وقبل أن يصدر صوت المزلاج، خطا رجل ألتيني وسيم إلى داخل الغرفة.
قالت ساكرا بهدوء: "سيّدي نورغارد."
أجاب اللورد دوماس نورغارد كا كري-آري بابتسامة يغمرها الارتياح: "سيدتي نورغارد. يسعدني أنك استيقظت."
سألت ساكرا ولا تزال تطيل النظر من النافذة: "أبدأت خطط إيجاد زوجة أخرى؟"
توقف اللورد دوماس، مفضلاً الصمت لحظتها. ثم جلس عند حافة فراحها، لامساً بضفيرته الظهرية كتفها. دعوة. تجاهلتها ساكرا.
قال اللورد دوماس ببطء، وكأن لكل كلمة وقراً هائلاً: "لم أضع أي خطط من هذا القبيل، لا. ولا أنوي فعل ذلك."
"لا تتظاهر بأنك لم تستمع إلى كلمات الطبيبة."
"لا أمارع هكذا مراوغة."
"إذن أنت أحمق."
"إذن فأنا أحمق. وأنا أتمسك بهذا القرار."
أطلقت ساكرا ضحكة مريرة ساخرة، ومسحت بغضب الدموع التي غشيت بصرها.
"ميلو، ادخل من فضلك."
سكت المكان لههة، ثم دوت خطوات الدرايدر المتعددة بنقراتها المتسارعة وهي تقتحم الغرفة.
قالت ساكرا بمرارة، معيدة بصرها إلى النافذة، حيث أضاء شروق بارد أرضاً قاحلة باردة: "أخبر سيدي دوماس بما طالما أخبرتني به."
قال ميلو بصوت خافت على غير عادته: "... الشمال بحاجة إلى وريث."
تحدت ساكرا زوجها، واهبة هالتها العنان لتبحر حرة للمرة الأولى: "إذن؟"
قال دوماس بهدوء، وهو يلوي ضفيرته الظهرية حول ضفيرتها بثقة هادئة: "إذن سنتبنى."
كررت ساكرا، وبصوت أجش هذه المرة: "أنت أحمق."
لفت ضفيرتها الظهرية حول ضفيرة زوجها رغماً عنها، بينما حجب سيل ثابت من الدموع رؤيتها. وحاولت بيأس تغيير الموضوع.
"ما ع عسانا نفعل حيال زيادة المسوخ؟ لا يمكننا نشر عدد الجنود اللازم للحفاظ على أمان أراضينا."
ابتسم اللورد دوماس بتهكم، وبدت الملامح ساخرة ومستخفة بالنفس في آن معاً: "ما يفعله النبلاء منا دائماً حين نقع في المتاعب. نجند المزيد من الجنود ونفرض ضرائب إضافية على أهل القرى."