*كايل فيروس، مدير محطة معالجة الخردة UNK-L*
لقد رأى كايل الكثير على مر السنين. سفن قراصنة تنفجر في نيران البلازما. وعمال خردة يجرون خلفهم سفينة فورديت فضائية سرعان ما انتزعها الدوق.
لم تكن هذه حتى المرة الأولى التي يأخذ فيها أحد عمال الخردة لديه سفينة ويحاول تشغيلها.
لكنها كانت المرة الأولى التي ينظر فيها إلى سفينة ويعجز تمامًا عن فهم كيفية وجودها.
كانت كاثرين دائمًا غريبة بعض الشيء. كانت أعمال الإصلاح التي تقوم بها مثيرة للإعجاب دائمًا، لدرجة أن ملفها كان مليئًا برسائل التقدير لأعمالها في إصلاح أشياء عشوائية حول المحطة حتى قبل أن تجتاز اختبار عمال الخردة وتحصل على الوظيفة فعليًا.
ولكن بينما كانت السفينة التي تقودها كاثرين تشق طريقها عبر حقل الخردة وتظهر في الأفق، انتابته الحيرة. لم يكن هذا الهيكل القديم الذي تساومت عليه. هيكل الخردة الذي أُعطي لها كان لكسارة صخور قديمة. ناقلة بضائع.
لم تكن سفينة حربية انسيابية.
وما كان يراه يرسو في محطته هو سفينة حربية. كانت هذه كورفيت (طرادًا صغيرًا)، مدرعة ومسلحة بطريقة لا يمكن لأي سفينة شحن عابرة أن تضاهيها.
راقبها وهي تقترب، ودون ملاحظاته حول مظهرها.
بدت نحيفة قليلاً، وكان ميناء اليسار واليمين شبه... مسطحين للغاية. كأن السفينة لم تكتمل بعد. كان قوس مقدمتها أكثر انحناءً وهجومية. كان الهيكل الفوقي لسفينة الشحن بليدًا إلى حد ما. كانت غرفة القيادة في المقدمة تمامًا. لم يكن الأمر كذلك في هذه السفينة.
غرفة القيادة العلوية الانسيابية ذات الزجاج الكريستالي المدرع، مرة أخرى، لم تكن تبدو صحيحة. لم تكن هذه هي السفينة التي قايضها بتلك الطائرات بدون طيار.
هذا ليس صحيحًا. من أين عثرت على هذا؟ ومن أين حصلت على محرك القزحية (Iris Drive) لتشغيلها؟
راقب المحركين في الخلف وهما ينطفئان مع إتمام عملية الرسو.
كانت الرغبة في مواجهتها فور نزولها من السفينة موجودة، لكنه كبحها.
لم تسرق المحرك، ولم تسرق الهيكل. كان يعلم هذا. لم تكن هناك أي محركات مفقودة، ورفض أن يصدق أن أي شخص، حتى بموهبة كاثرين، قادر بطريقة ما على الفرار بمحرك قزحية قادر على تحريك كورفيت دون أن يلاحظ أحد.
لم يكن الأمر منطقيًا فحسب. هل عقدت صفقة مع تاجر؟ مع البارون؟ لم يكن كايل يعرف، ومع فتح البوابة وخروج كاثرين، مع ميل عنيد في رقبتها وكأنها تتحدى أي شخص أن يستجوبها. كانت تلك لفتة مألوفة لديه.
كانت شقيقته تبدي المظهر نفسه كلما أرادت التمرد على سلطته.
حسنًا يا أليس، حفيدة حفيدتك تشبهك تمامًا.
تقدم إلى الأمام وتفرقت الحشود حول رصيف الميناء من أجله. كانت عينا كاثرين ثابتتين ومثبتتين عليه مع اقترابه، على الرغم من تململ يديها. وهو أمر أدرك أنه معتاد لدى الفتاة.
“كاثرين. هذا ليس بالضبط ما توقعته.” “لقد قمت ببعض العمل عليها. مع الكرابيت. لقد استغرق الأمر...” بدأت، وهي تبدأ بوضوح في تقديم تفسير لكنها توقفت بعد ذلك وأخذت نفسًا. “النجم الشبح هي سفينتي.” قالت بدلاً من ذلك. تصريح واضح ولكنه تصريح فهمه.
“بالطبع.” وافقها الرأي، فسيكون من الغباء الجدال، ليس مع قبطان عنيد. “تهانينا على أن تصبحي قبطانًا.” “أوه... شكرًا لك.” بدت متفاجئة بكلماته، لكن ابتسامتها أصبحت أكثر دفئًا بعد ذلك.
جيد، فالناس السعداء يسهل التعامل معهم. وربما تفصح عن تفسير حقيقي دون قصد. ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار، قوطعوا. كان البارون قد ترك أناسًا خلفه في المحطة للتأكد من إرسال شحنات المكونات في الوقت المحدد، واقترب أحدهم.
تحركت كاثرين وهي تنظر إلى الدخيل. كان معطفه الأخضر الطويل غريبًا هنا في المحطة، فاللون الأخضر ليس شائعًا في الفضاء وكان بارزًا. وبسبب ذلك، أصبح على الفور مركز الاهتمام.
“لست على دراية بتصميم هذه السفينة. هذه ليست إحدى السفن التي أُدرجت في البيان.” قال الرجل بنبرة لم تكن تخلو من المطالبة. لم يكن الرجل هو البارون نفسه وكانت سلطته محدودة، حتى لو كان يعمل لديه.
“لقد عُدلت النجم الشبح بشكل كبير. ولكن بيع لي هيكل فوقي مقابل عملي وهذا ما انتهى بي الأمر إليه. ستندهش من مدى إمكانية تغيير السفينة عندما يكون لديك مجموعة كاملة من الطائرات بدون طيار تعمل عليها على مدار الساعة.” قالت كاثرين بعد تردد لفترة. لم تبدُ مرتاحة مع رجل البارون.
«همم. سأحتاج إلى إجراء فحص-» «لا.» رفضت طلبه على الفور دون أدنى تهاون. «هذه سفينتي». لم يبدُ على الرجل الارتباك من رفضها، بل تابع قائلاً: «بصفتي مدققًا للمحطة خلال هذه الفترة، يُطلب مني التأكد من عدم سرقة أي شيء. لا أقصد اتهامكِ، كما تفهمين، لكن فحصًا بسيطًا لبعض المعدات، لا سيما محرك القزحية (Iris Drive)، سيحل المشكلة». «إن لم تكن تعتقد أنني سرقته، فليس لك شأن بسفينتي». رفضت طلبه وشعر كايل ببعض التوتر. قد يكون هذا سيئًا. هل سرقت المحرك حقًا؟
«يبدو هذا سابقًا لأوانه. فحص بسيط وسيتم تبرئتكِ من أي مخالفة». جادل المدقق، وتوجع كايل داخليًا عندما بدأت كاثرين على الفور في التحديق به بغضب كرد فعل. «إما أنك تشتبه في أنني سارقة، أو لا تفعل. أنت تتردد. وبما أنك علمت للتو بوجود سفينتي، فلا يمكن أن يكون لديك أي دليل على أنني سرقت أي شيء». جادلت بحرارة، وصوتها يزداد غضبًا وهو أمر نادر بالنسبة لهذه الفتاة حسب فهمه. وأضافت: «لا يمكن تبرئتي من ارتكاب مخالفة إذا لم يكن هناك دليل من الأساس على أنني ارتكبتها!» وهنا قرر كايل أن التدخل هو الخيار الأفضل.
قاطعها قائلاً: "ربما نؤجل هذا النقاش الآن؟ كاثرين، ألا تخططين للمغادرة على الفور، أليس كذلك؟" أجابت بنبرة توسلية تقريباً: "لا... الشبح لا تزال بحاجة إلى الكثير من العمل. كنت بحاجة فقط لتشغيل محركاتها وأسلحتها في حال ظهور القراصنة... إلا إذا كان يجب علي المغادرة؟" وهز رأسه على الفور نافياً.
"على الإطلاق. ما زلتِ فرداً من العائلة. ولا يزال لديكِ عمل هنا إن رغبتِ في ذلك. نحن لا نستقبل حركة المرور المدنية في الوقت الحالي على أي حال، لذا فإن استخدام طوق الالتحام ليس مشكلة." وتجاوز المشكلة ببساطة.
وحده الأحمق من يحاول إبعاد فتاة يمكنها صنع سفينة حربية صالحة للعمل من خردة قديمة في سفينة شحن ضخمة أقدم. خاصة مع تحول القراصنة إلى مشكلة حقيقية.
سيتعين عليه إيلاء المزيد من الاهتمام لها الآن. ربما يمكنها استخدام تلك الموهبة في المحطة.
ليس الأمر وكأنه سيرفض سفينة حربية حقيقية تحرس المحطة. حتى لو كان الجيش عادة مسيطراً على الأمور.
قال المدقق بحدة وهو ينفض وبراً وهمياً عن معطفه الطويل المتصلب ويلتفت مبتعداً بخطوات واسعة: "سأدون هذا، لكني سأسمح للبارون باتخاذ القرار النهائي للمضي قدماً".
بينما كانوا ينتظرون مغادرته، نظر من خلال النوافذ الكبيرة المطلة على السفينة الراسية.
لفت انتباهه برج المدفع الكبير على مقدمة السفينة. قالت إنها صالحة للعمل؟ أراد أن يبدأ بالضحك. يا لها من فتاة سخيفة. من أين أتى كل هذا؟
قالت أخيراً: "عندما تنتهي" فنظر إليها بحيرة. كانت تتحرك بتوتر كطفل ضُبط ويده في مرطبان الكعك.
"ماذا؟" "سأسمح للناس بالدخول والنظر حولهم... عندما تنتهي. الداخل في حالة فوضى عارمة. معظم الممرات لا تحتوي حتى على ألواح... أو أرضيات." أوضحت ذلك، ورمش بضع مرات قبل أن يستوعب الأمر.
كانت مهتمة بمظهرها أكثر مما قد يجده الناس فيها؟ يا لها من طفلة غريبة الأطوار.
قال: "هه. أود ذلك." فتهللت أساريرها قليلاً، وبدا أنها استرخت لتقبله لشروطها.
كان يعلم أنه لا توجد أي محركات "آيريس" مفقودة. لذلك كان يعلم أن المدقق لن يجد أي دليل على السرقة بهذه الطريقة. لو كانت هناك سرقة لمحرك قادر على تحريك هذه السفينة لتم إخطاره على الفور، ولكانت المحطة بأكملها قد أُغلقت. لا داعي للقلق بشأن ذلك.
أما كيف تمكنت من ذلك، فهذا أمر سيقلق بشأنه في وقت آخر. أما الآن؟
فالشيء الأكثر أهمية هو أنها فعلت ذلك. والمحطة الآن لديها بعض المدافع التي تحميها.
نادى صوت: "كات!" وكان إدوارد، والد كاثرين، هو الذي اندفع للأمام محتضناً ابنته، على الرغم من أن كونها أطول من والدها بقليل جعل المشهد يبدو مضحكاً بعض الشيء.
"أبي! انظر! نجمة الشبح تعمل! ليست تعمل بكامل طاقتها، لكنها تعمل! لقد طارت!" انطلقت كاثرين في الحديث بحماس، وهي تكاد تقفز في حذائها وهي تشير، وطرح والدها، الذي رأى السفينة بوضوح وكان يتساءل عما يحدث بحق السماء، السؤال الذي أراد كايل نفسه معرفته.
"كات ماذا؟ كيف بنيتِ ذلك؟ من أين حصلتِ على محرك آيريس لها؟ هل هذا مدفع بلازما؟" "رمح حراري في الواقع. مدافع البلازما تستهلك الكثير من الطاقة خاصة وأنني أعاني بالفعل مع الطاقة." قالت ذلك وكان هذا دليلاً على الأقل. محطة الطاقة الخاصة بها لم تكن تعمل كما ينبغي؟ أم كانت صغيرة جداً؟
قال والدها: "كات." وهو يريد بوضوح إجابة على أسئلته التي تجاهلتها، فهزت كتفيها.
"لقد تلقيت الكثير من المساعدة من الكرابيت. ستندهش من كمية العمل التي يمكنك إنجازها بمساعدتهم. بالتأكيد كان عليّ إصلاح أخطائهم باستمرار، لكن إصلاح الأخطاء كان لا يزال أسرع من محاولة القيام بكل شيء بنفسي." ثرثرت بذلك لكن كايل لم ينطلِ عليه الأمر. لقد تجنبت الإجابة على السؤال بشكل كامل عن قصد.
لاحظ والدها ذلك أيضاً، ولكن بدلاً من المطالبة بإجابة، تنهد فقط. "كات، أنتِ بالتأكيد لا تفعلين أشياء صغيرة، أليس كذلك؟"
أصدرت صوتاً ينم عن الضجر: "أوووو"، فضحك والدها فقط.
—--
"عفواً.. ماذا؟" قالت العمة شيلا ببرود كردها الوحيد وهي تسلم شريحة بيانات: "التسجيل. أكملي ذلك، وأرسليه، وسيكون لديكِ تسجيل لسفينتكِ." قلت بهدوء: "نجمة الشبح." لأن الناس كانوا يرفضون استخدام اسمها!
قالت العمة شيلا وهي ترفع حاجبها: "سفينتكِ. لا يهمني ما تسمينها يا كات".
غرقتُ بشكل أعمق في المقعد.
لقد كانت فترة بعد ظهر حافلة بالأنشطة. فبعد أن استقر الجميع وتوقف العم الأكبر كايل عن التحديق في روحي بعينيه، تم سحبي لمزيد من الاستجواب، إلى أن دخلت العمة شيلا في النهاية إلى منزلنا وبدأت هذا.
نظرت العمة شيلا إلي بغضب، وحتى أبي نظر بعيدًا!
"أنت قبطان الآن، هل تريد السفر؟ هل تريد ألا يتم إسقاطك من قبل أول سفينة عسكرية تقوم بمسح جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بك ولا تتلقى أي رد؟ سجل سفينتك. الأغبياء الوحيدون الذين لا يفعلون ذلك هم القراصنة." "حسنًا! حسنًا، سأسجلها أو أيًا كان." تذمرت. لماذا كان علي القيام بالأعمال الورقية؟! "كيف تعرفين كل هذا؟" سألتها بينما بدأت في تحميل شريحة البيانات.
دحرجت العمة شيلا عينيها. "لقد أخبرتك من قبل. أنت لست أول طفل يريد سفينة والهروب من المحطة. لقد أجريت بحثًا فعليًا حول ما سأحتاجه قبل أن أحاول تجميع سفينة شحن خردة. لا يتسرع جميعنا في الأمور ويخرج بسفينة حربية لعينة!" "إيهيهي." ضحكت بنبرة غير مريحة بعض الشيء بينما كانت النظرات الغاضبة موجهة إلي.
لم تكن هذه هي المرة الأولى اليوم التي أُسأل فيها عما فعلته بحق الجحيم، ولن تكون الأخيرة. ولكن طالما أن الكرابيت يحرسون السفينة، فلن يتمكن أحد من إلقاء نظرة خاطفة على الداخل ورؤية مدى الفوضى التي آلت إليها الأمور. واكتشاف سفينتي الفوضوية غير المكتملة.
أو اكتشاف محرك الدايموند. بالطبع، حسب ترتيب الأهمية.
—--
«حسنًا، أخبروني أنه يعمل.» سألت عمالي، وحقيقة أنهم لم يستجيبوا على الفور كانت علامة سيئة.
«خطأ في النظام! 52٪!» تلقيت إجابة أخيرة فارتخى جسدي إحباطًا.
«أعد تشغيله!» صرخت وواصلت العبث بلوحة التحكم التي كنت مستلقيًا في منتصفها تقريبًا.
تبين أن مجرد تشغيل أسلحتك وتوصيلها بحاسوب استهداف لا يعني في الواقع أن مدافعك قد تمت محاذاتها وضبطها.
همست بصلاة إلى غاروس فاكاريان، القديس الشفيع لمعايرة الأسلحة.
محاذاة غبية! كنت سأقوم بتدريب الكرابيت على التعامل مع هذا، لكن أولاً كنت بحاجة إلى تشغيله بالفعل.
كان حاسوب الاستهداف طرازًا قديمًا ومصممًا للاستهداف باستخدام أسلحة التفجير الدفاعية، أو مدفع ليزر. ليس لرمح حراري على منصة برج كبيرة. لم يكن الأمر مقتصرًا على البرمجة فحسب، بل كانت الأجهزة نفسها تكافح للتعامل معه. لذلك كنت أحاول تشغيله.
«حاول مرة أخرى!» صرخت وانتظرت. لا فائدة من الخروج حتى تعمل المحاكاة بشكل صحيح.
«خطأ في النظام! 68٪!» تلقيت هذا الرد وتنهدت.
«أعد تشغيله!» وواصلت العمل.
«تنبيه تنبيه! تنبيه بوجود متسلل! طوق الالتحام!» صرخ أحد الكرابيت بصوت حاد وقفزت فارتطم رأسي.
«اللعنة!» شتمت بينما انزلقت للخارج بصعوبة وبدأت في الاندفاع عبر الجسر وأنا أفرك رأسي. انزلقت عبر السلم. متفاديًا الكابلات المعلقة وقافزًا فوق أجزاء ألواح الأرضية التي لم تكتمل بعد، ووصلت في وقت قياسي فقط لأحدق بغضب حيث كان الكرابيت المكلفون بالحراسة يكافحون مع وجه مألوف.
«مارشال!» زأرت وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر انقضضت عليه. لم أصرخ لأنني أردت لفت انتباهه. بل لكي يتراجع الكرابيت ويتوقفوا عن الإمساك به ومحاولة منعه.
سقط أرضًا وهو يلهث وهبطت فوقه وأنا أثبته على الأرض وأوجه ما كان في يدي نحوه. والذي تبين أنه أداة متعددة الاستخدامات لتثبيت ألواح التحكم معًا.
كانت في الأساس مفتاح ربط كبير، لذا كانت تفي بالغرض.
«ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟!» سألته بحدة وراح يلهث للحظة حيث بدا أنني قطعت أنفاسه.
ولكن عندما استعاد صوته، لم يزدني ذلك إلا غضبًا!
«أنا قادم على متن السفينة!» تمكن أخيرًا من القول، وبدا غاضبًا. «أنت لست الوحيد الذي سيقود هذا الشيء!»
«أيها الأحمق!» صرخت ثم وقفت وأمسكت به وبدأت بسحبه خارج سفينتي.
«مـ-مهلًا! دعني وشأني!» صرخ في وجهي وسرعان ما كنت أمسكه وأكافح لسحبه من طوق الالتحام بينما كان يتشبث بجوانبه رافضًا التحرك.
جذبت هذه الجلبة بعض الانتباه.
«ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟» دوي صوت ما، وبينما تردد مارشال نوعًا ما، لم أتردد أنا، بل واصلت شده وسحبه لإخراجه من سفينتي.
ثم بعد لحظة، امتدت يد ضخمة وأمسكت بمارشال من ياقة بذلته وسحبته بقوة. كان ذلك كافياً لجعله يفلت قبضته. تراجعت إلى الخلف بينما كان كولين العجوز، على الرغم من كونه أقصر مني، يلوح فوقي وفوق مارشال.
«كرابيت! إغلاق تام!» طالبتُ بذلك، لتغلق طوق الإرساء بصوت ارتطام قوي بينما أُغلقت الأبواب الضخمة بإحكام. هكذا. الآن لا يمكن لأحد الدخول.
«فهمت.» قال كولين العجوز ببساطة ثم التفت إلى مارشال. «وأنت يا فتى؟ هل لديك تفسير؟» «لقد أخبرتها أنني ذاهب على متن السفينة أيضاً! لا أريد قضاء بقية حياتي في هذا الهراء! كات! توقفي عن كونكِ عاهرة!» صرخ، لكن ذلك لم يجعلني أرغب في إحضاره معي، كما تعلم؟
كنت لا أزال أتنفس بصعوبة، ولكن الآن بعد أن أصبح كولين العجوز هنا، أخذت لحظة لأتنفس، وعندما أجبته، كان ردي حازماً.
«أنت غير مرحب بك على متن سفينتي يا مارشال. إذا حاولت التسلل إلى الداخل مرة أخرى، سأطلق عليك النار.» أخبرته دون تردد. سيتعين علي الحصول على بندقية من نوع ما. ربما سأحاول صنع واحدة... لا، ربما من الأفضل شراؤها فحسب.
لكن كلماتي بالطبع لم تجدِ نفعاً.
«لقد أخبرتكِ أنني ذاهب على متنها! توقفي عن كونكِ غبية! أيتها المغفلة!» واصل صراخه الهستيري بينما اكتفيتُ أنا بالاستمرار في التحديق بغضب.
هذا ما كان عليه مارشال دائماً. كان يحاول التصرف بلطف إلى حد ما، لكنه يظل متسلطاً. ولكن ما إن ترفض مطالبه، حتى ينقلب فجأة إلى شخص سام ومسيء ليحصل على مبتغاه.
«أيها الفتى، اخرس.» أمر كولين العجوز بحزم، لكن مارشال لم يكترث له حقاً على الرغم من أن مؤخرة بذلته كانت لا تزال مجتمعة في قبضة الرجل الأكبر سناً.
ثم عندما واصل توجيه الإهانات إليّ، فعل كولين العجوز شيئاً فاجأني.
لكمة واحدة سددها في بطن مارشال، مما أدى إلى طرد الهواء من رئتيه مجدداً وجعله ينحني ألماً.
«هكذا. لقد قلت اخرس. لا تتحدث مجدداً. أيتها الفتاة. سيكون من الأفضل أن تغلقي سفينتكِ بإحكام عندما لا تستخدمين طوق الإرساء. لن يكون هو الوحيد الذي يحاول التسلل لإلقاء نظرة.»
«نعم يا سيدي.» أجبته، فأومأ برأسه.
ياه. كان كولين العجوز مهيباً حقاً.
—--
لم يمر سوى يومين فقط على كشفي عن "النجم الطيف" حتى انطلق صوت تنبيه من لوحة أجهزة الاستشعار في جسر القيادة. كنت في منتصف طريقي داخل لوحة الملاحة عندما حدث ذلك، واضطررت للقتال لأحرر نفسي وأرى ما يجري. التفت نحو النافذة الكبيرة وعرفت ما كان يحدث. كان تموج الفضاء مرئيًا بالعين المجردة لثانية واحدة، ثم في ومضة من المادة العائدة للظهور حيث لم يكن هناك شيء من قبل، ظهرت سفينة.
لقد عاد البارون بفرقاطته.
لقد تعقدت الأمور للتو.
سألت: "أنهِ هذا، حسناً؟" فرفع الكرابيت الأدوات بمخالبه الصغيرة.
غنى بمرح: "عمل عمل! إنهاء العمل!" فضحكت من الكرابيت المغني. لقد كانوا يطورون الكثير من الشخصية منذ أن سألوني عن الغاية من وجودهم. كان ذلك السؤال غريبًا بعض الشيء، لكن الغناء كان لطيفًا.
مسحت يدي ببدلة العمل ووقفت، وأخذت نفسًا عميقًا للداخل والخارج، ثم توجهت إلى خارج السفينة.
عندما خرجت من السفينة ونظرت عبر النوافذ الواضحة الكبيرة التي تظهر حلقة الالتحام، شاهدت سفينة البارون وهي تقترب ببطء للالتحام. ولاحظت عن قصد أنها كانت تتجه نحو مؤخرة سفينتي حيث لا يمكن للبرج الدوار الوصول إليها، وكانت تواجه فتاتي.
هه.
كان ذلك منطقيًا، فلا أحد يريد رمحًا حراريًا موجهًا نحو ذيله.
نظرت لأعلى عند سماع كلمات العم الأكبر كايل: "آه، جيد. كاثرين. هل تنضمين إلي؟" وأومأت برأسي بقوة. كنت أعرف ما هو قادم. وانضممت إليه حيث كان يقف منتظرًا انتهاء إجراءات الالتحام، وما إن انتهت تقريبًا حتى خرج البارون. بالكاد فتح السدادة المعدنية الكبيرة التي تفصل المحطة عن طوق الالتحام قبل أن يمر من خلالها.
لكنه بدا وكأنه يتعمد السير بوتيرة طبيعية حتى لا يبدو في عجلة من أمره.
لكن الطريقة التي ضاقت بها عيناه أخبرتني بالكثير.
وصل إلينا دون كلمة ونظر من العم كايل إلي، ثم ركز نظره علي.
قال بوضوح ونواياه جلية: "تلك السفينة ليست مجرد هيكل من ساحة الخردة". فأجبت على السؤال الواضح غير المطروح: "لقد قمت بالكثير من العمل عليها".
"هراء. سفينة شحن معدلة بسلاح رئيسي تتطلب الكثير من العمل. القراصنة يفعلون ذلك. هذه سفينة حربية من البداية إلى النهاية." وبدلاً من الإجابة، قلت: "شكرًا لك"، متقبلة الأمر كإطراء فحسب.
وقال بدلاً من ذلك وهو ينظر إلى العم كايل: "لم ترد أي تقارير عن سرقة محركات آيريس من هذه المحطة".
فأجابه العم كايل: "لم يحدث ذلك. ولم نبع أيًا منها خارج عقودنا". جعلت إجابته البارون يطلق ضحكة خافتة.
فسأل متسائلاً ومشددًا على الكلمة: "بما أنه لا يوجد دليل على وجود جريمة، فلا توجد جريمة إذن. كاثرين...؟" وترددت قليلاً بعد أن أدركت ما يريده.
أجبت بصدق: "أمم. نحن لا نستخدم الأسماء الأخيرة عادة في المحطة"، لكن العم الأكبر كايل قاطعني بتنحنح خفيف.
وقال موضحاً: "أنتِ الحفيدة المباشرة للورد فيروس من طفله الثاني، ابنته، أختي الصغرى". فكتفت كتفي فحسب. نعم، أعلم ذلك؟
قال: "أرى ذلك. إذن كاثرين فيروس"، فقطبت حاجبي قليلاً عند سماع ذلك. لم يكن لدي اسم أخير في الواقع من قبل. كنت دائمًا مجرد كات.
أعني أن أقرب شيء لاسم أخير كان لدي هو في الواقع رقم هوية حكومي طويل ولم يكن لدي أي أمل في حفظه.
كان ذلك هو الشيء الوحيد المهم لهويتي خارج المحطة.
لكنني أعتقد أن هذا لم يكن مهمًا.
تمتمت قائلاً: "إذا كنت تقول ذلك"، فنظر إلي البارون بنظرة غريبة قبل أن يهز رأسه.
«أنتم يا رجال الحدود جماعة غريبة الأطوار. على أي حال. أنا أطلب مساعدتكم في الدفاع عن هذه المحطة.» تابع حديثه بواثق وحزم. «آه... بالطبع.» «جميل. سأجعل ضابطي التنفيذي يتصل بك ومناقشة خططنا. لسوء الحظ، ليس لدينا وقت لمناقشة هذا الأمر أكثر.» التفت لينظر إلى العم الأكبر كايل بوجه جاد. «لقد تتبعت القراصنة إلى هذا النظام. إنهم هنا.» «تباً.» تفاجأت لأنني لم أكن أنا من قال ذلك. بدلاً من ذلك، تماسك العم كايل وأومأ برأسه. «سنبذل قصارى جهدنا لمساعدتك يا بارون.» «جميل. لن أسمح للقراصنة بالتصرف كما يحلوا لهم.» ومع ذلك، استدار ومشى مبتعداً.
«تباً.» هذه المرة كنت أنا. ما زلت أواجه مشاكل مع المدافع! «لدي عمل لأقوم به!» صرخت وأنا أركض عائداً إلى طوق الإرساء الخاص بي. كان علي أن أرتب أمور مدافعي!
—--
*البارون سايغر ريتز*
«ما الذي يمكنك إخباري به؟» طالب بالسؤال وهو يدخل جسر القيادة في سفينة أوكتافيوس مرة أخرى.
«150 متراً. ذلك البرج في المقدمة يحتوي على زوج من المدافع الحرارية، كما توقعت. تؤكد فحوصات المستشعرات ذلك. الدرع مثير للاهتمام، المادة عادية، لكن تصنيعها غريب، غريب جداً جداً!» أجاب يوجين، كبير مهندسيه، وهو يسير لإلقاء نظرة على وحدة التحكم التي كان يعمل عليها مع فني المستشعرات لمراجعتها.
كيف بحق الجحيم لم تكشف عمليات مسح القطاع التي قام بها عن هذا قط؟ سفينة كاملة! نفض سايغر الفكرة من رأسه. لقد كانت نعمة في ثوب نقمة، وسيستخدمها بأقصى ما يمكنه. إذا كانت السفينة قادرة على إطلاق النار، وإذا كان بإمكانها حتى تشتيت انتباه بضعة قراصنة، فستكون كل ما يحتاجه للقضاء عليهم.
«لا تهمني الدروع. هل يمكنها القتال؟» «نعم. حسناً... ولا. تُظهر الفحوصات أن كشافات الدروع لا تعمل تقريباً، هذا بالنسبة لتلك المثبتة بالفعل على أي حال. وإن كان يبدو أن طائراتها المسيرة تعمل على حل ذلك. لكن حقاً يا سيدي. هذا الدرع شيء استثنائي!» «ما الأمر؟ أنت تعلم أنه ليس لدي وقت للترهات»، طالب سايغر بحدة. غالباً ما كان يوجين يعلق في تفاصيل غير مهمة، لكن من المحتمل أيضاً أن تكون تلك التفاصيل مهمة للغاية. «سيدي. إنه يستخدم تصميماً أكثر تقدماً مما لدينا!» قال مهندسه على عجل. كان الرجل ممتازاً ولكنه يسهل حماسه لأي شيء ميكانيكي. «المواد متوسطة في أفضل الأحوال، لكن الدرع يستخدم تصميماً استهلاكياً! لست متأكداً مما تخطط له بعد المعركة. لا يمكنني تخيل وقت الإصلاح، لكن درعها سيصمد بشكل أفضل من المعتاد. أراهن أنه سيفاجئ أصدقاءنا القراصنة تماماً... ليس لأن ذلك سيهمنا كثيراً بدون دروع حماية مناسبة».
«هل نحتاج لمساعدتها؟» سأل سايغر. كان يكره حتى التفكير في الأمر، لكن سفينتين أفضل من سفينة ونصف.
«لن أعرف حتى من أين أبدأ يا سيدي. هذا ليس تصميماً شائعاً. في الواقع، ليس موجوداً في أي قاعدة بيانات. لو كان عليّ المراهنة بالاعتمادات المالية؟ أعتقد أنها صممته بنفسها. إنه يحمل بعض سمات المصممين الشباب».
«مستحيل»، رد سايغر على الفور. إن بناء سفينة ليس بالشيء الذي يمكن لشخص أن يفعله بمفرده هكذا!
«ليس مستحيلاً. بل غير محتمل، ولكن كما قلت يا سيدي. أراهن باعتماداتي المالية على ذلك. السفينة... خشنة للغاية لتكون من حوض بناء سفن عادي. انظر انظر، إنها تفعل شيئاً غريباً في جوانب السفينة! التصميم يتعثر هناك. كأنها ارتكبت خطأ أثناء البناء. أعتقد أن هذا هو السبب في أن جوانب السفينة مسطحة للغاية».
استوعب سايغر هذه المعلومات ولم يكن يتمنى شيئاً أكثر من الإلحاح في الاستفسار عنها. لكنه احتفظ بها جانباً. وسواء كان ذلك صحيحاً أم لا، لم يكن ذلك مهماً مقارنة بحقيقة ما يحدث.
«حسناً جداً. أرتميس؟» «سيدي!» «تشاوري معها، وضعي خطة لاستخدام السفينة». «نعم يا سيدي». «وأنت يا يوجين. استمر في مراقبة تلك السفينة، فوجود سفينة إضافية سيكون مفيداً ولكنني أحتاج لإتمام الإصلاحات». «مفهوم يا لورد، مفهوم»، علّق يوجين وهو يهدأ من حماسه، وسرعان ما انطلق للبحث عن أضرار جديدة في سفينته لإصلاحها.
«أي شيء على ماسحاتنا الضوئية؟» «لا شيء يا سيدي. لكننا سنواصل البحث». أومأ برأسه عند ذلك وتحرك نحو عرش القيادة الخاص به.
ماذا كان يخطط القراصنة؟ متى سيهاجمون؟ وبأي أعداد؟
شعر بقبضتيه تشتدان داخل قفازيه. كان من المفترض أن تكون هذه مهمة سهلة للغاية، تكليف خدمة بسيط لإبقائه بعيداً عن المشاكل خلال هذه الحرب. لقد كانت إهانة وهدية مغلفة في آن واحد، والآن، قد تكون أكثر من ذلك بكثير.
إذا نجح، فلن تكون هناك مكافآت يُشاد بها في مستقبله. كان من المتوقع منه هزيمة القراصنة، ولن يقبل أحد بأن مجموعة القراصنة هذه كانت تشكل أي تهديد. حتى وإن كان يتم التعامل معهم عادةً بواسطة أسطول مهام كامل.
والأسوأ من ذلك، إذا فشل... فإن الفشل سيدمر مستقبله. يا لها من ثمرة مرة تبين أن هذه الهدية تحملها.