«ناولني ذلك، هل تفعل؟» سألتُ، مشيرًا بيدي، فزقزق الكرابيت بينما أحضر الأداة التي كنت بحاجة إليها.
كان من السهل أن ينسى المرء أن الأدوات يمكن أن تنجرف وتضيع في أعماق الفضاء.
كنت واقفًا على بدن إحدى السفن التي مُنحت لي، أقوم بنزع باعثات الدروع من حطامها.
كانت مهمة بسيطة متكررة كان بإمكاني تركها لجامعي الخردة الذين كانوا سيفعلون الشيء نفسه، أو حتى لحيوان الكرابيت.
لكنني كنت بحاجة إلى القيام بشيء بيديّ.
ذلك، بالإضافة إلى أعماق الفضاء، منحني كل العزلة التي كنت بحاجة إليها للتوقف عن التفكير ببساطة.
رفعتُ أحد أشرطة الباعثات. كان القسم يحتوي على أربعين أو خمسين باعثًا، يبلغ عرض كل منها نحو قدم وهي متصلة ببعضها. انتهيت من لف الشريط، فأمسك الكرابيت الذي كان معي باللفافة وحلق بها بعيدًا.
كان هذا آخرها. استدرتُ حتى لا أظل جاثيًا على ركبتي، وأسندتُ مؤخرتي إلى السفينة الباردة ونظرت إلى الأفق.
كانت السفن تحيط بي من كل جانب، والمكوكات تحلق حولها وهي تنقل الأجزاء التي تم تفكيكها إلى المحطة.
كان بإمكاني الانتقال إلى قناة الاتصال المفتوحة والاستماع إلى جميع الأصوات التي تثرثر دون توقف.
لا شك أن العمة شيلا كانت توبخ أحدهم لعدم قيامه بالعمل بالشكل الصحيح، بينما كان العم الأكبر كايل يقاطع الحديث كل بضع دقائق لتوجيه أوامر محدثة لبعض مجموعات العمل.
لكنني كنت وحيدًا وأردت ذلك في هذه اللحظة بالذات. كان جهاز اتصالي مغلقًا تمامًا. والكرابيت المستقر على كتفي سينبهني إذا كانت هناك رسالة طوارئ.
لقد قتلتُ أشخاصًا.
لم أستطع مقاومة التسلل إلى داخل هياكل السفن لرؤية الأضرار. لرؤية الجثث وهي تطفو في الأرجاء. تحول الكثير منها إلى لطخات على الجدران، أو ما هو أسوأ.
كانوا سيقتلونني، كنت أعرف ذلك. القراصنة لم يكونوا رحماء. كانوا ملاحقين من الجميع تقريبًا، لذا فإن كونك قرصانًا يعني قبولك بأنك لم تعد كبقية البشر. صوت أمي في أذني وهي تذكرني بأنني فعلت ما كان عليّ فعله، لم يذهب بموجة عدم الارتياح التي اجتاحتني.
وقد قتلتهم. نفضتُ الفكرة عن راسي، ووقفتُ على قدميّ مجددًا، وبضع خطوات واثبة وانطلقتُ. سأجد قسم باعثات دروع آخر على سفينة أخرى وأنتزعه. كلما وجدتُ المزيد منها، كان ذلك أفضل. ربما أحصل فعليًا على دروع صالحة للعمل من أجل سفينة «النجم الشبح» (Phantom Star).
سفينتي المسكينة. لقد كانت مشوهة ومتضررة بعد المعركة. كان الكرابيت يبذلون قصارى جهدهم لإجراء إصلاحات طفيفة، لكنني كنت بحاجة إلى الوقت للحصول على ما يكفي من المعجون النانوي الذي أحتاجه لإصلاح الدرع.
لكن بعد ذلك كان عليّ تفكيك هذه السفن، والحصول على باعثات الدروع. أو استخراج محركات آيريس المنتشرة في أنحاء السفن. كل محرك آيريس يمكنني وضع يدي عليه كان خطوة أخرى تقربني من صنع محرك ماسي أكبر.
بوجود محرك ماسي أكبر، يمكنني أخيرًا إنهاء العمل على «الشبح»، وامتلاك ما هو أكثر من مجرد مدفع رئيسي، لكن كان عليّ إجراء الإصلاحات أولًا في حال عاد القراصنة.
بينما كنت أطفو في الفضاء للحظة، ترهلت كتفاي. بدا العمل بلا نهاية، وكنت أقوم به بمفردي تقريبًا برفقة الكرابيت فقط. كان الجميع في المحطة مشغولين للغاية، ولم أكن أرغب حقًا في طلب المساعدة أيضًا.
كانت السفينة «أوكتافيوس» تستقطب أي ميكانيكيين لا يعملون في تفكيك السفن للمساعدة. لذلك كنت أنا والكرابيت وسفينة «النجم الشبح» بمفردنا، وهي السفينة التي كنت بحاجة لإعدادها لقتال محتمل آخر. لقد فشل هجوم القراصنة وفروا، ولكن إذا أدركوا مدى الضرر الجسيم الذي لحق بـ «أوكتافيوس»، فقد يستجمعون ما يكفي من الجرأة للمحاولة مرة أخرى.
لذا كنت هنا، أقضي بعض الوقت بمفردي محاولًا إصلاح سفينتي، وأحاول ألا أفكر في كل الدماء التي تلطخت بها يداي الآن.
مسحتُ يديّ في ملابس العمل وواصلتُ طريقي. هناك شريط آخر من الباعثات بحاجة إلى النزع وإرساله إلى «الشبح».
هناك دائمًا المزيد من العمل للقيام به.
—--
«تفضل وأرسل بعض الطاقة عبرها». ناديتُ الكرابيت (Crabbit) عند لوحة التحكم.
«طاقة لا نهائية!» صرخ قائلًا، وهو ما... أعني، لم يكن ذلك خاطئًا ولكنه لم يكن الوقت المناسب لقول ذلك. سيتعين عليّ التحدث معهم بشأن هذا... انتظر، المكان الوحيد الذي يمكن أن يكونوا قد سمعوا فيه تلك العبارة هو مني... تباً. يجب أن أنتبه للإشارات القديمة التي أستخدمها أكثر قليلاً.
ببطء، تم تحديث شاشة الحالة على الجهاز اللوحي المتصل بكرسي الكابتن الرديء الخاص بي، وبدأت فقاعة تتشكل حول «الفانتوم».
خارج نافذة العرض، تموج الفضاء مع ظهور الدرع، قبل أن يعود إلى طبيعته عندما رجع إلى حالة الاختفاء.
لكنه صمد.
«أي مشاكل؟» «باعث الجانب الأيمن B2 به أعطال! ليس جيدًا، ليس جيدًا!» «حسناً، سنذهب لتفقدها بعد ذلك. أجرِ لي الاختبارات». ناديتُ وأومأتُ برأسي بينما أعاد الكرابيت تشغيل الدرع لمجرد معرفة ما إذا كانت هناك أي أعطال أخرى.
وقفتُ مع أنين وتوجهتُ خارجاً من جسر القيادة، هابطاً السلم إلى الطابق الرئيسي، ثم توجهتُ لبعض المسافة نحو الغرف في وسط السفينة، ثم نزلتُ سلماً آخر لحالات الطوارئ، كان هذا السلم أطول بكثير حتى وصلتُ أخيراً إلى قاع مقصورة الشحن.
«كيف تسير الأمور؟» ناديتُ متطلعاً عبر مقصورة الشحن حيث كانت قطعة من الحطام، وهي عبارة عن هيكل مدرع بالكامل تقريباً، تطفو بحرية.
«80 بالمئة!» صرخ أحدهم مجيباً وأومأتُ برأسي. تحت قطعة الدرع الضخمة كانت هناك أوعية متعددة من النانوباست (Nanopaste). كانت لدي فكرة عن المكان الذي سأضع فيه الأوعية لربطها بنظام الإصلاح الذي سيرش النانوباست على أجزاء من الدرع عند الحاجة، ولكن بينما كانت الرشاشات تعمل، لم تكن هناك مساحة كافية في المخبأ الصغير لصنع هذا القدر الكبير من النانوباست.
مشكلة في التصميم لم أكن قد أخذتها في الحسبان. لذلك كان كل شيء هنا في حظيرة الطائرات.
فقاعات معجون النانو أسفل الخردة بينما وجه كرابيت جزءًا آخر من الهيكل إلى المعجون حيث سيتم التهمه واستخدامه لإنتاج المزيد من المعجون.
كان يجري بناء المزيد والمزيد، على أمل أن يكون كافيًا لإصلاح الدرع وأكثر.
أومأت برأسي عند ذلك، والتفتت إلى الجسم الآخر المستقر في حظيرة الطائرات.
محرك قزحية متوسط.
كان ناتج طاقة هذا المحرك يعادل تقريبًا محركي الماسي، فبمفرده يمكنه تقريبًا تشغيل فانتوم وتحريكنا. لسوء الحظ، سأحتاج إلى ستة محركات أخرى متوسطة الحجم لتحويله إلى محرك ماسي آخر. محرك ماسي أكبر وأقوى بكثير.
ولكن في حين كان هذا هو الهدف، كان من المؤسف أنني لم أكن قريبة بأي حال من تحقيق ذلك في الوقت الحالي.
بدلاً من ذلك، كنت سأستبدله بالمزيد من الإمدادات لفانتوم، وبالطبع هذا لا يعني أنني لم أكن سأستخدمه لترقية فانتوم بشكل هائل أثناء قيامي بذلك.
المحرك الماسي الحالي الذي كان يشغل فانتوم كان يتكون من سبعة محركات قزحية صغيرة. وهي نوعية المحركات التي تشغل عادةً المعدات الصغيرة. بذلات الفضاء، وكرابيت، على سبيل المثال، كانت تعمل بمحركات صغيرة.
المكوكات التي كنا نطير بها كانت تعمل بمحركات صغيرة، ولكن هذا كان في الغالب لأننا لم نكن أثرياء بما يكفي لتحمل تكلفة مكوكات راقية ذات قوة أكبر قليلاً.
لحسن الحظ، في الفضاء، كانت كمية صغيرة من الحركة هي كل ما نحتاجه حقًا للتنقل.
كانت المحركات السبعة الصغيرة في المحرك الماسي أقوى قليلاً من المحرك المتوسط، ولكن المحرك الماسي كان يتضاعف بشكل أساسي مع مصادر الطاقة.
كانت هناك أحجام أخرى للمحركات. كانت محركات القزحية الخفيفة خطوة متقدمة عن الصغيرة، وهي شيء يُستخدم عادةً للمكوكات عالية القوة، أو إذا كان القطاع يستخدم مركبات مقاتلة.
كانت خارج نطاق أي أمل لي في شرائها بشكل طبيعي. إذا كان شخص ما يمتلك محركًا خفيفًا، فهذا يعني أن لديه القدرة على الانتقال الفائق لمكوك على الأقل خارج قطاع ما. إذا كان بإمكانك السفر، فأنت غني بالفعل.
ولكن، كان المحرك المتوسط أكثر قيمة بكثير حتى من سبعة محركات خفيفة.
"حسناً! لنأخذه معنا، وكونوا حذرين معه". ذكرتُ كرابيت الذين هcurrentفوا بينما أمسك اثنان منهم بأحد جانبي المحرك، ثم انطلقنا، عبر السفينة وخارج رصيف المحطة.
لعقت شفتي عندما دخلت المحطة، حيث لفتت الكثير من الانتباه.
كان المحرك المتوسط شيئًا يتجاوز بكثير ثروة الشخص العادي. على الأقل لأي منا من جامعي الخردة.
لذا فإن حمله خلفي إلى المحطة كان بالتأكيد جاذبًا للانتباه.
شعرت بنفسي أنحني من نظرات المفاجأة، ولكن بدلاً من السماح لها بإحباطي، أخذت نفسًا وواصلت السير.
هناك، ليس بعيدًا عن غرفة الضغط، كان العم كايل وامرأة. "الكابتن كاثرين. أنا ضابطة العمليات أرتيميس بلوفوك. سأكون جهة اتصالك اليوم". استقبلتني على الفور بزيها البحري الأنيق وقبعتها الصغيرة اللطيفة.
جعلني ذلك أشعر بأنني لست مهندمة بما يكفي، حيث كنت لا أزال أرتدي بذلة العمل الخاصة بي، المغطاة بالشحم وما شابه.
"سعدت بلقائك". رددت التحية بضعف قليلاً.
"وسأقوم بالمساعدة في هذه الصفقة، بصفتي أحد أفراد العائلة". أضاف العم الأكبر كايل وابتسمت له. عندما أخرجت المحرك المتوسط من الحطام كان الأمر... متوترًا.
أراده الجيش، وتوقعوا مني تسليمه أساسًا. وهو ما كنت أنوي فعله تمامًا، ولكن كانت هناك حقيقة أن البارون قد أعطاني الهياكل.
وهكذا كنا هنا. نقوم بمبادلة شيء كان سينتمي دائمًا إلى الجيش، إلى الجيش.
فقط أنا من كان سيحصل على شيء في المقابل.
"حسنًا، كما تعلمين، تتوقع البحرية الكينيشية تسليم محرك إيريس المتوسط هذا إلينا وفقًا لقانون الدفاع العسكري." "نعم، وكاثرين تنوي القيام بذلك... مقابل قيمة تجارية عادلة، بما في ذلك بالطبع، التخفيض في السعر بسبب الحرب المستمرة." عرض العم كايل بابتسامة جعلتني أرغب في الضحك من شدة عذوبتها.
زائفة، لكنها عذبة.
"وقد وافق البارون على الاستماع إلى طلبكِ. عليكِ أن تفهمي أن المعدات العسكرية ذات قيمة عالية جداً." "سبعة محركات إيريس خفيفة، بنفس الأداء." قلتُ قبل أي شيء آخر. "يجب أن يكون ذلك ضمن النطاق السعري للمحرك المتوسط تمامًا." قلتُ بحزم. لم يكن بإمكاني الموافقة على أي شيء أقل من ذلك. "هذا كل شيء؟ خفض في المستوى؟" سألني العم كايل بهدوء، واقترب من جانبي ليهمس في أذني.
اكتفيت بإيماءة حازمة له. "لا أريد إثارة ضجة وأنا أعلم مدى قيمة المحرك المتوسط في هذا الوقت... أوه، ولا أمانع في الحصول على بعض القطع الصغيرة المتنوعة أيضًا. لدي قائمة!" ناديتُ بصوت مرتفع، وأخرجتُ جهازي اللوحي، وسحبتُ الملف وأرسلته إلى جهازها اللوحي بحركة من معصمي كأنني أقذف الملف إليها.
لم تظهر أرتميس أي مشاعر تجاه طلبي، واكتفت بالاستماع إليّ وترك العم كايل يتحدث معي، لكنها سحبت جهازها اللوحي وتصفحت الملف.
"اختيار غريب." قالت أخيرًا واكتفيت أنا بهز كتفيّ.
"هذا ما أود الحصول عليه." "لا أرى أي مشاكل هنا، باستثناء بواعث الدروع ذات التصنيف العسكري. مع تضرر أوكتافيوس، سنحتاج إلى كل شريحة لإصلاحاتنا الخاصة." "لا أحتاج إلى شريحة كاملة." قلتُ، فقط بعد أن تأكدتُ من أنها أنهت كلامها. "واحدة فقط. أظن أنه يمكن حتى أن تكون باعثًا تالفًا... أو اثنين... لا، بل من الأفضل أن تكون ثلاثة في هذه الحالة." "باعث تالف يا كاثرين؟" سأل العم كايل، وبدا عليه الارتباك، واكتفيت أنا بهز كتفيّ.
«لدي مشروع أحتاج فيه إما إلى محرك واحد يعمل، أو بضعة محركات معطلة يمكنني إصلاحها». «همم». قالت أرتميس بنبرة خالية من المشاعر وهي تتفحص القائمة. «سأقوم بتوجيه الطلب إلى رئيس المهندسين. لا أرى أي مشكلة في أي شيء بهذه القائمة. أعتقد أن معظمها متوفر في مخازن المحطة، وستدفع سفينة أوكتافيوس مقابل الإفراج عنها لكِ». «إذن كاترين وعائلة فيروس يقبلون هذه الصفقة». عرض العم كايل ذلك رسميًا، وردت المرأة على كلماته بتحية عسكرية؛ وضعت يدها مفرودة على صدرها، ثم وجهتها نحوي ونحو العم كايل. تحية البحرية الكينيشية.
«سأفرج عن الأموال المخصصة لقطع الغيار الموجودة في مخازن المحطة. أرجو أن تكون قادرًا على إدارة عملية التوزيع؟» سألت العم كايل الذي أومأ برأسه.
«إذن في هذه الحالة. محركات آيريس المضيئة. سيتم تسليمها قريبًا. خمسة من مخزون المحطة، واثنان من عنبر شحن أوكتافيوس».
«حسنًا جدًا. سأقوم بسحبها من الشحنة التي كان يتم إعدادها للإرسال؟» «هذا مقبول. سأضع ملاحظة تفيد بأنها لن تكون ضمن الشحنة. القبطان كاترين. أنتِ شابة، لكن أفعالكِ كانت جديرة بالثناء». ولدهشتي، تلقيت تحية عسكرية أخرى. رددت عليها بغير إتقان، متألمة من مدى سوء أدائي لها.
لم تظهر أرتميس أي مشاعر على وجهها البارد، بل اكتفت بالإيماء والابتعاد، بينما تقدم عدد قليل من حراس أوكتافيوس. وضع كل منهم مقبض جاذبية على المحرك مما جعله عديم الوزن وهم يمسكونه من كل جانب، وبدأوا في نقله إلى أوكتافيوس.
ثم تراجعت قليلًا، وكتفاي ثقيلتان. لقد فعلتها.
خطوة أخرى نحو تحسين الفانتوم، إذا تمكنت من تركيب محركات آيريس في محرك دايموند، فعندئذ سأحصل على كل الطاقة التي أحتاجها لإنهاء الفانتوم. لكن هذا سيستغرق وقتًا. كنت بحاجة إلى مزيد من المواد من أجل ذلك. حتى مع ما جمعته من السفن المدمرة.
«كاترين؟» «أوه! نعم يا عم كايل؟» سألت، حيث أخرجتني كلماته الهادئة من أفكاري.
«سأضع ثقتي في أنكِ تعرفين ما تفعلينه. لقد وصلتِ إلى هذا الحد، ولكن يرجى توخي الحذر. قد يكون لديكِ سفينة، لكني رأيت العديد من القادة يفقدون سفنهم بسبب الصفقات السيئة». وجه إلي نظرة طويلة قبل أن يومئ برأسه ويمشي مبتعدًا، تاركًا إياي بمفردي في حلقة الرسو بالمحطة.
أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته.
هل كنت أعرف حقًا ما أفعله؟
على الأرجح لا. كنت واعية بما يكفي للاعتراف بذلك، ولكن... سآخذ المخاطرة وألقي بنفسي في الكون، وإلا فمن الأفضل أن أصمت وأبقى في المحطة بقية حياتي.
استدرت وتوجهت إلى الفانتوم. لا يزال أمامي المزيد من العمل لأقوم به.
—--
راقبت محركات آيريس وهي تطفو داخل عنبر الشحن الخاص بي. كان كل محرك من هذه المحركات المربعة المضيئة بحجم محرك احتراق داخلي أتذكره من الأرض. شعرت برغبة عارمة في كفي للبدء بالعمل. لإنشاء محرك دايموند جديد باستخدام محركات آيريس الأكبر حجمًا. كمية الطاقة التي ستحصل عليها سفينتي الفانتوم...
نفضت الفكرة عن رأسي. في النهاية، لم يكن لدي الوقت الكافي. كانت الوظائف الأساسية أكثر أهمية من الترقيات الكبيرة.مددت يدي وجعلت قفازي يمر فوق محرك آيريس أثناء مروره بجانبي. كان الكرابيت يضعونها بالفعل في أقسام من عنبر الشحن لتخزينها بعيدًا حتى أكون مستعدة لاستخدامها.
نفضت الفكرة عن رأسي. لا يزال أمامي عمل لأقوم به، وهو ما أصبح عبارة مكررة مألوفة. كانت الفانتوم ستار سفينة ضخمة، ضخمة جدًا بالنسبة لشخص واحد فقط. ربما كان من الخطأ جعلها بهذا الحجم، ولكن... لقد أحببتها على أي حال. سأتحمل العمل الإضافي. لا يهم كم كان حجم هذا العمل.
ومع ذلك، بقدر العمل الذي كنت أقوم به جسديًا لإصلاح الأنظمة، كان هناك نظام آخر أعطيه اهتمامًا أكبر.
بمجرد استقرار محركات آيريس، خرجت من عنبر الشحن وصعدت السلم الطويل إلى الطابق الثاني، ثم مررت عبر الغرفة الرئيسية الكبيرة متجهة نحو المؤخرة. كانت غرفة المحرك هي المكان الذي أقضي فيه معظم وقتي. على الأقل في أي وقت لا أساعد فيه الكرابيت في شيء لا يستطيعون القيام به بأنفسهم.
كان توهج محرك دايموند، الأحمر والغاضب، مع هديره المهدد، بمثابة ضوضاء بيضاء مهدئة للأعصاب في الواقع.
بالتأكيد كنت أتذكر أحيانًا أنني أجلس أساسًا بجوار مفاعل نووي تجريبي غاضب، لكنه كان آمنًا... إلى حد ما.
صرفت نظري عن ذلك الصدع الغاضب في الواقع وعدت نحو الجهاز الذي كان مفككًا حاليًا إلى أجزاء متعددة. جلست أمامه، وأمسكت بجهازي اللوحي للقيام بمزيد من البرمجة.
كانت مصفوفة الالتواء للفانتوم ستار، وهي الجهاز الذي يسمح لفقاعة من الفضاء الحقيقي بإحاطة السفينة حتى أثناء غوصها في فوضى الفضاء الفرعي، واحدة من أهم الأجزاء في أي سفينة. كما أنها كانت بسيطة بشكل مدهش في الواقع.
كانت هذه التكنولوجيا، إلى جانب محرك آيريس، من أكثر تقنيات السفن شيوعًا في المجرة. كانت سهلة الصنع، وسهلة البرمجة إذا أردت، بل كان بإمكانك حتى سحب البيانات من أي مصفوفة التواء أخرى لتكون جاهزًا للانطلاق.
غير أنني لم أكن أستخدم مصفوفة التواء قياسية فحسب.
كانت مصفوفتي أكبر بحوالي أربع مرات، لأنها كانت مصنوعة من حوالي خمس مصفوفات انتقال أخرى.
في الغالب الأجزاء الداخلية، لزيادة قدرتها على المعالجة، وتخزين البيانات. كانت برمجتها... صعبة.
في غضون دقائق من البدء، شعرت وكأن البخار يتصاعد من أذنيّ.
حتى بينما كنت أستمع إلى الأغنية، فقد ساعدني ذلك، لكنه لم يحل كل شيء بالنسبة لي.
«كرابيت؟ أريدكِ أن تتحققي من هذا لأجلي. زامني بقدر ما تحتاجين. أولوية قصوى»، أضفتُ ذلك، فاقتربت كرابيت التي على كتفي طافيةً حتى لامس هيكلها وجنتي. امتدت ذراع ملقطها الصغير متظاهرة بقراءة الكود البرمجي. لقد كانت تتابع معي طوال فترة عملي، لكن كان لديهم عادة لطيفة في تقليدي، وأنا أحياناً أستخدم أصابعي عند القراءة على الشاشة.
«أوووه، صعبة». «أعلم ذلك»، قلتُ ضاحكاً من انزعاجها الواضح. «ولكن هل يمكنكِ إخباري إن كانت هذه الأرقام تبدو صحيحة؟» أشرتُ إليها.
«همم. خطأ... خطأ؟ خطأ... خطأ؟» استمعتُ إليها وهي تكرر ذلك لبضع مرات قبل أن أنقر عليها بخفة. «آه. إصلاح؟» عرضت عليّ ذلك، وظهر تحديث صغير عبر الجهاز اللوحي.
تفحصتُ الأمر، مغمضاً عينيّ وتاركاً الأغنية تتدفق عبر عقلي، كان هناك اضطراب، صرير حاد كصوت مكابح تالفة. فتحت عينيّ. وُجهت يدي إلى الجزء الخاطئ من الكود وسرعان ما فككته. غصتُ أعمق فأعمق في هذا القسم. كان الكود معقداً بشكل جنوني. لقد كنت بحاجة لمساعدة الكرابيت لمجرد أن يراودني الأمل في إنجازه بشكل صحيح في الوقت المناسب، لكنني كنت أصلح الكود وأعدله باستمرار لمحاولة تشغيله.
«أوووو». أنَّت الكرابيت الخاصة بي، فصرفتُ عينيّ عن الكود وابتسمتُ لها.
«لا بأس. أنا أيضاً أفسدتُ الأمر. سنواصل العمل عليه». «خطأ»، أخبرتني على الفور، ولم أستطع منع نفسي من الضحك قليلاً.
«هذا الشيء معقد حقاً. إنه أكثر تعقيداً حتى من كودكِ الخاص... لست متأكداً حتى إن كان بمقدوري فعله». «تستطيع! كات هي كات! الخالقة!» لقد كنت أضرب رأسي بهذا الكود لبعض الوقت. حتى قبل هجوم القراصنة، ومع ذلك... لم أكن متأكداً مما إذا كنت سأجعله يعمل فعلياً يوماً ما.
ولكن... «شكراً كرابيت. أقدر دعمكِ»، أخبرتها بذلك وأنا أربت على رأسها قليلاً قبل أن أنظر إلى الكود على جهازي اللوحي مجدداً. كنت بحاجة لتشغيل هذا. كان الأمر أهم من أن أستسلم عنه، كان خدعتي السرية. بطاقتي الفخ. أملي في المستقبل. شيء سينقذني إذا حدث الأسوأ.
عدتُ إلى الكود. إلى تلك البيانات المتراصة التي تزداد تعقيداً بشكل لا نهائي كلما عملت عليها لفترة أطول. دون توجيه الأغنية لي... لن أتمكن أبداً من فعل هذا. إنه يفوق طاقتي بكثير.
ولكن، كانت الأغنية في أذني، والكرابيت بجانبي، وكان ذلك كافياً.
سيكون جاهزاً في حال حدوث خطب ما. سأحرص على ذلك.
—--
مرت الأيام كطيف عابر وأنا أصلح شيئاً تلو الآخر، لأنتقل فوراً إلى التالي. أقوم بتركيب جزء الدرع هذا، فقط لأجد نفسي بحاجة لتحديث كابلات الطاقة لتتحمل الحمولة الجديدة.
كنت أبحث في كومة من أجهزة بث الدروع، محاولاً إصلاح الوحدات المعطلة لأتمكن من تحسين تغطية درعي عندما قوطعت.
«تحذير! تحذير!» دوت الصيحة من الكرابيت فحبست أنفاسي متفاجئاً.
فتحت فمي لأسأل إن كانوا متأكدين، لكنهم بالطبع متأكدون، فهم كرابيت.
القراصنة مجدداً؟ ولكن لماذا؟
لا، كنت أعرف السبب. كانوا يعلمون أن السفينة أوكتافيوس تضررت. وعلى الأرجح تضررت بشدة. لقد استشعروا رائحة الدماء في الماء، وكانوا يستعدون للانقضاض على وجبتهم قبل فوات الأوان.
«رسالة واردة!»
النداء الثاني من كرابيت التي على كتفي أخرجني من حالة الذهول التي تملكتني.
أنا الكابتن. هذه سفينتي، وحتى لو... حتى لو اضطررت للقتل، كان عليّ أن أفعل شيئاً. لم يكن بوسعي أن أقف مكتوف الأيدي فحسب...
أليس كذلك؟
شهيق، زفير. «مرر الرسالة». *الكابتن كاثرين، معك البارون ريتز.* رمشتُ عند سماع هذا الصوت المألوف، وهو صوت لم أكن أتوقعه.
«نعم أيها البارون؟» *القراصنة يتحركون، لكن أوكتافيوس ليست في حالة تسمح لها بمواجهتهم، محركاتنا لا تزال متوقفة عن العمل.. يمكنني العمل كحائط صد للمحطة، والدفاعات الثابتة التي قمنا بتركيبها ستساعدنا، لكن يؤسفني إبلاغكِ بأنكِ ستكونين السفينة النشطة الوحيدة في هذه المواجهة.*
ابتلعت ريقي.
أجل.
أجل، هذا ما كنت أخشاه.
*أيها الكابتن؟* "أنا هنا". همستُ، وساد الصمت على الخط للحظة.
*أدرك أن هذا ليس ما أردت سماعه، ولكن لدي أخبار سارة. سيكون مسؤول التكتيكات لدي في اتصال مستمر مع سفينتك. ستستخدم أوكتافيوس كامل مجموعة الحرب الإلكترونية لدينا لمساعدتك. ستكون الدفاعات القمرية جاهزة للمساعدة، وأفضل العقول في دوقية كينيش تدعمك.*
"لست قلقاً بشأن المساعدة، بل بشأن تحركات العدو." قلت بفظاظة بعض الشيء، ربما بغضب زائد في الواقع. نفضت ذلك عني، كان علي أن أهدأ. "سأفعل ما بوسعي". *مفهوم. لدي إيمان كامل بنصرنا. لقد خسر القراصنة بالفعل مرة واحدة، وأي مواجهة أخرى تظهر أي علامة ضعف من جانبهم، وسينهارون مجدداً وإلى الأبد. لشرف الدوقية!* قالها لي، وانقطع الاتصال.
رائع.
بالتأكيد.
"نشطوا موزعات المعجون النانوي! إذا فشلت والتهمت السفينة بأكملها، فعلى الأقل لن أقلق بشأن القراصنة!" ناديتُ ووقفت. حان وقت العمل.
—--
*البارون سايغر ريتز*
"بارون، لدينا حركة من النجم الشبح." أبلغته أرتيميس، هادئة كعادتها.
"إذن هي فتاة أكثر شجاعة من نصف قوات البحرية اللعينة." تذمر هاملين بسلوكه المعتاد لرجال البحرية. كان لدى هذا الرجل الذي قضى حياته في البحرية أسلوب فظ، ولكن كان لكلماته أيضاً صدق يقدره سايغر على مر السنين.
"وسنبذل قصارى جهدنا لضمان ألا يكون هذا نوعاً من الاستشهاد. يوجين، هل صنعت معجزة؟" "للأسف لا يا بارون". قال يوجين بحزن. أرسلت أرتيميس رسالة إليه ففحص جهازه اللوحي.
محركات كانت لا تزال معطلة بشكل أساسي. السفينة لم تستطع التحرك حاليًا بسبب الأضرار الداخلية. كان هناك الكثير من القوة الدافعة، مما قد يؤدي إلى تدمير السفينة بأكملها. كانت أجهزة الحماية تعمل بشكل طبيعي، وكانت معظم الأسلحة لا تزال نشطة.
"سنكون بمثابة درع لها في هذه الحالة. إذا كان هذا كل ما يمكننا فعله." وقد اتخذ القرار وأمر بالانسحاب.
"من المرجح أن يركزوا على سفينة "الفانتوم ستار" أولاً، ثم ينتقلون إلينا لاحقًا. وسوف يدركون قريبًا أننا في وضع صعب للغاية." قال هملين بتذمر.
"هل يمكن لخطوط دفاعنا الثابتة أن تغير مسار الأحداث؟" "المركبات الفضائية قادرة على العمل، وما زالت على الأرجح مخفية. لقد هاجموا من خارج نطاق الاشتباك، وبدأوا في مراقبتنا." وأضاف هاملين: "الشخص يراقب ساحة المعركة بعيون جندي بالفعل."
"ثم نقدم المساعدة قدر الإمكان." تحدث سيجر بوضوح، وأعضاء طاقم الجسر استجابوا وبدأوا العمل.
جلس في مكانه وشاهد الفضاء، بينما كانت الأحداث تجري. سيكون من الأفضل لفريقه أن ينجز عمله دون تدخل.
هذا لا يعني أنه لم يشاهد مقطع الفيديو عن طريق فتح علامة التبويب.
وصلت السفن إلى الجنوب الشمسي لمحطة UNK-L.
لقد بدأوا بالفعل في التقدم نحو الأمام. سفنهم كانت تحترق بشدة، واندفع بلازما خلفها في سحابة من الدخان.
أشياء فظيعة. كانوا لا يزالون يستخدمون صواريخ البلازما، وكان لديهم الشجاعة لإتلاف سفينته.
عندما ينتهي كل شيء، سيحافظ على سفينته المصاحبة قريبة، بغض النظر عن القيود الحربية. لقد كان هذا العمل بأكمله كارثة منذ البداية. على الأقل، إذا كان لديه سفن حراسة، فيمكنه ملاحقة القراصنة وإنجاز شيء مفيد!
كان نبيلًا، وحتى لو كان هذا المنصب المزيف يهدف إلى حمايته وإذلاله، فإنه سيقوم به. وسوف يبقى ثابتًا ويحمي هذه المنطقة بأفضل ما يستطيع.
بالفعل، لقد أخبرهم بأنه مهمون، ولكن إذا فشل، فإن الخاسر الوحيد سيكون هو. وسيتم استخدامه لإذلاله فقط، ولا شيء آخر.
ليس الأمر أن الأشرعة الإضافية لم تكن مفيدة، ولكنها لم تكن جزءًا أساسيًا من التصميم.
تجاوز أفكاره الكئيبة، وركز على المعركة.
"إيجن، ما هي احتمالية بقاء سفينته في مواجهة هجوم القراصنة؟" سأل بهدوء الرجل الذي كان يقف بجانبه. سيظل إيجن هنا حتى يصبح القراصنة قريبين بما يكفي لتهديد السفينة "أوكتافيا".
"وأضافت بعض أجهزة الإرسال الواقية." عرض المهندس، ومع ذلك، فقد أكد صوت الرجل العجوز الحقيقة. ندم.
"أفهم." "درعها لا يزال تالفًا. لم يكن لديها وقت لإصلاحه بالكامل. من المحتمل أنها اتخذت القرار الصحيح بشأن تركيب أجهزة الإرسال، ولكن عندما انفجرت... انتظر لحظة." توقف إيفين عن الكلام ونظر ساغي بعيدًا عن سماء النجوم لأن إيفين نادرًا ما يشتت انتباهه بشيء غير مهم.
"سأكون مذنباً إلى الأبد. الكابتن كاثري ليست بلا قدراتها الخاصة." وأضاف المهندس أخيرًا، ثم نظر إلى سايرج. وبدأ سايرج بفحص الملف بعناية قبل أن يهدأ.
"ما هي "النانوباست"؟" سأل، مع التأكد من عدم إظهار صدمة بسبب البيانات التي تظهر على الشاشة. "كميات هائلة من النانوباست! انظروا، إنها تقوم بإصلاح الأجزاء التالفة في الدروع بشكل نشط! هذا هو السبب وراء غرابة درعها! وظيفة الحماية الخاصة بدرعها! الآن أصبح كل شيء منطقيًا! تلك الفتاة!" أطلق إيفين ضحكة عالية، وإذا لم يكن ذلك مزعجًا للجميع على الجسر، لربما سمح بذلك.
"إيجن". تحدث بثبات، وتوقف الرجل الأكبر سنًا وغمغم في كفه للحظة، ثم استعاد السيطرة على نفسه.
"أعتذر يا سيدي. لقد صدمت حقًا. القائدة كاثري قامت بعمل رائع. هذا يفسر الكثير عن سفينة "الفantom ستار" وكيفية بنائها." "إذن، لا تتركوني في حيرة." "كمية من مادة النانو التي تقوم برشها على السفينة الآن؟ هذه الكمية كبيرة جدًا. إنها تصنعها. وهذا أمر مؤكد." "ماذا؟ هل هذا ممكن حقًا؟" سأل، وهو ينظر بعيدًا عن شاشته نحو الرجل. "نعم، بالتأكيد. قد يبدو الأمر جنونيًا، لكنه ممكن بالفعل." زمجر إيفجين بينما كان يفكر بعمق. أدرك سيجر على الفور ما قصد إيفجين. كانت مادة النانو أداة قيمة للغاية لإصلاح وصيانة السفن، ولكنها أيضًا غير مستقرة. يمكن أن تفسد، أو ببساطة قد تكون هناك دفعة سيئة.
كانت أجهزة الكمبيوتر عرضة للأخطاء، كما هو الحال دائمًا، وكان وجود خطأ في "نانوباست" غالبًا ما يؤدي إلى نتائج مروعة.
"غباء، و جنون، كلاهما في آن واحد." قال هملين، وصوت صوته الخشن بدا وكأنه... يبدو أن بحار البحرية القديم كان يحب هذا الكابتن المجنون. لم يبتسم ساير، لكنه استمع إلى كلمات الرجل بعناية. إن إبهار ضابط بحري بمدني أمر نادر الحدوث.
تم تصنيع "نانوباست" في جميع أنحاء المجرة. وغالبًا ما كان ذلك باستخدام وصفات خاصة، وفي مختبرات متطورة على محطات فضائية مصممة للحد من عمل الآلات النانوية في حالة وجود أي دفعات غير مطابقة للمواصفات.
كان ساغيير على علم بمدى تعقيد عملية إنتاج الأجهزة النانوية، وكانت هناك مصنع واحد فقط لهذه العملية في إمارة كينيش، وكان هذا المصنع مملوكًا لدوق كينيش نفسه.
في لحظة، فكر في ما كشفته هذه المرأة الغريبة تحديدًا. كان الكابتن ذا قيمة كبيرة لدرجة أنه لا يمكن السماح له بالموت في هذا المكان المهجور. ربما يمكنه أن يضيفها إلى مجموعته؟ أو نقلها إلى محطة جديدة، أو حتى تحويل هذه المحطة القديمة إلى مصنع لإنتاج الباستا النانوية؟ بالتأكيد، سيساعده ذلك على الحصول على جميع الموارد التي يحتاجها.
الفتى قد بنى سفينة، على الأرجح باستخدام مادة "نانو باست"، وقد أخفى هذه السفينة عن الأنظار، وقام بتصميم نظام للدفاع باستخدام المادة التي أنتجها. هل يمكن لشخص عادي أن يكون بهذه الكفاءة؟
بالتأكيد، سيكون مهتمًا بمتابعة مسيرتها المهنية بشكل كبير.
"اشتباك مع العدو." تحدثت أرتميس ونقل أفكاره. كان هاملين يعمل بالفعل، حيث كان يزود نجم الفانتوم بالبيانات، بينما يهاجم أجهزة كمبيوتر وأنظمة القراصنة، على أمل... على أمل أن يكون ذلك كافياً.
كان لديه الكثير من الأسئلة لهذه الفتاة لدرجة أنه لا يستطيع تركها تموت الآن.