لقد حدث البث الفعلي لبداية الحرب أخيرًا، وبينما توتر الجميع في البداية، إلا أن مرور أشهر دون حدوث أي شيء جعل الجميع يسترخون في النهاية.
لم نكن قريبين بأي حال من الأحوال من الخطوط الأمامية، أو حتى الخطوط الجانبية، أو الخلفية.
مزايا التواجد في مكان بعيد جدًا عند الحدود.
استقرت الأمور ببطء، وأصبح البارون ريتز تدريجيًا جزءًا طبيعيًا من حياتنا، وفي النهاية تم الوصول إلى وضع راهن جديد.
وهذا هو السبب في أنني كنت أشعر بنوع من عدم الارتياح. لقد انتهيت من طائرة البابيت التي طلبها البارون، وقام العم كايل بتسليمها.
ولكن بدلاً من أن يكون ذلك نهاية المطاف، تم استدعائي إلى اجتماع بعد فترة وجيزة بينما كنت متوجهة لتجهيز هيكل آخر للنقل.
ولم أسترخِ قليلاً إلا عندما دخلت الغرفة. لم يكن البارون نفسه، بل رجل أكبر سنًا، بابتسامة ودودة، وطائرة بابيت تحوم حول رأسه.
إذا كانت البابيت تحبه، فمن المحتمل أن يكون الوضع آمنًا.
«امم... مرحبًا؟» «آه! جيد، جيد! مرحبًا بكِ، تفضلي بالدخول، أنتِ كاثرين، أليس كذلك؟ الفتاة الذكية التي صنعت هذه الطائرات الصغيرة بدون طيار؟» «نعم، طائرات البابيت ملكي»، قلت هذا وأومأت بيدي لطائرته بدون طيار، والتي ردت عليّ بإيماءة صغيرة بالمقابل.
«كم هذا رائع! يا لشدة غبائي، أنا يوجين كيلفر، المهندس الرئيسي في أوكتافيوس. ولكن الأهم من ذلك، أردت أن أسألكِ عن هذه الطائرات الصغيرة المبهجة. أعتذر عن هذا الاجتماع المفاجئ، لكني قضيت وقتًا ممتعًا في تفحص طائرتكِ الصغيرة، وكان لدي الكثير من الأسئلة. من أين حصلتِ على عمل الذكاء الاصطناعي هذا؟ لم أرَ قط ذكاءً اصطناعيًا مثله من قبل.» «لقد صنعته بنفسي»، أجبت بصدق، ويداي مضمومتان بالفعل إلى صدري وأنا أفركهما بقلق أمام النظرة التي وجهها إليّ في المقابل.
«حقًا؟» سأل، وبدا عليه عدم التصديق.
«نعم»، وتململت قليلاً تحت نظراته.
«أجل! كات هي من صنعتنا!» غرد الكرابيت المستقر على كتفي.
«الخالقة كاثرين: صحيح»، قالت البابيت من فوق يوجين، الذي نظر إلى الأعلى مبتسمًا لكلمات البابيت الهادئة والمترددة.
«حقًا؟ كم هذا رائع. لقد جربت العمل على إنشاء الذكاء الاصطناعي بنفسي من قبل. أين تعلمتِ؟ هل التحقتِ ببرنامج جامعي ما؟» رمشت بعيني. هل كان هذا الشيء موجودًا حقًا؟ أعني... أظن أن هذا منطقي. إذا أردت تعلم شيء ما، فليس الأمر وكأنك تستطيع دائمًا السفر لسنوات ضوئية للوصول إلى جامعة. لم أكن قد فكرت قط في الشكل الذي سيكون عليه التعليم العالي الفعلي. بالتأكيد كان لدينا برامجنا التعليمية، لكنها كانت تركز بشدة على اختبار الخردة الذي نخوضه جميعًا، وكان ذلك داخليًا.
«آنسة كاثرين؟» «هاه؟ أوه! معذرة. لم ألتحق بأي برامج جامعية. فقط البرامج التعليمية المتاحة لدينا في المحطة. لم أكن أعلم أنه يمكنك دراسة مواد جامعية كهذه... ربما كان ينبغي عليّ فعل ذلك»، تمتمت لكني منعت نفسي من الاستغراق في التفكير.
«أهكذا الأمر؟ إذن لا بد أن برنامجكم التعليمي متقدم للغاية. برمجتكِ... نقية للغاية»، قال ذلك ثم ابتسم. «إذا لم يكن في ذلك إزعاج كبير، أود الحصول على أي وثائق لديكِ حول إنشاء وصيانة طائرات البابيت هذه. فأنا مهتم دائمًا بتحسين عملي الخاص على أي حال.» «أوه... بالتأكيد»، وافقتُ، ولم يمضِ وقت طويل حتى استرخيتُ قليلاً وبدأتُ في إجراء محادثة رائعة حقًا مع يوجين حول الطائرات بدون طيار وصيانتها وإنشائها.
لقد تعلمت بالفعل بعض الحيل التي من شأنها تحسين أي طائرات كرابيت سأصنعها في المستقبل. لقد كان أمرًا... لطيفًا.
—-
بعد بضعة أيام، قررت أن أجرب حظي. كان ذلك يوم عطلتي، وقد شعرت بالملل من مجرد مشاهدة أعمال البناء من خلال أعين الكرابيت الخاصة بي، وأردت العودة إلى حظيرة الطائرات الخاصة بي لأتمكن من العمل بيدي مجددًا على تشكيل طفلتي.
بالطبع كان لكل شيء قيود أكثر الآن. خرجت من شقتي، وصعدت إلى مستوى حلقة الرسو ولم يسعني إلا ملاحظة ما كان خارجًا عن مألوفه.
الحراس، لقد نشر البارون مجموعة صغيرة من مشاة البحرية على متن UNK-L لمراقبة الأمور. قيل لنا إن ذلك لحمايتنا، لكن الجميع يعلم أن السبب الحقيقي لوجودهم هنا هو تطبيق القانون، والتأكد من استمرار سير كل شيء.
بصراحة، لم يكن الأمر بتلك الأهمية الكبيرة في معظم الأوقات. لم يكن هناك أحد في المحطة لديه أي اهتمام بالتمرد أو إيقاف معالجة حقل الخردة، ولكنه كان قيدًا يغير حرياتنا المعتادة.
ولهذا السبب لم أتمكن من الذهاب إلى حظيرة الطائرات بنفسي. فقد تم قصر دخول حقل الخردة على طواقم العمل فقط.
ولكن... لم أكن أخطط للذهاب إلى معظم حقل الخردة. أردت الذهاب إلى حظيرة الطائرات المسجلة بالفعل كموقع تسليم خاص بي، تمامًا كما كان لدى عمتي شيلا متجرها في المحطة، ومن الناحية الفنية، فإن الهيكل الموجود بالداخل، تلك السفينة التجارية القديمة، قد أُهديت لي.
لقد كانت ملكي. لذا... يجب أن يُسمح لي، أليس كذلك؟
مشيت على طول حلقة الرسو، متجهاً نحو أحد حظائر الطائرات. كنت أبحث عن شخص يمكنه منحني الإذن بالفعل، حيث سئمت من مجرد قبول فكرة أنني لن أتمكن من الوصول إلى أشيائي الخاصة.
كان العم كايل هنا. كان يشرف على العمل، وهو ما لا يفعله دائماً، لكننا كنا نقوم بمعالجة هيكل سفينة وننتظر سفينة النقل التي ستأتي لنقله خارج النظام النجمي. كنت أحد أفراد الطاقم الذين عملوا عليه في اليوم السابق، لذا عرفت أن العم كايل سيكون هنا، وعرفت أنهم سيكونون في الغالب في حالة انتظار فقط.
أخذت نفساً عميقاً وأنا أدخل وشددت من أزري وأنا أسير بخطى واسعة عبر الحظيرة المزدحمة. كانت مفتوحة في الغالب، على الرغم من أنه كان يتم وضع بعض الأجزاء على الهيكل في حاويات الكبيرة، بغرض النقل. أساساً، سيتعين إعادة تجهيز بعض المعدات بسرعة حتى نتمكن من إرسالها.
كان كل ذلك جزءاً من عملية إعادة التجهيز التي شاركنا فيها خلال وقت الحرب.
كانت طواقم العمل تسير خارجة من الحظيرة قبل أن تقفز قفزة صغيرة في الجاذبية الصفرية لتستقر داخل سفينة الركاب القديمة؟ سفينة من طراز نوكسيا. كانت تتمتع بتصميم داخلي جميل، لكن هياكلها كانت مريعة. نوافذ كثيرة للغاية. سيتم تغطية تلك النوافذ، وغالبًا ما ستُملأ الغرف الخارجية برغوة الدروع سريعة التصلب.
شححت بنظري بعيدًا على الرغم من رغبتي الشديدة في مواصلة النظر، لأنها سفينة فضاء! كان دماغي مبرمجًا على الرغبة في التحديق بالمركبات الطائرة.
كان العم كايل واقفًا بجوار حاوية. كان يحمل جهازه اللوحي بين يديه ويراجع المحتويات بالداخل، بينما كان بعض العمال يضعون المعدات، ويجعلون كل قطعة تطفو عبر الحظيرة بفضل ألواح الجاذبية التي جعلت الأجزاء عديمة الوزن.
اقتربت منه ولم أتحدث إلا عندما التفت لينتبه لوجودي.
“كاثرين؟” “العم كايل. آسفة لإزعاجك. اليوم هو يوم عطلتي، وأنا أعلم بشأن القيود المفروضة على حقل الخردة، ولكن كنت أتساءل عما إذا كان هناك طريقة للحصول على إذن لزيارة سفينة الشحن الخاصة بي؟ أنا... أريد فقط العمل عليها.” تمكنت من قول كل ذلك دون تلعثم مما أراحني، ولكن ما إن انتهيت حتى شعرت بكتفي ينكمشان وأنا أنتظر الرفض.
كان هذا غباءً. كان يجدر بي العودة إلى غرفتي والإشراف عبر جهازي اللوحي. لن يسمحوا لي بالذهاب. الجميع يتعاملون بصرامة شديدة مع هذا النوع من الأمور!
“أرى ذلك. لحظة واحدة.” تحدث أخيرًا وكدت أنتفض من صوته، لكنه لم يبدُ غاضبًا أو منزعجًا. بدلاً من ذلك، بعد لحظة، أصدر جهازه اللوحي صوت رنين، وانتفضت بشدة عند ظهور الصورة.
“هذا سايجر.” “اعذرني على المقاطعة يا بارون ريتز. لدي ببساطة موقف غير معتاد أردت التأكد منه معك.” تحدث العم كايل بأدب جم، والبارون، مما استطعت رؤيته قليلاً من شاشة جهاز العم كايل، لم يكن يبدو غاضبًا، بل فضوليًا.
“حسناً يا مدير المحطة. ما هو الموقف؟” “طلبت إحدى أفراد عائلتي هيكل سفينة من حقل الخردة منذ فترة. وقد كانت تعمل على إصلاحها في وقت فراغها. لسوء الحظ، مع الإغلاق والقيود، توقف ذلك لبعض الوقت، لكنها جاءت إلي تطلب الإذن بالدخول. ونظراً لأن الهيكل ملكها الخاص، أود دعم هذا الطلب إن أمكن.”
“همم. أنت تفهم المخاوف بشأن الدخول إلى حقل السفن. لقد أصبحت كلها الآن أصولاً عسكرية.” “أفهم ذلك. كاثرين فتاة ذكية. وهي تعلم أنه سيكون من الحماقة محاولة أخذ شيء لا يخصها. ولكن في هذه الحالة، السفينة ملكها.” “كاثرين، هل قلت؟ آه، نعم. أتذكر، لقد تحدث يوجين عنها بالخير... حسناً. سأسمح لك بالموافقة على رمز دخول.” “شكراً لك يا بارون.” قال العم كايل مع شبه انحناءة، وكان هذا كل شيء. وانتهى الاتصال اللوحي بإيماءة موافقة من البارون.
لكنني كنت متجمدة تقريباً لدرجة تمنعني من الإدراك.
“هل يعني هذا أنني أستطيع؟” سألت، وقد كاد ينقطع نفسي لأنني لا أصدق ذلك.
“نعم يا كاثرين. هذا يعني أنه يمكنك الذهاب إلى حقل الخردة. أرجو أن تفهمي المخاطر إذا تم الإمساك بك في أي مكان لا يُفترض بك التواجد فيه؟” “نعم سيدي. أنا أفهم!”
“جيد. سأرسل الرمز إلى جهازك اللوحي. حظاً موفقاً يا كاثرين. أتطلع لرؤية ما ستفعلينه بالسفينة بنفسي يوماً ما.” “شكراً لك! شكراً لك يا عم كايل!” هتفت بحماس، ولم أستطع المقاومة، فتقدمت وجذبت الرجل الأقصر قامة إلي في عناق كبير.
—--
كنت في الحظيرة أجلس على صندوق وأراقب الجزء الخلفي من الهيكل الفوقي وهو ينمو ببطء. كان أحد تلك الأشياء التي تحتاج إلى اهتمام مستمر وبسيط، ولكن في الغالب كانت تحتاج عيني فقط.
ومع ذلك... كان من اللطيف جداً أن أعود فعلياً إلى الحظيرة، وأعمل بنفسي.
كان النمو البطيء للمعجون النانوي الذي يشكل سفينتي يستغرق وقتاً طويلاً، وفي الواقع منحني ذلك وقتاً للعمل على أشياء أخرى. كان هناك الكثير للقيام به لذا قمت بإعداد قائمة مهام على جهازي اللوحي. نظرت إليها، إلى ذلك الخليط العشوائي من قائمة فعلية ومجرد أفكار عابرة.
الأسلحة: ما زلت عالقة في إنتاج المواد ببطء لتشكيل مصفوفات التركيز.
الهيكل الفوقي: اكتمل بنسبة ثمانين بالمئة تقريباً.
لقد قمنا بالفعل بتدوير السفينة بحيث تبرز المقدمة الجديدة خارج الحظيرة، وبهذه الطريقة لا يمكن لأحد رؤية المعجون النانوي وهو يشكل السفينة بالتشكيل الوميضي. ولحسن الحظ لن يلاحظ أحد مدى اختلاف مظهر السفينة البارزة من الحظيرة مقارنة بسفينة الشحن، لأن الجميع كانوا مشغولين للغاية للالتفات لذلك.
الدروع: اكتملت.
بخلاف مجرد تدريع الهيكل الفوقي بمجرد أن يصبح جاهزاً. كانت تركيبة الدروع التضحية ذات الروابط الذرية سهلة الصنع بفضل المعجون النانوي الذي يتحكم فيه الكرابيت ولم أواجه أي مشاكل أخرى.
المحركات: لا يمكن تركيبها بعد.
كانت جاهزة تقريباً للتركيب في بيت المحرك عند اكتمال الهيكل الفوقي. كانت محركات جاذبية شائعة جداً وبعض النفثات البلازمية للاستخدام داخل الغلاف الجوي، أو في الجاذبية العالية. كانت الأجزاء الداخلية مزيجاً من سفينة الشحن الأصلية، والتي تركت المعجون النانوي يلتهمها، وبعض الأجزاء من سفن أخرى قمت بجمعها.
كانت تعمل بشكل مثالي، وإن لم تكن مذهلة، وكان هذا أفضل ما يمكنني فعله دون وجود الكثير من الوقت. ربما سأقوم بتعديلها وتحديثها بمجرد أن يتوفر لدي المزيد لأعمل به.
المستشعرات: اكتملت.
كانت مصفوفات المستشعرات بسيطة بما يكفي، وقد تدربت عليها كثيرًا بسبب كرابيت لدرجة أنني بنيت نموذجًا قويًا من النوع الرابع بعمق أكبر قليلاً من المعتاد. لم تكن ذات مدى طويل كالنوع الخامس، أو مفصلة مثله، لكنها كانت أكثر تفصيلاً من النوع الرابع العادي. ومرة أخرى، ستفي بالغرض حتى يحين وقت التحديث.
دعم الحياة: شبه مكتمل.
كانت أجهزة إعادة تدوير الهواء، وكل جزء من نظام دعم الحياة الذي قد تحتاجه سفينة أو محطة، شيئًا يمكنني صنعه وأنا نائم حتى بدون المعجون النانوي. ومعه، كان الأمر سهلاً.
إضافة: كان الحمام مقبولًا، لكنني حقًا حقًا حقًا حقًا حقًا (تستمر الملاحظة لبضع صفحات) أريد حقًا حمامًا حقيقيًا (شاور). إن الحمامات الصوتية هي الأكثر قرفًا واشمئزازًا وبشاعة (يستمر هذا مجددًا لنصف صفحة) على الإطلاق.
أجهزة التحكم: اكتملت.
تم تجميع وحدات التحكم وتحديثها لتلائم مواصفات السفينة. تم جمع نواة كمبيوتر السفينة، وهي جاهزة للتركيب. تم جمع أنظمة العرض.
إضافة: قم بتحديث وحدات التحكم عند اكتمال السفينة تحسبًا لأي تغييرات.
كرسي القبطان الكبير والمريح: فشل ذريع. لا توجد كراسي مريحة في هذه المجرة. لقد ضاع كل شيء.
ثم كانت هناك كل المكونات الصغيرة الأخرى في القائمة. من بعض قطع مصعد السفينة، إلى كابلات البلازما، كان ذلك لا يزال يمثل عذابًا حقيقيًا.
لذا كانت السفينة لا تزال تخرج ببطء. أومأت برأسي للسفينة التي لا تزال قيد الصنع. كانت في فترة هدوء، ويمكن للكرابيتس مراقبة ذلك. كان لدي شيء يجب أن أضع يدي عليه مرة أخرى.
القطعة المعقدة الأخرى. الشيء الذي لم أفكر فيه كثيرًا لأن مصفوفات الالتواء (Warp Arrays) كانت موجودة في كل سفينة وعادة ما تُترك وشأنها لأنه لم يكن هناك شيء ذو قيمة فيها.
لكن لاااا. كان علي أن أذهب وأعتقد أنه يجب علي القيام بشيء مجنون، لذا أصبحت الآن عالقًا في محاولة معرفة كيفية صنع مصفوفة التواء قادرة على القيام بأشياء لم تتلاعب بها سوى الجيوش الكبرى.
تعديل عمق الفضاء الجزئي. (SDA).
إذا كان الفضاء الحقيقي هو سطح الماء. وكان الفضاء الجزئي في أعماق الماء. فعندئذ تساءل مهندس محرك إيريس (Iris Drive) المجنون، لماذا لا تستطيع السفينة في حالة الالتواء ألا تطفو تمامًا على السطح لشن هجمات بينما لا تزال في الفضاء الجزئي.
غواصة، غواصة فضائية. هذا ما أدركت أنه يمكنني فعله. لمنح سفينتي ميزة حقيقية.
إذا لم أتمكن من التغلب على سفينة بالسرعة، أو الدروع، أو الأسلحة. فعندئذ ببساطة اجعل الأمر بحيث لا يمكنهم الرد بالهجوم. تخفي، من نوع ما. كانت سفينتي ستكون غواصة يو (U-Boat) فضائية.
هذا إذا تمكنت من جعلها تعمل بالفعل.
شجعتني الأغنية في رأسي على المضي قدمًا، لكن الأمر لم يكن مجرد مسألة صنع محرك الماس (Diamond Drive) وترك الفيزياء تقوم بعملها.
كنت بحاجة إلى ترقية مصفوفة الالتواء الخاصة بي حتى تتمكن من التعامل مع حسابات معقدة للغاية بينما يكون جهاز الكمبيوتر الخاص بي قادرًا على قبول تلك الحسابات وتكون سفينتي قادرة على البقاء على قيد الحياة تحت تأثير القوى الهائلة الناتجة عن حشر نفسها في الفضاء الحقيقي والجزئي في نفس الوقت.
لقد كانت، بصراحة، مهمة ضخمة لشيء كان من المفترض أن يكون حلًا لأنني لم أستطع القيام بالأشياء المعقدة التي أردتها.
لذا قررت فقط أن أفعل شيئًا أكثر تعقيدًا؟ تباً لك أيضاً يا عقلي!
لكنني كنت عنيدًا جدًا لدرجة تمنعني من التخلي عن الأمر، ولم يكن الأمر وكأنني بحاجة إلى مصفوفة التواء تعمل الآن على أي حال. لا يمكن القفز إلى الالتواء بسفينة لا تتحرك حتى بقوتها الذاتية بعد كل شيء.
نظرت إلى الأسفل إلى مصفوفة الالتواء التي كنت أجمعها من خردة دزينة من المصفوفات الأخرى.
لقد كانت في الواقع قطعة تقنية بسيطة للغاية. إنها تتفاعل ببساطة مع صدع الالتواء داخل محرك إيريس ولا توسع الصدع نفسه، بل موجات التداخل الفضائي التي يحدثها لتشمل السفينة بأكملها مما يسمح لها بالغرق في الفضاء الجزئي.
وهو ما يتطلب في الواقع مجرد مجموعة من البواعث وتوصيلها بالقرب من محركات إيريس.
حسناً، ولكن عمل مصفوفة قابلة للتعديل يعني أنه كان علي أن أجعل المصفوفة قادرة على حساب الفرق بين الفضاء الحقيقي والفضاء الجزئي، حتى تجعل سفينتي أكثر 'حقيقية' مما يؤدي إلى سحبها للأعلى... مثل ثقل الموازنة في الغواصة.
أخبرتني الأغنية أن هذا سينجح. وأنني كنت أفعل ذلك بشكل صحيح، لكنني كنت أعاني لاستيعاب الرياضيات المطلوبة وعدم الانهيار تمامًا.
استندت إلى الخلف وشعرت بالبخار يخرج من أذني. وأنا أفرك وجهي بقفازاتي الخشنة، كان بإمكاني عملياً أن أشعر بالحرارة في وجهي. بالتأكيد كنت أنهار.
—--
سأل مارشال: "هل أمسكت به؟". فأجبته بثقة: "أمسكت به". وببطء قمنا بتعديل الوضعية ودفعنا الصاروخ إلى مكانه.
رغم أنني لم أكن واثقاً تماماً من أن صنع بضع منصات صواريخ حول المحطة هو أفضل استخدام للموارد، إلا أن البارون ريتز أراد إنجاز ذلك، وهكذا كان.
على الأقل أتيحت لي الفرصة لإلقاء نظرة على برمجيات استهداف عسكرية متطورة للغاية خاصة بالصواريخ، وسرقة بعض الأجزاء المختارة من الكود.
قال مارشال وهو ينظر إليّ: "حسناً، هذا هو الأخير إذن". كان يتصبب عرقاً ويبدو متعباً للغاية، بينما كنت لا أزال نشيطاً إلى حد كبير.
أجبته قائلاً: "نعم. وابل صاروخي مفاجئ واحد لكل منها، هذا ليس بالكثير، لكن نأمل أن يفي بالغرض". فأومأ الفتى برأسه وعلامات القلق تبدو عليه.
لم يكن أحد يريد حقاً أن تصل الحرب إلى عتبة بيتنا، ولكن يبدو أن البارون كان يتصرف كما لو أن شيئاً ما على وشك الحدوث ويستعد له.
إنه تصرف استباقي أكثر مما أتوقعه من رجل نبيل، لكنه كان جيداً. في الواقع، يمكنني احترام ذلك بالنظر إلى أنه كان يخطط للدفاع عن موطني.
سأل مارشال فجأة: "إذن... كيف تسير أمور السفينة؟".
سألته وعيناي تكادان تضيقان: "ببطء. لماذا؟" فنظر إليّ مارشال دون مواربة.
قال وهو يمرر يده على شعره المبلل بالعرق والمصفف إلى الخلف، مرسلاً إليّ ابتسامة ودية: "حسناً، كنت أفكر في الانضمام إلى طاقمك. مغادرة المحطة... أريد أن أفعل ذلك أيضاً".
ابتسامة أدركت منذ زمن طويل أنها لا تظهر إلا عندما يعتقد أن الأمور تسير لصالحه.
رمشت بصدمة. مارشال هو آخر شخص على هذه المحطة قد أسمح له بالقدوم معي. كنت لأأخذ هيذر، وهي في الثالثة عشرة من عمرها، قبل أن أسمح له بالقدوم! لقد كان مغروراً ومحباً للسيطرة، وفي اللحظة التي لا تسير فيها الأمور كما يريد، سيبدأ بمعاملتي كالحثالة كما يفعل دائماً.
«أنا لا أبحث عن أي طاقم... لن تحتوي سفينتي على مقصورات للطاقم في البداية.» قلت ذلك محاولاً التأكد من ألا يدرك أنني أرفضه بشكل مباشر.
ربما ينسى الأمر برمته بحلول الوقت الذي تكتمل فيه سفينتي.
«هاه. حسناً، سأكون الأول على أي حال..» قال ذلك، متصرفاً مرة أخرى وكأن قراره هو ما سيحدث لا محالة.
لم أقل شيئاً، لكني استدرت وتحركت خارج حظيرة المحطة حيث كنا نجمع منصات الصواريخ. ستقوم قوارب القطر بدفعها للخارج لاحقاً، وسيتم التحكم فيها من الفرقاطة بارونز.
خرجتُ قبل أن ينطق مارشال بكلمة أخرى، وقد تركتني ثقته المستفزة بأنه سينال مراده راغباً في لكمه،
لكن كان لدي ما هو أفضل. سأغادر ببساطة ويمكنه قضاء بقية حياته عالقاً في هذه المحطة.
توجهتُ إلى المنزل. سيكون الاستحمام رائعاً بالنظر إلى كمية العرق التي تملأني. كنتُ على وشك الوصول تقريباً، وكان المصعد يهبط عندما دوت فجأة نغمة تنبيه عبر نظام النداء العام.
ضغطتُ على زر التوقف وغيرت الأزرار.
كان ذلك نداء تحذير.
انفتح المصعد وأسرعتُ إلى المكاتب، كان الجميع يتجمعون بالفعل ويهرعون لمعرفة ما يجري.. وأظهرت الشاشات فوقي المشكلة.
«من هذا الطريق! أخرجوا قوارب القطر إلى هناك!» زأر العم الأكبر كايل وكان الناس يتحركون. لم يستغرق الأمر سوى لحظة لمعرفة ما يحدث.
كانت هناك سفينة متضررة بشدة تنجرف بالقرب من المحطة. لقد فر شخص ما من شيء ما وانتهى به المطاف هنا. مما يعني أننا ملزمون بتقديم الإغاثة.
خاصة وأنها كانت سفينة عسكرية كينيشية. لقد ميزت درجات اللون الأرجواني التي استخدموها كعلامات مميزة حتى من خلال الشاشات.
ركضتُ خلف طاقم الإصلاح. سأساعد في إخراج أي شخص على متنها، مع التأكد من أن السفينة لن تنفجر أو شيء من هذا القبيل.
أثناء ركضي، فككتُ أكمامي وأدخلتُ ذراعيّ فيها، وأسرعتُ لإغلاق بذلة العمل مجدداً. التقطتُ خوذة عشوائية وقفزتُ إلى أول مكوك، وعندما وضعتها، شعرتُ بالخوذة تلتصق ببذلتي حول الرقبة، وتغلق بضغط خفيف. بعد فحص السدادات سريعاً، أومأتُ برأسي مؤكداً أنني بخير.
بالنظر إلى أنها كانت حالة طوارئ، ناديتُ على الكرابيت الخاص بي.
*حالة طوارئ. لدينا سفينة حليفة متضررة، إذا كان بإمكانكم المجيء فاتركوا ما تعملون عليه. تعالوا للمساعدة..* وأومأتُ برأسي عندما تلقيتُ جيشاً من الردود المغردة النشطة.
ثم أُغلق باب المكوك وأخذنا في الإقلاع متجهين إلى الفضاء. أحاط بي الصمت باستثناء أنفاس الآخرين في المكوك.
«كات.» «أوه، مرحباً.» لوحتُ لإيان، أحد الرجال الذين كانوا أكبر سناً بقليل من مجموعتي. بما أن مارشال كان من أكبرهم سناً، فإن إيان كان أكبر منه ببضع سنوات. لقد كان غالباً جليساً للأطفال لمن هم في مثل سني.
«عندما نصل إلى هناك. ساعدينا في إخلاء أي أجزاء متضررة.» أمر بهدوء.
«سأفعل.» وافقتُ وانتهى الأمر.
لم أكن عادةً جزءاً من هذه المجموعة، لكنني اكتسبتُ سمعة في مجال الإصلاح على أي حال!
استطعتُ رؤية السفينة الكبيرة من النافذة الأمامية للمكوك بينما كانت تناور، وبعد لحظة سُمع الطنين الساكن لحقل القوة.
*حسناً! ببطء وثبات، هذه سفينة عسكرية!* نادى إيان وأومأنا جميعاً برؤوسنا.
هبط المكوك وكنتُ من أوائل الخارجين وتألمتُ.
بدت السفينة في حالة سيئة. لقد أمطرهم أحدهم بوابل من الرصاص. تجاهلت الجثث المسكينة التي تطفو حولنا بسبب تعطل ألواح الجاذبية في السفينة، وبدلاً من ذلك طرت نحو باب الحظيرة والكرابيت على كتفي يساعدني، وقمت بتنشيطه، متأوهاً عندما فشل في الفتح. فتحت اللوحة وتأوهت أكثر بسبب انعدام الطاقة.
*كرابي، سأحتاج إلى بعض الطاقة. طاقة طاقة!* هتف وقمت بتوصيله باللوحة، وبعد لحظة تم تحرير قفل الباب، لكنه لم يفتح.
*ساعدني.* طلبت ذلك، وحشرت حذائي في الفجوة ثم أمسكت به بيدي المكسوتين بالقفازين. كان الباب بارداً وثقيلاً. لكنه كان حالياً في حالة انعدام الجاذبية، والأهم من ذلك، تم تعطيل الأقفال والتحكم.
بشكل جانبي في الهواء، مستخدماً حذائي وأصابعي في الفجوة الصغيرة التي انفتحت، بدأت في السحب. شعرت بعضلات ذراعي تشتد، وربما أحتاج إلى تعديل بدلتي إلى مقاس أكبر مجدداً، فقد كانت تضغط على ذراعي بشدة.
ولكن ببطء بدأ الباب يئن وينفتح أكثر فأكثر. كانت معاناتي بطيئة، على الرغم من كل الجهد الذي بذلته. وفجأة أمسكت أيدٍ أخرى بالفجوة من الجانب الآخر وبدأت في السحب، وسرعان ما بدأ الباب يصدر صريراً وينفتح ببطء، بما يكفي لمرور الناس.
دفعت نفسي بعيداً، وأعطاني الكرابيت القليل من الجاذبية لأتمكن من الهبوط على الأرض، ونظرت لأعلى إلى شخص كان أطول مني. جندي يعاني من جرح كبير في الرأس، وبدون بدلة.
“هاه. شكراً على المساعدة.” تمتم بصوت أجش جعلني أظن أنه ربما يدخن عشرين سيجاراً في اليوم بينما يجرع الويسكي ويغرغر بالحصى. “حسنًا! فلنبدأ بالتحرك! لدينا سفن. ساعدوا الجرحى!” زأر وتراجعت حتى أنا عن طريقه عندما تحرك.
لكني التفت إلى مجموعتي، وأومأت برأسي. لم نكن مسعفين، كنا جامعي خردة. لذلك سنحرص على أن يتمكن الجميع من الخروج.
*كرابيت، سجل أي مؤشرات حياة يمكننا رصدها. نحتاج إلى مساعدة الجميع للخروج من السفينة. علم علم!*
—--
“آه شكراً.” تمتمت، ممسكاً بالمشروب ومتجرعاً إياه. نزل الماء البارد وكان بمثابة الجنة.
“عمل جيد هناك. خاصة عندما أصبح ذلك الرجل عدوانياً.” قال كارتر، وكان يبتسم عند قوله ذلك لكني اكتفيت بهز كتفي.
“أعتقد أنه كان يعاني من ارتجاج وكان يحاول فقط الدفاع عن نفسه. لذلك قمت برفعه عن الأرض فحسب. هذا جعله يهدأ تماماً.”
«هه. حسناً، عمل جيد.» قال ذلك بينما كان يبتعد، واكتفيت أنا بالإيماء.
كنا نتجمع مجدداً لإخراج الجميع من السفينة. لقد حان الوقت لتقوم زوارق السحب بنقلها إلى ذراع الفناء وتأمينها الآن بعد أن لم يعد هناك أحد على متنها ولم تعد السفينة معرضة لخطر الانفجار.
لكن المشكلة كانت فيما حدث.
القراصنة.
خاضت هذه السفينة معركة مع القراصنة، ومما سمعته، فقد انتصرت في الغالب، لكنه كان نصراً باهظ الثمن.
تم صد القراصنة وتراجعوا لتضميد جراحهم، لكن السفينة فعلت الشيء نفسه أيضاً.
كان ذلك سيئاً. فهذا يعني أنه تم رصد مجموعة من القراصنة على بعد بضعة أنظمة فقط. ومع وجودهم بهذا القرب؟
كان ذلك يعني أننا في ورطة حقيقية.
رأيت واحداً آخر من كائنات الكرابيت الخاصة بي يطير ماراً وأومأت برأسي لعملهم السريع. لقد قاموا بعمل رائع في المساعدة في تحديد موقع كل شخص على متن السفينة وتوجيه الناس إلى الأكثر إصابة.
بالطبع، بعد ذلك ولمحت بطرف عيني ثلاثة من الكرابيت يحملون شيئاً ما بينهم، فشرقت وتلعثمت في الماء، وسعلت قليلاً وكنت سعيداً للغاية لأن الناس كانوا ينظرون إليّ وليس إليهم، لأنني متأكد تماماً من أن ذلك كان مصفوفة تركيز من مدافع الليزر الخاصة بالسفينة!
—--
«لا أصدق أنكم سرقتم هذا من سفينة حربية كينيشية! لو لاحظ أحد ذلك لا يمكنني حتى تخيل مدى سوء الأمر الذي كنا سنصل إليه!» قلت ذلك بحزم، ثم ربت على رؤوسهم. «لا تفعلوا ذلك مرة أخرى دون طلب الإذن أولاً. كان بإمكاني المساعدة في التأكد من عدم ملاحظة أحد. الآن، أدخلوا تلك الكابلات! لدينا سفينة لنجمعها!» صرخت رافعاً يدي.
هتف الكرابيت جميعاً معي، رافعين أطرافهم إلى السماء.
لم يكن ذلك كافياً لكل شيء، ولكن مع وجود بعض كابلات البلازما الفعلية، وتثبيت مصفوفات التركيز، فهذا يعني أنني قد أتمكن من تشغيل سلاح ما.
وبالنظر إلى مدى التوتر الذي أصبح عليه كل شيء، فقد أحتاج إليها. لقد أخذ البارون سفينته وكان يحاول مطاردة القراصنة قبل أن يتمكنوا من إصلاح سفنهم، لكن حقيقة أننا لم نسمع شيئاً أخبرتني بما حدث.
لم يتمكن من العثور عليهم. قراصنة متسللون.
نظرت إلى الهيكل الفوقي الذي تم إنجازه وكان عليّ أن أعترف أنه كان جاهزاً تقريباً. بالتأكيد بدا نحيفاً بعض الشيء مع قطع جانبي السفينة تقريباً لترك الأجزاء الأكثر أهمية فقط.
بالتأكيد كان يحتوي على محركين فقط وليس أربعة، لكن الدروع تم تركيبها، ومع الكابلات قد يكون لدي ما يكفي لمنحها رحلة تجريبية.
سمعت طقطقة راديوي وجفلت.
*هذه كات. أين أنتِ؟* سألت العمة شيلا وتجمدت في مكاني، لأن السبب الوحيد الذي يجعلها تسأل هذا هو أنها كانت تعرف بالفعل.
*أقوم ببعض الإصلاحات في الحظـ- لا لستِ كذلك، أنا أنظر إلى تسجيل لكِ وأنتِ تقفزين من غرفة معادلة الضغط اللعينة! أنا في C1H-243.* قلت معلناً الحقيقة، فتنهدت.
*سحقاً يا فتاة. أخبرتكِ أن تكوني في أفضل سلوك لكِ! أمن البارون يلاحقني ويتساءل لماذا لدينا عملية سير في الفضاء غير مصرح بها! فقط قولي لهم الحقيقة؟ أنا أقوم بإصلاحات في مشروع شخصي. هم يعرفون بالفعل أنني أخرج إلى هنا. كاثرين! البارون لا يهتم بمشروعكِ الشخصي! هو لا يهتم بسفينتكِ! لقد تعرضنا لهجوم للتو. يجب أن تكوني على متن الإلياذة، تقومين بالإصلاحات وتحاولين تشغيلها! يمكنهم الاستفادة من مساعدتكِ! يمكنني جعل سفينتي صالحة للعمل.* قلت بدلاً من ذلك، فسكتت.
*كات... سفينة شحن قادرة على التحرك قليلاً لن تحل أي شيء. إنها تحتوي على رمح حراري. ليست بلا دفاع. عن ماذا تتحدثين بحق الثقب الأسود! هذا...* سكتت للحظة وكأنها استوعبت أخيراً ما قلته للتو. *هل أنتِ جادة؟ نعم. سأجعلها صالحة للعمل. الآن. هل تملكين حتى محركاً؟ لا... من أين حصلتِ على محرك؟ لا تسألي. لكنني لم أسرقه.* كررت الإجابة.
*اللعنة. كات. تعلمين أنني سأضطر لإخبار العم كايل عن هذا! فقط... استمعي، أعطني بقية الليلة. سأخبرهم بنفسي عندما يكون لدي دليل على أن سفينتي تعمل. وإلا، سأكون مجرد مراهقة غبية ركضت للخارج ويمكنكِ فقط رميي في العمل كعقاب. تباً. لديكِ حتى النوبة الأولى غداً. سأختلق عذراً لرجال البارون.*
انقطع الراديو، ونظرت للأعلى. لقد سمع الكرابيت.
صرختُ قائلاً: "لننطلق!" واستؤنف العمل.
—--
همستُ لنفسي وأنا أقود "محرك الدايموند" عبر الممر: "هذا غباء شديد حقًا". الممر العاري تمامًا الذي لم يكن يحتوي على ألواح تغطي قنوات البلازما، ولم تكن فيه حتى أضواء. كنتُ أسترشد بكشاف ضوئي عندما توقفتُ عند المكان الذي يُفترض أن يكون فيه باب غرفة المحرك.
هذا إن كان لدي باب أصلاً.
كان "محرك الدايموند" لا يزال غير نشط. لم أجرؤ على تفعيله في أي مكان آخر غير غرفة المحرك بكل ما تحتويه من دروع حماية. فلا أحد يعلم ما يمكن لأجهزة استشعار سفينة حربية أن تلتقطه دون تلك الحماية الضئيلة.
جعلت مركبة "الكرابيت" المحرك يطفو إلى الداخل، فأومأتُ برأسي، وطفتُ نحو لوحات التحكم التي كانت مثبتة وموصلة بالفعل، ثم ضغطتُ على المفتاح ولم يحدث شيء. لا توجد طاقة؟
انحنيتُ وتفحصتُ اللوحة الأمامية حيث أُدخل "محرك آيريس" الصغير، هممم... سحبته وتفحصتُ الموصلات. كانت سليمة. قلبتها، هل تم تركيب موصلات الطاقة بشكل مقلوب؟
لا. سحبته مجددًا وأدخلته، وهذه المرة اشتغلت لوحة التحكم.
هذا أمر متوقع.
ببضع نقرات، فتحتُ الأقفال التي ستثبت المحرك في مكانه. أصدرت القطع المصممة خصيصًا لتناسب المحرك مختلف الحجم صريرًا خفيفًا وهي تنفتح قليلاً، لكني هدأتُ. كانت بحاجة فقط إلى القليل من الزيت. كان "الكرابيت" دائمًا بخلاء به لسبب ما. يدمدمون دائمًا بأنهم يريدون المزيد لأنفسهم.
أومأتُ برأسي بينما قاموا بتركيبه في مكانه، ثم ضغطتُ على الزر وهبطت الآلات. أغلقتُها في مكانها وشعرتُ بالتوتر يسري في جسدي.
راجعتُ قائمة التحقق. برج الرمح الحراري على القوس؟ تم تركيبه وفحصه ثلاث مرات. المحركات؟ تم تركيبها وفحصها أربع مرات.
أظهرت كابلات توصيل البلازما اللون الأخضر بالكامل في الفحوصات... كان لدينا سفينة شبه صالحة للعمل... بمجرد أن تحصل على الطاقة.
التفتت كائنات الكرابيت جميعًا بانتظاري.
أمرتُ قائلة: "افتحوا محرك الدايموند!" وراقبتهم وهم يوجهون المحرك ليفتح مظهرًا مساحة محرك الإيريس. "أدخلوا النواة!"
ثم بدأ الأمر حيث أُغلق المحرك بالبرغي. "أدخلوا مصفوفة محرك الإيريس!" تم إدخال محركات الإيريس الصغيرة وإغلاقها في مكانها، وأظهر كل شيء اللون الأخضر. لقد حان الوقت.
لكنني لم أقل نشطوا. بدلاً من ذلك، أمسكتُ بخوذتي ووضعتها على رأسي. ثم اتصلت بشيلا.
*أيتها الشقية؟ لقد تجاوزتِ الوقت الذي حددته لكِ. أنتِ-* *عمتي شيلا. أنا على وشك توصيل المحرك. هل يمكنكِ إبلاغ المحطة أن هذا ليس قرصانًا في حقل الخردة؟* قاطعتُ تذمرها، وبعد لحظة تنهدت.
*حسناً، أمهليني دقيقة فقط.* انقطع الخط لكنني لم أستمر. بدلاً من ذلك، نظرتُ إلى الكرابيت الخاص بي. وصحتُ قائلة: "استعدوا للإطلاق!" فاندفع معظمهم خارج الغرفة للتوجه إلى محطاتهم.
وانتظرتُ، وبينما كنتُ أشعر بالقلق والاضطراب، أصدر راديوي صوتاً.
*كاثرين.* لم يكن هذا الصوت صوت شيلا.
*سيد المحطة.* أجبته بلهجة رسمية تناسب عمي الأكبر.
*سفينتكِ جاهزة للعمل؟* *ما لم تنفجر عندما أقوم بتوصيل المحرك.* تمتمتُ ببعض السوداوية، لأنه بدا وكأن هناك احتمالاً لحدوث ذلك. *من أين حصلتِ على محرك أصلاً؟* *إنها قصة طويلة.* قلتُ بدلاً من إجابته فعلياً.
الحقيقة هي أنه بات لدي سفينة الآن، مما جعلني قبطانة سفينة. كان ذلك يعني أنني لم أعد مجرد منقبة خردة أخرى في المحطة. لقد أصبحتُ شيئاً آخر.
ما زلتُ من العائلة بالتأكيد، ولكن ليس... ليس مجرد ترس آخر في الآلة. لقد غيّر هذا ديناميكية الأمور.
*حسناً جداً. نحن مستعدون لتفعيلكِ.* *حسناً جداً.* أجبته وأنهيت المكالمة.
صحتُ قائلة: "أشعلوا محرك الدايموند!" وتحول الضوء الأبيض للمحركات مرة أخرى إلى لون أحمر غاضب مع اتساع الصدع، وسرعان ما تشكل صدع مستقر يولد الطاقة. ودبت الحياة في الأضواء القليلة التي قمنا بتركيبها. وأضاءت لوحات التحكم.
أعطى هزيز محرك الدايموند السفينة ارتعاشاً خفيفاً ذكرني بخرخرة القطط. صوت محرك جيد يدور وتمت صيانته جيداً، لكن الأمر كله كان عبارة عن اصطدام الطاقة بالمادة.
التفتُّ ولم أعد مضطرة للطفو عبر السفينة مع بدء عمل صفائح الجاذبية، وسرتُ للأمام بخطى واثقة، وأنا أشعر بالسفينة تدب فيها الحياة ببطء بينما أسير وأصعد السلم إلى الجسر، حيث كان المصعد لا يزال مجرد أحلام وآمال للمستقبل. خرجتُ إلى القسم الأكثر إشراقاً في السفينة.
كان الجسر مضاءً بشكل ساطع، ولوحات التحكم مرتبة في تشكيل يسمح لكرسي القبطان بالإشراف عليها جميعاً. كان الجسر يطل على النجوم في الخارج، وأخذتُ لحظة لأتطلع من خلال الزجاج البلوري. كان نشطاً بالفعل. لم يكن المنظر المفتوح على الفضاء مجرد بلورة شفافة قوية للغاية، بل كان يحتوي أيضاً على وصول افتراضي مدمج.
مما يتيح له تسليط الضوء على أي شيء يمكن للمستشعرات رؤيته، أو تحديد الأجسام، أو حتى تكبير الصورة.
كان المنظر يطل على القوس، وبرج الرمح الحراري الذي كان يخضع بالفعل للفحوصات بينما كانت كائنات الكرابيت تحرك البرج يميناً ويساراً لاختبار الحركة.
صحتُ قائلة: "الحالة!" فأطلقت كائنات الكرابيت أصوات زقزقة سعيدة. "يعمل! يعمل!" "كل شيء يشتغل!"
"آااااه. لا يعمل!!" أومأتُ برأسي تأييداً لهذا الأخير. فنصف مكونات السفينة لم تكن مغذاة بالطاقة بعد. كان لدينا محركات. وكان لدينا أسلحة. وكان لدينا بعض الأنظمة الداخلية، لكن دروعنا كانت لا تزال خارج الخدمة.
ولكن بعد ذلك، نادى الكرابيت الأكثر أهمية.
«المحركات، ياي! المحركات جيدة جيدة!» هتف بذلك وهتف الآخرون رداً عليه وشعرت ببعض الاسترخاء لكنني ظللت واقفاً.
لم أجد قط كرسياً جيداً بما يكفي.
«مشابك الإرساء؟» ناديت أحد الكرابيت. «تنفصل، الطريق خالٍ!»
أومأت برأسي ومشيت نحو لوحة تحكم المحرك. ابتلعت ريقي وتنفست الصعداء، ثم مددت يدي. كان كل شيء هنا لا يزال في بداياته. لم يكن كرسي القبطان سوى كرسي سرقته من سفينة شحن أخرى، ولم يكن يحتوي حتى على أي أسطح تحكم. كنت أتحكم في السفينة من خلال عناصر التحكم باللمس في جهاز لوحي.
تنفست الصعداء بينما لامست إصبعي أداة التحكم في الدفع. ورغم أن الكرابيت يمكنه قيادة السفينة أيضاً، إلا أن هذا كان لي.
«فانتوم ستار! انطلقي!»
دفعت. مجرد قوة طفيفة للغاية، وارتفع المؤشر نقطة واحدة فقط، لكن هذا كان كل ما نحتاجه.
بعد لحظة، تحركت سفينتي. سفينتي. ببطء خارج الحظيرة، وتناثر ضوء الشمس على هيكلها البكر. مما جعلها تبدو بيضاء ناصعة تحت ضوء الشمس عندما خرج جسر القيادة تماماً من الحظيرة، ثم واصلت تحريكها فحسب.
«ارسم مساراً للخروج من حقل الخردة.» طلبت من الكرابيت الموجود عند لوحة الملاحة الذي أطلق زقزقة وتحرك حتى بينما كنت أهدئ من سرعة المحركات. إلى أن تحررنا من سفينة الشحن الضخمة القديمة التي كانت حظيرتي لفترة طويلة. وعدنا إلى حالة سكون تامة.
«تخطيط المسار!» نادى مسؤول الملاحة وتفحصت الشاشة بحثاً عن المسار المرسوم...
«سيتعين علي القيام بذلك بنفسي.» قررت ذلك لأنني متأكد تماماً من أن هذا المسار سيقودنا مباشرة عبر سفن خردة متعددة ثم يصطدم بالقمر بطريقة ما، قبل الوصول إلى المحطة.
«أوووو.» أنَّ الكرابيت بينما كنتُ آخذ مكانه وأبدأ في تعديل المسار، موضحًا له كيفية القيام بذلك.