«كاثي! ها أنتِ ذا!» رفعتُ نظري عن جهازي اللوحي، والطعام يملأ نصف فمي، ورمشتُ باتجاه الشخصيتين المألوفتين.
لم أستطع النطق بشيء حقًا، لكنني رفعتُ يدي ملوحةً بالتحية وبدأتُ بالمضغ.
«لقد غبتِ كثيرًا! لم أركِ لأكثر من ثانية أو ثانيتين منذ دهر!» تذمرت ماري، فاكتفيتُ بهز كتفي بينما واصلتُ الابتلاع.
«ماري، لا تتذمري. أنتِ تعرفين ما تقوله أمي. كات، يسعدني رؤيتكِ لا تهرولين نحو الفضاء الخارجي.» قالت هيذر. كانت الأخت الصغرى لماري. أصغر مني ببضع سنوات، لكنها لطيفة بما يكفي.
«وأنتِ أيضًا.» قلتُ، ثم رمشتُ لأن ذلك كان غبيًا. تباً. لقد سقطتُ في فخ «وأنتِ أيضًا». يا للهول.
«لذا أخبريني بشيء يا كات، لأنني سمعتُ إشاعة.» «لم أفعل ذلك. سايمون يكذب، إنه كاذب كذاب يكذب باستمرار.» أنكرتُ على الفور وبصدق تام.
«تجاوزًا لما حدث، سنتحدث عن ذلك لاحقًا.» قالت هيذر ثم أشارت إليّ. «لديكِ سفينة؟»
«لدي هيكل سفينة قديم وضخم يفتقر تمامًا لأي تجهيزات داخلية... من الذي وشى بي؟» طالبتُ بمعرفة ذلك متطلعةً بين الاثنتين، وعندما لم تجب أي منهما، وقفتُ. حان وقت الترهيب بالوقوف فوقهما.
لكنني هُزمتُ على الفور عندما أشارت ماري إلى نفسها وهي تلمس شفتيها الأرجوانيتين بابتسامة خبيثة.
«الخدمات اللوجستية.» تذمرتُ، وجلستُ مجددًا.
«ههه! لا يحدث شيء على هذه المحطة دون أن أكتشفه!» أعلنت ذلك، فرفع عدد من المسافرين على طاولة مجاورة رؤوسهم عند سماع كلماتها، لكنهم عادوا بعد ذلك لتناول طعامهم.
«هل يمكنني رؤيتها؟» سألت هيذر، فهززتُ رأسي نفيًا.
«إنها في حقل الخردة، داخل سفينة شحن ضخمة وقديمة أستخدمها كحوض إصلاح، وليس هناك ما يمكن رؤيته.» كذبتُ، لكنني لم أكن أريد أن يرى أحد «النواة الماسية». حتى لو كانت متوقفة ومستقرة، فستظل على الفور شيئًا غريبًا سيرغب الناس في الاستفسار عنه.
«هيذر هنا تريد أن-» «اخرسي يا ماري! لا أريد السفر! أنا فقط أحب السفن. أعني، أكثر من مجرد المكوك. لطالما أردتُ أن أتمكن من استكشاف واحدة بعمق، هذا كل ما في الأمر.» «أنا متأكدة من أنني سأنتهي بإنزالها في المحطة عندما يتم إصلاحها، وسأكون متواجدة في الأنحاء. لا أخطط للرحيل نهائيًا.» اعترفتُ بذلك وبدا على هيذر السرور.
«وبالحديث عن خططكِ الجريئة... سأرفض طلبكِ.» قالت ماري فجأة، فنظرتُ إليها مستغربة.
«ماذا؟ لماذا؟ إنها مجرد كابلات و-» «واثنا عشر شيئًا آخر. كلها يتم شحنها خارج المحطة بمجرد حصولنا عليها.» همست ماري وتطلعت حولها بحذر شديد للتأكد من عدم وجود من يتنصت بينما اقتربت قائلة: «هناك أمر ما يحدث. كل طلبات قطع الخردة تشهد طفرة كبيرة، وكلها تأتي من المكان نفسه. محطة L1T-Z.»
«حرب؟» حركتُ شفتيّ بالكلمة دون أن أنطق بها تقريبًا. كانت محطة L1T-Z محطة أخرى للخردة واستصلاح المواد. لكنها أقرب بكثير إلى عاصمة الدوقية. عادةً ما كان عملها مشابهًا جدًا لعملنا، ولكن إذا كانوا يشترون القطع بدلاً من مجرد تفكيكها كخردة، فهذا يعني أن وظيفتها الثانوية قد فُعِّلت. إنها المحطة التي سيتم تجميع أسطول مجدد فيها في وقت الحرب.
فمحطة L1T-Z كانت أفضل محطة إصلاح في القطاع بأكمله بعد كل شيء. أو على الأقل الأكثر تكلفة وحداثة.
ومن موقعهم، سيرسلون سفن الخط الثاني لتولي المواقع الدفاعية مع تحرك سفن الخطوط الأمامية إلى أي منطقة حرب تشهد قتالاً.
اكتفت ماري بهز كتفيها، لكنني استطعتُ أن أدرك أن هذا كان افتراضها أيضًا.
سحقًا... سحقًا، سحقًا، سحقًا!
«هذا... سيؤخر جداولي الزمنية.» قلتُ بمرارة. كان هناك الكثير مما تحتاجه السفينة ولم يكن من السهل عليّ إنتاجه بنفسي. كابلات البلازما على سبيل المثال. يمكن للمعجون النانوي إنتاج البلاستيك وأشياء أخرى، ولكن ليس بجودة فائقة، وفقط إذا كانت لدي المواد اللازمة لتفكيكها، والكابلات كانت من الأجزاء الثمينة في السفن.
وهناك عشرات الأشياء الأخرى. مكونات صغيرة سيتعين عليّ الآن تصميمها بنفسي وتصنيعها أساسًا، وهو ما يعني مجرد مزيد من العمل للقيام به.
والأسوأ من ذلك؟ الحرب تعني القراصنة. كان ذلك أمرًا حتميًا. القراصنة في كل مكان، دائمًا. وعادةً ما يتم كبح جماحهم في الغالب بواسطة سفن الدوقية التي تقوم بدوريات في الفضاء. ولكن أثناء الحرب، سينخفض عدد الدوريات، وتلك السفن التي ستظل تقوم بالدوريات ستكون أضعف وفي دوريات أصغر.
لا أحد سيتصدى لسفينة حربية. ولكن سفينة حربية صغيرة (كورفيت) أو فرقاطة قديمة الطراز ومأهولة بجنود مستجدين؟ تلك فرصة سانحة.
«هل أمننا...؟» تلاشت كلماتي بهدوء، واكتفت ماري بالابتسام وبذل قصارى جهدها لتبدو واثقة، لكنني استطعت أن أدرك أنها لم تكن كذلك.
«بالطبع هو كذلك! لدينا الكثير من الدروع! لن تتعرض المحطة للتهديد من قِبل القراصنة!» ثرثرت ماري مستمرة في حديثها، فابتسمت وأومأت برأسي من أجل هيذر.
لم يكن لدينا أي أمن حقيقي تقريبًا، حيث كنا نعتمد على الدوريات العسكرية وحقيقة أننا نبيع للجيش لمنع أي قراصنة من الرغبة في التواجد بالقرب منا بأي شكل من الأشكال.
كانت مداهمة قافلة مدنية أمرًا، لكن مهاجمة أحد أطراف الخردة الذين يمدون الجيش بالمواد كان أمرًا آخر تمامًا.
أحدهما كان مجرد إزعاج، والآخر كان يمثل تهديدًا للمجهود الحربي للبلاد.
ولكن أثناء الحرب؟ هذا غير الأمور. غير كل شيء.
ودعتهما بيدي وأنا أنهض، وتلاشت الابتسامة من وجهي. وعلى الفور وقفت على قدمي وأسرعت بالذهاب. كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنني الحصول على إجابة منهم، لكن لم يكن هناك سوى شخص واحد كنت واثقًا من أنه سيكون صادقًا معي بالفعل.
في الغالب لأنني إذا كنت بالخارج في حقل الخردة فسأكون بحاجة إلى المعرفة.
«الخالة شيلا!» ناديت وأنا أدخل ورشتها الصغيرة، كانت الخالة شيلا تجلس عند منضدتها، واضعة خدها في كفها وهي تبدو شاعرة بالملل وتنظر إلى الفراغ. وعندما اندفعت إلى الداخل، نظرت إلي وتنهدت، ونظر إلي حيوانها البابيت، الذي كان يطفو خلفها، ووجه لي لوحة صغيرة جدًا بيده.
لوّحتُ لها مجيبًا، لكن العمة شيلا كانت هي من بادرت بالحديث.
«من أخبركِ؟» سألتْ على الفور. «ماري. عندما أخبرتني أن طلبات الاستقدام الخاصة بي قد رُفضت.» «تبًا. كان ينبغي لي أن أفكر في ذلك.» تمتمتْ بغضب، وتذمرتُ أنا، لأن ذلك يعني أن الأمر قد أُخفي عني عمدًا.
«كان يجب أن يتم إخباري. ماذا لو كنتُ هناك في الخارج وتعرضنا لهجوم من قراصنة أو شيء من هذا القبيل؟» «يا بني، سأكون صادقة معك. ما زال الوقت مبكرًا جدًا لتقلق بشأن القراصنة، وسوف يتم إخبارك في النهاية.» قالت ذلك ثم قطبت حاجبيها قليلًا وهي تفكر في أمر ما. «لكن في المستقبل، إذا هاجمتنا مجموعة من القراصنة لسرقة بعض من حقل الحطام أو ما هو أسوأ... فإن أفضل رهان لك هو الاختباء والأمل في ألا يرغبوا في السفينة التي تتواجد فيها. محاولة الهروب بمكوك ستجعلك هدفًا فقط...» «لو كان هناك أي مخاوف بشأن القراصنة، لكنتُ وددتُ أن يتم إخباري.» «كما قلت، كنت أخطط لطرح الأمر لاحقًا. عندما تصبح الأمور أكثر جدية. أما الآن... حسنًا، إنه مجرد افتراض.» أوضحت العمة شيلا، وهي تمرر يدها عبر شعرها الكستنائي، وهو شيء لا تفعله إلا عندما تكون متوترة. متوترة أكثر مما تريد إظهاره. «أعتقد أنه افتراض وجيه للغاية.» أجبتُ فأومأت برأسها، مشيرةً إليّ بالاقتراب. مشيتُ نحو المنضدة واستدرتُ بقفزة صغيرة لأجلس فوقها، مما جعلها تطلق زفيرًا ضاحكًا.
«أعتقد أنني سمعتُ منضدتي المسكينة تصدر صريرًا.» «لم تفعل!» أنكرتُ ذلك، فضحكتْ فقط. ولكن بعد ذلك سرعان ما أصبحت ملامحها جادة.
«ستكون الأمور صعبة إذا اندلعت الحرب يا بني. أعلم أن الحرب الأخيرة كانت قبل وقتك، لكني كنت في مثل عمرك تقريبًا عندما حدثت... فقط. سنقوم ببعض التغييرات في السياسة المتعلقة بالخروج إلى حقل الحطام. قم ببعض الصيانة على باعث درع بدلتك.» «سأفعل.»
«جيد... جيد. على الأقل قمت بتسليم طائرات بابيت المسيرة الخاصة بك قبل حدوث كل هذا. إذا اندلعت الحرب، فسنقضي جميعًا الكثير من الوقت في حقل الحطام لتجهيز الأشياء.» قالت ذلك محاولةً تلطيف الأجواء، لكنني كنت أركز بشكل أكبر على المشكلة الفعلية.
قد يكون هذا سيئًا. سيئًا حقًا. كان المزاح بشأن القراصنة أمرًا، بينما كان بإمكاننا إرسال رسالة إلى سفن دورية القطاع وجعل سفينة حربية أو على الأقل طرادًا يظهر للتحقق من الأمور.
وكان معرفة أن المساعدة قد لا تأتي أمرًا آخر تمامًا.
كانت سفينتي بحاجة إلى التجميع. قريبًا. سيتعين علي التغاضي عن بعض التفاصيل لجعلها شبه صالحة للعمل. لو تمكنتُ فقط من تشغيل بعض المدافع الرئيسية.
تألمتُ. بعض الأجزاء التي كنت بحاجة إليها كانت مصفوفات التركيز للمخترق الحراري. هل يجب أن أغير المدافع؟ باليستية؟ لا، ليس لدي وصول سهل إلى الوقود الدافع. لم تكن المعجون النانوي آمنة مع مواد غير مستقرة كهذه.
بلازما؟ هل يمكنني فقط صنع مدفع بلازما؟ فكرتُ في الأمر، لكنني استبعدته لنفس السبب الذي جعلني أستبعد الفكرة في المقام الأول. كانت ضخمة الحجم وسوف تقتطع أجزاء كبيرة من السفينة.
«تبدو ملامحك جادة للغاية.» «أفكر في مدى السرعة التي يمكنني بها تشغيل نظام أسلحة.» أخبرتها بذلك. كنتُ أكثر صراحةً مما أكون عليه في المعتاد.
ابتسمت لي ابتسامة رقيقة، ربما كانت حزينة بعض الشيء وهي ترفع يدها لتزيح شعرها الكستنائي عن عينيها. الكعكة الصغيرة التي كانت تلم بها شعرها كانت تترك خصلات منه تتدلى حولها دائمًا، خاصة إذا كانت تعمل.
«لن تحصل على أي محركات إيريس كبيرة بما يكفي لفترة طويلة يا بني. إلا إذا كنت تريد إنشاء منصة صواريخ، وهو ما سيجعلك هدفًا فقط. انسَ الأمر. الاختباء أفضل من محاولة بدء قتال. على الأرجح لن يقتربوا كثيرًا من المحطة، فالقراصنة مهتمون أكثر بهياكل الحطام لدينا. لذا نحتاج فقط إلى توخي الحذر.» قالت ذلك بلا مبالاة، لكني كنت أعلم أن تلك كذبة.
القراصنة الذين يملكون الجرأة لضربنا، لن يتوقفوا عند حقل الحطام.
أومأتُ برأسي موافقًا على كلماتها على أي حال. لكنها كانت مخطئة. لم أكن بحاجة إلى محرك إيريس لتشغيل نظام أسلحة. كان لدي محرك الماس الخاص بي، لكنني لم أستطع إخبارها بذلك.
ليس بعد. كنت بحاجة إلى نوع من السفن العاملة قبل أن أكشف عن ذلك على الإطلاق.
«أنا بحاجة... ما زلت بحاجة إلى تلك القطع، يا عمة شيلا.»
أطلقت تنهيدة قاسية. «أعلم يا بني. ولكن لسوء الحظ، فإن الرئيس الكبير سيضيق الخناق على اختلاسنا للقطع من الأعلى.»
«ماذا؟» انتفضتُ واقفًا، لأنني كنت بحاجة إلى هذا الاختلاس!
«هه. أنت مضحك. لقد أخبرتك يا بني. لقد تغيرت الأمور للتو. من المحتمل أن نرى طلبات لنقل الهياكل القديمة قريبًا. لذا فإن كل شيء سوف يتباطأ. حيث سيكون لدينا شخص قادم للتأكد من إرسال الطلبات في الوقت المحدد.»
«أنا أفهم.» قلتُ ذلك بحزم، لأن ما أخبرتني به للتو هو: احصل على ما تحتاجه الآن لأن القيود ستمنعني قريبًا من الحصول على ما أريد.
«لا أعتقد أنك تفهم، ولكن فقط... استمع يا بني. في اللحظة التي أقول فيها اترك كل شيء، أعني اترك كل شيء. سيتعين عليك الانتقال إلى العمل بالقوانين حرفيًا. لا مجال للمزاح. لا تريد أن يعتقد بعض الإداريين أنك تسرق منهم، أو ما هو أسوأ. من نبيل.»
«فهمت يا عمتي شيلا. يجب أن أذهب. هل تغطين غيابي؟»
«بالتأكيد أيها الشقي. اذهب. أنت متقدم في عملك كالعادة على أي حال.»
—--
لقد مرت أشهر منذ أن بدأت تلوح في الأفق بوادر الحرب، وللأسف كان يبدو أنها تزداد احتمالاً مع مرور الوقت. الكثير من المصادفات الغريبة المتراكمة فوق بعضها البعض، ولذلك تسارعت وتيرة عملي على سفينتي، محاولاً إنجازها بأسرع ما يمكن بمفردي بينما أشرف على مئة أو أكثر من الكرابت (Crabbits).
تحركت يداي بسرعة خاطفة وغير واضحة بينما كنت أجمع مضخة بلازما، وكان كل شيء حولي عبارة عن فوضى عارمة من الحركة والنشاط. لقد تم إعطاء جميع الكرابت أوامرهم. وبينما كانوا يطيرون دخولاً وخروجاً من الحظيرة حاملين قطع الغيار من عشرات الحطام في حقل الخردة بالخارج، كنت أعمل على تشغيل مدفع واحد على الأقل من مدافع سفينتي.
بالتأكيد كان هذا بمثابة السلاح الوحيد على السفينة، ولكن تلك كانت مجرد تفاصيل.
لسوء الحظ، كانت الأسلحة معقدة. لقد تمكنت من الحصول على بعض أجهزة كمبيوتر الاستهداف القديمة من بعض الهياكل التي كانت تحتوي على أنظمة أسلحة قبل أن يتم تفكيكها، لذلك لم أكن مضطراً لكتابة نظام تحكم كامل في إطلاق النار من الصفر، ولكن هذا كان جزءاً فقط من المشكلة.
أما الجزء الآخر فكان محاولة تصميم نظام أسلحة ضخم من الصفر. لو كنت أصنع أي نوع آخر من الأسلحة، لكنت قد استسلمت وتخليت عن الفكرة.
كانت محاولة بناء مدفع كهرومغناطيسي (رايلغان) أو شيء من هذا القبيل مستحيلة باستخدام الخردة والأدوات التي كانت لدي، ولكن لحسن الحظ، وعلى الرغم من قوة هذا السلاح بالتحديد، إلا أنه كان بسيطاً بشكل مفاجئ عندما تتأمل تفاصيله.
نظرت إلى حيث كانت فوهات الرمح الحراري قد اكتملت بالفعل وتطفو في الأرجاء بانتظار مكوناتها النهائية. كانت كل فوهة في الواقع عبارة عن ثلاث فوهات متصلة ببعضها، وكل واحدة من هذه الثلاث كانت عبارة عن نظام ليزر، وكان من السهل جداً إنهاء ذلك. كانت دوقية كينيش تعشق أسلحة الليزر، ومعظم السفن كانت تأتي مجهزة بالليزر بالفعل. لقد وجدت الكثير من المكونات لصنع ستة ليزرات لجوانب الفوهات.
لا، بل ظهرت المشكلة في الجانب الآخر من السلاح.
هتفت قائلاً: "تحقق!" وأنا أرفع مضخة البلازما. كان الجهاز الدائري دقيقاً وحساساً وقد قام الكرابيت بتجميعه، ولكن كان هناك شيء ما غير صحيح.
ردد الكرابيت بصوت نغمي وهو يطفو ويقترب ليمسك بالمضخة ثم يبتعد مسرعاً: "نعم نعم! فحص النظام! تحقق من النظام!"، ليضعها في بدايات نظام ترحيل البلازما الخاص بالرمح الحراري.
بعد الانتهاء من هذا الجزء، توجهت نحو قطعة أخرى.
تحركت يداي بسرعة على لوحة تحكم قديمة. ومع أن برنامج الاستهداف كان يعمل، إلا أنه لم يكن مصمماً لبطارية رمح حراري. لذلك كنت أعتمد على الأغنية لتعديل الكود.
ارتفع صوت ينادي: "خطأ!" فنظرت لأعلى، وابتعدت مسرعاً إلى هناك. كان الكرابيت الذي أبلغ عن الخطأ ينظر إلى أحد أحدث ابتكاراتي. كان عبارة عن مكبس يحاول صنع مصفوفات التركيز التي أحتاجها.
كانت في الأساس نوعاً من الماس الفائق الزائف الذي من شأنه تركيز انفجار البلازما في شعاع طاقة خطي.
بدونها، كان بإمكاني تسميته قاذف لهب بلازمي ولن يكون أفضل من مضرب ذباب ضد أي شيء باستثناء الصواريخ الرخيصة ربما.
كانت المشكلة هي أن الزجاج البلوري الذي تتكون منه المصفوفات يُنتج عادة في مصانع متطورة بسبب الإجراءات الدقيقة المطلوبة لإنتاجها.
ولم تكن حتى باهظة الثمن في الواقع. لذا فإن صنعها بنفسي كان مضيعة للوقت والجهد.
نظرت إلى القراءات ولعنت. لقد حاولت الغش قليلاً باستخدام مواد أرخص لأنها كانت كل ما لدي، ولكن يبدو أنها تشوهت ثم تصدعت المصفوفة تحت الضغط.
قلت لنفسي: "سيتعين علي ابتكار عملية لمجرد الحصول على المواد. أحتاج إلى صنع المصفوفات."، وأنا أعلم أن الأمر سيستغرق أسابيع، إن لم يكن أشهراً، للحصول على قطعة يمكنني شراؤها ببساطة!
"خطأ؟" "آسف." قلت للكرابيت الذي كان يعمل على هذا. "لم ترتكب أي خطأ. الخطأ كان في المواد. وليس في العملية." كرر بملامح كئيبة: "خطأ." فمددت يدي وجذبته إليّ في عناق، لراحة نفسي أكثر مما هي لراحته.
ارتفع صوت آخر ينادي: "خطأ؟" فنظرت لأعلى وتنهدت.
قلت للكرابيت الذي بين ذراعيّ: "انتقل للمساعدة في الهيكل." فأومأ برأسه محلقاً بعيداً، وقد نسي الفشل بالفعل الآن بعد أن أصبح لديه مهمة جديدة.
أسرعت نحو الهيكل ووجدت الخطأ على الفور.
كان تحويل المواد من هيكل سفينة الشحن إلى مواد أكثر تطوراً وربطها معاً لصنع هيكل سفينة جديد يمثل سلسلة مستمرة من المشاكل. لقد ساعدت الأغنية كثيراً، لكن الكرابيت لا يستطيعون سماعها، لذا إذا ارتكبوا خطأً كان عليّ التحقق منه وإعادة الأمور إلى نصابها.
في هذه الحالة، كان هناك خطأ ما في العارضة التي تشكل هذا القسم من الهيكل الفوقي.
كانت تشير أساساً في الاتجاه الخاطئ.
أخرجت جهازي اللوحي وبدأت في الوصول إلى اتصال معجون النانو وبدأت في التحقق من البيانات... حسناً، يبدو أن الآلات النانوية قد ارتبكت بسبب تباطؤ في تدفق المواد.
قلت لـ «الكرابيت» (Crabbit) الذي سينقل أوامري إلى المعجون النانوي: ”أعِد استصلاح هذا القسم، سنبدأ من جديد. سأتحقق من المواد المفقودة.“ تحركت لأفعل ذلك بالضبط وتوقفت، على الرغم من الفوضى المحيطة بي. مسحت جبهتي بيدي التي ترتدي قفازًا وتألمت من مدى بللها.
كنت أركض كثيرًا لدرجة أنني كنت أتصبب عرقًا كالمجنون. أمسكت بزجاجة المياه الخاصة بي وتجرعت منها جرعة طويلة.
كان هذا يرهقني، ولكن كان عليّ أن أبدأ في إنجاز شيء ما! لم أكن أريد أن أظل محاصرًا في المحطة لسنوات!
يمكن أن تستمر الحروب لفترة طويلة عندما يتعلق الأمر بالصراعات الفضائية، ولم أكن أعرف حتى ما إذا كان هذا ضد دولة أخرى، أو فصيل قرصان، أو فضائيين، أو شيء آخر! قد تكون هذه حربًا أهلية بكل ما أعرفه!
أطلقت زفيرًا عميقًا، وأغلقت زجاجة المياه الخاصة بي بغطائها قبل أن أتطلع إلى الوتيرة المحمومة لـِ حظيرة الطائرات الخاصة بي.
حان وقت العودة إلى العمل.
—--
كنت متوترة. كان هناك استدعاء لجميع الموظفين، وهو أمر لم يكن غير معتاد، ولكن الفرقاطة الجميلة حقًا التي رست قبل بضع ساعات كانت تعني أن هناك خطبًا ما. كان الجميع هنا، واقفين في المساكن حيث كان العم الأكبر كايل يقف على منصة صغيرة كانت تُستخدم لهذا النوع من الأشياء.
نادى قائلاً: ”أشكركم جميعًا على حضوركم الفوري.“ لكن عيون الجميع لم تكن متجهة إليه، بل إلى الشاب الذي كان يقف بجانبه.
بدلة بيضاء، مع لمسات ذهبية. قبعة كبيرة عليها نجم خماسي من دوقية كينيش، مثبتة على الأمام. مسدس ليزر باهظ الثمن، كان يذكرني بأهمية الصيانة الدورية، وكان ممسوكًا في خصره، وهو أمر شائع، ولكن جودة هذا المسدس كانت استثنائية.
الدرع الذي كان يرتديه كان جهازًا صغيرًا وجميلًا، يشبه ميدالية، وكان يرتديها بإحكام حول عنقه، ويتكامل مع زيّ. لم ألاحظه إلا بسبب أن صوت الجهاز كان بنفس الإيقاع والانسجام مثل مسدس الليزر.
معدات عالية الجودة.
"أنا بارون ساجر إيلريك ريتز. سأكون مسؤولاً عن عمليات التوصيل، مع ضمان عدم وجود أي مشاكل. اعتبارًا من هذه اللحظة، سيتم قفل جميع الاتصالات الخارجية ويقتصر استخدامها على المهام الرسمية فقط. هذا لن يؤثر على عملياتنا العادية، باستثناء انخفاض حركة المرور المدنية. نعم، هذا يعني أن هناك احتمالًا بأن يستغرق توصيل الطرود بعض الوقت." أضاف الخل الآخر وهو يحدق في عدد قليل من الأشخاص بشكل خاص.
الآن، سيد بارون ريتز يود أن يقول بعض الكلمات.
شكرًا لك، مدير المحطة السيد فيرووس. أنا بارون ريتز، وسأعمل ضمن هذا النظام لفترة من الوقت، لضمان نقل الإمدادات الحربية بسرعة وأمان من هذه المحطة. نعم، هذا ما سمعتموه، حيث تعتبر منطقة كينيش الدوقية نفسها في حالة حرب اعتبارًا من أمس. سيتم إصدار أوامر لتسليم بعض هياكل السفن التي ستساعد في جهود الحرب. أتوقع أقصى جهد ممكن من جميعكم. من أجل مستقبل النجوم! ومن أجل دوق كينيش!
ساد صمت للحظة قبل أن يتحدث العجوز كاي. ثم قال: "ولعنة على كينيش!"، وكررنا جميعًا هذه العبارة بسرعة، حتى لو كانت أصوات بعضنا ضعيفة.
من هناك، تحدث اللورد بشكل مكثف. لكن كل ما قاله كان دعوة لنا لتبني جذورنا في "كينيش"، وكيف أن عملنا كان ضروريًا لتحقيق نصر "كينيش"، وما إلى ذلك.
لم أهتم كثيرًا، لكن الشعور بالقلق ازداد. سفيني لم يكتمل بعد. بناء سفينة فضائية كاملة، خاصةً واحدة بهذا الحجم من الصفر، يتطلب وقتًا وجهدًا. والوقت والجهد اللذان امتلكهما أنا كانا على وشك أن يتم الاستيلاء عليهما.
—--
في الواقع، دهشني كيف تغيرت الأمور بشكل طفيف في البداية. صحيح، بدلاً من إدخال سفن جديدة، كانت قواربنا الصغيرة تعمل في ساحة التخلص من السفن القديمة، حيث كنا نزيل الهياكل القديمة، وكان هناك عدد أكبر منا من فنيي الصيانة على متن السفن للتأكد من عدم وجود أي عيوب بعد فترة طويلة من الاستخدام.
لقد كان الأمر سهلاً للغاية بفضل أجهزة الاستشعار من النوع الرابع الموجودة في مركبات "كرابتس" و "بابيتس".
لذلك، كانت الأمور هادئة إلى حد ما. ولكن كان هناك دائمًا هذا العنصر الإضافي. الآن، يتم فحصنا عند عودتنا إلى المحطة. تمامًا كما قالت السيدة شيلا، الجميع توقف عن أخذ بعض الأشياء لنفسهم. لم يعد الأمر يستحق المخاطرة.
ليس الأمر أن "كرابت" توقفت عن العمل، ولكنها لم تكن تزودني بالكمية الكافية من المواد التي أحتاجها. في الأوقات القليلة التي كنت فيها أحصل على بضع ساعات للعمل في المرفق، كان ذلك في الغالب لإصلاح المشكلات التي واجهتها "كرابت"، لكن عملية البناء قد تباطأت بشكل كبير.
كان السفينة الكبيرة لا تزال تختفي ببطء، حيث تحول مادتها إلى الهيكل الرئيسي لسفيني، ولكن هذا كان كل ما كان يحدث بالفعل.
لم أتمكن حتى من العمل على الأدوات في المحطة، أو اصطحابها معي، لأن الماسحات وأفراد الطاقم الذين تركهم اللورد على متن المحطة كانوا يراقبون الوضع عن كثب.
كنت على وشك أن يتم اكتشافي مع طائرات الدرون الخاصة بي، لكن لحسن الحظ، كانت لدي سجلات تثبت أنني قمت ببناء هذه الطائرات، لذلك كان لدي في بعض الأحيان "طائرتان إضافيتان" أو أكثر.
لذلك، كل ما استطعت فعله حقًا هو تصميم و برمجة البرامج.
سيكون نظام التصويب على سفينتي سيصبح فعالًا للغاية بمجرد أن أتمكن من تفعيل سلاح ما.
وإلا، فقد قمت بتطوير العديد من النظريات لـ "Crabbit"، على الرغم من أنني لم أتمكن حتى من التواصل معهم بشكل صحيح من داخل المحطة، حيث كانت إشارات المغادرة تخضع للمراقبة والتحكم.
الحقيقة هي، كما تعلمت. معظم منطقة الدوق لم تدرك بعد أننا في حالة حرب. نعم، لقد فرضوا علينا القانون العسكري بهدف تشغيل السفن الجديدة بأسرع وقت ممكن، لكنهم لم يبلغوا بقية المنطقة لكي يتمكنوا من مفاجأة أعدائهم.
إمبراطورية إيدريك. حقيقة أن هذه الإمبراطورية كانت حضارة بارزة في الجزء الشمالي من مجرتنا، وربما ثاني أكبر قوة في المنطقة بأكملها، جعلتني قلقًا للغاية. بالتأكيد، هذا يعني أن موقعنا على أبعد نقطة "شرقية" في المنطقة يجعلنا بعيدين عن أي خطر، ولكن... قراصنة...
ولكن، قراصنة.
تغلبت على ذلك. ثم نظفت وجهي. كنت في غرفة التحكم، وأنا أراجع ما تمكنا من تجميعه لمدفع الحرارة. كانت المصفوفات المخصصة للتركيز لا تزال تسبب لي مشاكل.
حاولت تحسين جودة المواد التي أمتلكها، وذلك من خلال عملية "هال ماري" لإنتاج البلورات المطلوبة للمصفوفات، لكن كان ذلك صعبًا لأنني لم أتمكن من قضاء الوقت اللازم في المختبر لبناء الآلات اللازمة لتنقية المواد وبناء المعالج الذي سيساعد على تكوين البلورات بشكل صحيح.
"يوووو." ثم تنهدت، ثم استعدت. لم يكن الوقت مناسبًا للبكاء. بل كان الوقت مناسبًا للعمل! من أجل مستقبل خطة كيت لاستكشاف الفضاء! وهذا يبدو أفضل بكثير من "دوق كيينش".
لأنني لم أهتم حقًا بهذه الحرب، أو بالدوقية، خاصةً وأن الأمر يبدو وكأننا نحن من بدأ الصراع هذه المرة.
مرحبًا، انظروا إلى كاثي الصغيرة.
"مرحبًا." نظرت لأعلى وابتسمت نحو الطائرة الصغيرة "بابيت" التي كانت ترفع ذراعها في اتجاهي.
"مرحبًا بابت. مرحبًا كارتر." استقبلت الولد الذي ابتسم ثم جلس في المقعد المقابل لي.
«كات، هل يمكنكِ فحص بابيت من أجلي؟ لقد كانت...» بدأ حديثه، لكني مددت يدي بالفعل وأمسكت بها وأنزلتها إلى حجري بينما بدأت في وخزها وفحصها. «مضطربة قليلاً. هه.» «أجل، عليك استبدال هذه الوصلة هنا. ما كان ينبغي لهذه أن تبلى على أي حال.» قلت ذلك وأنا أوجه إليه نظرة ذات مغزى، لكنه اكتفى بهز كتفيه.
«نحن نعمل على شيء ما أيضاً. لستِ الوحيدة التي لديها مشاريع سرية. فهل يمكنكِ ذلك؟» «أجل، لا مشكلة.» قلت ذلك وأنا أساعد بابيت في فصل ذراعها ثم استبدال الوصلة البلاستيكية الطرفية التي كانت قد تشققت... برد شديد وضغط؟ ماذا كان كارتر يفعل في الفضاء؟ إنه يعمل في المكتب.
لكني لم أسأل. فقط استبدلتها بسرعة بأخرى كانت لدي في حقيبتي الجانبية. ثم أعدت تركيب الذراع فطفيت بابيت للأعلى.
«تم الإصلاح بالكامل.» قالت بنبرة خالية من الحيوية تفتقر للكثير من شخصية «كرابيت» الخاصة بي، لكني ابتسمت وهي تطفو عائدة إلى كارتر لتحلق فوق كتفه. لم تكن مبهجة للغاية، لكنها كانت لا تزال وفية لصاحبها.
«شكراً كات. هل أنتِ بخير؟ سمعت من شائعات المتداولين أنكِ لا تحظين بالكثير من الوقت للعمل على سفينتكِ تلك.» «لا يمكنني فعل الكثير بما أنني لا أستطيع الحصول على قطع الغيار.» اعترفتُ، فابتسم لي ابتسامة اعتذار.
«أجل. الأمور صعبة مع حامينا الجديد.» قالها، ويجب أن أنسب الفضل إليه، فلم تبدُ نبرته ساخرة عندما قال حامينا على الرغم من أنه كان يعنيها بسخرية بكل تأكيد.
«آه. ها أنت ذا.» نادى صوت آخر وأردت أن أقول، تكلمنا عن الشيطان فظهر، لكني كبحت نفسي. «المساعد.» قال وهو ينظر إلى كارتر.
كان البارون ريتز هناك يسير عبر صالة الطعام، يتبعه اثنان مما لم أجد بداً من افتراض أنهما من ضباطه.
«البارون ريتز! كيف يمكنني مساعدتك؟» سأل كارتر، واقفا على الفور ومقدماً انحناءة شاركته إياها متبعة خطاه.
كارتر يعرف الطريقة الصحيحة لتحية البارون أفضل مما يمكنني معرفته.
«يمكنك التأكد من حضورك في الوقت المحدد لجميع الاجتماعات في المستقبل. لقد عينك رئيس المحطة كمساعد لي.» «أنا آسف يا سيدي. لن يتكرر هذا مرة أخرى.» قالها معتذراً، لكن عيني النبيل وقعتا عليّ، وشعرت بقليل من التوتر حيال ذلك.
—--
*البارون سايغر ريتز*
كان سايغر مستاءً. كان الفتى الذي عُين له كفؤاً ولكنه كسول قليلاً. كما هو حال الكثير من الورثة. لكن الفتى كان يعرف الإجابة على أي سؤال يطرحه عليه، عندما يصل إلى الاجتماعات في الوقت المحدد. ورؤيته في المطعم مع فتاة جعلت دمه يغلي.
ألا يفهم هذا الأحمق أن الدوقية بأكملها في حالة حرب؟ وأنه في أي وقت، يمكن للقراصنة، أو الأسوأ من ذلك، سفن الدومينيون أن تظهر فجأة من القفز الفضائي؟
نفض سايغر الفكرة عن رأسه، فالغضب هو عدو التفكير المنطقي الكفء. وعندما نظر مجدداً، شك في أن الفتى منجذب للفتاة. ليس فقط لأنهما على الأرجح قريبان، رغم أن مسألة ما إذا كان ذلك سيمنع سكان الحدود النائية فعلياً هي مسألة نسبية تعتمد على الموقع.
ولكن أيضاً لأنها لم تكن من النوع الذي قد يهتم به وريث محطة.
كانت التعديلات الجينية واضحة على الفور، فقد كانت تعادل ضعفي حجم سايغر نفسه.
لكنها لم تكن من النوع الجندي. كان بإمكانه كشف ذلك بنظرة واحدة. لا، كانت بوضوح من جينات الوميض العشوائي (Flash-Gene). فتاة مسكينة كان لدى والدها أو جدها أو قريب آخر تعديل جيني بالآلات النانوية وتفعلت لديهم بعد سنوات من المفترض أن تكون قد تلاشت فيها.
كان الأمر في الواقع حادثاً عندما حدث. كان من المفترض أن تكون للاستخدام الفردي لمرة واحدة لمنع مجموعات كاملة من الجنود المعدلين جينياً غير الموثوق بهم من الظهور في الحدود ويصبحون ملوكاً صغيرين بقوة السلاح.
ولكن لم يكن كل إنتاج الآلات النانوية متساوياً، وأحياناً كانت تبقى، ولا تتوقف عن العمل أبداً.
«آه. ها أنت ذا. أيها المساعد.» نادى سايغر مسبباً جفلة للفتى والفتاة معاً بينما تطلع كلاهما إليه.
«البارون ريتز! كيف يمكنني مساعدتك؟» سأل الفتى وهو يقف منحياً.
«يمكنك التأكد من حضورك في الوقت المحدد لجميع الاجتماعات في المستقبل. لقد عينك رئيس المحطة كمساعد لي.» قال سايغر، وقدر نظرة الإدراك المفاجئ على وجه الفتى.
جيد. الاعتراف بالخطأ هو الخطوة الأولى لحله. «أنا آسف يا سيدي. لن يتكرر هذا مرة أخرى.» أومأ سايغر برأسه متجاوزاً الاعتذار.
من ناحية أخرى، انضمت الفتاة إلى كارتر في تحياته، وكان على سايغر أن يأخذ لحظة ليتأملها.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها تعديلًا جينيًا لجندي بالطبع. حتى حراسه الشخصيون كانوا أطول قامة ولكن...
هل كانت بلهاء؟
كانت عيناها من النوع الأزرق الشاحب الذي ينظر في كل مكان إلا إليه، بينما كانت يداها تلتويان وتتحركان أمام صدرها. يدان يمكنهما على الأرجح فصل رأسه عن عنقه كانتا تتحركان بقلق شديد يكاد يكون على إيقاع معين، لكنها كانت حركة خرقاء.
كانت منحنية قليلاً مما جعلها تقريباً في مثل طوله وليس أطول منه بكثير. ترافق ذلك مع بذلتها التي كانت منسدلة عن كتفيها وأكمامها مربوطة عند خصرها، مظهرة قميصاً أبيض سادة يمتد على جسدها. بدت وكأنها عاملة تفتقر إلى الذكاء الذي يدعم مظهرها.
التفت عنها لأنها لم تكن مهمة بينما كان يوبخ "مساعده"، حقاً لا يمكن للمرء الحصول على مساعدة جيدة هذه الأيام.
سأل بقصد، مبقياً الأمر غامضاً: "كيف تسير المهمة؟"
أجاب الفتى على الفور: "أُنجزت. كل شيء في مكانه." ورمش سايغر بدهشة.
سأل رغماً عنه: "بالفعل؟" وأخذ لحظة ليهدئ ملامح وجهه ويتحكم في مشاعره.
«نعم يا سيدي. لقد كانت طائراتنا المسيرة من طراز "بابت" عوناً كبيراً.» «آه نعم. طائرات العمال المسيرة التي كنت أراها.» قال ذلك وهو يتفحص الطائرة المسيرة بيضاوية الشكل التي يبرز من أسفلها ذراع واحدة. حقيقة أن مساعدتها مكنت من وضع جميع منارات الاستشعار في مكانها حول النظام بالفعل كانت... مبهرة. «لقد كنت أراها في الأنحاء. ما هي الشركة التي صنعتها؟»
«أنا من صنعها.» تحدثت الفتاة بنبرة مبتهجة على نحو مفاجئ، ونظر إليها ليجد أن وجهها قد تحول إلى ابتسامة سعيدة. «طائرات "بابت" هي نسخة مشتقة من طائرات "كرابت" الخاصة بي. مجرد نسخة أساسية.» قالت ذلك، ونعم، بدت طائرتها المسيرة أكثر تطوراً بكثير من البقية.
«أنتِ صنعتِها؟» سألها بنبرة حازمة، طالباً التأكيد.
«أجل!» «نعم يا سيدي. كات، آه، أعني كاثرين هي واحدة من أفضل الفنيين لدينا. لقد صنعت جميع الطائرات المسيرة التي نستخدمها. إنها... مشروعها الخاص.»
الفتاة ذات المظهر الأبله على وجهها؟ تلك الفتاة؟ حسناً إذاً. ربما كان مظهرها يخفي شيئاً أعظم. «أود إلقاء نظرة على إحداها. طائرات الـ FR33Ds الخاصة بي ليست بمرونة هذه الطائرات.»
«أوه!» قالت ذلك ثم سكتت، وانتظرها بينما بدت وكأنها شردت في عالمها الخاص حيث أخذت أصابعها تنقر بسرعة متزايدة قبل أن تسكن. وبدا أنها أدركت أنه لا يزال ينظر إليها. بذل قصارى جهده لمنع نظرة الغضب من الظهور على وجهه، واستخدم بدلاً من ذلك نظرته المعتادة التي تقول "أنا رئيس محبط".
«يـ-يمكنني إرسال طائرة "بابت" إلى هناك؟» «افعلي ذلك. أيها المساعد. تولى أمر ذلك. لاحقاً. هيا بنا، لقد تأخرنا بالفعل بشكل غير مقبول.» «نعم يا سيدي!» قالها ولم يهدئ من سرعته إلا ليوجه لوحة وداع صغيرة للفتاة التي أومأت برأسها، ثم استعاد الفتى تركيزه.
جيد. ربما يغفر له التأخير بالنظر إلى إنجازه السريع لمنارات الاستشعار.
—--
وقفت بعيداً وأنا أراقب. كان المعجون النانوي يطفو حالياً في أرجاء الحظيرة بأكملها، تحت سيطرة جيش من طائرات "كرابت" للتأكد من عدم تطايره بعيداً. بدت البركة الضخمة من المادة الرمادية اللزجة وكأنها وحش دب فيه النشاط ليلتهم السفن، لأن هذا هو بالضبط ما كانت تفعله الآن.
تفكيك المزيد من سفينة الشحن القديمة لأننا بحاجة إلى المزيد من المواد.
كان الأمر يحدث على موجات، حيث يُطلق المعجون النانوي ليلتهم جزءاً كبيراً من السفينة لإنتاج المزيد من نفسه، ثم تُنقل الآلات النانوية إلى جزء السفينة الذي بنيناه بالفعل لتشكيل المزيد منه.
ببطء كانت سفينتي تتشكل، لكني لم أكن هنا إلا لوقت قصير.
لقد تطلب الأمر الكثير من الجهد حتى للابتعاد ولو قليلاً. اضطررت إلى البدء في الإشراف على العمل في سفينتي من خلال أعين طائرات "كرابت" الخاصة بي فقط لإنجاز شيء ما يومياً، لأن الخروج بمفردي كان يصبح أكثر فأكثر صعوبة.
كان البارون يجعل كل شيء معقداً للغاية. كانت العمة شيلا على حق. فجأة أصبح كل شيء تحت فحص دقيق للغاية، وتلاشى أي أمل في الاستيلاء على مواد إضافية من الفائض.
كان لدى البارون الكثير من الأشخاص الذين يراقبون الأوضاع، وكان الجميع في UNK-L يتصرفون بجدية.
كان هناك شعور حقيقي بالخوف يسري تحت السطح كلما تحدث شخص ما عن كيف يجب علينا جميعاً التوقف عن أخذ القليل الإضافي لأنفسنا.
«راقبوا ذلك الجانب الأيمن، أعتقد أنه يلتهم أبعد قليلاً مما ينبغي.» قلت ذلك فجأة، وأرسلت طائرة "كرابت" المستقرة على كتفي إشارة، مما سمح للمتحكمين بتوجيه سرب المعجون النانوي.
لم أكن أحب الغياب لفترة طويلة، ولكن لحسن الحظ قامت طائرات "كرابت" بعمل جيد في تعلم العمل. لم تظهر سوى مشاكل قليلة تعين عليّ حلها.
استرخيت ببطء بعد أن تأكدت من أن طائرات "كرابت" تسيطر على الوضع. «كيف تسير أمور المواد الخاصة بمصفوفات التركيز؟» سألت وأنا أنظر إلى طائرة "كرابت" المتمسكة بقميصي.
«أوووو.» أنَّت في وجهي، وهو ما أخبرني بما أريد معرفته. تنهدت وتوجهت إلى ذلك القسم من الحظيرة. وعلى الفور لاحظت المشكلة. أولاً، كانت هناك فوضى من مصفوفات التركيز المكسورة التي لم تتشكل بشكل صحيح. سأجعلهم ينظفون ذلك لاحقاً، وثانياً...
العملية لم تكن تعمل بعد.
«حسناً. سأعمل على هذا بينما لدي الفرصة.» قلت ذلك وقفزت طائرة "كرابت" صعوداً وهبوطاً بينما جلست متربعة وبدأت في التقاط القطع وجهازي اللوحي. هناك شيء خاطئ في هذه العملية. سيتعين عليّ مراجعة ما توصلت إليه.
بينما بدأت أرهق عقلي في التفكير في ذلك. سمعت الصوت ونظرت لأعلى.
سلاحي السري كان يناديني. لا يزال قاببعاً هناك على أرضية الحظيرة، نصف مكتمل. بالنسبة للعين العادية، لم يكن يبدو كشيء يذكر.
لم يكن مظهرها الخارجي بتلك التعقيد. مجرد ترقية لجهاز شائع، لكن البرمجة هي ما كان يدفعني إلى الجنون.
ربما حرفيًا إذا استمرت المزحة. كنت أستخدم مزيجًا من مهاراتي البرمجية، والاستماع فحسب إلى الأغنية، حيث ساعدت في توجيهي للسماح للجهاز بأن يصبح ما يريد أن يصبح عليه. ما كان مقدرًا له دائمًا أن يكون.
أعني أنه لم يكن سيئًا تقريبًا مثل محرك الدايموند، ولكنه كان لا يزال معقدًا بشكل فظيع. أسابيع من العمل المتواصل في كتابة الكود.
التفتت عنه، ورغم أنه كان مهمًا أيضًا، إلا أنه كان بإمكاني البرمجة في أي مكان. حتى لو كانت الأغنية الغامضة تغريني بإمكانياتها.
الكثير من العمل للقيام به، ومع تحليق البارون في الأرجاء، لم يكن هناك سوى القليل من الوقت للقيام بذلك.
فجأة شعرت بجرّة، ونظرت إلى الأسفل. كان أحد الكرابتس يجر كم بذلتي.
«ما الأمر؟» «مطلوب المزامنة.» قال بعد برهة وكأنه يشعر بالخجل.
«بالتأكيد، ما هو سؤالك؟» سألته في المقابل، مبتسمًا للطائرة بدون طيار التي نظرت إليّ.
«الغاية؟ ما هي... غايتي؟»
تصلبت في مكاني عند هذا السؤال المفاجئ، لأنه لم يكن طبيعيًا. لم يكن هذا سؤالاً ينبغي أن يطرحوه، خاصة ليس بعد. لم يكن لديهم الـ... نظرت حولي.
"همم؟ ما هو هدفي؟" سأل الكرابيت الذي بجانب كتفي أيضًا، وعند ذلك، انتشر السؤال مثل الفيروس بين الحشد، حيث التفت كل كرابيت سمع السؤال لكي يطرحه هو الآخر.
الحشد... كم عدد الكرابيت في هذه الغرفة؟ مئة؟ كم عدد محركات آيريس التي سرقوها من الأشياء دون أن ألاحظ؟
هاه. هل وصلوا للتو إلى قوة معالجة كافية لاكتساب الوعي؟ ابتسمت وانحنيت، وسحبت الكرابيت الذي طرح السؤال أولاً إلى حضني.
"هذا سؤال صعب، وليس سؤالاً يمكنني حتى أنا الإجابة عليه نيابة عنك. الهدف لا يأتي من إخبارك من قبل شخص آخر بما خُلقت من أجله، بل من اكتشافك له بنفسك." "همم؟ ألسنا مساعدين؟" سأل كرابيت آخر، فهززت رأسي نفياً.
"هذه وظيفتكم، وليست هدفكم." أوضحت بلطف وأنا أربت على الكرابيت الذي في حضني. "من السهل التفكير في أنهما نفس الشيء، ولكن حتى بالنسبة لكم أيها الصغار، هذا ليس صحيحاً." "همم." تمتم الكرابيت الذي في حضني وهو ينقر بمخلبه الصغير على وجهه بلطف. من أين أتى بهذه الحركة أصلاً؟ التلفاز؟ "الهدف... غير معروف. أُووو." أنَّ، ولم أستطع منع نفسي من كتم ضحكة مكتومة على المخلوق المسكين.
"أنا أيضاً لا أعرف ما هو هدفي." أخبرتها. "ولكن يوماً ما سأحصل على إجابة، وأنتِ كذلك. لا بأس بألا تعرفي." أخبرتها، مواصلاً النقر على صدفتها. لقد كان سؤالاً عميقاً، الهدف. هل ولدتُ من جديد في هذا العالم لسبب ما؟ قدر كوني ما، أم مجرد خطأ، ومضة عشوائية من غبار الفضاء تفاعلت مع أي روح كنت أملكها؟
"سنواصل العيش، ويوماً ما سنجد هدفنا معاً، حسناً؟" "معاً. معاً." كررها لي، واستقر في حضني ليرتاح بسعادة غامرة على ما يبدو.