«أعطني المزيد من الضوء قليلاً». طلبتُ ذلك وأنا أتذمر، حيث لم تتمكن أصابعي من معرفة ما كنت أتعامل معه تماماً.
«نعم نعم! ضوووء!» صرخ الكرابيت ثم قام بتشغيل مصباحه الصغير. سمح لي ذلك برؤية ما حدث. لقد تشابكت الأسلاك، وسحب توصيلة من المقبس.
بدأت في تفكيك هذا الجزء وإعادة ترتيبه. لم يكن هذا شيئاً قمت به أنا. كان هذا الجزء بأكمله بحاجة إلى بعض تنظيم الأسلاك، ولكن سيكون على ما يرام الآن بمجرد إعادة توصيل هذا الخط.
كان تركيب جميع أشعة الليزر مهمة طويلة، حتى بعد تركيبها في مكانها. كان كل منها بحاجة إلى خط طاقة وربط بالكمبيوتر. كان بإمكاني إجراء اتصال لاسلكي، ولكن...
حسناً، يمكن أن تتعطل الاتصالات اللاسلكية.
لم يكن الأمر سهلاً حقاً، ومن خلال السفن الأخرى التي رأيتها، كانت جميعها تقريباً تستخدم التوصيلات اللاسلكية فقط، ولكن أعتقد أن حساسيتي القديمة تجاه الأرض بدأت تظهر. لم أحب الأجهزة اللاسلكية قط، فهي لم تكن موثوقة تماماً.
«هل أنت بخير هناك؟» نادى صوت أجش من فوقي، وتصلبت عمداً حتى لا أرتطم بجبهتي باللوحات التي تعلوني.
«أنا بخير. فقط أقوم بإصلاح مشكلة في الأسلاك». ناديتُ. تباً. كانت ساقاي تبرزان من لوح الأرضية، وكنت مستلقياً على ظهري تحته، وبالطبع سيبدو الأمر غريباً.
انتهيت من إعادة توصيل السلك ونظرت إلى الكرابيت الخاص بي على بطني.
«خففي وزني حتى أتمكن من الخروج من هنا؟» «نعم نعم! جاذبييية!» هتفت وشعرت بنفسي بلا وزن. دفعت بأطراف أصابعي وسرعان ما كنت أطفو وقدمي لأعلى خارج مساحة الزحف في الأرضية، وعندما أصبحت في منطقة خالية، أمسكت بأصابعى حول الحافة ودرت حول نفسي حتى وقفت على قدمي على الأرض.
ثم عادت الجاذبية.
«هاموند؟ هل تحتاج شيئاً؟» كان الرجل يرتدي ملابس غير رسمية أكثر مما رأيته يرتديها من قبل. اختفت سترته الثقيلة وسراويله، والتي كنت شبه متأكد من أنها مدرعة، تاركة إياه في قميص وسروال طويل الأكمام يبدو أكثر راحة.
هز رأسه. «فقط أتجول في السفينة. أتعرف عليها.» «آه، أنا أفهم». مددت يدي إلى لوح الأرضية الذي تم إزالته وأعدته إلى مكانه مما جعل الممر آمناً للمشي مرة أخرى. «لا تدعني أوقفك».
«همم. هل تحتاج إلى مساعدة؟» عرض عليّ، ولكن...
حسناً، لقد قبلت المساعدة مع أشعة الليزر، ولكن عندما عدت إلى الغرفة بعد الانتهاء من الألواح الخارجية... «أنا بخير، شكراً لك. هذا فقط ما يبقيني مشغولاً». أضفت، ولم يكن ذلك كذباً تماماً. أعتقد أنه كان من الجيد معرفة أن أحدث زميل لي في الطاقم يمكنه المساعدة في الإصلاحات الطارئة، لكنني لن أضعه في أي مكان قريب من أي شيء مهم للغاية.
أعتقد أن قدرته على الإصلاح كانت تقريباً على قدم المساواة مع شخص لم يقدم اختبار التفكيك والخرداوات بعد في UNK-L.
«همم». وافق، لكنه لم يغادر في الواقع، وأدركت فجأة أنه... حسناً، قد يكون من الطاقم، لكنني لم أعطه أي عمل في الواقع منذ انضمامه.
كان ذلك غريباً. غريباً جداً.
عادةً عندما تنضم كعضو في طاقم سفينة، يتم تكليفك بعمل. سواء كان إصلاحاً، أو صيانة، أو تنظيفاً، أو أي شكل من أشكال الدعم.
لكنني لم أكن بحاجة إلى أي شيء حقاً. تولى الكرابيت معظم المهام المملة، مثل التنظيف...
«في الواقع يا هاموند. لدي شيء أحتاج إلى طرحه، هلا سرت معي بينما أنتهي من هذا؟» سألتُ، فأومأ برأسه على الفور.
عدت إلى غرفة بطارية الليزر. لقد تم تركيبها في الغالب الآن، لكنني كنت أفحص كل شيء وكانت تاكتيكال تجري محاكاة لدقتها. كانت تبلي بلاءً حسناً حتى الآن.
«أخبرني بكل ما تعرفه عن سفينتي القراصنة هاتين؟ تكتيكاتهم الشائعة؟ ما حجم السفن التي يستقلونها؟ أي شيء من هذا القبيل؟» سألتُ وأنا أستقر في مكاني وأبدأ في توصيل أحد أشعة الليزر بخط الطاقة الذي أصلحته للتو.
استغرق هاموند بعض الوقت للرد، لكنه أطلق زفيراً وتحدث أخيراً.
«لا أعرف الكثير بشكل مباشر. سفينتان، إحداهما سفينة شحن قديمة من نوع ما. والأخرى شيء أكبر. لا أعرف بالضبط. التكتيك بسيط بما يكفي. تتظاهر سفينة الشحن بالتعرض للضرر وتبدأ في تشغيل منارة استغاثة». «ألا يجعلهم ذلك يقعون في قبضة دفاع النظام؟» «ليس إذا كان الضرر حقيقياً... ولكن بخلاف ذلك لا أعرف ما هي الحيلة التي يستخدمونها». «أرى». كان ذلك منطقياً. مطاردة السفن أمر صعب. إذا كانت السفينة في الفضاء الفرعي فلن تتمكن من اللحاق بها.
بدلاً من ذلك، كان عليك سحبها إلى الفضاء الحقيقي، أو الأفضل من ذلك، تعطيل محركاتها. فالسفينة التي لا تستطيع الحركة، لا يمكنها دخول الفضاء الفرعي.
“أعلم أن لديهم أخصائي حرب إلكترونية بارع.” نظرتُ إلى الأعلى عند سماع ذلك.
“هذا أمر خطير، هل تعرف أي شيء عنه؟” “عنها. إنها هي الجائزة المطلوبة. أريدها حية.” أوضح باقتضاب، بنبرة أكثر فظاظة مما كنت أتوقعه منه.
“حسناً؟ هذا ليس طلباً سهلاً. فالاستيلاء على سفينة دون إلحاق أضرار جسيمة بها يعتمد أكثر على سرعة استسلامهم.” “لن يفعلوا. القراصنة من هذا القبيل لا يستسلمون. إنهم يعرفون ما ينتظرهم.” قال ذلك، فجلبتُ حاجبي وأنا أتأمل الجزء الخلفي من أسلاك الليزر والتوصيلات المتدفقة منها.
أخذتُ نفساً وتحركت يداي تلقائياً تقريباً دون تفكير. بدأتُ بإعادة توصيل الترتيب المعقد لخطوط الطاقة والتحكم ببطء.
بمجرد انتهائي، التفتُّ للنظر إلى هاموند.
“إذن كيف سيسير هذا الأمر بالضبط؟” سألته، والفضول يتملكني حقاً.
“السفينتان… الجائزة المطلوبة موجودة على سفينة الشحن.” أضاف بعد لحظة من الصمت الفظ.
«إذن كل ما نحتاجه هو الاستيلاء على سفينة الشحن، التي ستكون بالفعل تحاكي حدوث ضرر، وتدمير السفينة الأخرى؟» أومأ برأسه وقال: «سأحصل على المزيد من التفاصيل عندما نهبط. لدي جهة اتصال على عالم كان يراقب الأوضاع». قلت وأنا أنتقل إلى الليزر التالي: «صحيح. لقد ذكرت ذلك. كيف تعمل مسألة الجوائز هذه على أي حال؟ لا أعتقد أنني قابلت صائد جوائز من قبل».
سكت ولكنه هز كتفيه في النهاية وقال: «أنا أطارد الناس، أحيانًا أمواتًا وأحيانًا أحياء. وأتلقى أجري عندما أؤكد الطريقة التي تهم الجهة الطالبة». «وهذه المرة تحتاج الهدف حيًا؟» وأضاف وكأنه لا يفكر: «بالتأكيد، ويفضل ألا يمسه ضرر».
«من هي؟ ابنة أحد النبلاء أو شيء من هذا القبيل؟ هذه القرصانة المتخصصة في الحرب الإلكترونية؟» قال على الفور ولكنه تردد: «ليست شخصًا مهمًا. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر أيتها القبطانة؟» أكدت قائلة: «أوه... لا، أنا بخير. فقط أنهي هذا الأمر». فخرج من الغرفة.
إذن، فتاة اختطفها القراصنة، وتعمل كمتخصصة في الحرب الإلكترونية لديهم؟ ليس أمرًا جيدًا، لكنه كان عملًا، ولم أكن أحب القراصنة في المقام الأول...
كنت سأصطاد القراصنة.
لقد اتخذت القرار بالفعل. لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن الأمر. أليس كذلك؟
مددت يدي وأمسكت بكابل طاقة آخر وبدأت في توصيل الليزر التالي. المزيد من الأسلحة سيكون أمرًا مثاليًا.
—--
كانت هناك الكثير من التعديلات المطلوبة مع إضافة شخص جديد إلى سفينة «فانتوم ستار».
فمن ناحية، كنت معتادة على السير في سفينتي ولا يوجد بها سوى مخلوقات «الكرابيت». في كل مرة كنت أدخل فيها إلى غرفة ويكون هاموند هناك، كنت أشعر بهزة من المفاجأة.
ثم بالطبع هناك حقيقة أنه كان رجلًا ضخم الجثة، وفي المرة الأولى التي دخلت فيها إلى غرفة الطعام ورأيته يشرب من زجاجة وكأس صغيرة أدركت أنه كان يشرب الكحول. أو حقيقة أنه كان يغني في الحمام.
على الأقل كان ذلك في الجزء السفلي من العنبر، وكان بإمكاني الابتعاد عن النغمات النشاز والكلمات البذيئة بالذهاب بعيدًا عن هناك.
لكن هذا كان مجرد جزء من عملية التواجد على متن سفينة.
وكان ظهور الفضاء الحقيقي فجأة من خلال نافذة قمرة القيادة بمثابة تغيير مرحب به مرة أخرى.
مثل عاصفة تنقشع وفجأة ترى سماءً مفتوحة وأرضًا.
قلت، في الغالب لنفسي: «اكتمل الانتقال إلى الفضاء الحقيقي»، وأصدر الكرابيت هتافات صغيرة.
«أوه! هذا مزعج!» «آآآآه!» ناديت بينما كان الكرابيت يشعر بالإحباط: «اهدأ!»
أظهر المنظر خارج النافذة النجوم والفضاء، ولكن أيضًا ألوانًا متموجة جميلة، حيث تتدفق سحب غازية ضخمة لدرجة أنها قد تخفي عوالم بأكملها حول النظام.
كان هذا أحد تلك الأنظمة التي كانت فيها المحطات الفضائية أكثر شعبية من الكواكب. كوكبان فقط في النظام كانا صالحين للعيش، لكن معظم السكان كانوا يعيشون في الفضاء، لأن هذه السحب الغازية كانت تمثل موارد هائلة، لذا كان حصادها هو الإنتاج الرئيسي للقطاع.
كما فسر هذا أيضًا كيف كان القراصنة يفلتون بأفعالهم.
لم تكن أجهزة الاستشعار تحب السديم، وكانت تتلقى باستمرار استجابات غريبة، أو لا تتلقى شيئًا على الإطلاق لأنها لم تكن قادرة على المسح عبر الفضاء الممتلئ.
للاحتياط فقط، تحققت من الاتصالات وأضفت القليل من الطاقة إلى النظام، فقط لأرى ما إذا كان هناك أي شخص يرسل إشارة استغاثة.
لا شيء. مجرد ثرثرة عادية.
قلت للكرابيت وأنا ألمس أدوات التحكم وأبدأ في زيادة السرعة: «أخبر هاموند أننا في طريقنا إلى الكوكب».
كان هذا النظام بأكمله... غريبًا. جعل السديم الضخم السفر غريبًا بعض الشيء، حيث لم يكن بإمكانك الذهاب مباشرة نحو بعض المواقع بسهولة. لقد كان متاهة من المسارات عبر الغاز التي تشكلت من السفر، أو عن قصد مع حصاد الغاز. كان علي أن ألتف حول جزء ضخم من السديم للوصول إلى الكوكب بسبب موقعي الحالي.
بينما كنت أزيد من سرعتي، تلقيت رسالة اتصال. قبلت الرسالة الآلية بعد تفقدها سريعا. لم أتمكن من منع نفسي من قول "هاه" حيث احتوت الرسالة على قائمة بالمسارات عبر السديم.
فجأة، حصلت شبكة الاستشعار الخاصة بي على بيانات حول كيفية التنقل عبر النظام.
بعد تعديل مساري، وبدلاً من الدوران حوله بالكامل، أصبح لدي مسار عبر السديم من شأنه أن يوفر عليّ قدراً كبيراً من الوقت.
كان الأمر مثيرًا للحماسة في الواقع. حلقت السفينة فانتوم في الفضاء، ومقدمتها متجهة نحو السديم الملون المتحرك. ومع اقترابنا أكثر فأكثر، ظهرت هناك ثغرة ضخمة في السديم، نفق منكمش نحو الداخل، ولم أكن وحدي. أبطأت من سرعتي قليلاً أثناء دخولي الفجوة الواسعة، متجهاً نحو أحد المسارات الأصغر المتفرعة.
انتهى بي المطاف خلف سفينة أخرى مباشرة، وهي سفينة شحن صغيرة تعمل داخل النظام وفقًا لقراءات أجهزة الاستشعار، حيث اقتربت من خلفها، لكنني لم أندفع للأمام لمحاولة قطع الطريق عليها.
لم أستطع منع نفسي من الضحك على الطريقة التي بدت بها السفينة الصغيرة تترنح قليلاً عند ظهوري خلفها، لكنني ببساطة انسللت إلى النفق الذي كان ضيقاً للغاية تقريباً على الفانتوم خلفها، وبدأت في التحرك عبر الطريق السريع للسديم.
ثم سافرنا معاً عبر النفق الملتوي والمتعرج.
صاح هاموند فجأة من الأسفل: "هل تمانع إذا صعدت؟"، ولأنني كنت منسجماً جداً مع القيادة، لم يكن لدي متسع من الوقت للتفكير في قلقي بشأن وجود شخص آخر في قمرة القيادة.
صحتُ قائلًا وشبه ضاحك: "بالتأكيد!" بينما واصلت التقدم عبر النفق، مستمتعاً بشعور الفانتوم وهي تراوغ وتندفع عبر المسار. كان بإمكاني رؤية سفينة الشحن الصغيرة أمامي وهي تضغط على محركاتها لمحاولة خلق مسافة بيني وبينها، ولكن على الرغم من حجم الفانتوم الأكبر، إلا أنها كانت أسرع بكثير من تلك السفينة الكادحة داخل النظام.
ربما كان ذلك لؤمًا بعض الشيء، لكن الأمر كان أشبه بالسباق، ولم أكن لأقبل بالخسارة!
ثم انتهى النفق، ليفتح ليس خارج السديم، بل في داخله.
تم استقطاع جزء هائل من السديم، وداخله كانت هناك محطتان، كلاهما لحصاد الغاز. كان 'ذيلهما' الطويل يندفع داخل السديم، ومع تحرك المحطة ببطء حول الكهف الضخم، تركت أثرًا غائرًا في الغاز خلفها.
لكنني لم أكن هنا من أجل هذه المحطات، بل انفصلت عن سفينة الشحن الصغيرة، وزدت السرعة بقوة تاركًا هذا الشيء المسكين خلفنا في الغبار بينما توجهنا إلى نفق آخر. هذا النفق سيقودنا إلى الجانب الآخر من السديم وإلى الكوكب الذي كنا نستهدفه.
قال هاموند من جانبي: "يا له من مكان". ولم أرتعب حتى! بدلاً من ذلك، ابتسمت وأومأت برأسي.
“إنه كذلك. مذهل حقًا. عندما ننتهي من القراصنة، أود أن أعبر المزيد من هذه الأنفاق وأرى إلى أين تؤدي. هذا المكان مذهل... مثل نظام كهوف في الفضاء.” “ههه. الكهوف أكثر رعبًا من هذا. هذا الهراء يمكنك فقط توجيه سفينتك للخارج والدفع عبره، ستكون أعمى، لكنه لن يوقفك.” “إلا إذا اصطدمت بقطعة صخرية أو شيء من هذا القبيل.” اقترحت، فأومأ برأسه. “صحيح.” ساد الصمت وهو يتأمل مناظر السديم من حولنا بينما واصلت الطيران.
كان هذا هو كل شيء. السبب الكامل وراء الأهمية البالغة للنجم الفانتوم بالنسبة لي.
لقد كنت... كنت أول بشري من قرني يتسنى له تجربة هذا. السفر في الفضاء. رؤية عجائب المجرة البعيدة والقاصية...
كان الأمر مثاليًا.
سأل هاموند من بجانبي: "هل تمانع في إبطاء السرعة قليلاً؟" ولم أرفع عيني عن المنظر. لم أكن لأستطيع فعل ذلك لو أردت البقاء في النفق، لكنني ما زلت أشعر بالتوتر لدى الرجل الأكبر سنًا.
“نحن لا نسير بهذه السرعة حقًا. يبدو الأمر كذلك فقط بسبب الطريقة التي تشكلت بها هذه الأنفاق. لا ترى عادةً أشياء تتحرك بجانب سفينة كهذه، لأن معظم الأشياء تبعد ملايين الأميال.” “نعم... هل تمانع في إبطاء السرعة؟” سأل، ولم أتمكن من منع نفسي من الضحك بصوت عالٍ، حيث خفضت السرعة، وتباطأ النفق داخل الغاز بسرعة، حيث خفضت السرعة إلى رحلة بحرية أكثر هدوءًا. “بالتأكيد.” عرضت، لم يزعجني ذلك، حتى لو كان السير بسرعة أكثر متعة. لقد كان لا يزال منظرًا جميلاً.
تراجعت إلى الخلف وقمت بتصحيحات المسار بشكل عابر، مستشعرًا طنين محركات فتاتي وهي تغير محاذاتها لتدور بنا عبر نفق الغاز.
نظرت جانباً وبدا هاموند هادئاً وهو ينظر إلى الخارج تماماً مثلي.
كان لا يزال من الغريب وجود شخص آخر على متن السفينة، شخص بالكاد أعرفه. شخص أكبر مني بكثير.
ولكن... أومأت برأسي بينما عدت إلى الطيران، كان هذا مجرد جزء من كونك قبطان سفينة. كل شيء سينجح. إذا انتهى به الأمر إلى أن يصبح مزعجًا، فلن نعمل معًا، وسأجد شخصًا آخر.
قد يستغرق الأمر بعض الوقت ولكن...
العثور على طاقمي... ابتسمت. نعم، يجب أن يكون لقادة السفن الفضائية طاقم.
فجأة حدث انعطاف في النفق وخرجنا، على الأقل في الغالب، كشفت فجوة هائلة في السديم عن الشمس، في المساحة الكبيرة التي بدت تقريبًا...
أنا شبه متأكد من أنها كانت اصطناعية. فجوة هائلة في السديم سمحت لكوكب برؤية الشمس. هاه، لا بد أن هذا استغرق وقتًا طويلاً لإعداده.
قلت: "هذا هو الكوكب"، فأومأ برأسه.
“هنا. لدي الإحداثيات. إنها بلدة صغيرة. يجب أن أتحدث مع النادل هناك... هل يمكنك إنزالنا خارج المدينة؟ حتى لا يرى أحد السفينة؟” رمشت ونظرت إليه. “بالتأكيد يمكنني ذلك، ولكن... سيكون ذلك على بعد مسافة طويلة.”
قال: “نأخذ مركبة رفع...” ثم صمت وهو ينظر إلي. أجبت على سؤاله الواضح: “ليس لدي أي مركبات برية”.
تنفس بصوت مسموع قائلاً بغضب: “تباً إذاً”.
تباً بالفعل... كنت قد خططت للحصول على نوع من المركبات في النهاية، لكنني لم أمتلك واحدة بعد.
“ألا يمكننا الهبوط في البلدة فحسب؟” “ليس بهذا الشيء... البلدة هي المكان الذي يذهب إليه بعض القراصنة للشرب وإنفاق بعض أرصدتهم.” أوضح، وشعرت بعيني تضيقان.
إذن... لا يمكنني فقط توجيه الرمح الحراري ومسحها من على وجه الكوكب؟ نفضت تلك الفكرة المظلمة. لا، لا تكن شريرًا. حسنًا...
سألتُ، وقد استطعتُ استنتاج معظم ذلك بمجرد النظر إليها: "هذا الكوكب. إنه مجرد كرة ترابية، أليس كذلك؟" بالكاد توجد أي أقمار صناعية، أو نشاط فضائي. "نعم." "لكنها ليست مجرد بلدة واحدة، صح؟" "لا، بها مدن. نحن نستهدف بلدة صغيرة. خاصة."
قررتُ قائلاً: "إذن سنهبط في مدينة أولاً"، فبدا عليه التفاجؤ.
"هل ستشتري مركبة؟" سألته: "يبدو الأمر كذلك. إلا إذا كنت ترغب في السير لمسافة عشرة أميال ذهاباً وإياباً إلى البلدة.". كان هذا هو الحد الأدنى للمسافة التي يجب أن أبتعد بها عن البلدة لآمل حتى في البقاء مختبئاً. كانت سفينة "فانتوم ستار" ضخمة بعض الشيء. ولم تكن خفية في الغلاف الجوي.
قال بعد فترة: "لن يكون ذلك رخيصاً. كوكب كهذا، ستكون المركبة المجنزرة باهظة الثمن فيه". "هل لديك فكرة أفضل؟ لا أظن أن هناك سيارة أجرة من المدينة إلى البلدة؟" "مستحيل."
قررتُ بحزم: "إذن سنشتري مركبة". سيؤلم هذا محفظتي، لكن هذا هو السبب الذي من أجله وُجدت كل تلك العملات هناك في المقام الأول، بالإضافة إلى أنه إذا تمكنا من القضاء على سفينتي قراصنة، فسيكون ذلك مبلغاً جيداً من العملات على أي حال.
بعد اتخاذ القرار، نقرتُ على جهازي اللوحي، فسأحتاج إلى إجراء بعض الاتصالات من أجل الهبوط إذا كنتُ ذاهباً إلى مدينة.
—--
كان الهبوط في ما لا يمكنني وصفه إلا بأنه نوع من العشوائيات الضخمة مفاجأة بعض الشيء.
بدا الكوكب بأكمله بنياً عند الدخول، وقد امتد الدخان وفوضى الاستيطان البشري. لكن الأكثر صدمة كان مدى سوء مظهر كل ذلك.
من جسر القيادة عند الهبوط، كان بإمكاني النظر إلى الخارج ورؤية مبانٍ بنية لا نهاية لها مصنوعة من أي مواد يمكنهم العثور عليها، تمتد في الأفق، وحشود من الناس يتجولون في الشوارع.
«هل أنت بخير؟» ناداني هاموند من الأسفل، بينما كنت لا أزال أحدق من جسر القيادة بشعور عميق بالندم.
لم أرغب في الخروج إلى هناك. كان الأمر أشبه بـ «ستاركس بوينت»، ولكن أسوأ.
تلك كانت مجرد بلدة حدودية صغيرة. أما هذه فكانت أشبه ببلدة طفرة سكانية سريعة، حيث يعيش مئات الآلاف المحتملين في بؤس شديد.
«قادم!» استعدت صوتي أخيرًا وناديت.
فكرة درع الـ «كرابيت» كانت لا تزال... غير صالحة للعمل، كان معي مسدسي، وكان معي رجل ضخم يحمل أسلحة أكبر...
كان عليّ أن أصنع بعض الدروع أو شيئًا من هذا القبيل. ربما درع آلي؟ أو مجرد مركبة سير؟ «كرابيت» ضخم يمكنني الاختباء داخله أثناء تحركه؟
لا، تلك ستكون مجرد دبابة، ولم أكن لأتمكن من التعامل مع الناس العاديين من داخل آلة حرب ميكانيكية...
أم أنني أستطيع؟
أخذت نفسًا، شهيقًا وزفيرًا، ثم توجهت نحو السلم للنزول. «أجل، لننتهِ من هذا الأمر.» «همم. لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية»، علّق هاموند وهو يعدل المعطف الكبير الذي كان يضعه على كتفيه. لم يفلح ذلك كثيرًا في إخفاء المسدس الذي كان يضعه على خصرة.
على الأقل شعرت بالاطمئنان لوجوده. آمل أنه إذا شعر أي شخص بالرغبة في توجيه مسدس نحوي، فسيفكر مرتين بوجود هذا العملاق الضخم بجانبي.
نزفنا السلم، وأمسكت بـ «كرابيت» وألقيته فوق كتفي حيث تمسك بي وتشبث بدفء.
«همم؟ هل ستأخذ واحدًا من هؤلاء؟» «أجل! إنها مفيدة حتى لو لم تكن قادرة على الحركة في الغلاف الجوي.» هز كتفيه، وتوجهنا كلانا نحو المنحدر الذي كان لا يزال مرفوعًا، وضغطت على زر في لوحة التحكم. في اللحظة التي انكسر فيها الإحكام، غمرنا الضجيج، لينفتح المنظر ببطء على الفوضى في الخارج.
كنا على منصة هبوط، لكنها كانت ملاصقة تمامًا للشارع. شارع مزدحم حيث كان الناس يمرون سيرًا على الأقدام أو يقودون مركبات تجر حمولات.
كان من الصادم أن يكون الناس متواجدين على مسافة قريبة كهذه من منصات الهبوط.
أعني، معظم السفن لن تطلق عوادم محركاتها مباشرة باتجاه الحشود، ولكن... نظرت على طول الطريق إلى السفن الأخرى المتوقفة، وجعلني ذلك قلقًا من فكرة الاضطرار إلى المرور بجانبها.
طيار مجنون واحد، وسأجد نفسي أستنشق عادم المحرك.
«يا هذا! هل تريد بعض الإمدادات؟ أفضل تاجر على هذا الكوكب!» نادى صوت بجانبي تمامًا، فانتفضت. كان هناك رجل يمد يده ليمسك بذراعي، وعلى وجهه ابتسامة ملتوية.
ولكن بعد ذلك، أمسكت يد هاموند بذراع الرجل وأوقفته تمامًا.
«اغرب عن وجهنا»، طالب بصوت أجش ونبرة غاضبة جعلت الرجل يتراجع مهرولًا دون تردد.
«يا للهول.» أمسكت بصدري بينما كان قلبي ينبض بجنون. «هل كان عليه أن يظهر من العدم؟» «هل هذه هي المرة الأولى لك على عالم كهذا؟» سأل هاموند فجأة، فنظرت إليه وشعرت بوجهي يسخن. أومأت برأسي.
«ليس كهذا على الأقل.» «حسناً. فقط ابقَ قريبًا، وأغلق السفينة. لا نريد أن يتسلل أحد إلى الداخل.» أومأت برأسي التزامًا بأوامره، وشعرت بقليل من الإحراج لأنني لم أكن الشخص الذي يفعل ما يجب فعله بثقة. ضغطت على الزر في لوحة التحكم وأُغلقت أبواب عنبر الشحن خلفنا. «هيا بنا. لنذهب للحصول على بعض المعلومات، ثم نبحث عن تاجر»، اقترح وانتظر لحظة حتى أتبعه قبل أن ينطلق وسط الحشد.
كانت جموع الناس تكاد تكون خانقة، لكن جثة هاموند الضخمة شقت طريقها وتبعتها في أثره.
لامست يداي مسدسي الصاعق، وتابعته بأفضل ما يمكنني وسط هذا الزحام الشديد.
أخيرًا توقف والتفت، وشققت طريقي عبر الفراغ الذي تركه خلفه بينما دخلنا مبنى لم يستغرق مني سوى لحظة لأتعرف عليه.
آه، بالطبع إنها حانة.
أخذت نفساً، وملأت رئتيّ، ثم خطوت في الظلام. كان بإمكاني فعل هذا.