«تم رصد الأهداف! تم الرصد! عشر سفن معادية! يا للهول!» «سنكون بخير!» صحتُ مجيبًا، بينما امتلأ جهازي اللوحي بالبيانات التي أرسلتها سفينة أوكتافيوس.
عشرة قراصنة معادين. معظمها سفن مدنية معدلة. الكثير من الأسلحة والمعدات، لكنها تظل مجرد سفن مدنية لم تصمم في الأصل للقتال. دروعها ضعيفة أو منعدمة، ونظام طاقة على الأرجح لم يُصمم لتحمل هذا العبء.
ومع ذلك، فإن تثبيت أطنان من الأسلحة على سفينة ما لم يجعلها أقل خطورة بأي حال من الأحوال.
حدقتُ في حقل النجوم الشاسع. كانت نافذة الرؤية المصنوعة من الزجاج البلوري تفاعلية. ورغم أنني لم أقم بتوصيل سوى الوظائف الأساسية، إلا أنها نبضت بالحياة، مظهرة علامات المستشعرات التي تحدد مواقع الأشياء.
ورغم أنها كانت مجرد نافذة، إلا أنها بدت أقرب إلى شاشة لوحية ضخمة. حتى أنني كان بإمكاني تكبير الأشياء إذا احتجت إلى ذلك.
تغيرت الأيقونات مع تحركنا، مظهرة السرعة والمسافة بأقصى ما يمكن لمستشعرات سفينة «النجم الشبح» تحديده.
كان هناك بالفعل الكثير من التشويش. فالأشراك الخداعية، سواء كانت مادية أو إلكترونية، كانت تفسد الأرقام وتجعلها تتذبذب بشكل غير منتظم.
ثم استقر معظمها، وأصبحت أكثر وضوحًا وظهرت الألوان مع وصول البيانات المرسلة من أوكتافيوس. أصبح لدي الآن أهدافي، بالإضافة إلى معلومات أفضل للعمل بها.
كانت كمية البيانات مربكة ومثيرة للدوار، خاصة وأنني كنت مبتدئًا تمامًا، لكن كان لدي ذكاء اصطناعي مخصص لهذا الغرض تحديدًا.
«نظفوا البيانات، سنركز على هدف واحد فقط في كل مرة. أعطوني حلًا لإطلاق النار على هدفنا. وأريد فحصًا مزدوجًا للرمح الحراري!» أمرتُ بذلك، وهرعت كائنات الكرابيت الخاصة بي لتنفيذ الأوامر. استطعت رؤية الرمح الحراري وهو يشحن، واسترخيت عندما حافظ على طاقته.
أما ما إذا كان سيطلق النار بدقة، فهذه كانت مسألة أخرى تمامًا.
لقد صنعت هذا الشيء اللعين من قطع الخردة، ومعجون النانو، والأحلام، وكانت أجهزة إرسال الليزر التي توجه وابل البلازما سريعة العطب ومتقلبة المزاج.
وأثناء استيعاب كل ذلك، لاحظت أنني تخلفت عن أوكتافيوس قليلًا، فضغطت على المحركات بقوة أكبر.
استشعرت الضغط على حجرتا المحركين حيث بدا التسارع بطيئًا وثقيلًا.
متجاهلًا ذلك، ركزت فقط على محاولة مواكبة السرعة.
«تحذير! تحذير! تم رصد تشويش إلكتروني معادٍ!» نظرت لأعلى وبدا أن معظم الأهداف تضطرب وتتحرك مجرد سنتيمترات إلى اليسار واليمين على شاشة الرؤية.
قد لا يبدو ذلك كثيرًا، ولكن في الفضاء، كان هذا الفارق الصغير كافيًا تمامًا لجعلهم محصنين ضد الرد العقابي.
إحدى تلك السفن كانت تمتلك أنظمة تشويش إلكتروني قوية. وهو أمر منطقي تمامًا لمجموعة من القراصنة.
«آه! أوكتافيوس ترد! جيد، جيد!» هتف نفس الكرابيت المسؤول عن المستشعرات، ولاحظت أن الاضطراب قد اختفى معظمه. من الواضح أن خبير الحرب الإلكترونية على متن أوكتافيوس كان يقاوم. فهل ستتمكن أوكتافيوس، بكونها سفينة عسكرية، من التغلب على هؤلاء القراصنة في هذا المجال أيضًا؟
في العادة، سأقول نعم، لكن القراصنة هم قراصنة، ومهاجمة السفن هي تخصصهم، وأنت بحاجة إلى شخص ماهر لقطع الاتصالات والتأكد من أنه حتى السفن المدنية لا يمكنها طلب المساعدة.
لكن كان لا يزال هناك ما يكفي من التداخل لجعل إطلاق النار الدقيق بعيد المدى بلا فائدة.
«اجمعوا بضعة أفراد وقوموا بالمزامنة. أريد التأكد من أن هدفنا في مرمى نيران مباشر وواضح!» صحتُ موجهًا كلامي، وأومأت برأسي بعد إتمام ذلك. طفا بضعة من الكرابيت بعد وقت قصير وانضموا إلى كرابيت المستشعرات، رابطين أنفسهم معًا لمحاولة إزالة التداخل للحصول على اللقطة المثالية.
وضحت الأهداف أكثر قليلًا، لكنها كانت تضطرب وتتداخل مجددًا كل بضع ثوانٍ قبل أن تصفو.
شخص ما على الطرف الآخر من جهاز التشويش الإلكتروني ذاك كان يعرف تمامًا ما يفعله.
أخذت نفسًا عميقًا. لم أكن خبيرًا في الحرب الإلكترونية. كنت أعرف عنها بمقدار ما يعرفه أي شخص يستخدم الأجهزة اللوحية وأنظمة الكمبيوتر الأخرى في هذا العصر.
والذي لم يكن شيئًا يذكر عندما يتعلق الأمر بذلك المستوى من الحروب المتقدمة.
كان عليّ فقط أن آمل أن يكون لدى سفينة أوكتافيوس شخص أكثر تخصصًا، وأن تتمكن كرابيت من المساعدة...
"كرابيت. حاولي الاتصال بأخصائي الحرب الإلكترونية في أوكتافيوس. انظري إن كان بإمكانك العمل معهم". لم أكن أعلم ما إذا كان الشخص المسؤول سيرغب حتى في العمل مع ذكاء اصطناعي يافع، لكنني سأطلب ذلك على أي حال.
هذا أفضل من ترك الأمر لـ كرابيت بمفردها.
الحقيقة هي أنهم لم يكونوا الأفضل في تعلم شيء ما من الصفر. بالتأكيد كان بإمكاني تعليمهم، وسيتعلمون بسرعة كافية، لكنهم ما زالوا كالأطفال، وسيرتكبون أخطاءً، أو يتشتت انتباههم.
أو ببساطة يسيئون فهم ما يجب فعله تمامًا كما فعلوا مع الملاحة.
طردت تلك الأفكار من رأسي. لاحظت أن المسافات تتقلص وتتقارب أكثر فأكثر، وبدأت في العمل.
طالبت قائلًا: "حل إطلاق النار!" واستجابت كرابيت.
"لا شيء! لا شيء!"
ما زلنا بعيدين جدًا. لكنني حثثتهم على أي حال.
"جد لي حلًا على أي حال، وأبقه محدثًا. حاول تجاهل الاستجابات غير الصحيحة من الإجراءات المضادة الإلكترونية."
هتفت كرابيت في محطة العمليات التكتيكية: "هممم. حسناً! سأفعل ذلك!". كان السبب في تعييني لهذه تحديدًا في قسم الأسلحة هو أنها كانت عدوانية بعض الشيء ومستعدة لتجربة أشياء حتى دون وجود بيانات صحيحة تمامًا.
لقد أدى ابتكار المحرك الماسي إلى جعل عدد قليل من كائنات الكرابيت أكثر حبًا للتجريب.
لم يكن هذا شيئًا آمنًا تمامًا، ولكن كانت له فوائده.
"تحذير! تم رصد نيران معادية!" قمت بسرعة بضبط دواسة الوقود لأمنح نفسي مسارًا متغيرًا وانحرفت بحدة نحو الميناء. انزاحت السفينة إلى اليمين لتغير مسارنا، حيث سنكون. ثم انتظرت.
بعد لحظة، رأيت الهجوم. مرت شعاع ليزر، وراقبت بخوف بينما كان يتذبذب قليلًا محاولًا تحديد موقعنا على هذه المسافة ومع إخفاء الإجراءات المضادة الإلكترونية لأوكتافيوس لنا، ثم انتهى الأمر.
كان ذلك مخيفاً. خاصة وأنه كان غير مرئي بالعين المجردة، ولم أتمكن من رؤيته إلا بفضل منفذ عرض الزجاج البلوري (Crystal Glass) الذي حدده لي.
كان بإمكانه أيضاً تعتيم الشعاع في حال قرر شخص ما استخدام ذكائه ومحاولة حرق عيون شخص ما بليزر عالي الرؤية.
“لم يصب! نجح التملص!” شعرت بقلبي ينبض بشدة، بينما بدأت في إضافة بعض المناورات المراوغة إلى خطة طيراني. لقد جعلني هذا أتأخر أكثر عن السفينة أوكتافيوس، لكنهم أضافوا بعض المناورات إلى طيرانهم أيضاً، وإن لم يبطئهم ذلك بقدر ما أبطأني.
لا بأس.
كنت أنا الدعم، وهم القوة الدافعة الرئيسية هنا.
ثم تغير لون أضواء الهدف على منفذ العرض.
أصبح المدى قريباً بما يكفي للقتال.
“ننتقل إلى سرعة الاشتباك، جد لي حل الإطلاق!” “حاضر! معالجة معالجة، دقة!” أردت أن أضحك عندما أضاف الكرابيت (Crabbit) بجانب علامة الهدف نسبة مئوية صغيرة تمثل دقة إطلاقهم المفترضة. راقبت الرقم وهو يرتفع، ولكن كل حركة في الفانتوم (Phantom)، أو مناورة من العدو كانت تتسبب في انخفاض الرقم.
لم يكن ذلك مطمئناً تماماً.
لكننا لم نكن سفينة مسافات طويلة. كانت الحرب الفضائية تتخذ عاملين، المدى البعيد، والقتال القريب المتلاحم.
كانت التدابير المضادة الإلكترونية (ECM) فعالة للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل تقريباً استخدام أسلحة المدى البعيد بشكل موثوق للقيام بأكثر من دغدغة دروع العدو.
بينما واصلت الاقتراب أكثر فأكثر، شاهدت الأوكتافيوس وهي تفتح نيران بطاريات الليزر الخاصة بها. انطلقت دزينة من أشعة الطاقة الموجهة، وركزت جميعها على سفينة أو اثنتين لمحاولة إضعاف الدروع استعداداً لاقترابنا.
واصل القراصنة الرد بالهجوم، لكنهم لم يكونوا دقيقين بنفس القدر. ولم ينطلق سوى عدد قليل من أشعة الليزر الأصغر بكثير والتي لامست دروع الأوكتافيوس في المقابل.
تم إطلاق بضع طلقات طائشة نحوي مرة أخرى، ولكن عند هذا المدى وبتأثير مناورات طفيفة فقط، لم يلمس أي شيء الفانتوم.
وطوال ذلك الوقت، حاولت مواكبة الأوكتافيوس، وفشلت، بينما كنت أراقب حل الإطلاق لهدفنا وهو يرتفع وينخفض بينما كان الكمبيوتر والكرابيت يحاولان توجيه الطلقة نحو الهدف.
ثم حدث ذلك. عبرت الأوكتافيوس التي أمامي المسافة إلى مدى القتال المتلاحم حيث تتداخل حقول التدابير المضادة الإلكترونية وتبدأ في تمزيق بعضها البعض، وكدت أقفز من مكاني عندما تحول كل شيء فجأة إلى جحيم.
أطلقت المدافع الصامتة في الفراغ مقذوفات ضخمة، وتوهجت أشعة الليزر، وأضاءت البلازما الظلام.
بينما أطلق كل من القراصنة والفرقاطة النبيلة كل ما لديهم. كانت مواجهة تشبه تماماً سفينتين في البحر القديم تقتربان بما يكفي لبدء إطلاق مدافعهما.
توهج الوميض الأزرق لمصفوفات الدروع مع صد الهجمات على كلا الجانبين، على الرغم من أن القراصنة تلقوا الضربة الأسوأ بلا شك. السفن الأصغر بكثير التي أصيبت بمدفع البلازما الخاص بالأوكتافيوس توهجت دروعها باللون الأزرق ثم الأرجواني، فالأحمر، ثم انفجرت كفقاعات الصابون. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، ضربتها المدافع الثانوية أو الليزر، لتخترق هياكلها، وعندما ضربت الأسلحة هياكل القراصنة، لم يكن هناك سوى مقاومة ضئيلة.
شحت بنظري عن ذلك وركزت بدلاً من ذلك على المعركة التي أمامي.
صرخت: “استعدوا للقتال!” واندفعت للأمام، طالباً السرعة للحاق بهم، لأنه حتى مع تلك الضربة الأولى، كانت الأوكتافيوس في ورطة. كانت بطيئة مقارنة بعدد السفن الأصغر التي كانت تحلق حولها، وكانوا يبذلون قصارى جهدهم لإسقاط دروعها.
“تم رصد إطلاق صواريخ!” أومأت برأسي، وراقبت الشاشة وهي تقترب وتعرض إحدى ناقلات القراصنة، وهي سفينة نقل قديمة، عبارة عن مربع طويل من دزينة من مكونات الحظائر المختلفة. فتحت كل منها أبواب الحظيرة. مضحية بأي أمل في وجود دروع للاعتماد على الحواجز الواقية، ولكن داخل كل وحدة من تلك الوحدات كان هناك صف تلو الآخر من منصات إطلاق الصواريخ.
بدأوا بالإطلاق وكان ذلك مجرد وابل لا ينتهي.
أعتقد أنني عرفت الآن لماذا كان القراصنة عدوانيين إلى هذا الحد على الرغم من وجود فرقاطة النبلاء في القطاع. لم أستطع استيعاب كمية الاعتمادات الماليّة التي كانوا يطلقونها في الفضاء، ولكنني أفترض أنهم إذا اعتقدوا أنه سيكون بإمكانهم الوصول إلى فرقاطة محطمة، وقطاع كامل بعد ذلك لفترة كافية لضرب المحطة وأكثر، فربما يستحق الأمر ذلك.
ناديت: “اغلقوا الهدف على تلك السفينة!”. لقد ناورت تحت الأوكتافيوس حيث لا يمكن لعدد أقل من أسلحتها الرد بإطلاق النار. وهي مناورة لم تكن ممكنة إلا بفضل تضحية القراصنة الآخرين.
انحرفت سفينة «النجم الشبح» (Phantom Star) بينما جذبتها بعنف لأحاذي مقدمتها.
ظهرت شبكة التصويب على الشاشة وبدأت في الحساب.
بين حقيقة أن السفينة لم تكن تتحرك بتلك السرعة محاولةً إبقاء منصات صواريخها موجهة، وكونها تطلق النار باستمرار مرسلةً عمود حرارة هائل، ارتفعت دقة حل الإطلاق بشكل حاد، وقد تملكتني قشعريرة ألم عندما اهتزت «الشبح».
احترق ليزر في مقدمة السفينة، مسببًا شررًا وانفجارًا من الشظايا والمعادن بينما قام درعي بما كان يُفترض به أن يفعله وتلاشى ممتصًا الصدمة.
بذلت أصابعي قصارى جهدها لإبقاء «الشبح» في مسار مستقيم. لإبقاء مدفعها مصوبًا نحو الهدف. وكانت كل من السفينة والبرج يجريان تعديلات طفيفة لإبقاء الهدف في مرماها، ثم...
ثم حان الوقت.
هتفت قائلًا: "إطلاق!" بينما ضغطت على زر الإطلاق.
لم يحدث شيء للحظة.
ثم انطلق رمحان من الضوء، مجرد ليزر في البداية. كان كل سبطانة من «الرمح الحراري» (Thermal Lance) تتكون في الواقع من ثلاث بطاريات ليزر، حيث شكلت ما يشبه المثلث بينما ربطت البواعث الثلاثة أشعتها في شعاع واحد مشكل. كان الهدف هو خلق مسار داخل شكل أشعة الليزر يكون مثاليًا لانتشار البلازما دون أن تتشتت.
أصابت أشعة الليزر، مؤكدة الإغلاق على الهدف، وأضاء اللون الأزرق لدروع سفينة الشحن وهي تقاوم حزم الضوء.
ثم اهتزت السفينة بأكملها عندما أطلق السلاح قذيفته بالفعل.
للحظة لم يكن هناك سوى الضوء، حيث أضاءت نافذة الرؤية الأمامية، ثم وقفت أشاهد بصدمة بينما أظهر رمح الحرارة (Thermal Lance) سبب اعتباره شيئًا تجهز به السفن الحربية الضخمة.
على طول مسار الضوء الذي صنعته أشعة الليزر، انطلق أثران من البلازما. انطلقا بسرعات هائلة، وسمحت مسارات الليزر للبلازما بعدم التشتت رغم المسافة، وضربت سفينة الشحن على الفور تقريبًا.
انثنى الضوء الأزرق لدروع سفينة الشحن عندما ضربها رمحا البلازما، وكان الاصطدام قويًا لدرجة أنني استطعت عمليًا رؤية مولدات الدروع على السفينة تطلق شرارًا وتنفجر مع استمرار الهجوم.
لم تكن سفينة الشحن تمتلك أي دروع تقريبًا. لكنها كانت تحمل أيضًا من الذخائر ما يكفي للقضاء على فرقاطة.
حصلت على لقطة مقربة لأسلحة الطاقة وهي تخترق الدروع، وتفجرها مثل فقاعات الصابون، ثم تواصل طريقها، لتصطدم البلازما بالدرع الضعيف، وتشعله بطاقة هائلة لم يكن يأمل في تحملها.
وبعد لحظة، انتهى كل شيء. تحول الدرع إلى اللون الأحمر الساطع ثم الأبيض، حيث تبخر مع اصطدام البلازما بالصفائح المعدنية أولاً ثم بالسطوح الأضعف بكثير في الأسفل. وخرجت البلازما من الجانب الآخر ككرة لهب بعد أن فقدت كل التماسك الذي منحتها إياه أشعة الليزر، ولكن ذلك كان بالفعل أكثر من كافٍ لتدميرها.
أطلقت سفينة الشحن أنفاسها الأخيرة بعد انتهاء الشعاع قبل أن يبدأ كل شيء في الانفجار. تسببت الصواريخ التي لم تُطلق بعد، إلى جانب أي ذخائر أخرى كانت لديها، في انفجار السفينة بأكملها في انفجار هائل وعنيف.
ثم انتهى الأمر. مالت السفينة «أوكتافيوس» قليلاً، حيث لم تتمكن دروعها من النجاة من وابل الصواريخ الوحشي، ولكن بعد ذلك انتهى الهجوم. تولى الطاقم المدرب زمام الأمور، فقاموا بتوجيه السفينة لمحاولة حماية ذلك الجانب من القراصنة مع استمرارهم في الهجوم. وبدأت أوكتافيوس في الرد بغضب.
«إصابة مباشرة! اهابوني! لدي الرياضيات!» هتف كرابيت مبتهجًا، لكني اكتفيت بالانتباه إلى الانفجار الذي لا يزال يخمد. إلى حقيقة أنني دمرت للتو تلك السفينة، وكل من كان على متنها.
الموت أو الحياة كان دائمًا شعورًا غريبًا بعد أن مت مرة من قبل. ولكنني الآن كنت مسؤولاً عن إرسال كل هؤلاء الأشخاص الذين كانوا على متن تلك السفينة إلى حياتهم التالية.
ولم أستيقظ من شرودي وأركز على حقيقة أنني في منتصف معركة فضائية إلا عندما اهتزت السفينة «فانتوم» وجفلتُ بسبب انطلاق أجهزة الإنذار.
«جد الهدف التالي! ركز على أولئك الذين يطلقون النار علينا! أعطني حل إطلاق جديد!» صرخت، وتهلل الكرابيت المسؤول عن الأسلحة.
كان الشيطان الصغير يريد فقط رؤية المدفع يضرب الأشياء.
لم أعد أُتجاهل بعد الآن. فالآن انقسم اثنان من القراصنة وأخذا يطلقان النار علي، وكانت كل إصابة تقتطع جزءًا من الدرع.
أمسكت بمقابض التحكم ودرت بالسفينة. قمت بقلبنا رأسًا على عقب بالنسبة لاتجاهنا السابق، تاركًا الجزء السفلي من السفينة يتلقى بعض الضرر.
«حل إطلاق النار؟» «ليس في مجال الرؤية؟ مقلوبون؟» «سأعيدنا لوضعنا. فقط جهز لي حل إطلاق النار بعد أن أدير السفينة مجددًا!»
«أوه! علم!»
أومأت برأسي، وحين بدا الوضع مناسبًا، أومأت ودرت بنا مرة أخرى ليكون المدفع في مجال الرؤية فعليًا. ثم قمت بمحاذاة الهدف على الشاشة، وأجرى الكرابيت بضعة تعديلات على البرج، ثم.
«إطلاق!»
تفادى القرصان الضربة، لكنها ظلت إصابة بالغة. ترك رمح البلازما أثرًا من المعدن شديد السخونة على طول درعه، متجاهلاً عمليًا دروعه الهزيلة. وتراجع القرصان على الفور محاولاً الهروب بعد تعرضه لهذا الضرر الفادح.
ثم استمرت نيران الأسلحة في ضرب السفينة «فانتوم»، وتفتتت الدروع في قطع ضخمة.
وعندما رأى زميله أنه بمفرده، أطلق فجأة كل ما لديه، فخدشت الصواريخ والليزر مقدمة السفينة «فانتوم» بينما كنت أنتفض في مقعدي حيث أحدثت الصواريخ فجوات في فتاتي، ولكن بعد أن انتهى من ذلك. كان القرصان يفر هاربًا بعد أن استخدم هجومه لمحاولة الهروب.
مع ذلك نظرت حول الكان، كانت السفينة «أوكتافيوس» متضررة بشدة، لكن القراصنة هناك كانوا يفرون أيضًا.
تنفستُ الصعداء. كانت مفاصلي قد ابيضّت من شدة إمساكي بأجهزة التحكم وأنا أشخص ببصري نحو حقل السفن والحطام الطافي، وأدركتُ أننا قد انتصرنا بالفعل.
«رسالة واردة! من عمليات أوكتافيوس! عمل رائع!»
«أخبرهم... عمل رائع لكم أيضًا».
وانهرتُ في مقعدي بينما كنت أوقف السفينة «فانتوم» بلطف.
تمتمتُ وأنا أنظر إلى الفضاء الخارجي: «قـ-قم بإجراء مسح لكل الحطام، بما في ذلك الأجزاء الطافية! و... فقط قم بتسجيلها على ما أظن».
لقد كان هذا حقًا... شيئًا مهيبًا. كنت بحاجة لبعض الوقت لأستوعب ما حدث.
—---
تنفست الصعداء بارتياح مع انتهاء عملية الالتحام. لم أكن قد عدت إلى وطني، بل كنت في طريقي للقاء طاقم أوكتافيوس.
أراد البارون ريتز التحدث. ربما كنت سأشعر بمزيد من التوتر حيال ذلك، لكني كنت شبه متأكد من أن كلينا يفكر في الشيء نفسه. الغنائم.
من الناحية الفنية، تم استئجاري كنوع من المرتزقة، لستُ تمامًا من قوات دفاع النظام، ولا مجرد إضافة عشوائية.
لذا فإن ما سأحصل عليه مقابل هذه المعركة كان غامضًا بعض الشيء مقارنة بالوضع الطبيعي. لم يخطر ببالي أن أناقش هذه الأمور مع البارون مسبقًا.
من ناحية أخرى، اكتفيت بهز كتفي؛ فمهما كان ما سأحصل عليه، فسيكون كافيًا. سأجعله كافيًا. لقد أصبح موطني آمنًا.
نهضتُ من مقعدي غير المريح ومشيت إلى مؤخرة جسر القيادة، متسللًا عبر فتحة سلم الطوارئ التي كانت لا تزال مفتوحة، لأن المصاعد كانت مجرد حلم للمستقبل، ثم سرتُ في الممر.
«لقد فزنا! لقد فزنا!» «انتصار الرياضيات! الرياضيات هي الأفضل!» «يااااااي!»
تحركتُ عبر حشد الكرابت المحتفلين، وهم يقفزون في الممرات ويهتفون بسعادة. لم أستطع منع نفسي من الابتسام لبهجتهم. كان ينبغي لي أن أكون مثلهم، سعيدة لأنني فزت ونجوت، لكني لم أشعر سوى بغصة في معدتي لحقيقة أنني قتلتُ أناساً.
ثم وصلتُ إلى بوابة الالتحام وضغطتُ على الأزرار لفتحها، وعندما انتهت العملية وتساوى الضغط، انفتحت لتكشف عن بضعة رجال من طراز الجنود يقفون بثبات أمامي.
قلتُ بارتباك بعد لحظة: «آه... مرحباً»، وأنا أنظر إلى الرجلين الضخمين. قال أحدهما بنبرة لطيفة على نحو مفاجئ: «أيتها القبطانة. نحن هنا لمرافقتك»، فهدأتُ قليلاً، إذ لم تكن هذه عملية اقتحام سرية إذن. ليس الأمر أنني اعتقدتُ ذلك، لكن الفكرة خطرت ببالي للحظة.
عبرتُ حلقة الالتحام ورمشتُ بسبب الاختلاف الطفيف في الجاذبية. تجاهلتُ الأمر مدركةً أن الجاذبية هي تقريباً ما يقرره القبطان.
ربما أحظى بأيام خالية من الجاذبية على متن الفانتوم؟ أطفو في الأنحاء لبعض الوقت فقط؟ قد يكون ذلك ممتعاً. ليس الأمر وكأن الكرابت سيلاحظون حتى. المخادعون.
تبعتُ الرجلين الضخمين في الممر الطويل للسفينة، وجفلتُ من مدى الذعر الذي بدا على بعض الفنيين الذين كانوا يركضون في الممر.
لقد تلقت الأوكتافيوس بالتأكيد ضربة قوية، وعلى عكس الفانتوم، فإن إعادتها إلى حالة القتال كانت أمراً حيوياً.
ففي النهاية، بدون الأوكتافيوس، يمكن للقراصنة أن يعودوا بكل بساطة.
ولشدة انزعاجي، كان لدى الأوكتافيوس مصعد يعمل، لذا بعد لحظة لم أُنقل إلى غرفة خاصة كما كنت أتوقع، بل إلى الجسر الفعلي. كدتُ ألا أخطو خارجاً، لكن الحارسين خرجا ونظرا إليّ، فتبعتهما. إلى جسر سفينة حربية حقيقية.
كان الناس ينتشرون في كل مكان، ينظرون إلى لوحات التحكم، أو يعملون، وينسقون فرق الإصلاح مما استطعت سماعه من حديثهم الهادئ.
نادى البارون وهو يقف في مقدمة الجسر في منطقة صغيرة بها طاولة خشبية حقيقية وكرسي ذو ظهر مرتفع يطل على المشهد: «آه ممتاز. كاثرين، أرجو أن تنضمي إليّ»...
كان ذلك أكثر شيء نبيل رأيته في حياتي، وجعلني أشعر بالضيق لمدى عدم ملاءمته للمكان.
مشيتُ نحوهم، ولاحظتُ أن لديه بضعة ضباط يقفون حوله، لكن لم يكن معهم يوجين، كبير المهندسين، وهو ما تفهمته، لكني تمنيتُ لو كان هنا ليكون هناك وجه مألوف على الأقل.
قال لي مهنئاً عند وصولي بجانبه، حيث كان يقف وظهره للطاولة وينظر إلى الفضاء فحسب: «تهانينا على انتصارك الأول».
إلى الحطام العائم الذي دمرناه.
قلتُ مقاطعةً نفسي حتى لا أرتكب ذلك الخطأ مجدداً: «شكراً؟ لقد...»، «لقد قاتلتم جيداً. شكراً لكم على حماية المحطة». قال: «هذا واجبي. لكنه لم يكن واجبكِ. لقد أنقذتِ سفينتي اليوم من تلك سفينة الشحن المفاجئة». قلتُ متواضعةً: «لقد كانت رمية سهلة بالنسبة لي». قال البارون والتفت إليّ: «بغض النظر عن ذلك، كانت حياتي بين يديكِ للحظة. لن أنسى هذه الحقيقة. والآن لننتقل إلى العمل قبل الترفيه. هاملين؟» قال هاملين: «سيدي. هناك حالياً أربعة حطام يمكن استعادتها. دون احتساب سفينة الشحن التي دمرتها لنا القبطانة كاثرين». قال البارون: «حسناً. أربعة أفضل من لا شيء»، ثم التفت إليّ مجدداً: «بموجب معايير زمن الحرب، فإن نقل المعدات واضح، لكني لست بخيلاً، فمن المرجح أن ينتهي المطاف بكل هذا في نفس المكان على أي حال. اثنان من الحطام سيكونان لكِ لتفعلي بهما ما تشائين. طالما أن ما تشائين هو تسليمهما إلى محطتكِ الأم». قال هذا وأدركتُ أنه كان يمزح قليلاً.
قلتُ: «أوه، هذا جيد... أنا آه. أحتاج في الغالب إلى قطع الغيار، ربما بعض الهيكل للإصلاحات، ولكن هذا...» قاطعني قائلاً: «ليس شيئاً عليكِ القلق بشأنه. كخدمة للدفاع عن دوقية كينيش، وبصفتكِ رصيداً استراتيجياً هاماً في زمن الحرب، سأحرص على تقديم مخصصات مالية كشكر للمساعدة في إصلاح سفينتكِ. لقد لاحظتُ أنكِ اعتمدتِ بالكامل على درعكِ؟» قلتُ: «نعم... لم تكن أجهزة إرسال الدروع جاهزة. لذلك لم يكن لدي سوى عاكسي الخاص». قال الضابط هاملين الذي بجانبي ونظر إليّ: «لقد خضتِ معركة دون دروع؟»، فهززتُ كتفي نوعاً ما. فقال: «أنتِ إما حمقاء أو مجنونة. ربما كلاهما. ولكن في هذه الحالة سأشكركِ على جنونكِ». رمشتُ عيني بسب هذه... الإطراء اللطيف بشكل مفاجئ؟ أم الإهانة؟
قال البارون: «بالفعل. لقد صمد درعكِ جيداً». قلتُ مبتسمة بسعادة: «أوه! نعم. إنه من تصميمي الخاص. إنه معقد بعض الشيء، لكني ابتكرتُ طريقة جيدة لإنتاجه وإصلاحه». ظهر صوت جديد خلفنا قائلاً: «آه! كنتُ آمل أن أسأل عن ذلك!» التفتُ وابتسمتُ للرجل، في شعور بالارتياح لرؤية وجه مألوف. كان يوجين يمشي عبر الجسر بخطوات سريعة. «يا عزيزتي، يجب عليكِ ببساطة أن تخبريني كيف قررتِ اختيار التصميم الاستئصالي!»
فتحتُ فمي لأتحدث عن الأمر قليلاً، لكن البارون قاطعنا.
قال البارون: «يوجين، بقدر ما سيكون من الممتع سماع مناقشتكِ مع القبطانة الشابة، ربما نؤجل ذلك لوقت لاحق. الآن تخبرني أرتيميس أن السفينة لن تكون جاهزة في حال حدوث قتال آخر؟»، فهز المهندس يوجين رأسه نفياً.
قال يوجين: «إنها بحاجة إلى اهتمام حقيقي يا بارون. لقد هزها وابل الصواريخ هذا بقوة. إنها شبه ملتوية وخارجة عن مسارها. يمكننا العودة بصعوبة إلى المحطة، لكني أعني بصعوبة حقاً. سنحتاج إلى وقت في الحوض». سأل البارون تحديداً بنبرة بدت وكأنها تحمل الخوف: «حوض جاف؟»، لكن يوجين هز رأسه مجدداً.
«لا. سيظل العمل يتطلب بعض الوقت دون حركة، ولكن يمكننا إصلاحها بأنفسنا».
سأل البارون: «كم من الوقت؟» أجاب يوجين: «هذا يعتمد على مدى المساعدة التي يمكن أن تقدمها محطة الخردة. أسبوعان لنكون في أمان. ربما أكثر».
جفلتُ، لأن هذا كان وقتاً طويلاً جداً.
«إذن سنبدأ بالتحرك ببطء وتثاقل. الكابتن كاثرين. سيتعين استعادة الحطام، لكن أوكتافيوس ليست في حالة تسمح لها بسحبها».«أوه... أمم. يفترض أن أكون قادرة على ذلك؟ عاكسي لا يزال يعمل، على حد علمي». همست بالقسم الأخير، لأن الفانتوم لم تخرج سالمة من المعركة.
«إذن إذا كان بإمكاني أن أطلب منك التركيز على هذه المهمة. لا نريد ترك هذا الحطام ليعود القراصنة ويطالبوا به».
«حاضر».«ويبدو أنني سأطلب منك المزيد من المساعدة في المستقبل. على الأقل حتى يتم إصلاح أوكتافيوس. آمل أن أحظى بمساعدتك؟»بقدر ما أردت العودة مسرعة وإصلاح الفانتوم، أدركت أنني كنت مجرد هدف سهل ضد القراصنة بدون أوكتافيوس.
«حاضر. اترك الأمر لي، سأتصل بالعم الأكبر كايل لتخزين السفن».«جيد. إذن بصفتي السلطة النبيلة في هذا القطاع. أوقع على نقل هاتين السفينتين إلى عهدتك. سيتم تحويل المخصصات المالية قريبًا. آمل أن يكون هذا مرضيًا؟»«نعم! شكرًا لك يا بارون».«جيد. الآن يا كابتن العزيزة، لدينا عمل لنقوم به. يوجين، اتركها وشأنها في الوقت الحالي». أضاف على الفور عندما بدا أن المهندس على وشك القفز عليّ للدردشة. ترددتُ، لكن في النهاية، نقرت على جهازي اللوحي الذي أخرجته لتبادل ترددات الاتصال. من يدري ما إذا كنت سأحتاج إلى نصيحته في شيء ما. لقد كان كبير المهندسين.
ضحك وأومأ برأسه بينما كنت أُرافق إلى الخارج.
كان هناك الكثير مما ينهال عليّ، وكان عليّ أن آخذ نفسًا لمجرد التركيز. كان لدي عمل لأقوم به.
—--
استغرق الأمر ساعات لدفع حطام السفن الأربع نحو المحطة وتأمينها.
لقد قمت بالقليل من العمل الإضافي حيث حلقت في الأرجاء وأنزلت بعض الكرابيت على أكوام حطام أصغر عائمة لمعرفة ما إذا كان هناك أي شيء يستحق الالتقاط، ولكن بشكل عام كان الأمر عبارة عن الكثير من الطيران الممل ذهابًا وإيابًا بينما كانت فانتوم تكافح تحتي.
ثم أخيرًا. جمعت الكرابيت الخاصة بي، ولم أجد سوى بضعة أشياء ثانوية، ودفعت السفينة الأخيرة إلى المحطة. بمجرد تأمينها، رست وأخيرًا سمحت للفانتوم بالراحة من معركتها.
كانت نغمتها قد أصبحت مضطربة بعد المعركة، وبينما كنت واثقة من أنها ستكون بخير في إكمال المهمة التي كُلفت بها، لم أضغط عليها بأي شكل من الأشكال خوفًا من أن تنهار.
فالضرر يظل ضررًا في النهاية.
«تقرير تقرير!» قال أحد الكرابيت وتحدث جهازي اللوحي بمزيد من تقارير الأضرار. كانوا يمسحون الفانتوم للعثور على جميع المشاكل، لكني هززت رأسي فقط.
كان الأمر أكثر من اللازم الآن، وكنت بحاجة إلى النوم.
«ابدؤوا العمل على إصلاحات طفيفة، لكن لا تبالغوا. أحتاج إلى النوم». أخبرتهم وتلقيت تحية في المقابل.
ثم سرت عبر الفانتوم قافزة فوق ألواح الأرضية التي لا تزال مفتوحة ووصلت أخيرًا إلى المحطة. كان الهواء مختلفًا عندما خطوت إلى الداخل. أكثر دفئًا، وأكثر ألفة. دخلت وتعرضت للهجوم على الفور.
«كات!» قفزت أمي نحوي، وانحنيت قليلًا لأتقبل عناقها وأنا أستوعب فقط حقيقة وجودها هنا، ثم أدركت أننا في أمان، وارتجفت عيناي.
«لا. لا تبكِ». أخبرت نفسي، لكن أمي لاحظت ذلك وابتسامتها اللطيفة وهي تمد يدها الدافئة وتضغط على خدي جعلت الأوان يفوت. كنت أنتحب.
«لا ينبغي أن أكون هكذا! لقد كانوا قراصنة!»
«لا بأس». كان هذا كل ما قالته لي أمي، واحتضنتها بأقوى ما يمكنني من قوة.
—-
وضعت أمي مشروبًا دافئًا في يدي. أخذته، تاركة الدفء يتسلل إلى أصابعي. شعرت بنفسي لا أزال أشهق، وتوقفت الدموع، لكني شعرت وكأنني على وشك البكاء مجددًا.
لقد قتلت أشخاصًا.
في هذه اللحظة، كانت عائلتي تتفحص حطام السفن. كنت أعرف ما سيجدونه.
جثث هامدة تطفو، وسيفعلون ما يفعلونه دائمًا. سيجمعون كل الجثث، واعتمادًا على ما إذا كانوا مدنيين أو قراصنة، فإما أن يجهزوهم لمراسم الجنازة أو يطلقوهم نحو الشمس بواسطة مكوك يرسلهم في طريقهم الأخير.
بما أن هؤلاء كانوا قراصنة مؤكدين، فسيتم تجريدهم من ملابسهم وإلقاؤهم في الفضاء.
و... عائلتي ستعرف أن هذا كان من صنيعي. وأن تلك الجثث كانت بسببي.
"كنت أعلم دائمًا أنك فتاة حساسة." قالت أمي منتشلة إياي من أفكاري الشاردة بينما نظرت إلى وجهها المألوف للغاية.
لطالما بدت أكبر من سنها. لقد قامت مستحضرات التجميل بعمل جيد لإخفاء الخطوط على وجهها. على الرغم من أن أبي كان أكبر منها بخمس سنوات، إلا أنها كانت تبدو دائمًا أكبر منه.
والآن كان وجهها مليئًا بخطوط القلق وهي تنظر إليّ.
"لست كذلك." "بل أنت كذلك." قالت ووجهها يتحول إلى ابتسامة لطيفة. "بنيّتي البنّاءة الصغيرة. ماهرة جدًا بيديها، وليست جيدة جدًا بقلبها. لم أكن أريد أبدًا أن تقعي في هذا النوع من المشاكل. قد يكون لديك جسد جندي، لكن قلبك كان دائمًا رقيقًا جدًا." مدت يدها ومررت يدًا باردة على خدي، ماسحة بعض الدموع معها.
"أنا لست رقيقة." تذمرت ببعض النزق، لقد كنت ضخمة وقوية!
"لديك رقة والدك. لقد كنت سعيدة بذلك، أتعلمين؟ أنك لم ترثي برودي... ولكن ربما تحتاجين إلى كلمات والدتك الآن. لم ترتكبي أي خطأ. أفضل أن تقتلي هؤلاء القراصنة ألف مرة على أن تضعي نفسك في خطر أبدًا. تريدين أن تكوني قائدة يا مهندستي الصغيرة. القتال والقتل جزء من ذلك."
"أعلم." قلت، لكني نظرت بعيدًا لأنني... لم أكن مستعدة لذلك. ظننت أنه سيكون لدي المزيد من الوقت، وأنني سأنتهي بقتل القراصنة في النهاية، لكن الأمر لن يزعجني. كان ينبغي أن أكون بخير مع هذا!
كانت أمي بجانبي، وتجذبني إلى حضن ارتميت فيه، قد تكون أصغر حجمًا، لكنها لا تزال أمي. كان من الغريب أنه على الرغم من معرفتي بأنني حظيت بأم أخرى في زمن آخر، إلا أن ذلك لم يغير حقًا ارتباطي بهذه المرأة.
فقد قامت بكل أمور الطفولة معي، وكان هناك جزء مني يشعر دائمًا بهذا الارتباط حتى الآن.
سألتني أمي حينها: "لو كان بإمكانك تكرار الأمر، هل كنت ستهربين؟" فهززت رأسي على الفور نفيًا.
«إذن يبدو أنك فعلت الشيء الصحيح. فعلت الشيء الوحيد الذي كان بإمكانك فعله. لا تخجلي من نفسك يا كات. لقد أنقذت ليس فقط جميع الرجال على متن سفينة البارون، بل المحطة أيضًا. صدقيني. لا أود أن أجد نفسي تحت رحمة القراصنة. أنا فخورة بك. لأنك قاتلتِ.» «أظن ذلك.» كان هناك الكثير لاستيعابه، والكثير لمعالجته. هذا... كان هذا جزءًا من المستقبل الذي أردته. إن استكشاف النجوم يعني أن تجد نفسك في صراع أحيانًا.
هل يمكنني الضغط على هذا الزناد مجددًا؟