إن أردت قتل امرئ، فخاطب طبيباً. ففي غمرة إتقانهم فن الشفاء، حفظوا طرائق لا حصر لها للموت. - سيلاس نورغارد، سقوط أمة، ص 121
كان الحراس يروحون ويجيئون فوق الأسوار، يحدقون في أرجاء المدينة ويشيرون إلى مصادر الخطر. حلّ هدوء نسبي بعد أن أُغلقت البوابات. هدوء في القتال، على الأقل. كان الحصن خلية نحل تعج بالحركة؛ حراس ومتطوعون يركضون في كل اتجاه، يجهزون الأسلحة، أو يبحثون عمن هم أقوى بنية للوقوف على الأسوار. وأنا! قائدهم العظيم ومشرفهم، أقف شامخاً على الشرفة، أضفي على المكان هالة من الهدوء والرزانة.
كنت حقاً مثالاً يحتذى به لأبناء شعبنا. أراقب جهودهم بشجاعة من أمان مخدعي الداخلي. لم تكن للحشرات أي فرصة بوجودي على رأس القيادة. في الواقع، لم أكن بحاجة لفعل أي شيء. فالمشكلة ستحل نفسها دون أن أحرّك ساكناً. أطلقت زفيراً ساخراً. لماذا أشفق على نفسي مجدداً؟ تحوّل ركام المشاعر التي نغصت عليّ أيامي مؤخراً إلى سواد. انقلب لوم الذات غضباً. ليس على الحشرات ولا حتى على الوضع الراهن.
لم تكن المسألة قضية مسؤولية أو ندماً. بل كانت الحقيقة المرة التي مفادها أنني، ولسبب لا يمكن تفسيره، كنت أختبئ خلف الأعذار. حكم مشوش؟ حقاً؟ كان ذلك مجرد عذر آخر للبقاء سلبياً. مرتاحاً. كان تحميل نفسي مسؤولية سكان المدينة بأكملهم خلال أزمة طارئة أمراً سخيفاً. عاملني عالمي كطفل، وبطريقة ما، حوّلني إلى واحد. تركني بلا وجهة. كطوافة تائهة في عرض أمواج عاتية. لم يعجبني المسار الذي دفعتني إليه التيارات، ولا كيف بدا أنني فقدت مجاديفي في مكان ما على الطريق.
لكن لم يكن لأي من ذلك أهمية. لا يهم إن كان المسار خاطئاً إذا كانت السفينة تغرق. سيكون لدي متسع من الوقت للندم لاحقاً. متسع أكثر مما ينبغي. الآن هو وقت العمل. التفت، ووقعت عيناي على الفتيات الثلاث اللواتي كن يراقبن ما يحدث معي. حدقت أكيرا بغضب، رغم أن تململها العصبي فضح شعورها بعدم الأمان. كانت مذعورة ومرتعبة من القتال. استطعت تبين ذلك. أما التوأم، فقد اتخذتا وضعية مسترخية؛
أيدٍ خلف الظهر وعيون تلاحقني بنظرات مليئة بالأمل. كما لو كانتا تنتظران الأوامر. كان من المثالي ألا تضطرا للمشاركة في هذا. رؤية الدماء. إنهما طفلتان وتستحقان الحماية. كل هذا صحيح، لكن... بطريقة ما، وجدت أنني لا أبالي. فماذا لو رأتا القليل من الدم؟ هذه هي حقيقة هذا العالم. طالما أنهما لن تتعرضا لأذى دائم، فلست ضد استخدام أي مورد لإنهاء هذا التهديد. وينطبق ذلك على كل شخص في المدينة.
بمن فيهم أنا. الوقت يداوي كل الجروح. خاصة عند الأطفال. في الواقع، قد تنضجان من هذه التجربة. بالطبع، لم أظن أنهما قادرتان على المساعدة كثيراً في كل الأحوال. فرغم براعة أكيرا النسبية، لا تزال طفلة. وبطبيعة الحال، سأبذل قصارى جهدي لحمايتهما من الصدمات. الجسدية منها والنفسية. استنشقت نفساً عميقاً، ثم أطلقته دفعة واحدة. كفى تردداً. لقد اتخذت قراري. أنا هادئ. برزت لي بضع حقائق: هناك حشرات يجب قتلها.
وأنا قادر سحرياً على القتل. الأمر بسيط إلى هذا الحد.
"ماذا؟"
وخزتني أكيرا بإصبعها النحيل. جذب زفيري العشوائي انتباهها.
"لا شيء،"
رمقتها بنظري.
"لقد انتهيت ببساطة من إشفاقي على نفسي."
كان قولها بصوت عالٍ مريحاً.
"جيد!"
أومأت أكيرا بحزم.
"لأننا يجب أن نفعل شيئاً بالتأكيد!"
أصدرت همهمة موافقة. فبينما كنا في مأمن تقني خلف الأسوار، كان العديد من الحراس مصابين أو منهكين من التراجع. لقد استهلكوا الكثير من السحر في وقت قصير جداً وكانوا يعانون من نقص في العدد. ولهذا السبب لم يندفعوا إلى المدينة للقضاء على الغزو بعد. ومع ذلك، كان حماس أكيرا مقلقاً بعض الشيء. فرغم قراري العظيم، ليست ساحة المعركة مكاناً لطفلة.
"هم أكثر قدرة مما تظنين، أكيرا،"
قلت. رمقتني بنظرة متمردة.
"لكن نعم. أعتقد أنه صحيح حقاً أننا من أقوى السحرة هنا. بالقرب من القمة على الأقل. أنا متأكد من أنهم سيقدرون مساعدتنا."
"لن تفعلا شيئاً من هذا القبيل."
استقرت يد ثقيلة على كتفي. حدقت أمي بي بثقل لا يمكن إلا لأم أن تنقله. فتحت أكيرا فمها للاعتراض، لكن قاطعتها أمي.
"اصمتي، أيتها الشابة. سنبقى جميعاً هنا."
لن يجدي هذا نفعاً على الإطلاق.
"بل سنفعل، ليرا،"
قلت بهدوء. انتفضت أمي عند سماع اسمها. وميض من عدم اليقين يمتزج بقلقها.
"أو سأفعل أنا. هناك أرواح على المحك. وهذا يفوق كل شيء آخر. أنا أقوى مما تدركين وقد انتهيت من الاختباء."
غير مدركة لرد فعل أمي، أمسكت أكيرا بكتفي وهزته بابتسامة عريضة.
"نعم! لنذهب يا سايلاس. افعل ما تجيده!"
رمشت بعيني.
"ما أجيده؟"
"أجل! أنت تعلم. ذلك الشيء،"
أشرقت أكيرا.
"الرقصة يا سايلاس. اجعلها مذهلة!"
توقفت، أراقب التحصينات. لم يكن الأمر وكأنني سأخرج لأقتل الحشرات في هذه اللحظة. كان علينا الانتظار في كلتا الحالتين. إما أن تصطدم الحشرات بالأسوار دون جدوى، أو أن ينهي مايلو تنظيم الحملة لتطهير الشوارع. لماذا لا؟ كان في اقتراح أكيرا شيء يستحق العناء. كان يستحق البحث على الأقل.
لقد كانت تصر على تحويل "رقصة هبوط التنين"
إلى سلاح منذ فترة. لم أكن قد فكرت في الأمر كثيراً. لم يكن الأمر صعباً حتى؛ بل على العكس، أي شيء يحتوي على هذا القدر من المانا هو بطبيعته خطير.
المشكلة في "رقصة هبوط التنين"
هي أن الغشاء الواقي الذي يحتوي على سحابة المانا فائقة التشبع كان هشاً. كان عليه احتواء المانا، وهو ما يجعله بالضرورة عرضة لها. أي شكل من أشكال إسقاط الطاقة - أو حتى الاضطراب المفرط الناتج عن إلقاء التعاويذ - يزعزع استقرار التقنية. لم يكن هناك حل حقيقي. نظرياً، قد يكون تصميم صمام قادر على إطلاق الهجمات ممكناً، لكن مثل هذا الإعداد المعقد سيسرب المانا حتماً. هذا ناهيك عن التعقيد الميكانيكي لجهاز يمكنه تمكين السرعات القاتلة اللازمة لتعاويذ الهجوم.
الشيء المضحك هو أنني كنت أعرف بالفعل غشاء مانا قادراً على تحمل مثل هذه الضغوط. كانت هالتي - أو هالة أي شخص في الواقع - أكثر من قادرة على مثل هذا العمل ويمكن أن تصبح نفاذة بشكل انتقائي. ليس الأمر أن تشكيل تعاويذ قتالية داخل النواة أمر مستحسن. ففعل ذلك فكرة سيئة من الدرجة الأولى لأسباب متنوعة. لكن تعزيز الذات؟ كان ذلك ممكناً. في الواقع، كانت معظم تعزيزات القوة البسيطة مجرد تعاويذ تُحقن مباشرة في قنوات المانا.
كانت تفتقر إلى العناصر الجسدية والدفع التي تمتلكها تعاويذ الهجوم، وبالتالي كانت أكثر أماناً بطبيعتها. ومع ذلك، كانت لا تزال تضع ضغطاً هائلاً على قنوات مانا المستخدم. هذا، أكثر من القوة السحرية الخام، كان القيد على التعزيز الجسدي. وما كنت أخطط لفعله كان سيجهد النظام إلى أقصى حدوده. لم أكن سأقوم فقط بضخ كمية هائلة من مصفوفات التعزيز في تدفقات المانا، بل كنت أرغب في تضخيمها بشكل كبير لزيادة التدفق السحري للتقنية.
ليس أن أيّاً من ذلك سيوقفني. الخطوة الأولى: كثافة المانا. أطلقت عنان نواتي، فتجمعت المانا مثل قطرات المطر من النواة فائقة الكثافة. شكلت البيئة فائقة التشبع اللازمة للرقصة في لحظة وبدأت في تشغيلها.
تخلصت من "نجوم"
المانا التجميلية المصممة للمساعدة في التصور، واستبدلتها بالشكل الأساسي للتعزيز الجسدي الشائع بين الحراس. احترق نهر المانا تحت جلدي، متسرباً إلى عظامي، لكنه في الوقت نفسه أطلق آلاف الإبر في أطرافي. ضاقت عيناي بينما شكلت السحابة المنتشرة دوامات مدمرة. بشكل مزعج، كانت الكفاءة أيضاً سيئة للغاية. كنت بحاجة إلى طريقة لتقريب المانا من نواتي، وتقليل الاضطراب الضار. كانت المانا تتصرف مثل السائل، إذن...
ألم تكن هناك خاصية مريحة للسوائل تحل هذه المشكلة بالذات؟ التدفق الصفائحي. أحكمت قبضتي على تيارات المانا، أعدل السرعة، والسماكة، والدوران حتى سيطرت على التيارات وحولتها إلى أنهار ناعمة تماماً تعانق قنوات المانا الخاصة بي. مثل مجموعة من الملابس على الأوردة الأثيرية. ناعمة جداً لدرجة أن التدفق بدا ساكناً لحواسي. كما لو أن المانا أصبحت ثابتة. قفزت كفاءة التعويذة. مكنتني قنوات المانا الموسعة اصطناعياً من الحصول على تدفق سحري مذهل حقاً.
اشتعلت نصف دزينة من تعاويذ التعزيز، تحترق مثل نجوم صغيرة وهي تلتهم المانا الخاصة بي بمعدل غير مسبوق. فقط لتنخفض الكفاءة بشكل حاد. رمشت بعيني، غير فاهم لثانية، حتى كشف إلقاء نظرة فاحصة على قنواتي أن الدوران قد تباطأ إلى زحف. صحيح. هالتي تحول المانا بداخلها بشكل طبيعي إلى دبس. لم تكن مجرد سائل، بل كانت تكاد تكون... لزجة. دفعت التدفق دفعة قوية أخرى، وتورمت عضلاتي مرة أخرى بشكل واضح بالقوة، فقط لتتلاشى الأمور برمتها بعد بضع ثوانٍ.
همم... هذه التقنية - زيادة القناة الصفائحية. كانت تعمل... لكنها غير قابلة للاستخدام تماماً بالنسبة لي أو لأي ألتين. ببطء، انفتحت عيناي واستقرتا على توأم اليوم. تسللت فكرة إلى ذهني. فكرة كنت متردداً في الاعتراف بها. ألم تكن هالتاهما متراخيتين بشكل مفاجئ؟ ظننت أنه مجرد نتاج لقلة خبرتهما وعمرهما، لكن التعاويذ التي ألقيتها في نواتهما لم تتباطأ كثيراً، إن حدث ذلك أصلاً. في الواقع، استمرت، ترتد مثل أقراص الهوكي على جليد أعيد صقله للتو.
كان مجرد تمزيقهما الفعلي للتعاويذ هو الذي أعطى وهم السحب. كانتا مثاليتين لهذه التقنية. لم تكن أي من التوأمين ماهرة بما يكفي للحفاظ على التأثير، لكنني كنت أستطيع فعل ذلك من أجلهما. في الواقع، تطلبت زيادة القناة الصفائحية قوة قليلة جداً. ربما كان بإمكاني تجاوز دفاعاتهما الطبيعية وتجنب الضرر الهالي بكوني دقيقاً بما يكفي. كان السؤال: إلى أي مدى يمكنني أن أكون دقيقاً؟
وصلت إلى داخلي وضيقت سيطرتي. عبر قنواتي، ترققت الخيوط العديدة التي بنيتها لتوجيه السائل فائق الحرج. ارتجف مؤخر جمجمتي بسرور بينما دفعت نفسي، لكنني مررت بسهولة تحت عتبة حساسية أي من اليوم. حسناً. كان ذلك سهلاً. توقفت. فقاعة من المرح انطلقت من أحشائي. أطلقت ضحكة مفاجئة، مما أدهش الفتيات. ألم أقرر ألا أشرك الأطفال قبل أقل من خمس دقائق. حقاً، كان هناك خطب ما بي.
"ماذا؟"
سألت أكيرا.
"هل فعلتها؟"
"أجل،"
قلت، هازاً رأسي بضيق من النفس.
"رغم أنها ستعمل فقط على اليوم."
"ماذا! لماذا؟"
عبست أكيرا. هززت كتفي.
"أم،"
قالت كيمي، وأصابعها تتململ.
"هل يؤلم؟"
قطبت حاجبي.
"لا ينبغي. لا."
"إذن أنا مستعدة."
أفترض أنه لم يكن ينبغي أن أتفاجأ بالإصرار في تعبيرها. أو كيف انضمت يونا إلى أختها، ومحاليقها تتلوى في حماس عصبي. همم... من الناحية المثالية، كنت سأجد يوماً بالغاً لتجربة هذا عليه. لكن، لأكون صادقاً، كنت سئمت نوعاً ما من الشك في نفسي.
"حسناً، من تريد البدء أولاً؟"
سألت. تقدمت الفتاتان للأمام في نفس الوقت ثم حدقتا في بعضهما البعض. ضحكت، مشيراً لكلتيهما بالاقتراب. شكلت رباطاً من المانا، رقيقاً وغير مزعج بقدر ما أستطيع، ودفعته إلى نواتهما. لم تشعرا به، تحدقان بي بحماس بينما كنت أنسج ببطء مصفوفة التعزيز الصفائحية فوق قنواتهما. كان الأمر صعباً نوعاً ما، العمل بمثل هذه الكمية الصغيرة من المانا داخل هالتهما، لكنني نجحت. وبينما لم تكن الفتيات أصغر مني، كانت فسيولوجيا اليوم لديهما تميل نحو قنوات أقل وأكبر.
حتى قبل أن أنتهي، بدأت الفتاتان في نزف المانا إلى المسارات. قطبت حاجبي بينما بدأ الزوجان بشكل طبيعي في تسريع التدفق. لم تبدُ أي منهما مدركة لذلك، كما لو أن جسديهما اكتشفا التغيير وقبلاه كأمر طبيعي.
"تحكما في أنفسكما، يا فتيات،"
قلت.
"إنه ليس مستقراً بعد."
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن التوأم تمكنتا من إحكام قبضتهما على هالتيهما حتى أكملت السقالات الهيكلية للتقنية. ثم، بينما كانتا تملآن المسارات بشكل طبيعي، بدأت في رش تعاويذ تعزيز جسدي منخفضة المستوى. وهو ما كان خطوة بعيدة جداً. كنت حذراً في استخدام كميات ضئيلة فقط من المانا لكل شيء، لكن التعاويذ مباشرة داخل تياراتهما كانت أكثر من اللازم. ارتعد التوأم بينما بدأ جسداهما في التهام تعاويذي.
لحسن الحظ، كانت السقالات رقيقة جداً بحيث لم تتمكنا من اكتشافها وتركت وشأنها.
"سيتعين عليكما تعزيز أنفسكما،"
ضغطت على شفتي.
"حسناً،"
قالت كيمي. ترددت.
"كيف؟"
"تخيلا أنفسكما أقوى،"
قلت.
"لكن بشكل عام تبدو التعويذة مثل..."
تلاشت كلماتي بينما تدفقت مجموعة مذهلة بصراحة من تعاويذ التعزيز إلى قنوات التوأم الموسعة. كان التنوع مذهلاً. فبينما كنت أقوم عموماً بإنشاء عشرات النسخ المتطابقة، شكلت الفتيات تعاويذ محددة لكل غرض بشكل طبيعي كالتنفس. هاه. أفترض أن هذا هو مصدر سمعة اليوم في تعزيز الجسم.
"واو! أنا قوية!"
أشرقت يونا. قفزت قفزة صغيرة جعلت جسدها ينطلق نحو السقف. أطلقت الفتاة صرخة متأخرة بينما اصطدم رأسها، والتي تحولت إلى ضحكات مجنونة بينما هبطت فوق أختها. سقط مطر من غبار الجص علينا. نظرت إلى الأعلى نحو الانبعاج بحجم الرأس في الجص الفني للسقف.
"قوية بشكل خارق للطبيعة أيضاً،"
قلت بجفاف.
"آسفة،"
خفضت يونا ذقنها، نادمة. رغم ذلك، كان التوأم يهتزان بطاقة مكبوتة بالكاد. رمقتهما بشك، فاحصاً سلامة التعويذة لكنها بدت مستقرة. تبادلت نظرة مع أمي. كان تعبيرها منغلقاً، متضارباً. كما لو كانت تفكر في شيء ما. قبل أن نتمكن جميعاً من اختبار التقنية أكثر، انتشر هدير خافت للأرض عبر القلعة. قفزنا بذعر، فقط ليتصاعد إنذارنا بينما انطلق بوق إنذار عبر الحصن. اندفع الناس إلى الأسوار، حيث كان الحراس يلقون تعاويذ مباشرة نحو الأسفل.
بعد ثانية، اعتلت حشرة ضخمة الشرفات. لم تتسلق الجدران المسحورة - كان مثل هذا الفعل مستحيلاً بالنظر إلى السطح المسحور - بل صعدت منحدر جثث مكوناً من أقرانها. صرت فكوكها بينما انضمت إليها المزيد والمزيد من الحشرات الوحشية. اصطدمت بحاجز الهواء الممتد فوق الجدران الحجرية. تومض الهواء وتشوّه، وبعض البقع تمزقت قبل أن تتعافى بسرعة. اندفع الحراس إلى الموقع. انطلقت رماح النار، مارة دون ضرر عبر الحاجز الجسدي وتركت ثقوباً مكوية في اللحم الكيتيني الصلب.
تجمعت الجثث وسقطت عن منحدر الأجساد، ليتم استبدالها في لحظة. لكن تلك الأجساد قوبلت بمزيد من الحراس مع كل ثانية تمر. فجأة، انقسم بحر الأشكال السوداء المتلوية وارتفع وحش ضخم ومنتفخ. كما لو كان يتسلق سلماً متحركاً. كانت هالته هائلة وتفيض بالقوة. ملكة بين الطائرات بدون طيار. أطلق الحراس وابلاً عليها، لكن الطائرات بدون طيار الأقل شأناً غطست قبل الانفجارات لحماية الوحش الجديد.
انطلقت إرادة الوحش الكبير. ومزقت حاجز الهواء إلى أشلاء. كنت منزعجاً تقريباً من سهولة تمزيق المخلوق للهواء، لكن منطقياً فهمت أن سحر التعزيز يعمل بناءً على مادته الأساسية. كان الحجر صلباً بالفعل، لكن لا يمكنك سوى تعزيز وتقوية الهواء إلى حد معين. تجمعت الحشرات للحفاظ على الحاجز الذي يتعافى بسرعة بينما تردد تموج ميتافيزيقي للخارج من الاختراق. كاد يخفي الصرير فائق السرعة للهواء المتمزق بعد لحظة.
وميض من الأسود الخالص اصطدم بالملكة. وقف موراغ في الفناء، وذراعه ممتدة بينما كان الهواء من حوله يتلوى كما لو كان قد مزق نسيج الواقع. تلوت الملكة من الألم، ونبتت عروق سوداء عبر درعها. سقطت عبر منصتها من الطائرات بدون طيار، مختفية تحت بحر من الكيتين وقطعت الاتصال. لسوء الحظ، كان الضرر قد حدث بالفعل. دفعت كتلة الأجساد عبر الفجوة، مما أدى إلى تمزيق الحواف ومنع السحر على الجدران من إصلاح نفسه.
صرخ الناس، متراجعين بينما اخترق فيضان الحشرات الجدران وسقط إلى الفناء المركزي. بعد عدة نبضات قلب، خف التدفق بينما عمل الحراس والتعاويذ بجنون لإعادة بناء القسم المتضرر. كان لدي جزء من الثانية فقط لملاحظة التغيير في التوأم. كنت لا أزال متصلاً بهما عبر الرباط ولاحظت تدفق كمية سخيفة بصراحة من تعاويذ التعزيز إلى قنوات المانا الخاصة بهما عند رؤية الاختراق. تقلصت حدقتاهما إلى حجم رأس الدبوس بينما تحولت بياضات عيونهما إلى وردي يزداد قتامة.
ثم اندفعتا عن الشرفة بصرير صافر. تشنجت بينما تمدد الرباط الذي يربطني بهما بعنف. تطلب الأمر كل ما أملك لفك المزيد من المانا ومنعه من الانكسار بشكل كارثي وربما تحويل أرواحهما إلى قنابل شظايا بدائية. هبط التوأم طابقين لأسفل دون ضرر واضح. تجمدت عيناهما على الحشرات، وأدركت فجأة أنهما تخططان للهجوم. مددت الرباط بسرعة، لكن لم تكن هناك فرصة للحفاظ على التعويذة من هذا البعد.
"أمي! أحتاج للنزول إلى هناك وإلا سينقطع الرباط!"
صرخت. ترددت ليرا، وتذبذب تعبيرها وهي تستوعب الموقف. استنشقت نفساً، ثم أومأت وحملتني. تألم كتفي وهي تقفز لأسفل، حيث امتص سحر تعزيزها الخاص الصدمة وهي تقربني من التوأم. بقيت أكيرا على الشرفة. متجمدة بعيون مقفلة على حشد الكيتين الأسود الزاحف. لم يكن لدي وقت لمعالجة ذلك. قبل أن يستقر الغبار من هبوط أمي، شحنت الحشرات. واجه التوأم شحنتهم بمستوى من الشجاعة صدمتني.
قفزتا إلى المعركة، وعضلاتهما تنتفخ بينما اشتعلت "رقصة هبوط التنين"
تحت جلدهما. اصطدمت كيمي بالحشرة الرائدة. تحطم قبضتها في فكوكها. تشقق الكيتين بينما أنين الحجارة تحت قدمي الفتاة الصغيرة. أجبرت قبضتها للداخل وللأعلى، محولة الحشرة الضخمة إلى الجانب. في لحظة الاصطدام، اشتعلت المانا الخاصة بها، مرسلة آلاف الخيوط لتثبيتها بالأرض وتعويض صغر حجمها. تحطمت الحشرة في خمول مشوش، لكن كان هناك المزيد حيث أتت. الكثير. اصطدمت حشرة أخرى بيونا. عضت جذعها، ممزقة قميصها، لكنها بالكاد تركت أثراً على جلدها.
انطلق صرير مترنم من محاليق يونا، ونطحت الوحش برأسها. كسرت يونا اشتباك المخلوق من خلال القوة الغاشمة المحضة واندفعت نحو آخر. مشكال مذهل من تعاويذ التعزيز المجزأة طمس عبر قنوات التوأم. القوة. السرعة. الصلابة. الاستقرار البعدي. كل واحدة موقوتة وموجهة بشكل مثالي إلى موقع معين لتعظيم القوة. كان الأمر غريزياً تماماً. سحر بري بديهي تركني مندهشاً. لكن بدا أن هناك ثمناً. بطريقة ما، سرقت الرقصة التي حافظت عليها في عروقهما حكمهما.
قاتلتا بتخلٍ بري، تعكسان بشكل غريب الشحنة الانتحارية لطائرات الفورميكان بدون طيار. ليس أنها لم تكن فعالة. صدمت وحشيتهما حتى الحراس الذين اندفعوا إلى مكان الحادث. تعافى الحارس بسرعة، متكيفاً بشكل طبيعي ومحيطاً بالتوأم كقلب لقوة الدفاع. لم تلاحظ أي من التوأمين. أو إذا فعلتا، لم تظهرا أي إشارة. قفزتا ببساطة إلى فم الوحش التالي فقط لتنهال عليه ضرباً في التراب بعنف وحشي.
متجاهلتين تماماً الفكوك المعززة بالتعاويذ التي تعضهما دون جدوى. خلال كل هذا، كان سيل المانا في أرواحهما يدور أسرع فأسرع. الآن، قد يكون لدي عقل شخص بالغ، لكن عنف توأم اليوم صدمتني نوعاً ما. شاهدت برعب الفتاتين الصغيرتين اللطيفتين تستحمان في الأحشاء. حملتني أمي خلف الزوجين، بعيداً عن الخطر، لكن قريباً بما يكفي للحفاظ على الرباط الذي لم أجرؤ على إسقاطه. لهذا السبب كدت أفوت سرعة احتراق الفتاتين للمانا.
بعد أقل من دقيقة، كانت نواتهما تبهتان بالفعل. لم يبدُ أن الاستنزاف يتباطأ.
"كان يجب أن أعرف أن هذا سيحدث،"
تمتمت أمي، لنفسها تقريباً.
"ماذا؟!"
سألت، متمسكاً بحياتي بينما ظل معظم انتباهي على الحفاظ على الرباط على الفتيات.
"لقد حرضت غضب اليوم،"
صرخت أمي في أذني.
"لم أرها بنفسي قط، لكنها كانت شائعة خلال الحرب قبل مائتي عام. ستحترقان قريباً."
غاصت كلمات أمي في قلبي تماماً بينما خفتت نواة يونا بشكل كبير. ترنحت للخلف، بعيون غير مركزة وأطراف ترتجف. رغم ذلك، أطلقت صرخة صرير مرة أخرى واندفعت مباشرة إلى المعركة.
"أحضرهما إلي! سأوقفهما،"
صرخت. انفتح فم أمي كما لو كانت تسألني كيف، ثم رمقت الرباط الأثيري النابض في قبضتي. أومأت بحزم، وأطلقت أمراً لحارس قريب. لحسن الحظ، تردد الأمر عبر الدفاعات المنهكة وتمكن شخص ما من كبح التوأم وإحضارهما إلي. كافحتا بضعف، وعيناهما زجاجيتان. تسارع السيل في روحهما، مثل محرك ديزل يعمل بدون شرارة. سحب كل دوران المزيد من المانا المانحة للحياة وأجهد التعزيز الذي كنت أحافظ عليه.
كنت بحاجة إلى إبطائهما. خنق التدفق بطريقة ما. كنت أعرف كيفية القيام بذلك في نواتي الخاصة؛ كانت تجاربي الأولى في الاختفاء قد حدثت كرضيع. بالإضافة إلى ذلك، كنت أعرف أن هالة الألتين الخاصة بي تثخن المانا بشكل طبيعي. لذا دون تفكير آخر، وسعت نطاقي. ابتلعت هالتِي كلتا الفتاتين وأمرتهما بالتوقف. دغدغت ومضات من منظور غريب عقلي حيث تضاربت هالتانا. تفتحت آلام وأوجاع وهمية عبر جسدي، كما لو أن عقلي كان مشوشاً بشأن أي جسد هو جسدي.
رأيت من خلال سبع عيون. شعرت من خلال أربع أيدٍ. لكنني تجاهلت كل شيء لصالح إحساسي الأساسي الذي ظل لا يلين وخاص بي. تضاربت هالتُهما فوراً مع هالتِي، لكن على عكس كل مرة أخرى، رفضت السماح لهما بضربهما البري والجلد الذاتي. قبضت للأسفل، مثل الملزمة ولا يلين. مجمداً جوهر كينونتهما. تشنج التوأم. تجمد التنفس. تصلبت الأجساد. ثم أطلقت سراحهما بلطف، دافعاً دورانهما الداخلي بما يكفي فقط لإعادة تشغيل التدفق.
ثم، اختفيت قبل أن يتمكن جهاز المناعة لأي من الفتاتين من تسجيل تدخلي. خرج تنفس يونا بينما التقت عيناها ببطء بعيني. ارتجفت كيمي بجانبها، وعيناها تنقلبان بينما سقطت فاقدة للوعي. أمسكت بيد يونا، متجاهلاً أصوات العنف بينما كنت أتحقق من نبض كيمي.
"أوه، أم..."
تمتمت يونا، مترنحة.
"لم أقصد فعل... ذلك؟"
"شش،"
قلت، مستريحاً بكف على جبهتها. تلوت محاليقها فيما تعلمت أنه ابتسامة خافتة.
"هل... ساعدنا؟"
"ارتاحي."
وضعت خدها بين كفي.
"لقد أبليتما بلاءً حسناً."
جذبت ضوضاء المعركة انتباهي. أعطت الحشرات شحنة أخيرة، كادت تطغى على الحراس بدمج قوتهم. انحنى الخط، وكاد ينكسر. لكن بعد ذلك وصل باقي التعزيز. اندلع المدنيون من الملجأ تحت الأرض، يعززون الحارس بموجة من النار والقوة. كانوا ضعفاء فردياً، لكن الحشرات كانت قد انكسرت بالفعل. خاصة وأن الاختراق في الجدران كان قد أغلق بحلول ذلك الوقت. نظرت إلى خادمتي، مطمئناً إلى أن القتال قد انتهى.
كانتا في حالة ممتازة، بشكل غريب. لم تكن هناك خدش أو كدمة واحدة عليهما. في الحقيقة، كانت ملابسهما قد عانت أكثر من أي شيء آخر. ذلك، ونواتهما، التي بدا دورانها متضرراً قليلاً لحواسي. كانت نتيجة جيدة. رفضت أن أكون مستاءً من تحول الأحداث. لم أقصد إثارة غضب الفتيات، لكن لم يكن لدي سياق للاستجابة الفسيولوجية الغريبة. وهذا ناهيك عن مدى فعاليتهما. كسرت هجمتهما المجنونة شحنة الفورميكان بسهولة كوميدية، ولولا ذلك لكان المزيد من الناس قد ماتوا.
بالنظر إلى الفناء، كان من الواضح أن أحداً لم يهلك من الاختراق. وما يقرب من خمسين جثة فورميكان سوداء كانت مبعثرة في الأراضي والجدران أعلاه. لكن هذا لم يعنِ أن القتال قد انتهى. لقد رأيت الوحش الهلامي الذي اخترق الجدران. كانت ملكة من نوع ما. عقل خلية قادر على تربية المزيد من طائفة الطائرات بدون طيار العاملة. طالما أنها - هي - لا تزال حية، لم ينتهِ هذا الأمر. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ مايلو في زئير التعليمات.
نظمت الحشود المصدومة في الفناء ببطء عند كلمات المضيف. نُقل المصابون من قبل أولئك غير الضروريين للإجراءات. نظم الباقون أنفسهم. ظهر موراغ من العدم، واقفاً بصرامة بجانب مايلو. انحنى في أذن مايلو، وتبودلت بضع كلمات هامسة. تغيرت نظرة مايلو فوراً. من السيطرة على الأضرار والتنظيم، بدأ درايدر في تنظيم فريق ضرب. تجمع كل حارس أو مدني قادر على حمل سحر أو نصل. كان السبب بسيطاً: الملكة مصابة.
لقد حان وقت الضرب.
"لنجعلهما مرتاحتين،"
قالت أمي بهدوء بجانبي. ساعدتها في التقاط التوأم، وتبعتهما إلى الحصن. عدنا إلى غرفة الجلوس في الطابق الثاني المطلة على الفناء، ووضعت ليرا التوأم على الأريكة. تمتمت يونا بهدوء بينما تم تحريكها، لكنها لم تستيقظ. فحصت نفسي بعد الانتهاء من التأكد من أن التوأم مرتاحتان. كنت في حالة جيدة بشكل مفاجئ. إلى جانب كتفي الضماد المؤلم، وضفيرتي غير المنضبطة، بالكاد استخدمت أي سحر أثناء القتال.
حتى أن أمي حملتني أثناء الكثير من الإثارة.
"أوه، آه، مهلاً، يا رفاق..."
دخلت أكيرا بابتسامة قسرية.
"يا له من قتال، هاه؟"
"بالفعل،"
قلت. رفعت حاجباً.
"بقيتِ على الشرفة."
"حسناً، نعم!"
تذمرت أكيرا، متعثرة في كلماتها التالية.
"لم يكن ذلك مثيراً للاهتمام حتى. لم تحتاجا إلي على الأرض."
"بالتأكيد،"
قلت بسهولة، متجاهلاً ارتياحها العصبي وسخطها القسري. كانت تحاول إخفاء ذلك، لكن الفتاة لم تكن حقاً مصنوعة للتجسس. على الأرجح، رؤية أطفال وبالغين ميتين صدمتها من حماسها البري للعنف. باختصار، كانت خائفة. لكن، لم أكن أنا. لم يأتِ ذلك كمفاجأة كبيرة. لم أواجه مشكلة أبداً في التصرف بحزم أثناء المواقف الخطيرة. كانت الأوقات البينية هي التي يعقد فيها عقلي نفسه في عقد. أدركت الخطر لكن تهديد الألم لم يأكلني.
كانت أكيرا بوضوح تمضغ الذكريات مثل كلب مع عظمة. لكن أنا؟ بدا الأمر بسيطاً جداً بالنسبة لي. لقد مت مرة واحدة بالفعل، بعد كل شيء. كنت سأنضم إلى أي حملة كان مايلو يجهزها. إذا كان هناك أي شيء، فإن مساهمة التوأم عززت عزمي. إذا كان بإمكانهما حتى تغيير الاحتمالات، فمن المؤكد أن قوتي كانت قيمة. لكنها ستكون أكثر قيمة إذا تمكنت بطريقة ما من إصلاح ضفيرتي. تركت أمي وأكيرا في الغرفة المشمسة ومشيت ببطء إلى الشرفة.
لم ألاحظ نظرة أكيرا العصبية بينما كانت يدي تضغط على مؤخر جمجمتي. تدلت ضفيرتاي الرئيسيتان طويلتين ومتعرجتين أسفل ظهري. جرت الأطراف عبر الأرض، تقبل كاحلي مع كل خطوة من خطواتي. أما الخصلة الثالثة، ومصدر مشكلتي، فكانت سميكة ومنتفخة في مؤخر جمجمتي. كانت الكتلة الملتهبة بطول يدي ومؤلمة عند اللمس. أظهرت إرادتي، ببساطة أحدق في المانا بينما سحبت خصلة حلقية من الطاقة من نواتي.
كان الفعل سهلاً كالتنفس. بحلول الآن، كان الأمر بديهياً تقريباً مثل تحريك أي من أطرافي الأخرى. لكن كالعادة، تصفى صداع ليفسد متعة الإتقان البسيطة. حاولت تركيز حواسي الروحية على الموقع لتحديد المشكلة، لكن من الواضح أنني لم أكن جيداً بما يكفي بعد. لو كان بإمكاني فقط رؤية المشكلة. عندها سيكون كل شيء سهلاً بشكل سخيف. كانت مهاراتي في التلاعب بالمانا لا مثيل لها وكنت واثقاً من أن لدي المهارات لإصلاح هذا.
كنت بحاجة فقط إلى معرفة طريقة لاختراق وهج هالة الألتين الدائم لرؤية الأسرار تحتها مباشرة. كما تعلم. فقط كسر أحد ثوابت السحر والبيولوجيا التي تعلمتها قبل سنوات. أطلقت زفيراً ساخراً. مسلياً قليلاً باستحالة مهمتي المفترضة. لقد تضاءلت مقارنة بالتناسخ أو مآثر الهندسة التي كنت أعرف أنها ستحير عائلتي حقاً إذا أريتهم إياها.
"أكيرا؟"
ناديت، لا أزال أنظر من الشرفة. من تململ الحراس وإلحاح الرسل المسرعين، كان من المحتمل أن يكون لدي نصف ساعة للعمل.
"هل يمكنك المجيء لمساعدتي في شيء من فضلك؟"
انضمت إلي أكيرا وشرحت خطتي. كالعادة، كانت أكيرا متحمسة. ربما فاتها تماماً خطر الخطة. لسوء الحظ، لم تكن جيدة بما يكفي لتوسيع نطاقها الخاص لأغراضي. وهو... قد لا يكون فكرة جيدة أيضاً. مهما يكن. سأفعل هذا بالطريقة الصعبة. أخذت نفساً مهدئاً وبدأت. أطبقت إرادتي على ضفيرتي الثالثة ومزقت بدقة بقايا نطاقي من المسافات بين قنوات المانا الخاصة بي. كان الألم رائعاً في كل مرة أنزلق فيها.
لم تقدر قنوات المانا الخاصة بي أن تكون خارج نطاقي. تسامت بسرعة عند نقص الهالة وشعرت وكأن جلدي يُسلخ مني. لكنني ثابرت وجردت الهالة المعمية منهجياً من المساحة حول ضفيرتي. بينما لم أستطع توجيه ميريليا الخاصة بي إلى البقعة، كانت أكيرا مدركة بما يكفي لتعمل كعيني.
"أراها! إنها جميلة!"
لهثت أكيرا، ممسكة بكتفي بينما انحنت. من الأفضل أن تكون كذلك، تذمرت بصمت. كنت أقوم بسلخ جلدي سحرياً أساساً حتى تتمكن من فحص نظام القلب والأوعية الدموية الذي لا يزال يضخ.
"سألقي بعض تعاويذ التدفق المنخفض جداً الآن. أريدك أن تخبريني بما ترينه،"
قلت بدلاً من الشكوى. حتى الآن، كان علي تعديل حدود هالتِي بسرعة لئلا تنزلق إحدى قنواتي إلى الخارج وتنفجر في المعادل السحري لتمدد الأوعية الدموية.
"لماذا تلقي تعاويذ تدفق منخفض؟"
سألت أكيرا، رغم أن انتباهي كان مشتتاً في مكان آخر. ارتفعت صعوبة الحفاظ على نطاقي واضطررت إلى التمهل.
"أوه، فهمت،"
أجابت أكيرا على سؤالها. بحلول الآن، كانت تضغط بحلقها أساساً على ضفيرتي.
"ماذا ترين؟"
قلت من بين أسناني. شرحت أكيرا كيف كانت قنوات المانا الصغيرة الخاصة بي تتفاعل مع التمرين. لسوء الحظ، لم يكن هذا أي شيء لم أكن على دراية به بالفعل. كانت قنوات المانا الكبيرة الخاصة بي هي التي تتموج وتتحرك عندما ألقي. كان التداخل والتحول السريع للتدفقات هو ما يسبب الألم. نظرياً، قد تستقر القنوات الصغيرة الكبيرة، لكن لم يكن لدي الصبر لانتظار أشهر أو سنوات لتنمو بشكل طبيعي.
حركت فكي. كنت أميل إلى استئصال مجموعة من قنوات المانا لأكيرا لتنظر بشكل أعمق، لكن هذه كانت فكرة فظيعة بشكل استثنائي. كانت تلك القنوات الصغيرة هي الشيء الوحيد الذي كان يسمح لي بإلقاء السحر على الإطلاق. لم أكن يائساً إلى هذا الحد.
"انتظر،"
تمتمت أكيرا.
"أعتقد أنني أرى شيئاً آخر. هل يمكنني المحاولة..."
"تفضلي،"
رددت، ثم قفزت فوراً ما يقرب من قدم في الهواء بينما دفعت أكيرا إرادتها في مؤخر جمجمتي. ارتجفت، مرتجفاً بعنف. شعرت وكأنها أدخلت مسحة قطنية مبللة متجمدة في أذني ودفعتها إلى دماغي. كبححت بقوة الرغبة في سحق الغازي، منتظراً بصبر بينما كانت الفتاة تتجذر أعمق في جمجمتي بإرادتها.
"سايلاس! سايلاس!"
صفعتني أكيرا بعنف ثلاث مرات على الكتف.
"ليس لديك ضفيرة واحدة!"
امتنعت عن العبوس في وجهها بينما أرسل كتفي المصاب صاعقة من الألم إلى دماغي كادت تدمر تركيزي.
"عن ماذا تتحدثين في العالم؟"
تذمرت. ربما خرجت أكثر حدة مما كنت أريد في البداية. لكن هيا. كانت الفتاة تتمتع بذاكرة بعوضة.
"هل يمكنني..."
قالت أكيرا، لكنها لم تنتظرني للرد. عذاب أبيض. انزلق تركيزي وعادت هالتِي إلى مكانها. طردت مسبار أكيرا بقوة صاروخ كروز. تلاشى الألم بعد ثانية بالكاد. مستبدلاً بنشوة باهتة تركتني أترنح وأرمش ببلاهة. تركتني التحولات السريعة أشعر بدوار خفيف.
"آي! سايلاس! لماذا فعلت ذلك!؟"
تأوهت أكيرا من الأرض. انقلبت ممسكة برأسها مع عبوس.
"ذلك آلم!"
"أنا—"
بدأت، ثم قطرت شيء ساخن ومبلل على رقبتي. بعد ثانية ضربتني الرائحة. كانت نتنة وترابية. مثل مستنقع خلال أكثر أجزاء الصيف حرارة. انطلقت يدي إلى ضفيرتي وغاصت في اللحم الملتهب. لم أشعر بأي ألم. في الواقع. لم أشعر بأي شيء على الإطلاق. مذعوراً قليلاً، ضغطت بشكل أعمق. ثم مزقت اللحم المتعفن عن رأسي. خرج بسهولة، منزلقاً برطوبة مقززة. كانت يداي مغطاة ببلغم مصفر مشوب بالدم. خلف ظهري، تفتحت ثلاث خصلات جديدة وسقطت أسفل ظهري لتنضم إلى خصلتي الناضجتين.
تلمع برطوبة، مجعدة قليلاً، لكنها طويلة وأنيقة كخصلتي الأوليين. قمت بتجعيدهما بشكل طبيعي، لافاً إياهما معاً لتشكيل كل متماسك أكثر. فوراً، استقر سحري في مكانه. شعرت أنه صحيح ولم أستطع إلا توجيه المانا الخاصة بي إلى كرة طاقة عظيمة. عشرة ثوم. مائة ثوم. ألف ثوم. المزيد. المزيد! اهتزت ضفيرتي على ظهري، والخصلات الخمس تعزز بعضها البعض بشكل مثالي. امتصت كل خصلة الرنين وانعكست داخلياً حتى تم تحقيق التوازن.
لم أستطع المساعدة. ضحكت. صوت رائع ومجلجل للراحة العميقة في العظام. كنت كاملاً مرة أخرى. التفت ببطء. تحدق أكيرا بي من مكانها على الأرض، مزيج من الدهشة والغيرة يلون تعبيرها بينما كانت تحدق في ضفيرتي. أشرقت لها، متذكراً فقط لف هالتِي في تعبير مطابق بعد ثانية. رمشت أكيرا، ثم التوت شفتها باشمئزاز.
"ما هذه الرائحة!"
قالت، متسلقة إلى قدميها وفاحصة نفسها.
"وأنت، رششتني! إيوو!"
انطلقت ضحكة أخرى مني بينما وجهت عبوساً مدمراً في اتجاهي. ببعض الجهد وضعت المرح جانباً بينما لمحت أمي واقفة في مدخل الشرفة. وقفت أمي عند المدخل، ويدها على فمها وعيناها تلمعان كما لو كانت تقاتل لكبح الدموع. رمشت، وابتسامتي العريضة تتقلص.
"ما الخطب يا أمي؟"
"لا شيء،"
هزت أمي رأسها، مستنشقة.
"لا شيء. أنا سعيدة جداً من أجلك. تعال الآن، لننظفكما."
أدخلتنا بسرعة إلى الحمام حيث ملأت دلواً واسعاً بالماء ونظفت بسرعة بقع العفن التي تنقط قميص أكيرا. ثم جعلتني أميل للخلف ضد ركبتها بينما غسلت بلطف ضفيرتي ومؤخر رأسي. كان الأمر وخزاً شديداً - كانت قشوري هناك ناعمة ومجعدة - لكنني حبست لساني.
"أمي—"
بدأت.
"سايلاس، أنت..."
ابتلعت أمي بصعوبة.
"أنت تعلم أنه يمكنك الاعتماد علي، أليس كذلك؟"
"بالطبع،"
أملت رأسي في ارتباك.
"قد لا أكون عبقرية في السحر مثل أكيرا أو الليدي ساكرا،"
تابعت أمي.
"قد أكون مجرد مزارعة. لكنني أمك. يمكنك أن تطلب مني المساعدة في... في أي شيء."
بدت وكأنها تستجمع قواها.
"يمكنك الاعتماد علي، يا بني."
"أوه،"
رددت، أشعر بالغباء كطوبة. لم تكن نيتي على الإطلاق جعل أمي تشعر بهذه الطريقة. لقد ناديت أكيرا بدافع الغريزة. ليس لأي غرض عملي آخر.
"أنا آسف يا أمي."
"لا بأس يا سايلاس،"
ابتسمت أمي بضعف. ثم قالت بهدوء أكبر.
"كل شيء سار على ما يرام."
مسحت ضفيرتي بمنشفة، قاضية وقتاً إضافياً عند الجذر الحساس.
"إذن!"
هتفت أمي فجأة.
"أنت ذاهب لقتال الفورميكان مع الحراس؟"
"تلك هي الخطة،"
رددت ببطء، مريبة.
"هل يمكنني المجيء معك؟"
ربتت أمي علي، وبدت راضية عن حالة فستاني.
"أود ذلك. إذا كنت ستسمح لي."
"أم... بالتأكيد."
قلت، منزعجاً قليلاً من التحول في سلوكها.
"سيكون ذلك رائعاً... يا أمي."
عنقتني أمي، وبدت غير مضطربة عندما ذكرتها بعلاقتنا، وانطلقنا، معي في المقدمة بثبات. ربما كان من الجيد أن أمي قررت الانضمام إلي، لأنه بالنظر إلى النظرة الحارقة التي أطلقتها أكيرا علينا بينما كانت تتبعنا، لم يكن لدي أدنى شك في أن الفتاة الصغيرة كانت ستلقي نوبة غضب الأم لكل شيء لو تركناها خلفنا. لم توبخ أمي أكيرا، لذا لم أفعل أنا أيضاً. في الحقيقة، شككت في أنها ستكون في أي خطر بجانبي.
خرجنا من الحصن وشقنا طريقنا إلى مايلو ورجل غير مألوف بجانبه يصرخ بالأوامر من منصة مرتفعة. تبعنا صمت، وعيون مقفلة على ضفيرتي الملوحة. رغم نفسي، أدخلت الخصلات فوق كتفي.
"الميستريس أكيرا، الماستر سايلاس، المادام ليرا،"
حيا مايلو. رمق ضفيرتي.
"أرى أن هناك تطورات."
"نعم،"
قلت ببساطة.
"لقد اكتشفت شيئاً. أود الانضمام إلى الحملة لتطهير المدينة."
لثانية ظننت أن مايلو سيرفضني، لكن الألتين بجانبه هو من تحدث.
"هل كنت أنت من يمسك الزمام لكلبي اليوم؟"
كما لو كان في حركة بطيئة، التفت لمواجهته.
"عذراً؟"
"لقد سمعتني يا طفل،"
انحنى الرجل للأمام، كاشفاً عن أسنانه. بشكل مزعج، كان تعبيره الهالي مقفلاً في سخرية بدت مصطنعة. لم يترشح أي جزء من المشاعر الحقيقية تحت السطح.
"من أنت، مجدداً؟"
ضاقت عيناي، غير مخترع على الإطلاق.
"من يعرف،"
ابتسم الرجل.
"العميل بلاكادير!"
نبح موراغ، منضماً إلى تجمعنا الصغير.
"تراجع."
"نعم سيدي،"
سحب بلاكادير. أدى تحية كسولة وتراجع خطوة.
"فقط أتأكد من أن الطفل لديه العمود الفقري لما يطلبه هذا كل شيء."
"ليس هذا ليحكم عليه،"
قال موراغ بهدوء. التفت إلي.
"أرى أنك اكتشفت شيئاً جديداً."
"ليس هذا مهماً،"
قلت.
"باختصار، يمكنني استخدام المانا بدون ألم. سأخبرك بالتفاصيل لاحقاً. بعد أن ننقذ المدنيين الذين تم أخذهم."
"و... حُكم عليه مبكراً جداً،"
شخر بلاكادير. التفت إلى الرجل المتعجرف مجدداً، مواجهاً ابتسامته بنظرة لا تلين من عندي. حقاً، لم أهتم بشخصيته، لكن ذلك لم يعنِ أنه لا يمكن أن يكون مفيداً.
"من أنت... جاسوس؟"
سألت.
"أفضل مصطلح قاتل،"
ابتسم بلاكادير. حسناً. جيد بما يكفي.
"أعتقد أن الوحوش هي عقل خلية،"
قلت، ملتفتاً مجدداً إلى الدرايدرز.
"إذا قتلنا الملكة، فسوف ينهارون. العميل بلاكادير يمكنه المساعدة في ذلك."
"هذا بالضبط هو السبب في أنني استخرجته،"
قال موراغ.
"سأفعل أنا وفريقي ما بوسعنا لشل أعدائنا بمجرد أن تكون القوات جاهزة."
"سنكون جاهزين في خمس دقائق،"
أضاف مايلو. انزلق صوته بين الفجوات في المحادثة لدرجة أنني بالكاد سجلت مدخلاته.
"لقد عزلنا خلية الوحوش إلى مقبرة الحقول. علامة تتبع على الملكة ستوجهنا مباشرة إليها حيث سيقوم موراغ وفريقه بإزالة التهديد."
"كل ما أحتاجه هو أن تشتت انتباه طائراتها بدون طيار. حتى اشتباك قصير يجب أن يكون كافياً لنا للاقتراب."
"سأكون سعيداً بأن أكون في الخط الأمامي."
قلت. توترت يد أمي على كتفي، رغم أنها لم تقل شيئاً بينما أومأ الدرايدرز بالموافقة.
"لا يمكنكم أن تفكروا بجدية في أخذ هذا القزم إلى المعركة،"
رمش بلاكادير، كما لو كان يدرك فجأة أن هناك مزحة عملية لم يكن مشاركاً فيها. تلاشى تعبيره المزروع إلى لا شيء هادئ مع مجرد تلميح من المفاجأة مرئية تحت السطح.
"احذر لسانك، أيها العميل،"
قال موراغ بهدوء.
"أنت في حضرة اللورد الصغير سايلاس، جناح بيت نورغارد. أنت مفيد، لكنك لست مفيداً إلى هذا الحد."
انتفض العميل بلاكادير، مظهراً للمرة الأولى قدراً من الإنسانية، ثم عبس. مسحت نظراته الحادة جسدي، متوقفة عند نظرتي الباردة وضفيرتي الخماسية. ثم لمفاجأتي، وخزني بخيط من المانا. أبطلت مسباره بنفضة من الإرادة.
"أود تخصيص بعض القوى العاملة الإضافية لعمليات الإنقاذ إذا أمكن،"
قلت. أومأ موراغ بسهولة كافية.
"لا تزال تتحدث عن ذلك؟"
انحنى بلاكادير للأمام. بطريقة ما، كنت قد حظيت باهتمامه بدلاً من رده بتظاهري الصغير.
"أنت تدرك أنهم ربما ماتوا جميعاً بحلول الآن. تم قضمهم مثل وجبات خفيفة صغيرة. قرمشة. قرمشة. قرمشة."
رفعت يداً، مصمتاً الأشخاص الثلاثة المختلفين الذين فتحوا أفواههم عند ذلك. تدفقت دزينة من الطرق لإسكات هذا العميل عبر أفكاري. لم أكن غير مألوف مع الأشخاص المزعجين عمداً، وكنت قد تعاملت مع الكثير منهم في وقتي. لكن لأكون صادقاً، لم أهتم بشكل خاص. بالإضافة إلى ذلك. كان من الوقاحة الضرب للأسفل.
"موراغ،"
قلت بهدوء، متجاهلاً بلاكادير.
"أتوقع مستوى أعلى من اللياقة من أولئك الذين يعملون لديك. إنه غير لائق والأهم من ذلك أنه يضيع الوقت بينما نحن نفتقر بشدة إلى مثل هذا المورد."
"بالطبع، ماستر سايلاس،"
أومأ موراغ بدقة.
"أنت مطرود، العميل بلاكادير. اجتمع مجدداً عند التحرك."
"آه، نعم سيدي،"
أدى بلاكادير التحية. أطلق علي نظرة فضولية، ثم اختفى في الحشد. راقبته يذهب، فاحصاً أفرادنا ببطء بينما فعلت ذلك. لم يكن جزء جيد منهم حراساً رسميين، بل مدنيين شجعان تم تجنيدهم لحماية وطنهم خلال وقت الأزمة. لم أكن أعمى عن النقطة التي طرحها بلاكادير. كان إنقاذ أي شخص أثناء معركة نشطة سيكون صعباً بغباء. لكن لحسن الحظ، لم تكن تلك وظيفتي. كان علي ببساطة الثقة في موراغ ومايلو للتعامل مع هذا الجانب من المعركة.
كانا كلاهما كفؤين بما يكفي. إذا قالا إنهما يحتاجان فقط إلى تشتيت انتباه. تشتيت انتباه هو ما سيحصلان عليه.
"ربما، ماستر سايلاس، قد تستخدم هذه الفرصة لتظهر لي قدراتك الحقيقية؟"
عرض موراغ، زاوية شفته مرفوعة في مرح.
"هل هذا حكيم حقاً، موراغ؟"
سأل مايلو، "أنت تعرف مرسوم الليدي."
"غطاء سايلاس مكشوف بالفعل. ستكون سمعته أفضل بكثير من خلال شهرة معركة ناجحة. إذا كان الجواسيس سيعجّون بالفعل في تشيكارون في الأشهر القادمة، فقد نغرق تقاريرهم في السخافة."
ضغطت على شفتي بينما استمر الزوجان في التحدث بهدوء. لم تكن هذه حقاً منطقتي. كل ما سمعته حقاً كان تشجيعاً لإحداث أكبر ضجة ممكنة. كانت مجرد مكافأة أن استعراض قوتي أثناء الحملة كان مفيداً أيضاً لموراغ في المستقبل. وهو ما كان جيداً بالنسبة لي. كما قررت سابقاً. انتهيت من الاختباء. أفرغت عقلي من كل التفاصيل غير ذات الصلة بينما تم فرز التفاصيل النهائية. تدفق المدنيون من الملجأ تحت الأرض بينما تجمعت القوات.
لعدم ارتياحي الشديد، حثني مايلو على التلويح للحشد. بدا أنهم أحبوا ذلك؛ على ما يبدو، حقيقة أن الوريث المفترض للبيت كان يخرج كانت مريحة. لحسن الحظ، بقيت أمي بجانبي طوال الحدث غير المريح. وجودها، حصن دافئ لظهري. ثم قبل أن أعرف ذلك، ساروا إلى المدينة المهجورة. كان المشي عبر تشيكارون تجربة غريبة. مع هجر الطرق، كانت الشوارع هادئة. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء خاطئ بشكل واضح. لم تكن الجثث مبعثرة في الشوارع، ولم تكن الأبواب مكسورة بعنف في أي من المنازل.
بشكل عام، كانت الحشرات لطيفة بشكل مفاجئ أثناء هجومها. فقط في بعض الأحيان كنا نصادف أدلة على الغزاة في شكل بقعة دم على الحجارة، أو ممتلكات شخصية مهجورة. نظمنا مايلو في نوع من النظام. كان لدي ضابط قيادي، ريكارا كما حدث. كانت هناك تفاصيل أخرى مرتبطة بالاعتداء، لكنني لم أزعج نفسي بها. ليس أنها لم تكن مهمة. كان لدي ببساطة أشياء أكبر في ذهني. دخلت مجموعتنا المقبرة مع القليل من الضجة.
انتشرنا، نرى الأعداء المصطفين أمامنا. استقبلنا جدار من الفكوك والمخالب الحشرية. تتحرك من جانب إلى جانب بإيقاع شبه منوم. لم تتصرف كل الحشرات بنفس الطريقة. البعض - ربما ما يصل إلى النصف - امتلك هدوءاً تحليلياً غريباً. تراقبنا بما يمكنني فقط تخمينه أنه فضول مطلق. كان الباقون أشياء عصبية ومضطربة بدت ترتجف عند كل حركة لملكتهم. استراحت في كومة بالقرب من مؤخرة المجموعة، مدفونة عملياً تحت أجساد حضنتها، بينما كانت تلهث أنفاساً بينما جرح لا يزال ينزف عبر بطنها.
مصطفاً أمامها كانت مجموعة من ثمانية أطفال صغار. مقيدين ومكممين ببلغم صلب مائل للبياض غلف أجسادهم بالكامل تقريباً. كم هو غريب أن حشرة تتنفس. تطايرت الفكرة الخاملة داخل وخارج عقلي مثل عثة ترقص في ضوء القمر. لم يكن الأمر مهماً، تماماً مثل شدة روح الملكة التي تكاد تعمي البصر. لن تنقذها أي كمية من القوة السحرية. ليس مني.
"جدار الدرع!"
صرخ شخص ما بأمر، وتحرك الناس. تشكل خط مزدوج أمامي، يواجه الخارج. تموجت تعويذة، نوع من الفركتال المرجعي الذاتي الذي أخذه الآخرون في التشكيل وقاموا بتشغيله. في غضون لحظات، تجلى درع ثلاثي الطبقات ضبابي من القوة المضغوطة في فقاعة حول ميليشياتنا المرتجلة. تموج حفيف عبر الحشرات. كان طعم الهواء مثل الصفراء للحظة. ثم، بنفس الصمت الحتمي لقدوم الليل، هجموا. توترت قبضة ريكارا على كتفي.
"لقد حان الوقت،"
قالت. أومأت، وسمحت لها باختياري لأعطائي نقطة مراقبة أفضل. تجاهلت الاصطدام غير الأرضي بينما اصطدم الخط الأول بجدار الدرع، أو الصراخ عالي النبرة لسحر المعركة الذي يمزق التعويذة واللحم بامتياز متساوٍ. كرست تركيزي بالكامل للداخل، موجهاً خمسة خيوط طاقة بسيطة بشكل خادع من نواتي. نسجتها معاً، مدوراً إياها في لولب ومضغوطاً تدريجياً للسحر بشكل أكبر. أمسكت العمل عالياً فوق رأسي وتحركت ببطء.
عمداً. رغم حجم تعويذتي، امتلك الكثير من المانا المضغوطة وزناً ميتافيزيقياً. مشؤوم ومؤلم تقريباً لأولئك الحساسين تجاهه. رغم أن... هل كانت الفورميكان حساسة للمانا بهذه الطريقة؟ ربما لن أعرف أبداً، حيث اشتعلت تعويذتي بعد ثانية. تفتحت كرة نار ضخمة أطول من رجل فوق رأسي وتحولت كل حشرة تهاجم المدافعين المتعثرين نحوي في انسجام. لهثت أمي من مكانها خلفنا بينما تصلبت ريكارا. رغم أن نظرة سريعة على الأخيرة كشفت عن تعبير مزعج بصراحة من المرح على وجه حارسي الصامت عادة.
رمشت، طارداً المشهد، قبل إعادة انتباهي إلى كرة النار الخاصة بي. دارت مثل شمس فوقنا، تغمرنا بالحرارة، بينما كانت تكافح للهروب من قيود إرادتي. في جوهرها، كانت مجرد كرة نار أساسية، وبالتالي كانت غير مستقرة. بصقت أعمدة متوهجة من النار بسمك ذراعي من نواتها، فقط ليتم امتصاصها مرة أخرى بواسطة إرادتي الحديدية. أطلقت المقذوف. أود أن أقول إنها انطلقت للأمام بسرعة رصاصة، لكن مرة أخرى.
لم يكن ذلك هو الهدف. بدلاً من ذلك، سيطرت على الكرة العملاقة من اللهب بقوة غاشمة. قمت بتعويم الجرم السماوي للأمام بوتيرة مشي قبل إسقاطه للأسفل لابتلاع الحشرات الرائدة. ملأ الدخان الأسود والرائحة الغثيان للحم المحترق ساحة المعركة فوراً. بدا الهجوم فعالاً للغاية رغم مدى صمت معتدِينا. تقريباً فوراً، تضاءل التنسيق غير الطبيعي الذي عرضته الحشرات حتى الآن. بين لحظة وأخرى، بينما حجب الدخان الأسود السماء وجعل عيني تلدغان، تحولت الحشرات من تكتيكيين أذكياء إلى مجرد حشرات عنيفة.
اندفعت قواتنا للأمام، وانطلقت تعاويذ إضافية وسيوف تقطع. آخذة حصيلة دموية من الحشرات في لحظة تشتتها. انطلقت المزيد من الصرخات، ولمحت فرقة موراغ المختارة الخاصة تتلاشى تحت حجاب من المانا الملتوية وتلتف حول الحشرات. انطلق رمح من المانا واخترق كرة النار الخاصة بي. تذبذب الطاقات الدوارة، مهددة بزعزعة الاستقرار بينما تتبعت حربة المانا إلى الملكة المنهارة. اهتزت ضفيرتي بينما أطبقت على تعويذتي مثل الملزمة.
رافضاً تماماً السماح لها بزعزعة الاستقرار. لم يسبب الفعل أي ألم. في الواقع. شعرت أنني على قيد الحياة. مبتسماً. دفعت. تحطم كاسر تعويذة الملكة مثل زجاج مجهد. تراجعت، محاليقها ترتجف بينما، في حماسي، ضغطت على كرة النار الخاصة بي بقوة شديدة قليلاً. انكمشت عشرة أضعاف. متحولة في لحظة من شمس بحجم رجل، إلى رخامة بحجم قبضة من بلازما زرقاء-بيضاء ساطعة بشكل أعمى. تراجع الرجال والوحوش كواحد من مصدر النقطة الساطع بشكل مؤلم.
حتى أنني تراجعت قليلاً بينما ارتدت التعويذة، مما تسبب في تشنج ضفيرتي قليلاً من القوة التي كنت أضعها من خلالها. أوبس. حللت خطئي فوراً وأدركت أنني لن أتمكن أبداً من إصلاح تشتيتي. كانت مصفوفات الاستقرار قد انهارت تماماً مما كان يضع ضغطاً غير مستحق على إرادتي. كان الأمر برمته قنبلة على بعد ثوانٍ من الانفجار. حسناً... ألم يكن لدي هدف مثالي لهذا؟ بزفرة، أظهرت بضع خيوط أخرى، خالقاً في لحظة مسمار قوة بدائي.
ربطت النجم الصغير بنفس التعويذة التي استخدمها والدي للصيد كحمولة. ثم قبل أن تفشل إرادتي بشكل كارثي، وجهت مسمار القوة نحو الملكة، وأطلقت. ما انطلق عبر الفضاء لم يكن يشبه التخبطات الخرقاء التي أنشأتها قبل خمس سنوات على أرضية غرفة نوم والدي. صرخ مسمار القوة الخاص بي بينما انطلق فوق ساحة المعركة. استدعت الملكة فوراً لوحاً من القوة الخام على طول مساره. في الوقت نفسه، قفزت طائرات فورميكان بدون طيار في مسار المقذوف، متسلقة حرفياً فوق بعضها البعض لصد الهجوم بأجسادها.
لم يفعل لهم الكثير من الخير. اكتسبت كرة المانا فائقة الحرارة حياة خاصة بها. اخترقت أجسادهم وسحر الملكة بسهولة متساوية. ثم في ضربة من القسوة، اندفعت الملكة للأمام وأمسكت بطفل يوم صغير ورفعته أمامها. التقت عينا جيري الخائفتان بعيني وشعرت بمعدتي تسقط. لم يكن لدي وقت لأي شكل من أشكال التفكير العقلاني. فقط الغريزة تحركت بسرعة كافية. وكانت غريزتي هي تحويل كرة الاحتواء حول البلازما إلى لوح من قوة يشبه لوح الملكة.
ثم سحبت بكل قوتي لمنعها من الاصطدام بالطفل الصغير. على عكس تعويذة الملكة، صمدت تعويذتي. شعرت كما لو أن روحي كانت تغادر جسدي بمدى صعوبة جهدي. تظلمت حواف رؤيتي ولاحظت من بعيد الهواء يلتوي ويتشوه من حولي كما لو كنت أقف داخل ضباب حراري. اصطدمت كرة البلازما بالجانب الخلفي من درعي البعيد، منتشرة ومبيدة كل حارس شرف يحمي الملكة في جحيم مذيب للحواجب. سافر اللهب للخلف، غاسلاً بقية طائرات الفورميكان بدون طيار ودفاعاتنا بفتك أقل بكثير.
ثم تبددت النار السحرية، كاشفة عن ساحة معركة متفحمة بدت تسبح بينما كانت التيارات الهائجة لروحي تحاول بعنف تمزيقي. لارتياحي الشديد، كان الرهائن غير مؤذين. كان جيري آمناً. رغم أنه كان لا يزال متمسكاً بفكوك الملكة المصابة. وهو، بكل صدق، لم يكن تعريفاً جيداً جداً للأمان، بكل الاعتبارات. لكن بعد ذلك كشفت تفصيلة جديدة نفسها لي. كان الرهائن الآخرون قد رحلوا. أو بالأحرى. كانوا جميعاً معزولين بأمان على بعد دزينة من الأقدام إلى يميني حيث كانت مجموعة كئيبة من الأفراد ذوي العباءات السوداء يشرفون على مجموعة من المعالجين الذين يعتنون بالأسرى.
كيف - متى؟ كنت أحدق في الأسرى طوال الوقت! لسوء الحظ، بدا أن تلك هي القشة التي قصمت ظهر البعير، وقررت الملكة تقليل خسائرها. بالعض على جيري.
"لااا!"
صرخت، بعيداً جداً ومع استمرار إرادتي في التراجع، لم أستطع فعل أي شيء سوى المشاهدة بينما - سلاسل سوداء توهجت بضوء جعل رقبتي تحك غلفت جيري في درع مخيف. اندفع الدم بينما اخترق الكيتين الجلد، لكن لم يكن لدي وقت لرؤية الضرر. ظهرت صورة ظلية لعنكبوت على ظهر الملكة، مما أضفى على الشكل مسحة مشؤومة. حتى من مسافة بعيدة، تعرفت على شكل موراغ الهزيل والمنحني. ضرب بنصل لأسفل في ظهر الملكة، وومض المزيد من المانا السوداء الغامضة.
ماتت الملكة. تلوت. ثم أصبحت ساكنة كجثة. تسرب الدم من فتحات مختلفة في جسدها، كما لو أن كل وعاء دموي في جسدها اكتسب فجأة رغبة غير صحية في قضاء عطلة في العالم. الآن، كنت قد رأيت الكثير من الموت خلال وقتي في هذا العالم. ليس بسبب الكثير من الوقت الذي قضيته في القتل أو غيرها من مثل هذه الهراء. بل لأن والدي كانا مزارعين يأكلان اللحم بشكل أساسي. عادة، تبهت النواة الساطعة المتلألئة للشخص أو الحيوان على مدار دقائق، ثم تتبدد بلطف في الليل.
خلال الوفيات الأكثر عنفاً - مثل أثناء هذا الغزو - أحياناً تنطفئ الروح، مثل شعلة شمعة في إعصار. لم يحدث أي من ذلك عندما ماتت الملكة. تلك الروح الهائلة، الكبيرة بشكل مفرط، والمنتفخة التي حملتها ملكة الفورميكان حولها داخل كتلتها السمينة نمت. نبضت للخارج. مرة. مرتين. ثم انكمشت للداخل في نوع من إعادة تمثيل مريضة للشأن اللطيف عادة. تراجعت استباقياً، لكن بدلاً من الانفجار الضخم الذي توقعته نوعاً ما.
اختفت نواة الملكة فقط لتنقسم مائة طريقة إلى نصف بالضبط من طائرات الفورميكان بدون طيار التي لا تزال حية وذات الروح الخافتة بشكل غريب. انتصبت على أرجلها، واقفة أطول بينما احترق السحر في طقوس تعزيز ذاتي عالية التدفق انتحارياً. ملأ الجنون عيونها السوداء. احترق بداخلها. يطبخ حرفياً أحشاءها بينما التفتت جميعاً نحو قاتل سلفهم.