كان القلق يتملكني، ويداي تتشابكان وتلتويان باستمرار وأنا أنظر إلى الرجل الجالس أمامي.
«أرجوكِ يا عزيزتي، كوني أكثر راحة، فأنتِ تجعلينني أشعر بالقلق». جلس يوجين، كبير مهندسي سفينة أوكتافيوس، أمامي وهو يرتشف شرابه ببطء. كنا في سطح السكن بالمحطة، وحتى أننا كنا نتشارك وجبة طعام من نوع ما.
لقد شعرت بالحرج الشديد. كنت أفعل كل ما بوسعي لأتظاهر بأن بعض الأجزاء في «نجم الفانتوم» لم تكن مسروقة، لكنني أعتقد أن المهندس العجوز قد لاحظ ذلك على الفور.
«بالنظر إلى هذا، يمكنني أن أكون متأكداً تماماً من أن رمحك الحراري يعمل. إنه لأمر مذهل حقاً أن تجمعي سلاحاً كهذا بنفسك. شكراً لكِ لأنكِ سمحتِ لي بإلقاء نظرة عليه». «لقد وجدت الكثير من الأجزاء في سفن قديمة، ومعظم الباقي كان مجرد تصنيع للأجزاء». «نعم، ومع ذلك فإن هذه ليست مهمة سهلة. لا أظنكِ ستسمحين لي بإلقاء نظرة على طريقة تصنيعكِ؟ لا، لا، أستطيع أن أرى بالفعل أنكِ لن تفعلي». تحدث ضاحكاً، قبل حتى أن أتمكن من قول أي شيء، مبتسماً لي كما لو كان يشاركني نكتة جيدة.
زاد ذلك من حرجي فقط، لأنني لم أكن أريد مشاركته النكتة! كنت أريده أن يتوقف عن محاولة اكتشاف كل أسراري!
«حسناً، يكفيني استمتاعاً». قال ذلك وهو ينظر بحب تقريباً إلى جهازه اللوحي وهو يضعه جانباً. «بقدر ما أحببت تفحص بناء سفينتكِ الرائعة. أنا هنا بصفتي كبير المهندسين أولاً. ويرغب البارون بحكمته في تقديم المساعدة لكِ». «لا أعتقد أنني بحاجة إلى المساعدة؟ على الأرجح». همستُ، فابتسم الرجل وهو يستقطع لحظة لتناول لقمة من وجبته.
«لا أعني مجرد عرض لأحد فرق الإصلاح لدينا. رُغم أنه إذا كنتِ راغبة في ذلك فسنساعدكِ. هذا موقف خطير على أي حال، لكنني كنت أتحدث تحديداً عن قطع الغيار». «كابلات الطاقة». قلتها على الفور. تلك الأشياء اللعينة لم تكن طويلة بما يكفي أبداً!
«آه نعم، لقد مررت بهذا الموقف. لا يوجد ما يكفي منها أبداً، أليس كذلك؟»
«لا». تذمرتُ، بينما تراجع قلقي ببطء وهو يضحك على بؤسنا المشترك.
«حسناً، يمكنني مساعدتكِ في ذلك، فلدى أوكتافيوس بالطبع مخزون كبير من هذه الأشياء، لكن هذه المحطة الرائعة سترسل شحنة تحتوي على الكثير منها قريباً. لن يكون من الصعب حجزها لكِ. سأجعل فني يبدأ في وضع بعض الكابلات أمام غرفة الضغط بسفينتكِ إذا كان ذلك مناسباً؟» «يمكن لـ الكرابتس تولي الأمر من هناك، نعم». قلتُ، وأصدرت الكرابت التي على كتفي صوتاً سعيداً لم يقاطع المحادثة ولكنه أبلغني أنها أخبرت الآخرين. مددت يدي لمداعبة هيكلها، لن تشعر بالكثير من ذلك، لكن كانت هناك غريزة إنسانية للغاية لمداعبة الأشياء.
«رائع! إذن فلنتحدث-» «كات؟» «أمي؟» سألتُ وأنا ألتفت لأرى أمي تسير نحوي. بدت قلقة للحظة، حتى بدت وكأنها تعرفت على يوجين.
«أوه! تحياتي لك يا كبير المهندسين». ألقت أمي التحية مع انحناءة احترامية من النوع الذي حاولت تعليمي إياه عدة مرات لكنني لم أكن جيدة فيه. «أتمنى أن تكون ابنتي على أفضل سلوك؟» سألت أمي بلهجة موجهة بعض الشيء.
وهو ما لم يكن ضرورياً! لقد كنت دائماً على أفضل سلوك!
«أوه، إنها رائعة حقاً، ولم يصدر منها أي إساءة. يوجين كيلفر». قدم نفسه، فابتسمت أمي.
«لينا فيروس، على الرغم من أنني نادراً ما أستخدم اسم العائلة». أوضحت أمي، فضحك يوجين.
«إنها عادة غريبة، ولكنها ليست غير مالوفة للعائلات الكبيرة مثل هذه كما وجدت. كنت أتحدث للتو مع ابنتكِ عن سفينتها». قال يوجين، فتهلل وجه أمي.
أمي، حتى أكثر من أبي، كانت فخورة بي بسبب «نجم الفانتوم».
فالسفينة كانت أكثر من مجرد سفينة بعد كل شيء، لقد كانت قوة. قوة وحرية، وهو أمر تفهمه جيداً.
«نعم، لقد أبهرتنا كاثرين جميعاً بها. لقد كانت دائماً جيدة في التعامل مع التكنولوجيا، لكنني بالتأكيد لم أتوقع أبداً...» ألقت أمي ذراعها حول كتفي وهي تثرثر، ومع جلوسي كانت بالطول المناسب تماماً لذلك.
«أوه، أشك في أن أحداً كان يتوقع ما صنعته كاثرين الشابة. أجد نفسي غيوراً من موهبتها أيضاً. سديم من الموهبة». أثنى عليّ يوجين، ومن الواضح أن ذلك أعجب أمي. «إنها كذلك. لقد أردت دائماً أن تكون شيئاً عظيماً، وهي في طريقها إلى ذلك». قالت أمي بفخر، ثم مدت يدها وقرصت خدي قليلاً. «الآن لو استطعت فقط جعلها تهتم بالأشياء المهمة. لقد ذهبت إلى الجامعة، أليس كذلك يا يوجين؟» «لقد فعلت ذلك بالفعل. فيلتبورن، في كيليس. مؤسسة راقية». «الأفضل في كل قطاع كورتز مما أسمع. أود أن تلتحق كات بها». قالت أمي، وكنت أعرف ما يدور حوله هذا الأمر.
«أمي. لن أذهب إلى الجامعة. لدي سفينتي، وأنا قبطان الآن». تذمرتُ. «يمكن للقبطان أن يذهب إلى الجامعة ويحصل على وظيفة أفضل، أو حتى لقب نبيل». قالت أمي، فقلبت عيني.
«هاه! احتمال صعب، لكنه قد يكون ممكناً لفتاة يمكنها بناء سفينتها الخاصة». قال يوجين مبتسماً، لكنه تراجع قليلاً في كرسيه، وكأنه يضع بعض المسافة بينه وبين المحادثة.
لم يكن الارتقاء إلى مرتبة النبلاء مهمة سهلة، وبالنظر إلى منصبه، فربما كان هذا شيئاً يعمل هو نفسه على تحقيقه.
ولم يكن لدي أي اهتمام حتى بمحاولة الانضمام إلى هذا السباق المحموم. كان لدي سفينتي، وسأمتلك النجوم. لم أكن بحاجة إلى أرض لأسميها ملكي، أو لقب يقيدني بقدر ما يمنحني من قوة.
قوة لم أكن أهتم بها على الإطلاق.
عرض يوجين قائلاً: "يمكنني دائماً الاتصال بجامعتي القديمة لمعرفة ما إذا كانوا مهتمين"، فوجهت إليه على الفور نظرة غاضبة قاتلة، محذرة إياه بألا يجرؤ على فعل ذلك!
غمز لي، بينما انطلقت أمي في ثناء حماسي طويل ومفرط عن إنجازاتي، ومدى النجاح الذي سأحققه في الجامعة.
كانت أمي محرجة للغاية.
—-
«هيا يا عزيزتي، تحدثي إليّ». همستُ بذلك وأنا أغلق عينيّ وأستمع إلى الأغنية. كان هناك خطب ما في النظام، وعلى الرغم من إصلاح مشكلة تلو الأخرى، شعرت وكأنني فقط أؤجل المشكلة لا أكثر. ما الذي كان يفوتني؟
تغرّدت الأغنية وتدفق نغمها. انسابت ضوضاء مبهجة عبر السفينة، على الرغم من أن كل جزء من الأغنية كان يحتوي في طياته على نغمة متنافرة.
كانت السفينة تعمل بشكل عام، وكانت تطير، ولكن كان هناك دائمًا جزء ما لا يعمل.
شعرت بها حينها، نغمة خافتة بدت شاذة وكانت تفسد بقية اللحن، فالتفتُّ وتوجهتُ نحو الممر.
الآن أين كان ذلك؟ واصلت السير متجاوزًا كائنات الكرابيت التي كانت تحفر عبر الكابلات على طول الجدران وفي الأرضيات. كانت الشرارات تتطاير أثناء قيامها بلحام السفينة، أو إصلاح شيء هنا وهناك.
أخيرًا توقفت ونظرت إلى الأسفل.
أملت رأسي وأنا أنظر إلى كومة الكابلات وشعرت بضييق عينيّ.
ما الخطب هنا؟ مددت يدي ومررتها عبر خطوط الطاقة وأخيرًا شعرت بها. مثل صدمة كهربائية، بينما كانت النغمة المتنافرة تسري تحت أصابعي.
«لماذا أنتِ معطلة؟» سألت وأنا أجلس وأتخذ وضعية مريحة، متدلي القدمين في لوحة الأرضية المفتوحة بينما سحبت الكابل وبدأت في فحصه. بدا سليمًا.
«كرابيت، أعطني فحصًا للطاقة». طلبت من الكرابيت المستقر على كتفي لهذا اليوم. وراقبته وهو يضغط ببعض الأدوات على المكان الذي يتصل فيه الكابل بآخر.
هتف قائلًا: «نقل سلبي! خطأ!» فدندنتُ، وانحنيت لأنظر عبر النفق الذي تمر من خلاله الكابلات.
«انزل وابحث عن عقدة الاتصال التالية لهذا الخط، وافحصها». «علم وينفذ!» غرد وتسلل فوق كتفي وعام هابطًا إلى مساحة الزحف قبل أن ينزلق إلى الداخل.
هل كان كابلاً تالفاً؟ سيكون ذلك مفاجئًا، فمن المفترض أن يتم فحص هذه الأشياء قبل استخدامها. لأن كابلًا تالفًا في سفينة فضاء قد يعني حياة أو موت نظام دعم الحياة.
انتظرت لبعض الوقت قبل أن ينادي الكرابيت.
نادى الكرابيت: «تم العثور على خطأ! تم العثور على خطأ!» فتنهدتُ متقاعسًا قليلاً.
«يا للروعة. حسناً، ارفعه، دعنا نرى». ناديتُ وبعد لحظات قليلة قُدّم إليّ الطرف الآخر من الكابل فصَفَرت.
تمتمتُ وأنا أنظر إلى الوصلة في نهاية الكابل التي لم تتحمل تدفق الطاقة من خلالها: «أجل. هذا هو السبب». وسألت: «أعطني مسحًا ضوئيًا لهذا. مما هو مصنوع؟»، وبعد لحظة ظهرت النتائج على شاشة وجه الكرابيت. لم يسعني إلا أن أهز رأسي مما كُشف.
كان أحدهم في مكان ما يحاول كسب مال سريع. لقد استخدموا معدنًا غير مصمم لتحمل تدفق البلازما. لذا فقد احتمل الطاقة لفترة قصيرة. طويلة بما يكفي للرحلة الأولى، ولكن هذا أدى إلى احتراق الموصل.
«حسناً. سأقوم بإصلاح هذا. أضف أمر عمل جديدًا. يجب فحص كل كابل للتأكد من أنه ليس من هذه الخردة». «أووو. علم وينفذ». تذمر الكرابيت الخاص بي، ووضع ذراعيه الصغيرتين على رأسه وكأنه يحاول الاختباء من العمل.
قلت: «أعلم. إنه عمل شاق، لكن علينا التأكد من أنها آمنة»، ثم التفت وقفزت فوق الفتحة المفتوحة في أرضيتي وأسرعت إلى الحظيرة. لقد قمت بتخزين كل معجون النانو هناك في الوقت الحالي، وسيكون كافياً لتفكيك الموصل المكسور ثم صنع موصل يعمل.
—--
*المحطة UNK-L، هنا النجم الفانتوم.* *تفضل يا نجم الفانتوم.* *نطلب إذن مغادرة الرصيف.* *المغادرة خضراء... هل ستغادرين يا كات؟* ضحكت من النبرة القلقة.
*مجرد رحلة تجريبية يا عمتي ميلي. سأعود في غضون بضع ساعات على الأكثر. فقط أجري بعض الاختبارات.* *سأخبر الجميع. رحلة آمنة.* *شكراً، ولكِ أيضاً!* قلت ذلك ثم رمشت مما فعلته للتو.
«أووو». ولكِ أيضاً؟ لم تكن ذاهبة إلى أي مكان يا غبي!
نفضت الأمر عني ومشيت من لوحة اتصالات السفينة إلى كرسي الكابتن الخاص بي. لم يكن كرسيًا جيدًا، ولكنه سيفي بالغرض في الوقت الحالي. ما زلت بحاجة إما للعثور على كرسي جيد، أو صنع واحد. ولكن في الوقت الحالي، كان بإمكاني الجلوس، وكان لدي عناصر التحكم التي أحتاجها.
ارتميت في مقعدي وبدأت بتفعيل فتاتي مع زفير أنفاسي.
كان محرك الدايموند قيد التشغيل بالفعل، لذا لم أكن بحاجة إلى إعادة إشعاله، لكني قمت بتشغيل المحركات. ملأ ضجيج هادئ السفينة مع بدء دوران المحركات. تدفق البلازما عبر القنوات لتحويل الحجيرتين إلى ساقي سفينتي.
نشطت محركات الجاذبية، لكن دافعات البلازما هي التي جعلت السفينة تهتز، بينما نقرت على دواسة الوقود لدفع «فانتوم ستار» بعيدًا عن المحطة.
تركتها تنجرف لبعض الوقت فحسب، بينما كنا نتحرك ببطء نحو الفضاء المظلم.
«أعطني تقرير الحالة!»
«الوظائف إيجابية!» «تعمل! لا توجد مشاكل! ياي!»
«ويييي!»
«كرابيت! توقف عن الطفو حولك! اذهب إلى موقعك.» ناديت على الكرابيت الذي كان يدور في الهواء.
«آه! نعم! آسف آسف!» توقف وهرع نحو موقعه.
روبوت سخيف.
«طلب اتصال!» صاح أحد الكرابيت الخاص بي، فنقرت على الجهاز اللوحي الذي أعددته ليكون لوحة التحكم الخاصة بمقعد القبطان.
*هنا فانتوم ستار.* قلتها بمجرد أن فتحت الخط.
*هنا عمليات أوكتافيوس. فانتوم ستار، ما هي خطة طيرانكم؟* تحدث صوت يشوبه الملل فعبست قليلًا. ابتلعت رغبتي الفورية في إخبارهم بأن يغربوا عن وجهي لأن الأمر لا يعنيهم، وتذكرت أن الأوضاع كانت متوترة بعض الشيء بسبب المخاوف من القراصنة.
*مجرد رحلة تجريبية قصيرة إلى حزام الكويكبات لبعض الاختبارات. لا ينبغي أن تستغرق أكثر من ساعتين. مفهوم. تم تسجيل خطة الطيران. يرغب البارون في تقديم تحذير لتوخي الحذر حول الكويكبات. غالبًا ما يستخدمها القراصنة كأماكن للاختباء. مفهوم. شكرًا لك على التحذير. سأكون حذرًا. انتهى اتصال فانتوم ستار.*
أغلقت الخط وأومأت برأسي.
“حسنًا! كرابيت! استعدوا للانتقال إلى السرعة القصوى الجانبية!” صرخت وتسبب ذلك في الكثير من الحركة حيث بدأ جميع أفراد الكرابيت في جميع أنحاء السفينة بالتحقق للتأكد من أن السفينة يمكنها تحمل ذلك.
عندما عادت كل المؤشرات باللون الأخضر. وضعت يدي على شاشة الجهاز اللوحي، ودفعت مقبض الخانق ببطء إلى الأمام. تلاشى زئير دافعات البلازما، حيث تولى محرك الجاذبية زمام الأمور، وشكلت الحجيرتان حقل جاذبية حول السفينة، وبدأنا في التسارع.
ألقيت نظرة على خريطة المستشعرات ورأيت المحطة، المكان الذي عشت فيه طوال حياتي، تبدأ في التراجع بسرعة خلفنا بينما كنا نتحرك.
كان الأمر مؤسفًا حقًا، لم تكن بالسرعة التي ينبغي أن تكون عليها. كنت لا أزال أفتقر إلى حجيرتين إضافيتين من شأنهما إنشاء حقل جاذبية أقوى بكثير.
“تقرير!”
“لا توجد مشاكل! يعمل! ياي!”
“أووو، يستمر في الفشل!!” أومأت برأسي عند هذا التقرير، كان ذلك طبق العاكس الخاص بنا. لسوء الحظ، كانت دروعنا لا تزال... غير موجودة حقًا. يمكن عد عدد أجهزة إرسال الدروع التي كانت تعمل في فانتوم حاليًا على أصابع يد واحدة، وكان ذلك في الغالب للاختبار.
كانت مجردة تمامًا، ولكن على الأقل كان هيكلها قويًا.
ومع ذلك، كان العاكس مطلوبًا للسفر دون سرعة الضوء، لدفع وحرف أي حطام فضائي من الاصطدام بالسفينة. كان... يعمل. كان هذا أفضل شيء يمكنني قوله عنه.
تحققت من تقارير الجهاز اللوحي وأومأت برأسي. لقد وصل تسارعنا إلى حده الأقصى. سرعتنا الفعلية بالطبع ستستمر في الازدياد إذا واصلت الضغط عليها، لكن الحجيرتين لم تتمكنا إلا من إعطائي هذا القدر من التسارع، وهو ما كان المؤشر الأفضل للسرعة الفعلية للسفينة في مواقف القتال.
“حسنًا. كل شيء يسير على ما يرام... حان وقت طيراني.” قلت ذلك، مبتسمًا للكلمات وأنا أعدل يدي لتطال جميع أدوات التحكم.
“زفير.” همست ثم غيرت أدوات التحكم، وشعرت بفانتوم تنحني في دورة طويلة إلى اليسار. لم تكن طائرة مقاتلة، ولكن عندما تكتمل، بجميع المحركات، وألواح الطيران ذات الجوانب الممتدة، ستكون سريعة الحركة بالنسبة لسفينة بحجمها.
في الوقت الحالي كانت بطيئة بعض الشيء في استجابتها. بينما كنت أقودها في منعطف طويل، شعرت أنها تعطيني دورانًا أقل مما طلبته.
لكن الكرابيت سيسجلون البيانات على أي حال. يمكنني التحقق منها لاحقًا، ومعرفة ما إذا كان هناك أي شيء يمكنني تغييره، ولكن الآن؟
ابتسمت وأنا أميل عصا التحكم وضحكت فقط بينما كانت النجوم تدور وتدور حولنا.
“تحذير. تم رصد كويكبات.” نادى الكرابيت، فأومأت برأسي.
“حسنًا، ارسم لي مسارًا عبرها بالسرعة الحالية.” ناديت، وضحكت بصوت خافت عندما التفت كل كرابيت في غرفة القيادة لينظر إلي وكأنني مجنون.
“مهلاً، لا تنظروا إلي بهذه الطريقة! أحتاج إلى مسار.” طلبت ذلك، فالتفت جميع أفراد الكرابيت لينظروا إلى أحدهم.
آه، كانوا يتشاركون تدفق البيانات.
*ضحكة مكتومة*.
كان علي أن أفعل كل ما بوسعي لأمنع نفسي من الانفجار بالضحك، حيث أصيب الكرابيت بالذعر الشديد من أوامري. وسرعان ما بدأ مسار عبر الكويكبات يرتسم، لكني رفضته على الفور تقريبًا.
“ألغِ ذلك! السفينة لا يمكنها القيام بتلك المنعطفات بهذه السرعة. افعلها مجددًا.” طلبت ذلك وتوقف الكرابيت عن الحركة قبل أن يتحول إلى حركة سريعة مشوشة حول وحدة التحكم الخاصة به.
ببطء، كان بإمكاني رؤية الكويكبات أمامي تقترب أكثر فأكثر.
قلت مذكراً: "هيا يا فتيات"، ثم ظهر مسار الرحلة وتفحصته.
لا يزال يبدو هاوياً. حتى أنا استطعت رؤية ذلك، ولم أكن قد قدت سوى مركبات مكوكية تعادل في الأساس الدراجات النارية الكهربائية.
لكن يمكنني فعل هذا. مددت يدي وأجريت تعديلين، ثم أرسلت المسار مجدداً وتلقيت تأكيداً من الكرابيت.
قلت لهن: "حسناً. يا فتيات. تمسكن جيداً"، وابتسمت بينما قمت أولاً بتوجيه "الفانتوم" في انعطاف حاد نحو اليسار، ثم أعدت مقدمتها إلى الاتجاه الذي انعطفت منه، وأخذني التسارع إلى داخل حزام الكويكبات، ماراً بالكاد بجانب الصخرة الضخمة الأولى على جانبي الأيمن.
قالت إحدى الكرابيت وهي تضع أذرعها الصغيرة فوق عدساتها البصرية: "أوه. لا يمكنني النظر"، وهو ما لن يفيدها بشيء لمنعها من الرؤية، لكنه كان لطيفاً على أي حال.
ومع ذلك انطلقت. كنت أعدل المسار وأدفع السفينة بينما أشق طريقي وسط حقل من الكويكبات التي لم يقترب منها أي بشر من قبل على الأرجح لمسافة مليون ميل.
ومع ذلك، وبالرغم من أنني ما زلت أفتقر للكثير، لم تتعثر السفينة. كان محرك الجاذبية يوجه "النجم فانتوم" يميناً ويساراً بلمسة واحدة، وكنت أدور وأعدل المسار دون أي مشكلة، متتبعاً المسار المحدد.
كانت الكرابيت تصدر أصوات قلق صغيرة، أو إثارة اعتماداً على ميول كل منها، لكن الأمر كله كان مجرد تسلية مرحة. لم أكن لأفعل هذا لو لم تكن "الفانتوم" قادرة على القيام به بأمان.
حتى لو اصطدمت بشيء ما، سيكون الأمر سيئاً، لكننا سنكون بخير. فالسفن الفضائية، حتى تلك التي صنعتها في سفينة شحن قديمة بهيكل من الخردة، كانت أقوى من بعض الصخور الفضائية القديمة.
ثم، بدوران يثير الدوار لم أشعر به حتى بفضل مخمدات القصور الذاتي، اخترقت سحابة من الكويكبات الصغيرة، مما تسبب في وميض من الضوء من عاكس الدروع وأزاح حقل الصخور بأكمله في موجة بعيداً عن مقدمة سفينتي، وأصبحت خارج حزام الكويكبات.
"ليس سيئًا." همست لنفسي، لأن ذلك كان شعورًا... مذهلًا. انحرفت يسارًا وتحركت في مسار مقوس لأحلق بمحاذاة حقل الكويكبات. صرخت قائلاً: "حسنًا! لنعثر على هدف! ابدأوا المسح."، فتحركت كائنات الكرابيت بنشاط لتنفيذ ذلك. لقد كانوا أكثر استرخاءً الآن وعادوا إلى طبيعتهم الثرثارة.
"مسح مسح! كل الصخور، احصلوا على مسح! تلك الصخرة، وتلك الصخرة. وتلك أيضًا!" غنت كائنات الكرابيت عند وحدة تحكم أجهزة الاستشعار وصرت أهمهم معها بينما واصلنا طريقنا.
ستكون أجهزة الاستشعار من الفئة 4 قادرة على العثور على ما كنا نبحث عنه، هدف مقبول لـ الرمح الحراري. كان الطيران ممتعًا، ولكن في النهاية، كان مجرد نشاط جانبي ممتع مع إعطاء السفينة "نجم الشبح" بعض الوقت لتمديد ساقيها إن جاز التعبير.
بينما كنا في مسار آمن، نظرت إلى جهازي اللوحي وبدأت في مراجعة التقارير التي كنت أتلقاها.
أجل. كانت بعض الأشياء تتعطل، أو تسبب مشاكل. كان بإمكاني سماع أغنية السفينة تعطيني نغمات متنافرة خفيفة، لكن لا شيء خطير. ستعيدنا إلى المحطة دون مشاكل، ولكن كانت هناك بالتأكيد بضعة أشياء سأحتاج إلى إصلاحها.
أثناء عملي، تركت ثرثرة الكرابيت تتدفق من حولي. كانوا يتعلمون وظائفهم بسرعة. كانت الأغنية التي تغنيها عما كانت تجده في الكويكبات لطيفة ومفيدة.
كانت تقارير الحالة التي كانوا يشاركونها معي ومع بعضهم البعض معلومات جيدة. كانت لوحة المستشعرات اليسرى معطلة إذا كانت تعطي كل هذا التشويش، بالتأكيد النظام المركزي كان مجمعًا بشكل مرتجل، لكن لا ينبغي أن يكون متذبذبًا إلى هذا الحد. أضفتها إلى أمر العمل.
بعض كابلات البلازما كانت تواجه صعوبة في التعامل مع الطاقة، لذلك سنحتاج إلى ضبط تدفق الطاقة. أرسلت ذلك إلى الكرابيت في غرفة المحرك على الفور. كانوا لا يزالون يتعلمون المسارات الصحيحة للطاقة والضبط.
يومًا ما سيكونون قادرين على إرسال طاقة أكثر أو أقل إلى أنظمة مختلفة عند الحاجة، ولكن في الوقت الحالي، كنت مهتمًا أكثر بعدم تفجير أي شيء.
"هممم؟ هممممممممم." توقف الكرابيت عند المستشعر فجأة عن الغناء.
جعلني تغير نبرة أغنيتها أنظر لأعلى. "ما الأمر؟" صرخت متسائلة: "خطأ في المستشعر؟"، فنهضت ومشيت إلى هناك. نظرت إلى لوحة التحكم ورأيت المشكلة. كانت هناك بعض القراءات المرتدة غير الصحيحة. هل كانت اللوحة اليسرى تزداد سوءًا؟
ناديت عائدًا إلى مقعد الطيار: "ثانية واحدة."، ثم قمت بتدوير نجم الشبح، جاعلاً الجانب الأيمن من السفينة يواجه المشكلة الغريبة.
كرر الكرابيت: "خطأ في المستشعر؟" ومما جعلني أعبس.
عدت أدراجي وألقيت نظرة خاطفة على لوحة التحكم.
لا، هذا لم يكن صحيحًا.
قلت: "لوحة مستشعرات الجانب الأيمن معطلة الآن؟ هذا مستحيل." ثم تفقدت لوحتي اليسرى التي كانت تسبب المشاكل وتأكدت.
كانت بخير الآن.
همست قائلاً: "اللعنة." بينما وضعت كلتا يدي على لوحة التحكم وبدأت في العبث بها. كان هناك شيء يتداخل مع قراءات المستشعرات الخاصة بي، وذهبت مخاوفي على الفور إلى أسوأ شيء ممكن.
القراصنة. هل تعثرت بهم حقًا للتو؟ في الفضاء؟ رفضت تصديق أن هذا محتمل. الفضاء واسع جدًا لدرجة اللعنة لحدوث هذا!
ناديت بينما كنت متجهًا عائدًا إلى كرسي القبطان: "كرابيت. أريدك أن تسجل المنطقة الدقيقة التي نحصل منها على تلك القراءات الغريبة."، ثم بدأت في تحريك نجم الشبح يمنة ويسرة. كنت أدع لوحات مستشعرات مختلفة تقرأ الإشارة السيئة، وبما أننا كنا نحصل على المزيد من البيانات...
صرخ الكرابيت قائلاً: "مؤكد! قراءة! تصوير بصري."، وظهرت نافذة على طول نافذة العرض أخذت تقترب أكثر فأكثر حتى رأيته.
تنفس الصعداء.
ليس قرصانًا. ليست سفينة في الواقع.
سألت: "هل نعرف ما هذا؟"، وتلقيت مجموعة من الردود السلبية من الكرابيت.
بالطبع لن يعرفوا. ذكرت نفسي بذلك. وأمرت قائلاً: "حسناً. اجمعوا المسوحات، وحددوا هذا الموقع." نظرت إلى الكويكب الذي كان يحتوي على فوهة ضخمة على جانبه، وما بدا وكأنه عروق من المعدن تجري عبره، لكن المعدن كان في الواقع ينبض قليلاً بنوع من الضوء الأصفر الغريب.
—--
«مخزن صغير من المواد الفوقية الحاجبة للمستشعرات من المستوى الأول.» أجابتني العمة شيلا على الفور بينما كنت أعرض عليها البيانات فور عودتي إلى المنزل.
«أوه.» تمتمتُ. لم تكن المواد الفوقية شيئاً أملك فيه خبرة كبيرة. أقرب ما وصلنا إليه منها كان عندما كنا نقوم بتفكيك أجزاء تستخدم بعضاً منها.
«هذا صيد صغير لطيف. سأدعـ...» قطعت كلامها فجأة، وتصلبت قليلاً قبل أن تأخذ نفساً وتهدأ، مغيرّةً ما كانت توشك على قوله. «يمكنك محاولة بيع البيانات إلى شركة تعدين، لكني أشك في أن يبدوا أي اهتمام. المواد من المستوى الأول شائعة جداً. على الرغم من أن البارون قد يكون مهتماً ببعضها.» أضافت بعد لحظة، فوجهت إليها نظرة طويلة بحاجب مرفوع.
«ما هذا الذي حدث؟» سألتُ، بعد أن بدا أنها ترفض التحدث. «لم تعد شخصاً يمكنني اتخاذ القرارات نيابة عنه يا بني. تباً، أنت قبطان الآن. من جميع النواحي، أنت تفوقني رتبة.»
رمشتُ عند سماع ذلك. الرتب. لم يكن هذا شيئاً أفكر فيه كثيراً بالنظر إلى أن معظم الأشخاص في المحطة هم من عائلتي، أو عمال عشوائيون، مما يعني بالضرورة أنهم أقل رتبة من العائلة.
لكنني كنت أعيش في قطاع من الفضاء به ألقاب نبل، والتراتبية تغير الطريقة التي يعاملك بها الجميع. وبصفتي قبطاناً، كنت في مرتبة عالية. من الناحية الفنية، لم يكن يعلوني سوى العم الأكبر كايل.
نفضت الفكرة عن رأسي، وقررت تجاهلها، لأنني لم أرغب في التفكير في الناس بهذه الطريقة.
«هذا غباء. ما زلت أريد نصيحتك. ماذا كنتِ لتقولي لي قبل أن أمتلك السفينة؟» «بصراحة؟ كنت سأخبر العم كايل، ونأخذ المكوكات والمعدات، ونقوم بتعدينها بأنفسنا. لن نجني الكثير، ولا يمكننا تكريرها بسهولة، ولكن قد يهتم تاجر يمر بنا بشراء بعض المواد المتحولة (Metas) الرخيصة»
«حسناً. رائع... أظن أنه يمكنني فتح حظيرة طائرات سفينة ”ستارز“ أيضاً. سيكون ذلك أكثر أماناً من مكوكاتنا». تمتمتُ، وأنا أنقر بإصبعي على ذقني مفكراً، لكنني توقفتُ بعد ذلك ونفضتُ الفكرة عن رأسي. «ولكن سيتعين علينا التفكير في الأمر بعد التخلص من القراصنة. لا أرغب في جلب هذا العدد الكبير من الناس بينما قد نتعرض للهجوم». «هذا صحيح. ولكن يا فتاة. الأمور تغيرت الآن. عليكِ حقاً أن تبدئي بالتفكير في الحصول على وحدات ائتمانية لنفسكِ، وما تنوين فعله. أنتِ الآن قائدة سفينة. ولا تقودين مكوكاً صغيراً أو ما شابه. ذلك الوحش الذي تملكينه ليس مركبة مدنية».
«ما زلتُ أنا كما أنا. سواء بوجود ”فانتوم ستار“ أو بدونها. ولن أسمح لشيء كهذا أن يغير حقيقتي يا عمة شيلا. هذا غباء». جادلتُ على الفور حتى أنني قاطعتُ ذراعيّ على شكل حرف X لأظهر مدى جديتي. «هل ستتحدثين إلى العم الأكبر كايل نيابة عني بشأن هذا الأمر؟» «كلا». قالتها على الفور فارتخى جسدي، لأنني عرفتُ ما ستقوله بعد ذلك. «افعلي ذلك بنفسكِ. لديكِ هذا الحق، ويجب أن تعتادي على التحدث إلى مديري المحطات. هيا اذهبي إذن».
«أوووو».
—--
«اكتشاف مثير للاهتمام». قال العم كايل وهو يتفحص البيانات التي سلمتها له، لكنه هز رأسه. «ولكن حتى لو أردتُ ذلك، لا يمكننا». «أعلم، بسبب القراصنة. لقد قلتُ العبارة نفسها للعمة شيلا عندما فكرتُ في استخدام حظيرة طائرات الفانتوم للمساعدة». «هل ستسمحين للناس بالصعود على متنها؟» «أقصد... حظيرة الطائرات مكتملة تقريباً، لن أسمح لهم بالدخول إلى ما هو أبعد من ذلك». جادلتُ وأنا أشيح بنظري بعيداً، فضحك ضحكة خفيفة.
«حسناً يا كاثرين، أقدر إبلاغي بهذا، وعدم بيع البيانات فحسب. هذا قريب بما يكفي من المحطة بحيث لو جاء أي شخص لتعدينه، فقد تكون هناك... تعقيدات».
«نعم، كنتُ أحلق عبر أقرب حقل لأروح عن نفسي قليلاً عندما لاحظتُ ذلك». «بالفعل. هل يمكنكِ العثور على المزيد؟» سأل، وكان عليّ التفكير في ذلك.
«من الناحية الفنية، لقد تعثرتُ به لأنني لم أكن أبحث عنه». قلتُ ببطء وأنا أفكر. «مستشعراتي كانت معطلة، والكرابيت (Crabbit) هو من لاحظه...» هل يمكنني ترقية مستشعراتي للعثور على المواد المتحولة بشكل أفضل؟ أعني... هناك مواد متحولة بقدر ما توجد نجوم.
أي شيء يمكن أن يكون... قد تحور؟ لستُ متأكدة من الوصف الرسمي لها. ولكن عندما يحدث تفاعل ما مع الفضاء الفرعي، وتخرج منه بشكل مختلف.
كان الأمر غريباً في الواقع، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أصادفها فيها بشكل طبيعي، لكن المواد المتحولة غريبة نوعاً ما. خاصة وأن أي شيء تقريباً يمكن أن يتحول إلى مادة متحولة. حتى أنني سمعتُ عن تحول الماء إلى مادة متحولة. لذا لم تكن المعادن وحدها هي التي يمكن أن تتغير.
«حسناً. أعتقد أن هذا شيء يمكننا التحدث عنه بعد تسوية كل شيء». قررتُ ذلك. فأومأ العم كايل برأسه.
«هذا صحيح. كيف سارت رحلتكِ التجريبية؟ إذا لم يكن لديكِ مانع في المشاركة؟» «جيدة. أنا... لقد نسيتُ اختبار الأسلحة لأن انتباهي تشتت، لذا سيتعين عليّ إخراجها مجدداً لفعل ذلك... ولكن هذا أمر جيد! مزيد من الاختبارات!» جادلتُ بسرعة لأتأكد من أنه لا يظن أنني غبية أو ما شابه! لقد تشتت انتباهي بالصخرة المتوهجة فحسب!
«هذا جيد». قال ذلك، وكانت تلك إشارة كافية لي كي أغادر المكان.
—--
بالطبع، أظهرت الاختبارات بعض المشاكل رغم ذلك. إدارة الطاقة كانت لا تزال قيد التطوير، وكان الكرابيت يتعلم، لذا كانت بعض خطوط الطاقة بحاجة إلى إعادة فحص لأن الطاقة المتدفقة عبرها كانت كبيرة جداً.
كان فحص كابلات الطاقة اللعينة يتحول إلى عمل مستمر، ومن حسن الحظ أن هذه سفينتي الخاصة، وأن عمل الكابلات شرط أساسي لكي لا أموت، وإلا لكنتُ سأشعر بالانزعاج من فحص تلك الأشياء اللعينة باستمرار.
مستعينة بالبحث عبر جدران السفينة، قسماً تلو الآخر وأنا أمرر يديّ على كل جزء، وأضغط بأداة على المنافذ، وأحصل على القراءات بينما كنتُ أتقدم على طول السفينة.
كنتُ أطنين بهدوء وأنا أعمل، وكانت القراءات كلها تعود جيدة، وهو ما جعلني أشعر بالارتياح. كنتُ قلقة من احتمال أن نحرق بعض كابلات البلازما، لكنها كانت تبدو على ما يرام في الواقع.
كابل البلازما مادة متينة لحسن الحظ.
ولكن فجأة تغير كل شيء.
«تحذير!» صرخ الكرابيت على كتفي بصوت عالٍ، فتصلبتُ في مكاني. لم يكن هناك سوى سبب واحد يجعله يوجه لي تحذيراً!
التفتُ وركضتُ، وأسقطتُ الأدوات من يدي وواصلتُ التحرك فقط. كان عليّ الوصول إلى غرفة القيادة.
مستعينة بالقفز فوق الفوضى المتراكمة في الممرات، ركضتُ نحو السلم المؤدي إلى غرفة القيادة وكدتُ أنزلق متجاوزة إياه تماماً وأنا أتمسك به وأبدأ في الصعود.
«اتصال! اتصال!»
كان هذا هو الرد الذي تلقيته أثناء صعودي إلى جسر القيادة.
صرخت قائلًا: "أرسل البيانات!" وأنا أقفز إلى مقعدي غير المريح.
*فانتوم ستار، هنا أوكتافيوس، أجب. أوكتافيوس، هنا فانتوم ستار. لدينا جهات اتصال متعددة تخرج من الالتواء ونرسل إليكم البيانات الآن. يرجى ربط حاسوبكم بنا. سنرسل الأهداف. علم، سأفعل ذلك.* وافقتُ على ذلك وانقطع الخط، بينما وصل الطلب.
المعركة. لقد حان وقت المعركة.
ناديتُ قائلًا: "كرابيت! اتصل بأوكتافيوس كما طلبوا. الباقون منكم، أمنوا كل شيء، نحن نتحرك!"، ثم تحولتُ إلى المحطة.
كدتُ أُفاجأ بأنني ما زلتُ متصلًا بالمحطة، ففي معظم الأوقات إذا حدث هذا النوع من المشاكل، كانوا ليتخلصوا مني على الفور حتى تحظى دروع المحطة بتغطية أفضل.
لكنني أظن أنه بالرغم من كل شيء، كنت لا أزال واحدة منهم.
*هنا النجم الشبح (فانتوم ستار). أطلب الإذن بمغادرة حوض الرسو.* ناديتُ، وتم تحرير قفلي على الفور تقريباً.
*تم القبول... توخي الحذر يا كات.* إذن كانت العمة بيني هي المناوبة اليوم؟ *سأفعل.* وعدتُ بأكبر قدر ممكن من الثقة. دفعتُ مقبض الخانق بلطف وتحركتُ للانضمام إلى أوكتافيوس، الفرقاطة التابعة للبارونات. حاولتُ تجاهل مدى رطوبة يدي من العرق. أو كيف أن طنين النجم الشبح تحتي، والذي كان يبعث على الراحة قبل لحظة، أصبح الآن مزعجاً، حيث كان بإمكاني الشعور بالعيوب في صوت السفينة.
لم تكن مستعدة للمعركة.
لم أكن مستعدة للمعركة.