خمس سفن.
كان وميض محركاتها في الأفق يتلألأ في الفضاء، منظرٌ جميلٌ رغم خطورته الكامنة. اقتربت أكثر فأكثر، قادمةً لقتلي.
أبعدتُ نظري عن نافذة القيادة، ووجهته نحو اللوحة اللوحية إلى جانبي التي عرضت خريطة للنظام، والمدى التقديري لجميع أسلحتنا.
كان عليّ استدراج القراصنة ليس فقط لمرمى الدفاعات الثابتة، بل ومدى «أوكتافيوس»، وفعل ذلك دون أن أفقد الكثير من سفيني في هذه العملية.
كانت الحسابات واضحة. كان من المفترض أن أخسر هذه المعركة. لم تكن «النجم الخفي» مكتملة بما يكفي لهذا. كنت واثقةً من أن واحدة أو اثنتين من السفن ستُدمران قبل انتهاء هذه المعركة، لكن ذلك لم يكن كافياً أبداً قبل أن يمزقوني إرباً.
مع ذلك، كان عليّ المحاولة. كان هذا وطني، والأهم من ذلك، امتلكتُ بعض الأوراق الرابحة في صفي. لقد اختفت سفينة صواريخ القراصنة، وكان لدينا بعض البيانات عن بقية سفنهم. كانت «أوكتافيوس» ترسل لي تحديثات مستمرة حول الأسلحة التي استخدمتها كل سفينة في الاشتباك السابق، وبدأت البيانات تتدفق بالفعل…
«استدر يميناً بشدة!» طلبتُ دون أن أرفع نظري.
سأتحول إلى الجانب وأحاول جرهم نحو أقمار الصواريخ، والأهم من ذلك، أن السفن الموجودة على هذا الجانب من تشكيل القراصنة امتلكت أسلحة أخف…
كان يجب أن يكون ذلك كافياً.
«لدينا طاقة كافية، وما إن يصبحوا في المدى، ابدؤوا بإطلاق ليزر الرمح الحراري، فالضربة المحظوظة تظل ضربة.» ناديتُ، وتذمرت كرابت المسؤولة عن الأسلحة مني فوراً. «هذه حسابات سيئة! حسابات سيئة!» «إنها مجرد نسب مئوية.» أجبته وأنا أعرف كيف أتعامل معها. «ألا تزال طلقة النسبة المنخفضة تمتلك فرصة للإصابة؟» «مممم. حسابات سيئة!» تذمرت متبعةً كلامي، لكنني استطعت رؤية البرج القتالي وهو يتحرك بالفعل.
فتاة مطيعة.
ما إن بلغتُ موقعي حتى أبقيتُ المحركات عند خانق قوي بنسبة تسعين بالمئة. سيمنحني ذلك متسعاً من الهامش لأتسارع أو أبطئ إن احتجتُ لذلك، لكنني أردتُ من القراصنة أن يظنوا أنني طريدة.
حسناً، كنتُ كذلك حقاً. لكنني أردتُ منهم أن يعتقدوا أن كل هذا يسير وفقاً لأي خطة رسموها لأنفسهم.
«تحذير! تواصل! تواصل!» نادت كرابت الاستشعار، فكشرتُ عن أنفاسي حين رأيت ومضات خارج جانب نافذة القيادة. ثم راحت الأضواء تحلق حول «الخفي». وكلها أخطأت الهدف لحسن الحظ.
«حسناً أيها الجميع! أنتم تعلمون ما يجب فعله!» هتفتُ، فتهلل كرابت حماسةً رغم خطورة ما كان يجري.
أظن أنه من حسن حظهم أنهم لا يمتلكون أي إدراك لمفهوم الموت.
بعد لحظة، شعرتُ بطنين الطاقة يسري في أرجاء السفينة وبدأ البرج القتالي بإطلاق النيران. أشعة ليزر تنطلق مسرعة نحو الأفق.
«خطأ! خطأ! حسابات سيئة!» نادت ضابطة التكتيك وتجاهلتها.
بدأ ذلك الجزء الخاص بالمسافات الطويلة من هذه المعركة. تقدم القراصنة نحوي بأقصى سرعة تستطيعها سفنهم، واضطررتُ لمحاولة الهرب، وكنتُ أبطأ من أن أتمكن من استخدام مناورات ملائمة ضدهم.
لو أنني امتلكتُ بقية العنافات لكانت هذه معركة مختلفة تماماً. كانت «الخفي» فتاة ضخمة نوعاً ما بالنسبة لمجرد محركين اثنين.
«نحن في مرمى منصة الصواريخ الأولى!» نادت كرابت الملاحة فأومأتُ برأسي مسرورةً. لقد كان ذلك مبعث ارتياح. أصبحت مفاجأة واحدة على الأقل جاهزة الآن.
«آآه. كادت تصيب.كااادت!» ابتسمتُ رغم «الحسابات السيئة»، إذ كانت ضابطة التكتيك تستمتع بساحة الرماية.
«تحذير. القراصنة ينتقلون إلى وضعية المؤخرة!» نادت كرابت الاستشعار، فأومأتُ برأسي. «حسناً، نبدأ التعديل.» هتفتُ موجهة كلامي خصيصاً للكرابت التكتيكية.
حركتُ أدوات التحكم بعد ذلك، وبدأت السفينة تنزلق بطريقة ما. امتلكت العنافات الخلفية بعض المرونة في الحركة، وهو ما يعني أننا نستطيع التحرك كلياً، وإن لم يكن تماماً، نحو الجانب. لقد كان ذلك كافياً لجعل المدفع الأمامي الضخم يطلق نيرانه إلى الخلف نحو أي شيء يطاردني، طالما استطعت إبقائهم تماماً خارج زاوية خلفيتي المباشرة.
دوى صوت تنبيه عبر جسر القيادة فكشرتُ عن وجهي.
«العدو… أصابنا؟ حسابات سيئة! كيف!؟» صرخت ضابطة التكتيك بغضب عارم لأن القراصنة نجحوا في توجيه ضربة للدروع.
تجاهلتُ ثرثرتها القصيرة وأنا أتطلع إلى البيانات. لقد صمدت بواعث الدروع بالطبع، لكنها كانت تسخن.
كان التشتيت جارياً بالفعل، لكن هذه البواعث كانت رخيصة، ولم تُصمم أصلاً للحروب.
كان العدو يلحق بي. ولن أكون قادرة على بلوغ شاشة أقمار الصواريخ التالية قبل أن يتم تجاوزي واكتساحي.
خذ نفساً عميقاً. شهيق وفسفير.
ما العمل؟ أنتِ القائدة كاتي. خيار ما ينبغي فعله يقع على عاتقك وحدك. هل تحاولين الهرب، وتستخدمين أقمار الصواريخ على أمل إخافتهم لدفعهم للتراجع؟ أم تستديرين وتقاتلين؟ أم… أم تقفزين في الفجوة الزمكانية وتفرين بحق الجحيم من هنا.
سيلومونني، لكن… لكنني سأنجو. من المرجح أن يدمر القراصنة «أوكتافيوس»، وربما يسرقون السفينة حتى، أو سيبدؤون ببساطة في الاستحواذ على الأشياء من ساحة الخردة.
سيكون «يو-أن-كيه-إل» بأمان غالباً. إن محاولة الاستيلاء على محطة كاملة أمر جنوني. فليس الأمر كأنهم يستطيعون الفرار بها. غير أن هذا لا يعني أن جميع من على متنها سيكونون بأمان بالضرورة.
لكن…
أهذه هي الشخصية التي أردتُ أن أكونها؟ أم أنني تلك النوعية من القادة الذين يتسمون بالشجاعة وينتزعون النصر من قلب الصعاب المستحيلة؟
هل بوسعي ذلك؟
استعرضتُ قائمة ما هو مثبت حالياً. ليس بالكثير. ليس بالكثير أبداً.
حقاً تمنيتُ لو امتلكت صواريخ، أو شيئاً ما يكفي للغرض. كان هناك أمر واحد فقط قد ينجح.
قد ينجح.
أو قد يفجر سفينتي بأكملها وأضيع إلى الأبد. لم أكن أرغب حقاً في كشف أمره أيضاً…
لم أختبر تلك اللعينة حتى! كل جهود البرمجة التي بذلتها فيها... ما زلت غير متأكدة مما إذا كانت جاهزة أم ستفشل وتقتلني.
كان بمقدور السفينة الدخول إلى الفضاء الفرعي، والانتقال إلى السرعة الفائقة، والتحرك. لكن ضبط عمق الفضاء الفرعي كان شيئاً آخر تماماً.
كان ضبط عمق الفضاء الفرعي تقنية مجنونة، شيئاً ينبغي لأحد هنا على الحدود ألا يمتلك تقنيته من الأساس. لقد صنعتها تحسباً لوقوع هذا النوع من المواقف، لكني كنت أرغب حقاً في تجربة الانتقال الفائق بضع مرات قبل أن أحاول ذلك. لم تكن لدي أي بيانات عن محرّك الماس، وكيفية تفاعله مع الفضاء الفرعي. كنت سأقفز وأنا عمياء.
انطلقت نغمة أخرى. وتلقى الدرع الخلفي ضربة ثانية.
لم يكن بإمكاني الفوز بهذا من مسافة بعيدة. فقد كان هناك عدد كبير جداً من السفن والكثير من المتجهات لتحقيق النصر في قتال طويل المدى.
ولم أستطيع الفوز في هذا القتال القريب. فسوف يمزّق القراصنة نجمة الوهم إرباً.
ولم يكن بإمكاني الفوز بالهرب، فهذا لا يعد نصراً.
«أنا أُدير السفينة. امنحوني بعض الإصابات!» صرخت ليهلل نظام التكتيك. ستكون مداها أوسع إذا كان المدفع موجهاً إلى الأمام. «سنغوص في السرعة الفائقة. الملاحة... فعّلي وحدة تحكم ضبط عمق الفضاء الفرعي!» «حاضر!» جاء الرد مبتهجاً.
بطبيعة الحال. لم تكن تدرك أي مخاطر نحدق بها. كانت كربيتي الصغيرة الظريفة تستمتع بحياتها بجرأة طفل لا يعرف الخوف.
نظرت إلى يديّ، وإلى مدى ارتعاشهما الشديد. لقد بنيت وحدة التحكم من وحدات تحكم سابقة للسرعة الفائقة.
لقد بنيتها من الخردة. من وحدات تحكم بالسرعة الفائقة كانت تتحكم ذات يوم بسفن مدنية، والآن كان عليّ الاعتماد على ذلك للقيام بواحدة من أخطر المناورات التي يمكنني تخيلها. كانت هذه حماقة بحتة. لكن... كانت برمجتي جيدة. وكان عملي دقيقاً، وقد أرشدتني الأغنية.
تنفّسي. كان عليّ فقط أن أتنفّس. من أكون؟ كان سؤالاً صعباً، لكن... كان بإمكاني معرفة ما لستُ عليه. لستُ جبانة.
يجب ألا أخاف. الخوف هو قاتل العقل. كوني واضحة. كوني واثقة.
وضعت يديّ على أدوات التحكم، متولية المهمة من الملاحة، وأدرت السفينة بحدة.
سأدع الخوف يمر فوقي.
لم يكن دوران الوهم فورياً، فقد كانت سفينة منتفخة ضعيفة المحركات وبطيئة. لكنه كان واضحاً، وعلى الفور تقريباً اشتعلت الاتصالات.
«أووو؟ أوكتافيوس يتصل؟» هتفت كربيت الاتصالات فأومأت برأسي.
«أخبريهم أنني مشغولة.» ثم نظرت إليها. «تحوّلي إلى مزامنة الشبكة. أخبري كل من ليس مشغولاً حالياً بالقيام بالمثل. يجب على الجميع الانضمام إلى الملاحة. أيها الملاحة، سنغوص في الفضاء الفرعي، ونطلق النار على القراصنة من مسافة صِفر.» وبناءً على ذلك، سيتولى تجمع الكربيت اكتشاف الأمر. وللمرة الأولى لن أكون قادرة على إعطائهم دليلاً أفضل.
يا للهول. كنت أثق بأطفال في حل بعض أكثر المشاكل تعقيداً في الكون، وأثق بحياتي في قدرتهم على حل المشكلة...
«أريد تلك الإصابة!» ناديت، باذلة قصارى جهدي للتظاهر بأنني لم أتوصل للتو إلى هذا الإدراك. كان الكربيت التكتيكي يبذل قصارى جهده بوضوح، لكن العمليات الحسابية المطلوبة لضرب الأعداء المتحركين كانت شديدة التعقيد.
لذا وجّهت المقدّمة ببساطة نحو عوادم دفع القراصنة المتألقة وتوقفت عن تعديل المسار.
كان لدين بعض الدروع لتلقي بعض الضربات. وكانت ضرباتنا أقوى.
«فعّلوا قمر الصواريخ الصناعي!» ناديت الكربيت فصرّت موافقة. ثم نظرت إلى اللوح بجانبي.
كان الهبوط في الفضاء الفرعي مشكلة محلولة. لم يكن عليك سوى تفعيل وحدة التحكم بالسرعة الفائقة، وسيحضن ظل الفضاء الفرعي لمحرّك إيريس سفينتك بينما تصبح غير جوهري بما يكفي لكي لا يتركك الواقع تطفو.
أنت تنشئ درعاً من الفضاء الفرعي، خالقاً جيباً من الواقع لكي تتمكن سفينتك من الوجود في الفضاء الفرعي، بينما يكون هذا الدرع في الوقت نفسه هو ما يشفطك للداخل.
كانت هناك قصص مرعبة عن سفن هبطت في الفضاء الفرعي ولم تعود قط. فإما أن تتعطل وحدة التحكم بالسرعة الفائقة الخاصة بها، أو الأسوأ من ذلك، أن تتركها تغوص في الفضاء الفرعي بعمق شديد يعجزها عن الخروج أبداً.
راقبت القمر الصناعي المخفي وهو يتفعل فجأة مع اقتراب القراصنة، لتنطلق الصواريخ في طوفان من النيران.
هيا. فقط اعملي. فجّري سفينة، أخيفيهم. إذا تراجعوا فلن أضطر للقيام بشيء مجنون.
ثم انتهت الصواريخ، وأدركت أن القراصنة الخمسة جميعهم ما زالوا هناك.
لم ينجح الأمر.
غيّر أحد القراصنة مساره، ولكن فقط ليضع نفسه خلف قرصن آخر. مانحاً إياهم بعض الغطاء، وكان هذا كل ما في الأمر.
كانوا ما زالوا قادمين.
«أطلقوا النار، أطلقوا النار!» صرخ التكتيكي بسعادة بينما بدأت أشعة الليزر تنطلق من مقدّمة نجمة الوهم، لكنني كنت مركزة للغاية على ما سأحتاج إلى فعله بعد ذلك.
نظرت إلى الزر الذي ظهر على اللوح. تفعيل وحدة التحكم بالسرعة الفائقة. أغمضت عينيّ وأخذت شهيقاً وزفيراً.
مستمعة إلى الأغنية، كنت بحاجة إلى الطمأنينة، ولكن بينما كنت أستمع، عجزت ببساطة عن نيل الثقة الكاملة التي كنت أبحث عنها. كانت الأوركسترا المزخرفة لوحدة التحكم بالسرعة الفائقة تبدو... حذرة.
لكن لم يكن لدي وقت للحذر.
شعرت بها، الطنين العالي عندما أطلق الرمح الحراري طاقته الكاملة فجأة. تفقدت قراءات المستشعرات وعبست. ومع أنها كانت إصابة، إلا أنها كانت سطحية.
سيكون العدو على مسافة قريبة قريباً، وفي اللحظة التي يفعلون فيها، ستتعطل نجمة الوهم وتُقطع أشلاءً مثل قطيع من الذئب.
«تفعيل وحدة التحكم بالسرعة الفائقة. استعدوا للهبوط في الفضاء الفرعي.» ناديتُ مُعلمة الكربيت بذلك، وسمعت الأنين الصادر من التكتيكي حيث كانت تريد مواصلة إطلاق النار.
لكنني بعد ذلك ضغطت على الزر الكبير.
فرقعت أذناي بشكل مؤلم تقريباً، بينما كنت أرى الألوان فجأة تنزاح وتلتوي خارج شاشة العرض الأمامية، وللحظة صرخ عقلي وجسدي معاً في وجهي.
شعرت بالألوان، وشممت الأصوات، ورأيت أضواءً ما كان لي أن أراها.
ثم بدا الأمر كأن «طيف» هوت، وهو شعور في معدتي أعاد إلى ذكرياتي أسوأ ألعاب الملاهي، لكنه بدا كأنني أسقط نحو الأعلى لا الأسفل.
اختفى الفضاء. واختفى القراصنة، ولم يَبقَ سوى...
أضواء.
«اكتمل الانتقال إلى الفضاء الفرعي! ويهيي!» سمعت ذلك من محطة الملاحة وحدقت مطولاً عبر نافذة العرض.
كان هناك شيء ما، فقاعة من الألوان تقع بالقرب من السفينة مباشرة، وكل ما بعد ذلك بدا خاطئاً تماماً. كان الفضاء قريباً وبعيداً، والأضواء تنزاح وتدور.
لم يعد فضاءً. في نظري، بدا كأنه ماء جاري، تيار من شيء يتحرك ويتدفق دوامات، ومع ذلك، لم تكن الحركة... لم تكن سليمة.
لم تكن هناك فيزياء هنا. المسافة، الجاذبية، لا شيء من ذلك كان له أي تأثير على ما يجري حول «طيف». كان هناك فقط الواقع، حاجز رقيّق، ثم اللارواقع.
«لا أصدق أن ذلك نجح حقاً.» قلت بصوت عالٍ قبل أن أهدأ. لم أكن أريد أن يبدأ الكرابيت في الارتباك. لم يكن محرّك الماس محرك أيرس. كان قريباً منه، ويعمل بطريقة مشابهة، لكنه في جوهره كان تصدعاً متضارباً غير مستقر بدلاً من تصدع مستقر.
كنت قلقة من ألا يعمل القفز الفضائي بالشكل الصحيح دون إجراء بعض الاختبارات الفعلية.
ومع ذلك، فقد فعلتُها. لقد خضت المغامرة بمحض إرادتي، وكنت على وشك القيام بشيء أكثر تعقيداً الآن.
وربما غبيّ. أخذت لحظة لأستمع. كانت أغنية السفينة غريبة. شبه سماوية، بنغمات متنافرة لم تكن متنافرة على الإطلاق وهي تمتزج مع الإيقاع.
كانت السفينة بخير، كنت واثقة من ذلك في الغالب. لقد نجحنا في الانتقال. «ش-شغِّل وحدة تحكم إس.دي.إيه! لنقبض عليهم.» قلت بينما تهاوت ثقتي، لكن الكرابيت لم يشعروا بأي خوف.
«ياه! صعود إلى السطح! جاري إجراء التعديلات! ريااااضيات!» هتفت الملاحة بحماس، ولاحظت مسؤولة التكتيك تتذمر قليلاً لأن شخصاً ما سرق جملتها.
انحرفت مقدمة «طيف»، لم يكن من السهل معرفة ذلك، إذ لم تكن هناك بوصلة لما هو أعلى أو أسفل، لكن الانحراف البسيط في أحشائي أخبرني أننا نتحرك في اتجاه جديد. راقبت الفقاعة التي تحبس الفضاء الحقيقي وتُبقي الفضاء الفرعي خارجه وهي تنزاح. أصبح الجزء الأمامي منها حاداً، وبدلاً من أن يكون منحنياً بسلاسة، اكتسب ثنية وحافة قاطعة.
التحول من فقاعة إلى... حسناً، مؤخرة سفينة. ثم نظرت إلى جهازي اللوحي.
كان عمق الفضاء الفرعي يرتفع ببطء.
وهو أمر سخيف أساساً. لم تكن هناك سوى حركة واحدة للقفز الفضائي بالنسبة لمعظم الناس: النزول بسرعة كبيرة، والصعود بسرعة كبيرة.
فجأة اهتزت السفينة بعنف كأنها اصطدمت بشيء، وشعرت بيداي تقبضان بقوة على حواف المقعد المزعج.
أردت أن أسال ما هذا، لكن الكرابيت كان منهمكين ببهجة في إجراء حسابات معقدة للغاية، وأردت أن يظل تركيزهم منصباً عليها.
ثم حدث اهتزاز آخر للسفينة، وسرى طنين في أنحاء السفينة بأكملها. استطعت سماع جوقة الأصوات الغريبة السماوية وهي تعلو بطريقة سيئة.
مثل أن الأغنية التي سمعتها كانت تغرق وسط ضجيج ما يوجد في الخارج.
ألقت نظرة خاطفة على جهازي اللوحي، ولكن حتى مع وجود تلك الأغنية في أذني، لم أستطيع تقديم أي مشورة حول كيفية إصلاح الأمر.
كان مستوى الحسابات التي يتم تدفقها عبر السفينة إلى وحدة تحكم القفز إس.دي.إيه والكرابيت متقدماً لدرجة تجعلني عاجزة تماماً عن المساعدة. سأكون ميتة وفي عداد الأمواج قبل أن أدرك حتى وجود مشكلة.
الأمر يعتمد على الكرابيت وتصميم وحدة تحكم إس.دي.إيه.
لذا أمسكت بمقعدي وظلت مشدودة الأعصاب محاولة منع قلبي من القفز خارج صدري.
كنا نرتفع رويداً رويداً، وبدأ الطنين والخشخشة يزدادان قوة. سرعان ما شعرت أن أسناني تهتز، مما جعلني أُصاب بدوار وكأن دمي يهتز في عروقي.
وحينها، تغيرت نافذة العرض.
أطلق لهاثاً مفاجئاً عندما تمكنت من رؤية الفضاء الحقيقي بعيناي المجردتين.
لقد وصلنا. ظل التشوه البصري ينزاح صعوداً وهبوطاً كأننا نطفو على ماء ونعجز عن الحفاظ على توازن تام.
شعرت بفمي ينفتح ويغلق لكن اي صوت لم يصدر. كان الاهتزاز سيئاً لدرجة أنني عجزت عن الكلام، إذ كان الهواء نفسه يسرق الاهتزاز من حنجرتي.
بدلاً من ذلك، مددت يدي ورغم أن إصبعي بدا وكأنه يتحرك أكثر من قدم ذهاباً وإياباً بينما كنت أحاول الإشارة، فقد ضغطت على الجهاز اللوحي وانتقلت إلى شاشة المستشعرات.
كان القراصنة قد ابتعدوا بالطبع بمجرد أن اختفيت، واثقين من أنني هربت، لكن الفرق بين الفضاء الفرعي والفضاء الحقيقي كان شاسعاً.
ضغطت على زر، وتلقى حاسوب التحديد طلبي. لم يتحدث الكرابيت، لكنني استطعت رؤية مسؤولة التكتيك تصرخ فرحاً حتى لو لم أستطع سماعها.
ثم تحركنا.
كنا نلامس الواقع والفضاء الفرعي في آن واحد.
لم يكن ذلك طبيعياً، وتفاعل جسدي بينما سافرنا عبر الفضاء الحقيقي بسرعة شبه فورية. ظهرنا قريباً لدرجة جعلتني أرى سفن القراصنة بوضوح تام بعيناي المجردتين عبر نافذة العرض. تسبب شعور الحركة في انحنائي نصفين.
تقلبت معدتي، لكنني كنت مهتزة بشدة لدرجة أنني لم أستطِع حتى الاستفراغ.
لم تكن وحدة إس.دي.إيه تعمل كما ينبغي بالتأكيد. ما كان لي أن أُصاب بهذا الشعور، ولكن...
شعرت بفمي ينفتح وصرخت بكل ما أوتيْتُ من قوة. لم أكن متأكدة مما إذا كان الكرابيت يسمعونني أصلاً، ولا ما إذا كان الضجيج ينتقل أساساً مع مدى فساد الفيزياء الشخصية للسفينة حالياً.
"أَطْلِقُوا النَّارَ! أَطْلِقُوا النَّارَ عَلَيْهِمْ جَمِيعًا!" زمجرتُ، وبعد لحظة، سواء سمعتني مسؤولة التكتيكات أم لا، فقد فعلت ذلك تمامًا.
—--
البارون سايغر ريتز
هكذا إذن. كان هذا هو الأمر. لقد اختفى طيف النجوم في وميض اضطراب الالتواء.
"لقد فرّت الفتاة." تذمّر هاملين، بنبرة مثيرة للاهتمام في صوته.
"لا تبدُ محبطًا هكذا. إنها صغيرة من الحثالة." أجابت أرتميس دون أدنى أثر للعاطفة رغم كلماتها. "لا يمكنك أن تتوقع منها كل شيء." "إنها تحمل دماء جندي. لقد توقعت منها الأفضل فحسب." أجابها هو. رمق سايغر رجل البحرية بنظرة جانبية. كتفاه العريضان، ووجهه المنحوت، لمّحا إلى أصوله الخاصة. نانوآلات جندية، من نوع أكثر تطورًا من تلك التي لدى الفتاة، كانت تجري في دماء الرجل.
رابطٌ يظهر أحيانًا لدى أولئك الذين خضعوا لتعديل بيولوجي. في الطبقات الدنيا على أي حال.
نادرًا ما يشعر النبلاء بتلك الروابط البعيدة فيما بينهم.
"لقد فعلت ما بوسعها دون المخاطرة بحياتها." أجاب سايغر الاثنين. "لا يمكننا أن نتوقع منها أن تؤدي واجبنا. إلى مواقع القتال! سيأتي القراصنة إلينا الآن." أمر، فأدى رجاله التحية وانهمكوا في العمل.
كان ذلك حكمًا بالإعدام ربما على جميعهم. نهض سايغر. لن يفرّ بعد، لكنه سيفعل. كانوا يعلمون ذلك، وكذلك هو، ولكن ما دام يبقى هنا، سيبقى الانضباط قائمًا وسيعطي السفينة فرصًا أفضل قليلًا.
إذا تمكنوا من توجيه ضربات كافية من مدى بعيد، فقد يتمكنون من النجاة حتى يقترب القراصنة بما يكفي لتُبيدهم جميع الأسلحة من الفضاء.
مستبعد. لم يكن القراصنة حمقى. سيأتون بزاوية تجعل إطلاق النار عليهم صعبًا، ولن تتمكن أوكتافيوس من التكيّف.
ابتعد سايغر عن مقعده، متجولًا في الجسر.
مُنحت له هذه السفينة وهو صبي. لقد قضى وقتًا عليها أكثر مما قضى في أملاك عائلته.
كانت هذه بكل المقاييس موطنه.
لذا، أخذ لحظة ليحفظها في ذاكرته مرة أخرى. سار نحو لوحة الإهداء القديمة على الجدار. كان البرونز مصقولًا باستمرار، علامة على احترام طاقمه للسفينة. كيه آر دبليو أوكتافيوس.
سفينة كينيش-ريتز الحربية أوكتافيوس. سفينته. موطنه. رمز نبالته. سيتعين عليه الانتقال إلى إحدى سفنه المساندة بعد هذا، وسينتقل من نبيل صاعد إلى مجرد صبي أحمق من عائلة ريتز.
لن يحصل أبدًا على فرقاطة أخرى ليقودها، كانت هذه نهاية صعوده.
"بارون؟" "لا شيء يا أرتميس." أجاب المرأة، ضابطة عملياته، التي كانت أكثر من ذلك بكثير. "المكوك؟" سأل. "جاهز يا سيدي." "جيد جدًا إذن." لكنه لم يتحرك. بدلًا من ذلك، تأمل كلماته. كان الرجال على متن أوكتافيوس يستحقون بعض الكلمات الأخيرة منه. سيموت معظمهم على الأرجح بينما يكتسح القراصنة أوكتافيوس جانبًا، وسيموت المزيد لاحقًا وهم يشرعون في النهب. الكثير من المواد الجيدة في فرقاطة بهذا الحجم.
"مدخل التواء؟ لا... شيء آخر؟" نادى صوت، منبهًا الجسر، والتفت سايغر، مركزًا.
أمل؟ هل كانت سفينة حربية عابرة تسمع إشارة الاستغاثة؟
"ماذا تعني بشيء آخر؟ تكلم بوضوح!" زأر هاملين، وهز ضابط الجسر رأسه فحسب. "لا أعرف يا سيدي! انبثاق التواء، لكنه لا يكتمل!" قبل أن تُقال كلمة، انطلق تنبيه السفينة بخفة. محذرًا من أن الدروع قد ضُربت. أوقف هاملين اندفاعه إلى الأمام ليتفحص الأمر، وهي عادة قديمة، كان عليه أن يرى ما إذا كانت الضربة قد ألحقت أي ضرر. عندما لم يأتِ أي تقرير أضرار، واصل سيره. سار بخطوات واسعة نحو مشغل أجهزة الاستشعار ووقف فوقه مهيمنًا وهو يحدّق في شاشة الشاب.
"حسنًا؟" "لا أعرف يا سيدي! انظر! إنها بصمة انبثاق التواء، لكن الصدع لا يتشكل!"
"أعطني مسحًا واسعًا للفضاء الفرعي." أمر سايغر وهو يعود إلى كرسيه.
كان لديهم متسع من الوقت، وشيء غريب لا يمكن أن يكون الآن إلا ميزة.
"إنه... سيدي! طيف النجوم؟" نادى المشغل وشعر سايغر بالحيرة.
هل وجدت الفتاة شجاعتها وعادت للقتال مرة أخرى؟ لماذا؟ لقد فات الأوان على ذلك. حتى لو انبثقت، فستكون هدفًا ثابتًا لنيران القراصنة، فصدوع الانبثاق كانت ممتازة لتحسين دقة حتى أكثر الطيارين دناءة.
ثم بينما نظر سايغر إلى الفضاء يراقب مسارات البلازما الخمسة تقترب أكثر فأكثر، انبعث فجأة من العدم شعاع طاقة ساطع، شعاع مألوف لديه.
"سفينة العدو دُمرت!؟" نادى مشغل أجهزة الاستشعار، وشعر سايغر بطاقم الجسر ينتعش.
"هل كان ذلك رمحًا حراريًا؟" سأل، وتحدث هاملين فورًا. "نعم كان كذلك." لكن الرجل كان يحدّق في نفس محطة الاستشعار، لا يزال يحاول فهم شيئًا مما يراه.
"هاملين؟" "لا أعرف يا سيدي. نوع من الخداع الاستشعاري؟ وفقًا لمسحاتنا، طيف النجوم في الفضاء الفرعي." أومأ سايغر، من الواضح أن ذلك كان خاطئًا لأن الفتاة قد هاجمت.
"إس دي إيه." جاء الصوت ليس من هاملين، بل من أرتميس، تحدثت المرأة بهدوء ويقين.
"مستحيل." "ومع ذلك، هذا ما يحدث." قالت بينما ظهرت دفقة بلازما أخرى من العدم على ما يبدو، وانفجرت إحدى سفن الشحن التابعة للقراصنة.
فجأة، كانت قوة العدو التي تلوح في الأفق عليهم تتشتت مذعورة وغير قادرة على الرد على عدو غير مرئي ولا يمكن مهاجمته.
ثم دفقة ضوء بينما انشق الفضاء الفرعي، وخرج طيف النجوم وهو يدور تقريبًا بينما انبثق مجددًا من الفضاء الفرعي.
حسنًا.
كان تعديل عمق الفضاء الفرعي. مستحيل. غير محتمل، شيء رآه للتو بعينيه، ومع ذلك... شيء لم يستطع تصديقه. حتى أعظم عقول دوقية كينيش لم تكتشف ذلك التحديث لوحدات التحكم بالالتواء.
ومع ذلك، لقد أنجزت هذا، أأمرٌ مستحيلٌ هذا؟ أيَّ نوعٍ من العباقرةِ عثرَ عليه يا ترى؟
هناك ما هو مفاجئ، وهناك ما هو مستحيل. لقد وضعت كاثرين فيروس (Katherine Ferrous) نفسها ببراعة في تلك الفئة الجديدة.
يا لها من فئة آسرة.