«هيا، أيتها الآلة الغبية!» تذمرتُ بضيق، ففك الموصلات التي تعرضت لحرارة صهر خاطفة ثم تُركت لتبرد في فراغ الفضاء لبضعة عقود لم يكن بالأمر السهل. لم يتحرك القابس، وفي النهاية استسلمتُ. *كرابي، هل تساعدني؟ نعم! أنا هنا للمساعدة! قوي قوي قوي!* كرر ذلك بينما طاف كرابيت الخاص بي وأمسك بالقابس، وبدلاً من القوة المحضة، استخدم لوحة الجاذبية الداخلية تلك للدفع ضدها فقط. تراجعتُ إلى الخلف فانفصل القابس فجأة، مما دفع كرابيت للارتداد للأعلى، لكنها عكست جاذبيتها وأخذت تدور لبرهة بدلاً من الاصطدام بالسقف.
*ويييييي! حسناً يا مشاكسة.* قلتُ ضاحكاً وأنا أمد يدي لأمسك بها وأوقف دورانها. كان بإمكانها إيقاف نفسها، لكنها كانت تلعب. *سنلعب لاحقاً. لكن علينا نقل هذه الكونسول أولاً. نعم نعم!* هتف، فأومأتُ برأسي. لقد كنتُ أعمل مع العمة شيلا لفترة طويلة كافية لكي تتوقف عن مراقبتي أثناء عملي، وتتركني أستكشف وأفكك ما أريد دون أي مشكلة.
والحقيقة؟ لقد أحببتُ ذلك. استكشاف سفن الفضاء القديمة كان أروع شيء في المجرة!
ضحكتُ بخفوت وأنا أسير عائداً عبر السفينة الميتة، وكان ضوء خوذتي هو الشيء الوحيد الذي ينير طريقي. *مهلاً يا رفاق. بمجرد انتهائكم من ذلك. الكونسول جاهز للنقل أيضاً.* ناديتُهم، فهللت جماعتي الصغيرة من الكرابيت وهم يواصلون قفزاتهم المتتابعة لنقل قطعة كبيرة من درع المحرك عبر الباب.
بفضل غض العمة شيلا الطرف عن الأمر، أصبح لدي الآن دستة من الكرابيت، وهناك المزيد قيد الصنع باستمرار. لقد وصلتُ إلى مرحلة أنه إذا قمتُ بتوفير القطع، فيمكنني ببساطة أن أنام لأجد هيكلاً جديداً في الصباح لإنهاء تثبيت الذكاء الاصطناعي فيه، حيث يقومون ببناء أنفسهم...
ربما كانت هناك بعض القوانين التي كنتُ أقترب من كسرها، لكن كائنات الكرابيت الخاصة بي كانت آمنة تماماً. لم أكن قلقاً على الإطلاق.
*عمتي شيلا. أنا أنهي العمل هنا.* ناديتُ عبر اللاسلكي وأنا أراقب الكرابيت وهم ينقلون قطعة المعدات الضخمة من أمامي.
*أيها الشقي. أنا لم أصل حتى إلى المنتصف. تحقق مجدداً للتأكد... ولكن إذا انتهيت فلا تتردد في فعل ما تشاء. شكراً!* أكدتُ لها بعد أن قمتُ بمسح ثانٍ بالفعل. فالكرابيت لم يكونوا معصومين من الخطأ على الإطلاق، فعقليتهم الطفولية تشتتهم أحياناً. مستشعرات الفئة 4 كانت ممتازة للغاية، ولكن كانت هناك دائماً مواد تتداخل مع قراءات المستشعرات، لذا كان عليك أحياناً تفكيك الأشياء واستخدام العين المجردة.
طفوتُ عائداً إلى حجرة المحرك وتوقفتُ أنظر إلى حيث كان محرك إيريس يقبع سابقاً.
كان أمراً مذهلاً. حتى بدون المحرك، كانت الحجرة بأكملها جميلة بطريقة ما. كانت محركات إيريس هي قطعة التكنولوجيا التي سمحت بالتوسع في المجرة بلا حدود.
طاقة لا نهائية. كان له حد معين من الإنتاج فقط، ولكن محرك إيريس، طالما لم يكن تالفاً، يمكنه إنتاج الطاقة لآلاف السنين دون أي خلل. لقد كانت شائعة الاستخدام وقيمة للغاية في آن واحد. كانت تأتي بجميع الأحجام، وكان معظم الناس يطلقون على أصغر نسخة منها اسم «المحركات المتناهية الصغر»، وكانت تستخدم في كل شيء. وحتى لو كانت النسخة الأصغر هي الأسهل في الإنتاج، فقد كانت هناك حاجة مستمرة من البشرية المتوسعة باستمرار لدرجة أنها ظلت ذات قيمة عالية.
وكلما كان المحرك أكبر، كلما زادت صعوبة صنعه. وكلما زاد ثمن الدروع وأنظمة الطاقة المطلوبة له.
أغمضتُ عيني واستطعتُ رؤية حجرة المحرك التي كنتُ فيها وهي تعمل بكامل طاقتها. استطعتُ رؤية كل قطعة من الدروع، وأنابيب نقل البلازما. لقد كان محركاً جيداً. قديماً بعض الشيء. استخدم بعض القطع الأقدم، لكنه كان محركاً جيداً. متيناً. والسبب في موت هذه السفينة لم يكن بسبب عطل في المحرك.
موت الطاقم. نفضتُ الفكرة عن رأسي. فتحتُ عيني ورأيت الغرفة على حالها، مجردة حتى من النحاس الذي في الجدران لو كانت السفينة تحتوي على مثل هذه المواد منخفضة الجودة.
كان هناك الكثير من الهندسة الجيدة في هذه الغرفة، ولكن لا شيء ذا قيمة. كانت هناك حيل مهنية أفضل ونتائج أفضل ممكنة، كما تظهر في دستة من السفن الأخرى المجاورة.
ببطء، كنتُ أجمع في رأسي أفضل الحيل التي رأيتها. لم أكن التقني الوحيد في المجرة. ولم أكن الشخص الغريب الوحيد الذي يريد العيش في حجرة محرك والعبث به حتى يدندن بالنغمة الصحيحة تماماً.
لكن كان بإمكاني التعلم منهم. حتى لو ذهب المحرك. أو أُخذت القطع، أو دُمر المحرك بواسطة إسقاط طاقة موجه من قرصان، فإن السفينة كانت لا تزال تغني لي بما كانت عليه، فكل قطعة من الهيكل تذكرت كيف كان شعور الطيران.
دندنتُ مع أغنية هذه السفينة. مبتسماً للشعور الذي جلبته.
كنتُ أقترب من هدفي. أومأتُ برأسي راضياً واستدرتُ. متوجهاً عبر غرفة الضغط الثانية تاركاً الكرابيت يواصلون تحميل المكوك للعودة إلى المحطة. خطوتُ خارجاً إلى الفراغ. السير في الفضاء كان هادئاً بشكل مدهش عندما لا تزال تملك الجاذبية. ارتددتُ بضع مرات طافياً بهدوء نحو كابل الربط.
لقد كان أساساً كابلاً يحتوي على لوحة جاذبية مدمجة. كان يمسك بأي شيء يتصل به بإحكام، مانعاً إياه من التزحزح. كان هذا يعني أنه حتى عندما يُضرب حقل الخردة بالنيازك الدقيقة، أو أي شيء آخر، فإن السفن لا تصطدم ببعضها البعض.
كانت جميعها متصلة ولكن ليس دائماً بشكل جيد. مما يجعل الحقل بأكمله أشبه بشبكة عنكبوت من السفن المتصلة.
قفزتُ وساعدني كرابيت الخاص بي بينما هبطتُ على الكابل الذي أريده وتركت الجاذبية تتحول، مما سمح لكرابيت أساساً بـ «إسقاطي» بعيداً عن السفينة التي كنتُ عليها للتو نحو سفينة أخرى.
كان شعوراً مثيراً. السقوط إلى الأبد حتى هبطتُ بنعومة على هيكل السفينة التالية.
ثم واصلتُ طريقي، ثلاث سقطات أخرى ووصلتُ إلى هناك.
كانت سفينة شحن ضخمة قديمة. لقد أُفرغت تمامًا من محتوياتها منذ زمن بعيد لدرجة أنه لم يعد بداخلها أي شيء ذي قيمة، وكانت السفينة نفسها عديمة الفائدة تقريبًا لأي شخص. لذا بدأت أساسًا في استخدامها لتخزين كل الخردة الإضافية التي عثرت عليها وأردت الاحتفاظ بها.
كانت العمة شيلا منزعجة، لكنها وافقت على أنه إذا كنت أقوم بجمع الخردة، فيجب أن أحصل على بعض المكافآت أيضًا.
وما ساعد في ذلك هو أن الـ «كرابيت» قد سرّعت عملها بمقدار هائل، وكنا نُخلي السفن، نحن الاثنين فقط، أسرع من أي وقت مضى.
هبطت على هيكل سفينتي «الخاصة» وركضت نحو غرفة معادلة الضغط وأنا أكاد أقهقه من الحماس.
لا أتذكر أين ذُكر ذلك، لكن الانتقال من العصر الحجري إلى الأرض الحديثة القديمة يتطلب ما هو أكثر من مجرد المعرفة.
سيتعين عليك صنع أدوات. لصنع أدوات. لصنع الأدوات. لأن الأشياء كانت قد تقدمت إلى هذا الحد حتى في ذلك الوقت.
صحيح أنني لم أكن في العصر الحجري، لكن كانت لدي خطط كبيرة، وكنت بحاجة إلى أدوات كبيرة. لذلك وجدت نفسي أواجه المشكلة نفسها؛ بناء أدوات، لصنع الأدوات. لقد استغرق الـ «كرابيت» سنوات من الجهد لتشغيل واحد فقط، ولكن بمجرد أن حصلت على واحد، لم يكن من الصعب صنع دزينة أخرى.
هذا ما كنت أفعله الآن.
دخلت السفينة ثم تعمقت في داخلها. داخل حظيرة الشحن الضخمة، كنت قد أعددت كل شيء بالفعل ليعود إلى الضغط الجوي الطبيعي. قامت بضعة محركات آيريس بتشغيل كل شيء، ووفرت لي بضع أسطوانات هواء قديمة أُعيدت إلى المحطة لإعادة التدوير ما يكفي من الهواء لجعله مريحًا.
مررت عبر غرفة معادلة الضغط داخل الحظيرة وخلعت خوذتي وأنا أهرع إلى محطة العلوم المجنونة الصغيرة التي أنشأتها.
لقد كان جهازًا لوحيًا متصلاً بوحدة تحكم كمبيوتر سفينة قديمة، ثم جرى ربطه ببعض القطع المتفرقة وجهاز «كرابيت» متمركز هنا لمراقبة كل شيء.
«كيف تسير الأمور؟» «نعم! ضمن نطاق التفاوت المسموح! التفاوت مقبول!» أطلق الجهاز زقزقة مجيبة، وابتسمت وأنا أنظر إلى الحوض الصغير المستدير الذي كان في مركز كل هذا.
كان هذا الشيء الذي جرى تجميعه بشكل عشوائي أصعب مهمة خضتها حتى الآن. نظرت إلى الأنبوب الزجاجي الصغير الذي كان سيتعين علي استبداله بمحتويات حوضي بمجرد اكتمالها. كُتب على جانبه بأحرف صارمة:
معجون نانو لإصلاح الهيكل. *خطر*
أعني... لم يكن الأمر خاليًا من الخطورة؟ لكنها كانت بخير. لقد اخترقت بالفعل عقولها النانوية الصغيرة بمساعدة الـ «كرابيت»، وفي الوقت الحالي كنت أصنع حرفيًا بضعة كوينتيليونات من آلات الـ «كرابيت» النانوية.
كان معجون النانو باهظ الثمن ونادرًا للغاية، خاصة هنا في المناطق الحدودية. من الناحية الفنية، كان من المفترض أن يكون موردًا عسكريًا فقط، حيث يلتهم الجيش كل قطعة منه يمكنه الحصول عليها.
حسنًا، هذا بالإضافة إلى بعض المخاطر التي ينطوي عليها.
لم يكن أحد، إم، يريد سيناريو «المادة اللزجة الرمادية» آخر...
ولكننا كنا جامعي خردة، وبالطبع كان لدينا بعض الأشياء المخفية. لقد سرقت هذا الأنبوب من غرفة التخزين السرية للمحطة، وسأستبدله بمعجون نانو متفوق من ماركة «كرابيت» بمجرد انتهاء دورتهم الأولى.
بمجرد انتهاء الدورة الأولى، سيكون لدي كمية لا نهائية تقريبًا من هذه الكائنات الصغيرة الحمقاء.
ويمكنهم القيام بأكثر من مجرد الإصلاح إذا وجهتهم. لقد كانوا حيويين إذا كنت سأحصل يومًا ما على سفينتي الخاصة التي لم تكن مجرد خردة صدئة. سيساعدونني في إصلاح سفينة وإعادتها إلى حالتها المناسبة دون أن أضطر إلى إصلاح الهيكل الفوقي بأكمله بنفسي.
أومأت برأسي تأكيدًا على أنها تنمو بشكل جيد، ثم انتقلت إلى مشروع آخر.
كان هذا أحد أشيائي المفضلة.
محركات آيريس.
لقد كانت جميلة. قطعة مربعة من الآلات ذات زجاج بلوري يتيح لك معرفة ما إذا كان التفاعل نشطًا. لقد جاءت بجميع الأحجام، ولكن بالنسبة لسفينة، كنت سأحتاج إلى شيء أكبر قليلاً من المحركات الصغيرة التي غالبًا ما تغذي الآلات الصغيرة نسبيًا.
أعني أن مركبتي الكرابيت كانت تعمل بمحركات من الحجم الصغير (Small)، وهي خطوة أعلى من أصغر المحركات متناهية الصغر (Tiny). ومع ذلك، فإن كمية الطاقة كانت محدودة للغاية مقارنة بما سأحتاجه لسفينة.
كل شيء كان يعمل بمحركات آيرس (Iris Drives). إذا كنت بحاجة، على سبيل المثال، إلى وحدة تحكم اتصالات تعمل حتى لو انشطرت السفينة إلى نصفين، فإنها تكون مزودة بمحرك آيرس.
نظرت إلى المحرك الصغير. وأنا أراقب الضوء بداخله وهو يتوهج بلون أزرق جميل. لقد كانت طاقة لا نهائية.
«في قبضة يدي». قلتها مازحاً وأنا أرفعه للأعلى.
لكن هذا لم يكن كافياً. محرك آيرس هذا يمكنه تشغيل شيء بحجم سيارة بشكل جيد، ولكن سفينة؟ وخاصة السفينة التي أخطط لها؟
لم أكن لأقود سيارة تخييم!
لذا فقد استمعت إلى الأغنية، تلك الأغنية التي يغنيها محرك آيرس، عن أشياء غامضة غريبة لا يمكن إدراكها.
كان محرك آيرس بمفرده يغني أغنية أكثر غرابة من أي شيء آخر. إن اختراق الفضاء الفرعي من أجل استمداد الطاقة جعل هذه التكنولوجيا بأكملها غامضة ومخيفة عملياً. كان هناك مزاح شائع مفاده أن أي شخص يفهم كيف تعمل هذه المحركات هو مجنون يثرثر في غرفة مبطنة، ولا يُطلق سراحه إلا عندما تكون هناك حاجة للعمل على أحدها.
لكنني لم أكن مجنوناً! بالتأكيد! سماع أغاني كل التكنولوجيا من حولي كان أمراً عاقلاً تماماً!
سرت نحو مشروعي. في الوقت الحالي لم أكن أبني بالفعل. كنت في مرحلة التصميم. الحقيقة هي أنني لن أتمكن أبداً من الحصول على محرك آيرس متوسط الحجم (Medium). فكلما قمنا بتفكيك محرك من سفينة، إن لم يُستخدم على الفور، يُباع إلى الدوقية كجزء من التزاماتنا. لكنهم كانوا يدفعون جيداً على أي حال. لذا سار كل شيء على ما يرام.
الجميع دائماً بحاجة إلى المزيد من السفن. الجميع دائماً بحاجة إلى المزيد من محركات آيرس المخصصة للسفن. الجميع، ودائماً.
لكنني لم أكن أملك أي منها ولن تقع يدي على أحدها أبداً، لذلك فعلت ما أفعله دائماً. سألت الأغنية عن بديل.
بدا الأمر جنونياً حتى بالنسبة لي، لكنني استمعت، وهكذا بدأت ببطء في إنشاء مجسم ثلاثي الأبعاد على جهازي اللوحي.
لم أكن متأكدًا تمامًا كيف سيعمل الأمر. فالأشخاص الذين عبثوا بمحركات إيريس كانوا يميلون إلى الاختفاء بسرعة كبيرة.
كانت محركات إيريس موثوقة بشكل جنوني، ما لم تبدأ بالعبث بها. ولحسن الحظ، فإن أي شخص يتسبب في زعزعة استقرار خرق الفضاء الجزئي في محرك إيريس كان يُقتل عادةً في الحال، تاركًا خلفه غرفة ذائبة كدليل على حماقته. كما أن ذلك كان يدمر المواد اللازمة لتشغيل المحرك، لذا كان الجميع حذرين من العبث بها.
ولكن... واصلت العمل. كان الأمر غريبًا. سلسلة من التجاوزات، لتحويل الطاقة من محرك إيريس إلى مسار آخر... واصلت البرمجة بينما التقطت علبة صغيرة كنت قد تركتها هنا في المرة السابقة وتجرعت جرعة من الماء.
كان هذا جنونًا، ومع ذلك... استمرت يداي في العمل. وببطء، استمر شكلها في النمو. كان الأمر... غريبًا. تحويل الطاقة عبر قنوات مختلفة، مما يجبر الطاقة بعد ذلك على التدفق إلى مجموعة من محركات إيريس الأخرى، والتي... حسناً، كل شيء أخبرني في تلك اللحظة أن المجموعة يجب أن تنفجر في فناء مروع للواقع يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لن أعرف حتى أنني مت قبل أن أحترق.
ولكن... واصلت العمل عليها. سيتطلب الأمر محركًا مركزيًا واحدًا، ثم ستة محركات أخرى. توضع حوله على شكل مجسم ثماني الأوجه. وبمجرد تحويل الطاقة إلى المحركات الأخرى، فإنها ستتحول بعد ذلك إلى المحركات الباقية...
"ههه... هههه! هذا جنون!" قلت لنفسي وأنا أواصل المشروع. لم يكن هذا ليعمل. لن يعمل! أعلم أن هذا النوع من الاختبارات قد حدث من قبل! كان محرك إيريس قديمًا. عمره آلاف السنين، وفي الواقع فإن التغييرات الوحيدة التي حدثت منذ ذلك الحين هي أنظمة تحكم أفضل في الطاقة للاستفادة من الطاقة المنبعثة. لا يمكنك جعل تحويل التفاف نقطة الصفر يوفر المزيد من الطاقة! الأمر لا يعمل بهذه الطريقة ببساطة!
وهذا... لم يكن هذا محاولة لتقليد محرك أكبر باستخدام محركات متعددة لتشغيل شيء واحد. طالما أنك لم تكن تخطط للانتقال إلى سرعة الالتفاف، يمكنك حشو السفينة بالكثير من المحركات الصغيرة لتشغيلها. كانت مكوكياتنا تفعل ذلك. كان لدى معظمها محرك صغير واحد، وقليل من المحركات البالغة الصغر. أنت ببساطة لا تحتاج إلى الكثير من الطاقة لمكوك لن يدخل الغلاف الجوي.
ولكن هذا؟
هذا كان شيئًا آخر.
"هممم؟ انفجار؟" رمشت بعيني وأنا أنظر إلى الكرابيت التي سألت، ونفضت الفكرة عني. بالطبع سينظرون إلى ما كنت أفعله.
"لا أعتقد أنه سيفعل." قلت بثقة غريبة رغم مدى جنون هذا الأمر.
"انفجار." أكدت بعد لحظة، فضحكت.
"هذا ما يفترض أن يحدث، ولكن... أنا متأكد تمامًا من أن هذا سيعمل. سنقوم ببعض الاختبارات، وسأتأكد من أننا نفعل ذلك بأمان، حسناً؟" "نعم نعم! اختبار آمن! إجراءات المختبر القياسية!"
"آه. لقد كشفتِني." قلت لها ضاحكًا. هذا ما كنت أقوله لكرابيت عن أي نوع من العمل التجريبي الذي نقوم به. يجب أن نكون حذرين بشأن الأشياء، على الأقل بقدر ما نستطيع...
عند العمل مع محرك التفاف تجريبي مثل محركي ثماني الأوجه؟ إيه. سأسميه محرك الماس. أسهل في النطق.
—--
"كات!"
"ماذا؟" انتفضت واقفًا من مكاني حيث كنت جالسًا، وأنا أرمش بعيني. تباً. أمي غاضبة.
"ماذا قلت لكِ؟" "أنه إذا واصلت النوم أثناء وقت دراستي، سأفقد إمكانية الوصول إلى حقل الخردة." أجبت بصدق وتألمت عند الاعتراف، مغمضًا عيني. لو فقدت الوصول فعليًا...
كان هذا وقتًا فظيعًا! لقد كنت قريبة جدًا!
ولكن بعد ذلك تنهدت أمي، ومدت يدها وجذبتني إليها في عناق. كنت أطول بكثير من أمي بعد كل شيء.
"أنتِ بحاجة حقًا لاجتياز هذا الاختبار بشكل صحيح يا كاثي. أعلم أن شيلا قد اتخذتكِ كنوع من المتدربين، لكنكِ لا تزالين بحاجة إلى اجتياز اختبار مفككي الخردة. حاليًا أنتِ تعملين تحت إشراف شيلا وهذا لن يستمر." "أعلم." قلت بصدق مع ألم. كان الاختبار شيئًا يخضع له الجميع في سن السادسة عشرة، وكنت أقترب من ذلك.
كنت لا أزال أعمل مع شيلا كل يوم تقريبًا، أو على الأقل بقدر ما أستطيع، لأنني أحببت الخروج والعبث بالأشياء، لكني لم أكن أدرس بالقدر الذي يريده الجميع مني.
كانت المشكلة هي أن الاختبار لم يكن معرفة تقنية بالكامل. كانت هناك أيضًا قواعد وإرشادات وأشياء أخرى كان علي معرفتها.
وكنت سيئة في تذكر كل ذلك.
تباً.
"أرجوكِ ركزي على هذا يا كاثي، هذا أهم مما يمكنكِ معرفته. كنت لأقتل لأحصل على-" وقاطعت أمي نفسها فجأة وهزت رأسها. "ستفعلين هذا بشكل صحيح. عديني؟"
تمتمت بوعد، فأومأت أمي برأسها، ومدت يدها وضغطت بكفها الدافئ على خدي. "هذه فتاتي."
ثم استدارت وغادرت غرفة المعيشة، وتركتني أحدق في وثائق التعلم الخاصة بي على جهازي اللوحي. كنت بحاجة حقاً لفهم هذا، لكن كل شيء كان قريباً جداً من الاكتمال! كان هيكل محرك الدايموند شبه منتهٍ.
بسبب التفاوتات الدقيقة للغاية التي كنت بحاجة إليها لصنعه بالكامل من معجون النانو. كان الأمر مضحكاً، لو اكتشف أي شخص ذلك لكان الأمر سينتهي بنفيي الفوري بسبب كمية الاعتمادات التي كنت أهدرها عليه تقنياً.
فمعجون النانو كان شيئاً باهظ الثمن على أي حال. حسناً، ربما ليس باهظاً بالنظر إلى أنني كنت أصنع معجوني الخاص. سيكون معظم الناس أكثر استعداداً للدفع لي لإبقائه بعيداً عنهم بدلاً من شرائه.
مررت يداً خشنة على وجهي. لم أكن أريد حتى أن أكون خردوجية. أردت أن أركب سفينة وأسافر عبر النجوم، لكنني لم أكن مستعدة لذلك بعد. لم أكن أملك سفينة! كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت لإصلاح سفينة وجعلها صالحة للعمل قبل أن أتمكن من التفكير في المغادرة، وألا أعود مقيدة باختبار الخردوجيين...
إذا رسبت في الاختبار، فإن أي أمل في السماح لي بدخول حقل الخردة سينتهي. لا أحد يرسب في هذا الاختبار اللعين تقريباً، ولكن أولئك الذين يرسبون؟ عادة ما يغادرون المحطة بعد ذلك بوقت قصير.
رغم غباء الأمر، إلا أنه كان بمثابة طقس عبور. إما أن تفعل ذلك، أو سيُنظر إليك إلى الأبد على أنك أغبى من أن يُحتفظ بك في الجوار بأمان.
نفضت الفكرة عن رأسي. كنت على وشك النوم بالفعل، لذا لم يكن هناك جدوى من التحديق في الجهاز اللوحي. نهضت وخرجت دون أن أقول أي شيء لأمي، منزلقًا عبر الرواق نحو المصعد ومتجهًا لأعلى نحو المجمع السكني.
كان المكان مزدحمًا كالعادة عندما دخلت. لاحظت وجود بعض الوافدين الجدد الجالسين حول منطقة ردهة الطعام. رواد فضاء خشنو المظهر يلتهمون طعامًا طازجًا مطبوخًا بالفعل للمرة الأولى منذ أشهر، اعتمادًا على المسافة التي قطعوها. مع أن معظم سفن الشحن لا تسافر إلى هذا الحد البعيد.
إذا كان عليك السفر لمدة شهر، فستحتاج إلى محرك إيريس يمكنه الدفع نحو القفز الفضائي. مررت من جانبهم متوجهًا إلى ردهة الطعام ونظرت برجاء إلى العم هنري.
«لا تستخدم هذا الأسلوب معي. لم تعد نظرة عيني السديم تنطلي عليّ»، قال لي بفظاظة وهو يوجه ملعقة الطهي نحوي، ثم تابع: «أجائع؟» «نعم، من فضلك»، قلت وابتسمت بينما كان يقلب بعض اللحم على الشواية. لم يكن لحمًا حقيقيًا في الواقع، بل كان اسمه الرسمي «البروتين المعالج». كان يأتي على شكل معجون، ويمكنك أكله كما هو، لكن معظم الناس يمررونه عبر جهاز إعادة معالجة يمنحه قوامًا معينًا.
في هذه الحالة، كان يشبه إلى حد ما الهامبرغر... تقريبًا. هذا إن أغمضت عينيك.
عندما نضج، قُدّم على قطعة أخرى ذات قوام يحاول جاهدًا وبلا جدوى محاكاة الخبز. كان أشبه بتاكو الهامبرغر. ولكن مع القليل من الملح ورشة من «سلوغان»، وهو في الواقع نوع من التوابل له اسم حقيقي لم يتذكره أحد، فصار الجميع يطلقون عليه هذا اللقب.
كان طعمه يشبه المايونيز المخلوط بصلصة الصويا، لكنه كان أفضل ما يمكنني الحصول عليه.
اتخذت مقعدًا بالقرب من المسافرين وبدأت آكل. كانت هناك زجاجة على خصري تزودني بالماء. كانت المشروبات غريبة في المستقبل، وعادة ما كنت أكتفي بالماء فقط.
كنت مستعدًا لفعل أي شيء من أجل مشروب صودا.
«ما الذي يجعلك محبطًا هكذا؟» قال صوت في نفس اللحظة التي شغل فيها أحدهم المقعد المقابل لي.
«أوه، أهلًا ماري». «لا، لا، لا. ما سبب هذا الوجه الحزين؟» سألت بإلحاح، ولم أملك إلا أن أبتسم لحيويتها المفرطة.
«الدراسة». «مقزز. سعيدة لأنني لم أعد مضطرة لفعل ذلك». «نعم»، تذمرت، ولكن ماري أدركت الأمر وابتسمت لي.
«كاثي الصغيرة، أنتِ ذكية بما يكفي. يمكنكِ فعلها». «أنا لا أريد ذلك حتى. أريد أن أكون قائدة سفينة»، تذمرت، وهو أمر قلته من قبل وإن لم يكن عادة بهذه العبارات المباشرة.
لكن ماري، بدلًا من أن تخبرني ألا أكون سخيفة، اكتفت بهز كتفيها وقالت: «الاختبار لا يزال يحتوي على الكثير من المعلومات المفيدة، حتى لو لم تكوني تنوين البقاء هنا». «أعلم. أنا فقط... لدي الكثير من المشاريع حاليًا، وإما أن أنهي الأمور المهمة، أو أدرس».
«ادرسيييي»، قالت لي وهي تلوح بغدائها أمامي وكأنها تحاول تنويمي مغناطيسيًا. «عليكِ فقط وضع الأمر في ميزان الربح والخسارة. الرسوب في الاختبار سيكون سيئًا، حتى لو كنتِ تريدين أن تصبحي قائدة. في حين أن النجاح سيكون مفيدًا فحسب. أليس كذلك؟» «آاااخ»، أنين صدر مني، ثم قطمت من تاكو الهامبرغر ومضغت حتى لا أضطر للاعتراف بصحة كلامها. كنت أريد فقط أن أصنع الأشياء!
«هه. أرأيتِ؟ حتى أنتِ تعلمين أنني على حق. فضلًا عن ذلك... سيترككِ مارشال وشأنكِ بمجرد أن تجتازي الاختبار». اكتفيت بالنظر إليها بحدة وأنا أبالغ في المضغ بينما كانت تضحك. وما إن انتهيت حتى أجبتها: «لا يهمني ما يظنه مارشال. عليه أن يتوقف عن محاولة فرض سيطرته على الجميع».
«هو يفعل ذلك فعلاً، وأعتقد أنه بدأ يتعلم الدرس. هل سمعتِ الأخبار؟»
«أنه حصل على الرصيف الخلفي؟ نعم»، أكدت لها ذلك، فاقتربت ماري لتهمس: «يا للهول. العمل مع كولين العجوز؟» «لا تسميه هكذا فقد يسمعكِ. أنتِ تعلمين أن لديه أذنين حيويتين»، همستُ لها بدوري. «بفتت. ليس لديه». «أنا شبه متأكدة أن لديه»، تذمرت. كان العم كولين شخصية معقدة. رجل بارع للغاية في عمله، لكنه قد يكون وغدًا حقيقيًا عندما يريد ذلك، وكان يستيقظ معظم الأيام وهو يختار العنف. من نوعية الرجال الذين كان يمكن للمحطة أن تطردهم، لولا أن عمله كان متقنًا للغاية.
كان يحكم الرصيف الخلفي بقبضة من حديد. عادة ما كان هذا الأمر غير مسموح به، لكن كولين كان معروفًا بقدرته الفائقة على ترويب وتأديب مثيري المشاكل.
«أرجو ألا يرسلوني إلى هناك»، همستُ معبرة عن خوف حقيقي.
«كلا. العمة شيلا ستطالب بكِ. أنا أعمل في اللوجستيات، أتعلمين؟ أرباحها تضاعفت بأكثر من ثلاث مرات منذ انضمامكِ إليها، والجميع يعلم ذلك».
«ليس بهذا القدر»، نفيت على الفور رقم ماري المبالغ فيه. «286%»، ردت عليّ فورًا، فدحرجت عيني.
«عقل الآلة الحاسبة»، ضايقتها، فابتسمت بخبث كسمكة قرش.
«ولا تنسي ذلك يا عاشقة الآلات». «أوووه»، تذمرت واكتفت هي بالضحك. لقد واصلت اكتساب سمعة بأنني الفتاة التي يُلجأ إليها عندما يحتاج شخص ما إلى إصلاح شيء ما. وكانت ماري مسؤولة تمامًا عن ذلك. ولكن مع قدرتي الخاصة، ومساعدة كرابيت، لم يكن هناك شيء تقريبًا لا يمكنني إصلاحه.
«بالمناسبة!»
«آه.» قلتُ، بينما أضاءت فكرة في رأسي. «كنتِ تتحدثين معي، وتحاولين أن تكوني لطيفة وتواسيني حتى تتمكني من طلب المساعدة مني.» «أصبت!» قالت وهي تضحك. «الخدمات اللوجستية بها بعض الأشياء الغريبة هناك. قد لا تهتم العمة كيلي، لكن الباب علق بي هذا الصباح، و-» «حسناً. سأساعدكِ، هذا أمر خطير.» قلت مقاطعاً إياها للدخول في صلب الموضوع مباشرةً… «ولكن عليكِ مساعدتي في الدراسة.» «هاه! كنت أعلم أنك ستطلب ذلك. اتفقنا.» قالت وهي تمد يدها التي صافحتها.
—--
«وإذا-» «لوحة تنبيه. سجلها من خلال الجهاز اللوحي و...» تأوهت قليلاً وأنا أبحث في لوحة التحكم، ويدي غائرة في الداخل تحاول الإمساك بالمشكلة. سلك غبي.
«و؟» «وأبلغ المشرف.» أضفتُ بضيق. كان من الصعب التركيز على الأغنية بينما أحاول الإجابة على أسئلة غبية.
”كاثي. أعتقد أنكِ بحاجة إلى الهدوء. معظم الإجابات تتبع الصيغة نفسها. أنتِ تعرفين كل هذا بالفعل.“ ”أووو.“ أنينتُ، وبذلت قصارى جهدي لتجاهلها، وأخيراً وجدته. سلك مرتخٍ. أعدتُ دفعه إلى الداخل، وتحدثت. ”كرابي، ادفعني قليلاً في هذا الجانب.“ طلبت ذلك، فانزاحت الجاذبية الصغرى دافعةً السلك إلى عمق أكبر في مكانه.
”ها قد انتهيت. أخبري أياً كان من جاء للصيانة في المرة الأخيرة أن يكون أكثر لطفاً. لقد تسببوا في ارتخاء السلك.“ ”بالتأكيد بالتأكيد. طالما أن الباب يعمل.“ ”سيعمل.“ طمأنتها. كانت الأغنية رائعة ومبهجة... حسناً، في الغالب. نظرت إلى بضعة أشياء حول الغرفة كنت أسمع أنها لا تعمل بشكل صحيح.
”لا! أنا أعرف تلك النظرة. اذهبي يا كاثي الصغيرة. لقد قمتِ بعملكِ.“ ”إنه ليس عملي، أنا لا أتقاضى أجراً!“ ”تدريب داخلي في محطة فضاء ذات تصنيف ذهبي! عمل ممتاز. سأضيف ذلك إلى ملفكِ.“ قالت بنبرة مبتهجة مبالغ فيها.
دحرجت عيني فقط ووجهت نظرة ألم إلى الكرابيت المستقر على كتفي. أمال جسده نحوي، وجعل ذلك كل شيء أفضل.
هذا تحديداً بدا كما ينبغي له أن يكون. واحد من أوائل الكرابيت المكتملين تماماً.
كان يملك ذراعي إمساك وأربعة أرجل. باستخدام المعجون النانوي، كان بإمكاني صنع الأشياء بدقة أكبر بكثير حتى بدون آلات التصنيع... ما يعني أنه طالما استطعت تعليم الكرابيت الاتجاهات الصحيحة، فيمكنهم ببساطة تكوين المعجون النانوي صناعياً بالشكل الصحيح.
كان اختبار هذا أحد الأشياء الرئيسية التي كنت أفعلها في وقت فراغي. كنت بحاجة إلى أن يكون المعجون النانوي مثالياً لصنع محرك ماسي، ولذلك كانت الكرابيتات هي حقل التجارب لتهيئة معجون الكرابيت النانوي ليتشكل بشكل صحيح.
في الواقع، كان الأمر يسير على ما يرام لدرجة أنني انتقلت للعب بأفكار أخرى. في الأصل، فكرت في أخذ هيكل عشوائي من حقل الحطام لصنع سفينة، ولكن... كانت هناك إمكانات هنا. ولم تكن هذه الفكرة الوحيدة حتى!
كنت ألعب بالفعل بوصفة درع بينما أحاول النوم. كانت هناك بضعة أشكال يمكنني تكوينها على المستوى الذري لتكون متفوقة بكثير على المواد العادية من النوع نفسه، بل ويمكنني حتى جعل المادة تضحية بحيث يتم إصلاحها بعد ذلك فقط!
كنت سأصنع درعاً خارقاً لسفينتي المستقبلية!
حسناً... درعاً ممتازاً للغاية بالنسبة لكونها ليست تابعة لإحدى الدول المونوليثية (المتراصة). تلك الدول البشرية التي كانت قوية جداً لدرجة أنها كانت مصدر الثقافة لجميع القطاعات المحيطة بها.
كنا في أطراف الأراضي البشرية النائية، وحتى الآن، كانت أقرب دولة مونوليثية لنا تعني أن تقنيتنا متخلفة بالمقارنة.
نفضت تلك الأفكار عن نفسي وتركت مكتب اللوجستيات وراء ظهري بعيداً، حيث لم تكن ماري تريدني أن أتسكع هناك الآن بعد أن تم إصلاح الباب.
أثناء عودتي عبر طابق العمليات، توقفت وتنحيت جانباً عندما جاء العم الأكبر كايل سائراً في الممر بالاتجاه المعاكس.
انحنيت له قليلاً، ولحسن الحظ لم يتوقف.
لم يكن رجلاً قاسياً، لكن هذا لم يكن مستوى السكن أو الغرف. لو أوقفني هنا، لكان بصفته السلطة المطلقة في المحطة، وليس كقريب بعيد وغير مألوف تماماً.
أسرعت بالمرور بمجرد ذهابه.
رغم أن ماري أعطتني موافقتها، فإن هذا لا يعني أنها كانت على حق. كنت لا أزال بحاجة للدراسة، ولكن... إذا كانت تعتقد أنني أبلي بلاءً حسناً، وإذا كنت ذكية بما يكفي لاجتياز الاختبار، فلماذا الانتظار كل هذا الوقت؟