كانت هذه أصعب لحظة في حياتي. كتبت سطراً تلو الآخر، وأجبت على الأسئلة التي كان لا بد لي من حلها بشكل صحيح واحداً تلو الآخر، وفي النهاية ظهرت لي رسالة.
قلت: ”انتهى الامتحان.“ ونظرت إلى الفاحص. العم ميلبرت. رجل متطلب للغاية ودائماً ما يكون عابساً.
أومأ برأسه وفي غضون ثوانٍ نُشرت نتائجي.
تنفست الصعداء بارتياح.
قال: ”النتيجة قريبة من الحافة، لكنها نجاح. اعمل على تحسين معرفتك بالسياسات.“ فأومأت برأسي، ونهضت مسرعة خارج الغرفة قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر. كانت رغبتي في الهروب من تلك الغرفة أكبر من أن أنتظر أكثر من ذلك.
لقد أصبحت حرة أخيراً. كان خوض الامتحان قبل عام من موعده مفاجأة للجميع، ولكن بخوضه الآن، ستظل أمامي بضع سنوات قبل أن يتوقع مني أي شخص الكثير، وسأتمكن من مواصلة عملي مع العمة شيلا حتى لو أرادت إدارة العمليات وضعي في قسم عمل آخر.
كانت أمامي بضع سنوات قبل أن يتوقع مني الجميع الاستقرار في وظيفتي والبدء في العمل بدوام كامل.
لذا لنقل سنتين لتجهيز كل شيء... سيكون ذلك وقتاً ضيقاً للغاية.
أسرعت بالابتعاد. ركضت عبر الممرات وارتطمت بالجدران في الأقسام ذات الجاذبية المنخفضة. وأخيراً وصلت. كانت هناك مركبة مكوكية بانتظاري.
قالت العمة شيلا من الخارج مباشرة وهي تحمل بعض الأدوات: ”لقد وصلتِ مبكرة.“ فأسرعت على الفور وبدأت في المساعدة.
أكدت لها وأنا ألهث: ”انتهيت مبكراً. ونجحت.“ ومسحت شعري الفوضوي عن عيني بسرعة لأعيده إلى كعكة فوضوية كان قد أفلت منها أثناء ركضي. فسألتني بدهشة: ”حقاً؟ كم كانت درجتك؟“ فأجبتها: ”نجحت بعلامة خضراء في كل شيء، باستثناء السياسات. حصلت على علامة صفراء.“ فضحكت قائلة: ”هه.“ واعترفت: ”لقد حصلت على علامة صفراء في السياسات أيضاً.“ فابتسمت، لكنني كنت أيضاً أرفع معداتها وأدخلها إلى المكوك تقريباً. فقالت: ”حسناً، ما الذي دهاكِ؟“ فأجبتها: ”لدي مشروع أجلته حتى ينتهي الامتحان. لهذا السبب خضته مبكراً. والآن لدي كل الوقت الذي أحتاجه لإنهائه!“
تمتمت قائلة: ”همم.“ ولكن في النهاية، فإن حيويتي المفرطة وإذعاني التام لأوامرها أثناء العمل جعلها تتغاضى عن الأمر وتتجاوزه. ومرة أخرى، كان كوني غريبة الأطوار قليلاً منقذاً لي!
انطلقنا، وأخرجت جهازي اللوحي للتواصل مع تجمع ”الكرابيت“ في قاعدتي الفضائية للبدء في الاستعداد لوصولي. لقد مر أكثر من شهر منذ أن تمكنت من القدوم للقيام ببعض العمل الذي يتجاوز مجرد توقف قصير هنا وهناك للتأكد من أن الكرابيت لم يؤسسوا طائفة كارغونيا أو شيئاً من هذا القبيل.
افترقت عن العمة شيلا بلوحة وداع سعيدة وأنا أقفز من المكوك إلى الفضاء. للحظة كنت أطفو بسلام، ثم وجهني كرابيت كتفي نحو سفينة الشحن التي استوليت عليها.
ناديتني العمة شيلا عبر اللاسلكي قائلة: *أيتها الشقية المجنونة!*، ولكن لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك، ولا المرة الأولى التي تفعلها هي.
دخلت إلى منطقة شحن سفينة الشحن ونزعت خوذتي مع شهقة ونظرت حولي.
كان هناك الكثير من الخردة المجمعة بالداخل. قطع من الأجزاء القيمة التي سأحتاجها والتي ستوفر علي الوقت في محاولة صنعها عندما يتعلق الأمر بتجميع سفينة. بالطبع كان الجزء الأكثر أهمية لا يزال معلقاً في الجاذبية الصفرية.
مشيت نحو محرك الدايموند، ولاحظت أن فتحات محركات الآيريس كانت لا تزال فارغة. اليوم.
اليوم هو الوقت المناسب. ستكون العمة شيلا تعمل على سفينة شحن جديدة تم تسليمها، وستكون على الجانب الآخر من حقل الخردة.
قال صوت رافضاً: ”مستحيل.“ ثم انضم إليه عشرات الأصوات الأخرى مرددة الشيء نفسه.
قلت لهم: ”سوف ينجح الأمر.“ وارتفعت نبرة الأغنية إلى ذروتها وأنا أقول ذلك.
جادل الكرابيت قائلين: ”مستحيل! تُظهر المحاكاة احتمالاً بنسبة 100% لتفكك معقد!“ فالتفتُ لأن ذلك الصوت كان مختلفاً عن المعتاد، فقد بدا ذكياً، ولا بد أن الكثير منهم قد تزامنوا للوصول إلى هذا المستوى من الإدراك.
قلت للتي كانت تجادلني: ”هذا لأن محاكاتكم يمكنها فقط محاكاة ما تعرفه بالفعل. سنجمع البيانات اليوم لإثبات نجاح الأمر ويمكنكم تحديث محاكاتكم.“ فأنكرت وهي تلوح بذراعيها نحوي قائلة: ”مستحيل!“
ثم هتف الباقون جميعاً نحوي: ”مستحيل!“ فضحكت. لم يكونوا مخطئين. وكان شدهم لبنطالي لإبعادي عن المحرك الفارغ لطيفاً. كانوا يحاولون حمايتي.
قلت لهم: ”لا تقلقوا. سنأخذها إلى ما وراء الجانب الآخر من القمر، ونفعلها.“ قلت ذلك في الغالب لأنني لم أكن أريد أن يرى أحد الانفجار إذا انفجرت بالفعل. ”سأكون خلف حافة الكويكب.“ فجادلوني قائلين: ”مستحيل! خسارة في الموارد! كارثي! المزيد من الكرابيت بدلاً من ذلك!“ فضحكت. بالتأكيد، وجود سبعة كرابيت آخرين سيكون مفيداً...
نظرتُ حول خليج الشحن. كم وصل عددهم؟ عشرون؟ أم أكثر. في بعض الأحيان كانت تظهر وحدات جديدة بشكل عشوائي. السبب الوحيد الذي جعلني أعرف ذلك هو الطلاء الأزرق العشوائي الذي بات يكسو معظمهم الآن. كنت قد بدأت بطلائهم بقليل من اللون الأزرق لكسر رتابة الكروم المعدني، ولكنهم بعد ذلك بدؤوا يحاولون طلاء بعضهم البعض.
كان الأمر فوضويًا ولكنه لطيف. وكنت أرى باستمرار طلاءات جديدة.
كان هؤلاء الماكرون يصنعون المزيد من أنفسهم بالتأكيد. ولكن هذا لم يكن شيئًا سأؤجله بعد الآن. قلت لهم بحزم، محاولًا إظهار مدى جدية الأمر: "هذه هي اللحظة الحاسمة يا فتيات. هذا المحرك يعمل، وبالتالي فإن كل ما فعلناه له غاية، أو أنه سيفشل، وحينها ستُغلق حياتي كخردجي في هذه المحطة إلى الأبد. لن أفشل. لا يمكنني ذلك."
تدلّوا حولي في مظهر لطيف، ولكن في النهاية أصبح طاقمي بجانبي.
أخذت نفسًا عميقًا. "فلنتحرك يا فتيات." وذهبت وأمسكت بخوذتي. كنا قد تمكنا من تشغيل أبواب حظيرة الطائرات، بما في ذلك مجال القوة الذي يحافظ على الأكسجين في الداخل. قمت بفحص سريع ومزدوج، وكان كل شيء لا يزال يعمل، ثم بدأت في فتح الأبواب. انفتحت أبواب مقصورة الشحن الضخمة ببطء، ووقفت هناك أنظر إلى ضوء الشمس المنعكس على هياكل السفن وأتأمل هذا المنظر المستحيل.
كانت هذه الحياة كلها تدور حول أشياء مستحيلة. فماذا عساه أن يكون شيء مستحيل آخر؟
عملت مخلوقات الكرابيت معًا لالتقاط المحرك الماسي، ومحركات آيريس، وأنظمة الكونسول والماسح الضوئي. كنا نفعل هذا بالطريقة الصحيحة.
سيكون الحصول على قراءة كاملة للمحرك الماسي عند تنشيطه لأول مرة أمرًا بالغ الأهمية.
لم أكن بحاجة إلى مكوك مع وجود هذا العدد الكبير من الكرابيت. قفزت مجموعتي الصغيرة بأكملها إلى الفضاء مع معداتنا وبدأنا في التحليق. كانوا يعرفون بالفعل إلى أين يذهبون وحملوني معهم.
تم إنزالي على مقدمة سفينة شحن قديمة على حافة حقل الخردة. أخذت لحظة لأضبط حذائي على ألواح الهيكل الباردة ونظرت بعيدًا عن حقل الخردة إلى الفضاء البعيد حيث سنقوم أخيرًا باختبار شيء من شأنه أن يغير حياتي، بطريقة أو بأخرى.
"ليس قيد التشغيل. ليس قيد التشغيل." التفتُّ ولاحظت أن الكرابيت كانوا يعبثون بمعدات المراقبة التي جلبناها فابتسمت. لا بد أنه ليس لديهم مساحة عتاد كافية في الوقت الحالي. توجهت إلى هناك وبدأت في إعداد ما كان سابقًا محطة سفينة، وبدأت في تشغيل كل شيء.
ببطء، طارت سحابتي الصغيرة من الكرابيت والمعدات في الفضاء. أبعد فأبعد. كانت مخلوقات الكرابيت تستخدم ألواح الجاذبية الخاصة بها بأقصى طاقة، متزامنة معًا لقطع مسافة كبيرة.
بمجرد استقرار كل شيء، اتصلت بالشبكة وكنت أنظر من خلال عيني أحد الكرابيت عندما وصلوا إلى مسافة آمنة ومقبولة.
*مستحيل!* تجادلوا مرة أخرى فضحكت.
*فقط إذا لم نفعل ذلك. كل شيء مستحيل حتى يفعله شخص ما. أنهوا الاستعدادات.* قلت ذلك فبدأت الكرابيت بالعمل على الفور. بعد عشرين دقيقة، كنت أنظر إلى المحرك الماسي مع سبعة محركات آيريس تطفو حوله.
*أدخلوا النواة.* ناديت بصوت عالٍ، وقام الكرابيت بتوجيه أول محرك آيريس صغير إلى موضعه. كان المحرك الماسي يتكون من نصفين، وعندما وُضعت النواة في موضعها، تم توجيه النصفين للإغلاق باستخدام التحكم في الجاذبية. وببطء، التف مغلقًا بشكل ما.
*أدخلوا محركات المصفوفة الثانوية.* ناديت بصوت عالٍ، وتم تقريب ستة محركات آيريس أخرى بلطف، حيث كان كل منها يُحرك بواسطة كرابيت للتأكد من عدم الاصطدام بأي شيء.
كانت قياسات المحرك الماسي... دقيقة. دقيقة للغاية ولم أكن أرغب في الفشل لأن محرك آيريس قد تم دفعه بقوة أكبر مما ينبغي وتسبب في اختلال القياسات.
تم إدخال كل منها في التجويف المربع عند زاوية المجسم ثماني السطوح وتثبيته. قامت المشابك بتأمين المحركات في الموضع المثالي، وببطء تم تحرير عناصر التحكم في الجاذبية الخاصة بالكرابيت حتى أصبحت تطفو بأمان.
كان كل شيء لا يزال مغلقًا. لذلك، فيما يتعلق بمحركات آيريس، لم تكن متصلة بأي شيء...
بعد.
*اتخذوا مسافة آمنة.* أمرتهم، فابتعدوا جميعًا مصدرين أزيزًا، تاركين خلفهم جهازًا واحدًا ليكون أعيننا المقربة.
ثم وُجه كل ماسح ضوئي لدي مباشرة نحو المحرك الماسي. انتظرت بنفاد صبر، لكنني لم أكن لأخاطر بمخلوقات الكرابيت الخاصة بي بلا سبب. خاصة وأنني سأفقد بالفعل الكثير من محركات آيريس والوقت إذا انفجر هذا الشيء.
فقط عندما حصلت على تأكيد من كل طائرة بدون طيار بأنها على مسافة آمنة، بدأت.
*ابـ-* كدت أختنق بلعابي. شعرت بيدي مبللتين داخل قفازاتي. ابتلعت ريقي وبدأت من جديد. *ابدؤوا التنشيط الأولي.* ناديت، وعلى الرغم من همسات *مستحيل!* التي كانت لا تزال تأتي عبر جهاز الاتصال الخاص بي والتي جعلتني أرغب في الضحك، إلا أن طاقمي قام بعمله. راقبت المحرك الماسي وهو يبدأ في التوهج مع سحب الطاقة من صدع الالتواء الخاص بمحركات آيريس.
ومع ذلك، كان المسار لا يزال مغلقًا... أخذت نفسًا. شعرت بالخوف والقلق، وزفرتهما بالكامل. كان الأمر بلا فائدة، لم أكن بحاجة إليهما.
*ابدؤوا تنشيط المصفوفة!* هتفت بثقة، ووصلت النغمة من حولي إلى ذروة غامرة تقريبًا!
تأوهت عندما تحول فجأة ذلك الضوء الأزرق الجميل لمحركات آيريس، حيث بدأت جميع محركات آيريس في امتصاص الطاقة، وهو أمر لم يكن من المفترض أن تفعله! ومع ذلك، وبدلاً من الانفجار بسبب زيادة التحميل على الصدوع، أرسلت الطاقة عبر التحويلات إلى محرك تلو الآخر، ثم عادت إلى النواة.
ثم، بدلاً من الانفجار كما كان ينبغي أن يحدث. وبدلاً من إحداث صدع التواء ينمو خارج نطاق السيطرة ثم يفشل، بطريقة ما دفعت الطاقة المتدفقة عائدة إلى النواة توسع الصدع إلى الوراء. راقبت ذلك بالحركة البطيئة تقريبًا بينما سجلت أجهزة الاستشعار ما حدث، وراقبت تفاعل الفضاء الجزئي بشكل سلبي مع الفضاء الحقيقي.
عندما بدأ الصدع يلتهم المادة، مدمرًا كل شيء قبل أن يرتد الصدع ضد الطاقة التي كانت صدوع المصفوفة توجهها، واهتز نوعًا ما مع اتساع الصدع. وتحول من اللون الأبيض المزرق المستقر، إلى ضوء أحمر غاضب بينما كان يزمجر وينفجر.
زفرتُ الصعداء.
لم أكن قد أنشأتُ محرك قزحية متتاليًا مستقرًا. هذا ما اعتقدتُ أنني أصنعه، لكنني أدركتُ الآن أن ذلك كان حماقة، فقد جُرب ذلك من قبل، لذا بالطبع كان هذا شيئًا آخر.
لقد أنشأتُ محركًا يستمد طاقته من صدع التواء يتمدد وينهار باستمرار. كان الأمر أشبه باستمداد الطاقة من تفاعلات المادة المضادة. ومع تفكك المادة، وبدء صدع الالتواء بالتهام الواقع، أطلق طاقة أكبر بكثير مما يطلقه صدع التواء بهذا الحجم في العادة.
«هذا أكثر شيء جنوني وحماسي يمكنني تخيله على الإطلاق». همست للنجوم. الانفجارات تصنع أفضل المحركات. لقد اكتشفت البشرية ذلك منذ زمن طويل. كنت فقط... أحافظ على التقاليد.
*خطأ. خطأ! خطأ؟ خـطـأأأأأأأأ!* بدأت كائنات «الكرابيت» في الثرثرة والصراخ عبر جهاز الاتصال، وجفلت لسماع ذكاء اصطناعي هستيري.
لم يكونوا مستعدين بعد لتدمير فهمهم للواقع.
—--
استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتهدئة كائنات الكرابيت وإعادة تركيزها. جعلتهم يذهبون بسرعة ويحضرون محرك الدايموند، ويلقون فوقه غطاءً قماشيًا من بين كل الأشياء، بينما حاولت العودة بسرعة إلى المختبر دون أن يلاحظني أحد.
عندما هبطت، قمت بفحص سريع للعمة شيلا واسترخيت عندما وجدتها لا تزال تعمل دون أي مشكلة.
ثم جلست على أرضية حظيرة الطائرات ورحت أُحدّق في الصدع المتوهج بغضب والذي كان يتغذى على تدمير المادة المادية التي تمر عبره، والانعكاس المستمر للصدوع الستة الأخرى.
هل يمكنني إيقافه؟ لم تتعثر «الأغنية» حتى واسترخيت. يمكنني فعل ذلك. لم أكن قد صنعت قنبلة كبيرة فحسب في المرة الأولى التي حدث فيها شيء لها. لكنني كنت أجرى كل فحص ممكن عليها قبل أن أحاول إيقافها، لأنني أردت أن أفهم بالضبط ما الذي فعلته للتو...
«لا طوائف مجنونة». قلت لكائنات الكرابيت وأنا أطرد واحدًا آخر منها كان قد طفا محاولاً لمسه.
«أوووه.» «ما كان يجب أن أسمح لكم أبدًا بالوصول إلى مجموعة وسائط المحطة.» تذمرت منهم. ثقافتي الشعبية الخاصة كانت ضعيفة للغاية، لكن كائن الكرابيت الخاص بي استمتع ببعض الأشياء السخيفة. بما في ذلك فيلم عن زعيم طائفة ظل يفسد الأمور وينقذ الكوكب الذي كان عليه على الرغم من محاولته تدميره...
لم أفهمه حقًا، لكنه كان حاصلاً على تقييم جيد.
نفضت الفكرة من رأسي ونظرت مرة أخرى إلى القراءات على جهازي اللوحي.
هذا الشيء كان...
كان يتضاعف بشكل أسي. الطاقة التي يمنحها محرك «آيريس» الصغير العادي كانت أساسًا... مرفوعة للقوة 6؟ كل محرك من محركات آيريس في هذا الإعداد كان يضاعف طاقة النواة بشكل أسي.
أنا... لدي طاقة أكثر من كافية لسفينة ذات حجم جيد. لقد كانت تنتج طاقة أكبر بقليل مما ينتجه محرك متوسط الحجم بمفرده عادةً... ماذا سيحدث لو حصلت على سبعة محركات متوسطة؟ هل يمكنني صنع محرك دايموند آخر بهذا الحجم؟
نفضت الفكرة عني. كان هذا شيئًا سأفكر فيه لاحقًا. على الرغم من أنني متأكد تمامًا من أنني أستطيع... لا، أولاً كنت بحاجة إلى سفينة، والآن لدي الأرقام الخاصة بالحجم الذي يمكنني صنعها به بالفعل.
كان ذلك قابلاً للتنفيذ تمامًا. انتقلت إلى جهازي اللوحي وبدأت العمل. بالطبع كانت لدي بالفعل أفكار للتصاميم والأساليب. فأول شيء تحتاجه أي سفينة فضائية هو صورة ظلية جذابة على أي حال، ولكن الآن لدي بعض الأرقام حول الحجم الذي يمكنني صنعها به، وكانت الإجابة...
ضخمة.
—--
عدت إلى المنزل متأخرًا. بعد أن عادت العمة شيلا منذ فترة طويلة بمكوكها، كان علي أن أعيد كائن الكرابيت وتلقيت الكثير من النظرات من الجميع وأنا أدخل عبر غرفة معادلة الضغط بدون سفينة.
لم يكن ذلك مخالفًا للقواعد ولكن كان يُنظر إليه بعين الاستياء عدم وجود نوع من السفن للاحتياط فقط.
ولكن لم يكن لدي أيضًا مكوك خاص سمح لي مدير المحطة باستخدامه مثل العمة شيلا. لذلك تجاهلت مزيج نظرات الانزعاج والقلق وأنا أغادر رصيف الرسوب وأسرع إلى المصاعد.
كنت متعبًا للغاية. شعرت أن عقلي قد ذاب بالنظر إلى كل ما حدث اليوم.
طفوت بوهن في الممر متوجهًا إلى المنزل، وكنت كسولاً للغاية ومكتفيًا بتحريك قدمي لأرتد على طول الممر. لا بد أنني بدوت مثل شبح بسبب انحناء جسدي. ثم فتحت الباب، وتراجعت إلى الخلف بعد أن وجدت أن والداي لم يكونا وحدهما بالداخل.
ابتلعت ريقي بصعوبة.
«سيدي.» ألقيت عليه التحية. كانت أمي تتحرك بتوتر وقلق، بينما كان أبي يجلس على الجانب الآخر من طاولة المطبخ في مواجهة العم الأكبر كايل.
«كاثرين.» تملكتني قشعريرة طفيفة، فالمرة الوحيدة التي يستخدم فيها أحد اسمي الكامل هي عندما أكون في ورطة. لكن الأمر لم يكن كذلك هنا، بل كان مجرد قلة معرفة. «تعالي واجلسي.» «حاضر يا سيدي.» وافقت بسرعة وجلست بجانب أبي. رسم على وجهه ابتسامة مطمئنة وربت على كتفي.
«لقد خضتِ امتحان الخردوات مبكرًا.» «نعم يا سيدي.» «إنه خيار مثير للاهتمام، لكنكِ نجحتِ فيه بجدارة. لطالما كانت شيلا تخبرني منذ فترة طويلة أنه من الأفضل أن يتم تعيينكِ معها لأن طائراتكِ الصغيرة بدون طيار قيّمة للغاية ولا يمكن تجاهلها. هل كنتِ تعلمين ذلك؟» «آه. لا يا سيدي. حسنًا... نوعًا ما.» اعترفتُ بذلك، فابتسم بلطف. «حسنًا، أنا أميل إلى الموافقة. لكن لا يجب أن تظل طائراتكِ بدون طيار حكرًا عليكِ وحدكِ. إن أدائها مبهر حقًا.»
«شكرًا لك.» قلت بصوت خافت، لكنني لم أكن سعيدة حقًا بما كان يلمح إليه.
كانت الكرابيت طاقمي، ولكنها كانت أيضًا أصدقائي...
«أود أن يتم تصنيع مجموعة منها للمحطة.» قال ذلك فارتعشتُ من هذه المفاجأة. لم أكن أريد ذلك... لكن هذا كان تفكيرًا أنانيًا. كان بإمكاني بسهولة إنشاء نواة شخصية مختلفة، وتوفير مجموعة كاملة من الطائرات بدون طيار التي يمكن للطاقم استخدامها مع الاحتفاظ بشخصية كرابيت الخاصة بي...
«يمكنني فعل ذلك.» اعترفتُ، فابتسم وبدا سعيدًا بكلماتي.
«سأخصص لكِ مساحة في المسبك لتعملي بها.» قال ذلك فأدركتُ أن لدي فرصة هنا. «أنا لا... امم، لدي بالفعل مساحة عمل في حقل الخردة... C1H-243.» قلت مستخدمةً أرقام سفينة الشحن العملاقة التي استقررتُ فيها.
رمش بعينيه واستطعتُ أن أراه يسترجع ذاكرته قبل أن يومئ برأسه. «لقد سجلتها شيلا كموقع لتفريغ الخردة.» «نعم... بالنسبة لي.» اعترفتُ، لن يوقعنا هذا في المشاكل، لكن شيلا قد تتلقى منه تنبيهًا بشأن ذلك في المستقبل.
لكن هذه كانت فرصتي.
«همم. إن كنتِ ترين أنكِ تعملين بشكل أفضل هناك، فلا بأس بذلك.»
“امم... عمي كايل؟ هناك شيء كنت أعمل على تطويره... كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني في المقابل المطالبة بأحد الهياكل؟”
استوعب سؤالي وبدا وكأنه يفكر فيه لبعض الوقت قبل أن يتحدث. قال: “سفينة الشحن العملاقة مسجلة باسمك بالفعل.” وأدركت أنه لم يفهم.
“ليس هكذا. أعني... بشكل دائم؟ أريد إصلاحها.” أثار هذا رد فعل حيث نظر إليّ حتى أبي بدهشة.
“تريدين سفينة؟”“نعم. أريد رؤية النجوم. يمكنني... يمكنني إصلاح السفينة بنفسي.”
“لا يمكنني إعطاؤك محرك دفع.”“أوه! أعلم ذلك. لا بأس. سأجد حلاً! ربما أبيع بعض الطائرات بدون طيار خارج المحطة؟ أو أعرض السفينة المكتملة على قبطان لديه محرك إضافي! أنا فقط... أحب إصلاح الأشياء، وأريد إصلاح سفينة... يمكنني فعل ذلك. بأمان! ولن يكلف ذلك شيئًا حقًا-” “همم.” لم يتحدث بالقبول، بل أصدر صوتًا يشير إلى أنه يفكر فصمتّ.
كنت أعلم بطريقة أو بأخرى أنني سأفعل هذا. حتى لو اضطررت لسرقة هيكل، ولكن إذا كان بإمكاني كسب هيكل خردة لاستخدامه، فلن أجد صعوبة في معرفة الهيكل الفوقي لتصميم السفينة.
“سيكون لديك ضغط عمل فعلي. أتوقع عددًا معينًا من الطائرات بدون طيار. وكنت هنا أيضًا لتكليفك بعملك. الإصلاح والصيانة. على الرغم من أن شيلا قد طالبت بوقتك أيضًا كما قلت. لذلك سيكون ذلك نصف نوبة عمل.”“أنا أقبل.” قلت على الفور. وكان هذا كل شيء. ابتسم وأومأ برأسه، وبعد بضع لحظات أخرى من التهنئة التي بالكاد سمعتها، نهض وغادر.
سفينة.
محرك.
وحلم.
كل ما تحتاجه الفتاة.
—--
“نعم، يجب أن أذهب لصنع بعض الطائرات بدون طيار... أنا متأخرة عن الجدول الزمني... لذا قد يستغرق الأمر بعض الوقت.” قلت محتفظة بوجه جاد وصادق وبالتأكيد لم أكن أكذب... ليس كثيرًا.
“أها. أيًا كان يا شقية. فقط لا تتأخري في ذلك. قد يكون العم كايل لطيفًا مع الأطفال، لكنك عقدت صفقة، وستدفعين الثمن إذا أخلفت بها.” قالت العمة شيلا وهي ترفع الصندوق الأخير من مكوكها. “لن أفعل!” أكدت لها ثم انطلقت. أخذت المكوك عائدة. كان علي استخدام المكوك لأنني كنت أنقل الكثير من الأشياء إلى حظيرة الطائرات، والأهم من ذلك أنني كنت سأحضر بابيت (Babbit) معي عندما أنتهي.
هه. بابيت. كنت بحاجة إلى اسم جديد لنسخ طائراتي بدون طيار التي ستعمل على نواة ذكاء اصطناعي جديدة. لم تكن هذه الطائرات تمتلك تقنية المزامنة الخاصة بطائرات كرابيت (Crabbit)، لذا كانت طائرات فردية. كانت أقل طفولية في المتوسط من طائرات كرابيت الخاصة بي، لكنها لم تستطع أيضًا الوصول إلى نفس المستويات العالية.
لذلك اخترت الاسم الجديد هكذا. بابيت (Babbit). كرابيت أساسي (Basic-Crabbit).
لم أكن متأكدة من الطريقة المثلى لبنائها، ولكن في النهاية قررت استخدام مجموعة من الأجزاء القديمة. بصراحة، كانت في الأساس مجرد هياكل كرابيت القديمة، من قبل أن تتاح لي القدرة على استخدام المعجون النانوي لطباعة أي شيء أريده بالآلات النانوية. لذلك سيكون لكل منها مظهر فريد، وهو ما كان في الواقع ميزة حيث لن يخلط أحد بينها وبين طائرات كرابيت الخاصة بي.
وعلى عكس ما قلته للتو، فقد تم الانتهاء منها بالفعل منذ فترة طويلة. إن تعيين طائرات كرابيت للمهمة يعني أنها اكتملت جميعًا أثناء نومي.
ثلاثون طائرة بدون طيار كان عددًا كبيرًا، ولكن ليس بالنسبة لمجموعة من طائرات التصنيع بدون طيار.
لا، السبب الكبير وراء توجهي إلى مختبري كان بسبب ما يوجد بداخله.
كانت سفينة الشحن العملاقة القديمة كبيرة بما يكفي لأضع بداخلها معظم الهيكل الذي اخترته على الأقل حتى أتمكن من العمل عليه سرًا.
لأن الهيكل الذي أُعطي لي كان لسفينة شحن ضخمة للغاية. من نوع سفن الخردة الصدئة التي صُنعت لمجرد اختراق أي شيء في طريقها، وبالتالي كانت تحتوي على مواد أكثر بكثير من السفينة العادية.
سأحتاج إلى كل قطعة منها أيضًا. لقد توصلت ببطء إلى قرار بشأن حجم السفينة الذي أريده، والحقيقة هي أنني كنت أبالغ قليلاً في الحجم عما ينبغي علي على الأرجح.
عندما بدأت في تصميم السفينة وإضافة كل ما أريده بما في ذلك وسائل الراحة الخاصة بي، كانت... أكبر قليلاً مما ينبغي.
كان من المحبط أن أكون قد حللت المشكلة ولكن انتهى بي الأمر بـالافتقار إلى هذا النظام المثالي.
لذلك أخذت تصميم سفينتي المكتمل، وبدأت في الاقتطاع منه. كان الأمر مؤلمًا في كل مرة، لكن ما استطعت فعله هو جعل السفينة قادرة على إعادة ربط الأجزاء المفقودة لاحقًا.
لقد اقتطعت معظم وسائل الراحة الخاصة بالطاقم. كانت مساحة المعيشة الخاصة بي لا تزال موجودة، ولكن لم تكن هناك مساحة للطاقم. تم اقتطاع معظم الأسلحة. ثم، ولأنني كان عليّ ببساطة تقليل الكتلة والحجم، اضطررت إلى اقتطاع اثنتين من حاضنات المحركات الأربعة. وبدلاً من تصميم محرك رباعي، سيكون محركًا ثنائيًا، و...
سيكون ذلك كافيًا للعمل، إلى أن أتمكن من الحصول على محرك دفع أكبر.
لقد تركت جميع التوصيلات في التصميم، ومع معجون النانو الخاص بي، سأكون قادرًا على توصيل الوحدات المكتملة لاحقًا دون أي مشكلة.
لكن هذا تركني مع بعض المشاكل لأن سفينة أحلامي لن تكون مسلحة بشكل ثقيل كما خططت لها.
كانت الخطة هي وضع مدفع في المقدمة، ولكن ماذا عن كل شيء آخر تقريبًا؟ الرشاشات الجانبية للدفاع النقطي وتصفية المقاتلات؟ اختفت. رفوف الصواريخ القابلة للتوسيع؟ اختفت. المدافع الليزرية الجانبية؟ اختفت. لقد آلمني قلبي لامتلاك هذا العدد القليل من الأسلحة، ولكن سيكون عليّ فقط تعويض ذلك بطرق أخرى.
الدروع؟ مزيج مركب متآكل كنت قد عبثت به، وسيكون غير قابل للاستخدام تمامًا بدون إصلاحات معجون النانو. كان ليكون مكلفًا للغاية بالنسبة لسفينة عادية للتعامل معه، حيث يتآكل الدرع بطريقة تجعل الإصلاح يتطلب تجديد قسم الدرع بأكمله بالكامل.
بما أنني أستطيع إنتاج معجون النانو الخاص بي، والذي يمكنه ببساطة إصلاح الأجزاء المتآكلة من الصفائح، فقد كانت الإصلاحات سهلة. سأكون أكثر صلابة بكثير من سفينة مدرعة بنفس القدر.
ثم كان هناك الهيكل الفوقي نفسه. كنت حرفياً أستخدم الآلات النانوية لتفكيك مواد سفينة الشحن ثم إعادة صنع المادة من المستوى الذري إلى ما كنت أحتاجه.
أخذت خردة معدن كلينت، وهو بالفعل سبيكة مستقبلية، وأعدت معالجتها، محولاً إياها إلى أقوى تنويع ممكن للمعدن يمكنني صنعه.
بصراحة، كان علم المواد جنونياً بالفعل لذا لم أكن حتى أفعل أي شيء غير عادٍ بالمادة نفسها، ولكن أخذ الوقت لتهيئتها من مستوى ذري عبر الهيكل الفوقي بأكمله كان بالتأكيد طريقة تصنيع عالية الجودة. لحسن الحظ كنت أقوم بإنتاج المعجون النانوي باستمرار، لذا كان لدي الكثير من المادة اللزجة الرمادية المحضرة بالفعل، وهو أكثر من كافٍ للحفاظ على سرعة العملية حيث كان المعجون النانوي قادراً على صنع المزيد من نفسه بشكل أسرع مما كنت أستهلكه.
ثم بالطبع هناك ما يشبه الدروع. سأكون قادراً على استبدال الأجزاء المتضررة بسرعة لا تصدق بمجرد إلقاء المعجون النانوي على الأقسام المتضررة.
ولكن إذا كانت سفينتي تحتوي على دروع فقط فما الفائدة؟
بحلول هذا الوقت كنت قد وصلت، وقمت بتحليق المكوك مباشرة تحت سفينة الشحن الضخمة التي كنت قد جعلت مقدمتها تنغرس بالفعل في سفينة الشحن الأكبر حجماً.
خلال لحظات قليلة هبطت، ثم ترجلت. صرخت في الكرابتس: "تفضلوا وخذوا كل شيء بالداخل!"، والذين هتفوا بكلماتي وحلقوا لبدء أخذ القطع الإضافية التي حصلت عليها من العمة شيلا.
كانت هناك فقط... الكثير من المشاكل.
كنت بحاجة حقاً إلى نظام باعث دروع قوي للاستفادة من الطاقة الإضافية التي سأحصل عليها من محرك الدايموند الخاص بي، وكان وجود عدد قليل من البواعث الاحتياطية في حال تعطل البواعث الرئيسية تصميماً قياسياً للسفن، ولكن إذا كان لدي محركات آيريس متوسطة في محرك دايموند... سأكون قادراً على دعم مجموعات دروع كاملة مضاعفة أو ثلاثية.
والتي لم تكن لدي، ولم تكن لدي البواعث نفسها في الواقع. كانت تلك القطع قيمة ويتم انتزاعها بسرعة من الهياكل بمجرد وصولها. لم أجد سوى القليل منها مخبأً في غرف التخزين ببعض السفن القديمة من وقت لآخر.
ولكن بعد ذلك جاءت المشكلة الأكبر. كنت بحاجة إلى سلاح رادع. شيء يحول سفينتي الضعيفة نوعاً ما إلى خطر لا ينبغي العبث معه.
لا يمكن أن يكون أسلحة. لم تكن لدي الطاقة الكافية لأي شيء جنوني.
ولا يمكن أن يكون دروعاً. كانت تواجه نفس المشاكل. ولا يمكن أن يكون سرعة. بوجود محركين دفع فقط ستكون السفينة بطيئة الحركة، حتى مع كل التعديلات لتصميم سفينة نموذجية، فلن تكون جيدة. كنت بحاجة لشيء آخر.
ستكون المستشعرات جيدة ولكنها ليست استثنائية. لسوء الحظ، للوصول إلى نظام مستشعرات من الفئة الخامسة، سأحتاج إلى قطع لم يكن لدي الوقت لصنعها، حتى مع التصنيع بالنانو.
إذا كانت السفينة لا تستطيع الضرب بقوة، أو الصمود، أو التحرك بسرعة، فماذا يمكنها أن تفعل؟
سخر مني هذا السؤال بينما كنت أرجح قدمي. كنت أعلق قدمي خارج حقل القوة وأتطلع في اتساع الفضاء تاركاً ساقي تشعران بانعدام الجاذبية بينما يظل باقي جسدي داخل غلاف الهنغار الجوي. كنت أحب فعل هذا. ذلك التناقض الغريب بين الجاذبية وعدمها. بين أن تكون في الفضاء.
يا للهول، كم أحببت الفضاء. مررت يدي المكسوة بالقفاز عبر شعري الفوضوي وعبثت بذيل الحصان الصغير الذي كنت أربيه. كانت أمي تكرهه، لأنه لم يكن تسريحة شائعة. لم أكن أهتم في الغالب وكنت أستمر في نسيان قصه لأنني كنت مشغولاً للغاية.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
سيكون لدي الكرابتس الخاصة بي. والتي يمكن أن تكون قوات اقتحام مفيدة، ولكن سيتعين علي تسليحهم أكثر قليلاً أولاً، وهذا لا يزال يتطلب مني أن أكون قادراً على اقتحام سفينة العدو.
ذكرني عمل الكرابتس حولي بأن لدي وقتاً محدوداً. في اللحظة التي يبدأون فيها بتشكيل الهيكل الفوقي، فإن أي أمل لدي في تغيير الأمور سيطيل أي إطار زمني بشكل فادح.
كان علي أن أجد حلاً.
إذا كنت لا تستطيع الضرب بقوة. وإذا كنت لا تستطيع تلقي الضربات. وإذا كنت لا تستطيع التفوق عليهم سرعة... تساءلت: "صواريخ؟". يمكنني القيام بمجزرة صواريخ... ولكن لا، كان ذلك غباءً. سيكون ذلك شيئاً لمرة واحدة ثم تنفد مني المواد، وهذا بافتراض أن لدي صواريخ في المقام الأول. لقد قلت بالفعل إنه لم تكن لدي مواد لأسلحة إضافية.
من المرجح أنني سأحتاج بالفعل إلى التهام أي خردة إضافية يمكنني الحصول عليها سراً دون أن يلاحظ أحد لإنهاء الـ-
نهضت، وتعثرت تقريباً بسبب مزيج الجاذبية وعدمها بينما كنت أستعيد توازني.
هل يمكنني ذلك؟ محرك الدايموند كان بالفعل شيئاً مختلفاً. ربما يمكنني ذلك.
مشيت ببطء عائدًا نحو جميع معداتي، مستمعًا إلى صوت كل شيء وهو يغني ببهجة من حولي.
"ماذا عن-"