غياب هاموند عن السفينة يعني أنه بات لديّ متسع من الوقت لإجراء محادثة خاصة مع طاقمي الآخر. جمعتُ كل الكرابيت على جسر القيادة وبدأت الاجتماع.
«إذن، سينضم إلينا هاموند لفترة قصيرة على الأقل كجزء من الطاقم»، هكذا شرحتُ لحشد الكرابيت الذين كانوا يحومون حولي ويتعلقون بي. «ممم»، تمتمت إحدى الكرابيت وهي تفرك ذقنها. «نحتاج إلى معلومات»، أجبن أخيرًا بعبارات متقطعة فيما بينهن.
«ليس لدي كل شيء حتى الآن. لذا، وبينما ما زلنا نرغب في إبقائه بعيدًا عن أي مناطق خطرة، يُسمح له بالدخول والخروج من السفينة. ومع ذلك، يجب أن نواصل مراقبته. إنه وافد جديد، لذا نريد التأكد من أنه لا يرتدي شيئًا مخيفًا مثل... زرع قنبلة أو ما شابه». «وه، أمر مخيف!» «ههه. أنا أحب القنابل!»
«أيتها التكتيكية»، تذمرتُ في وجه تلك الكرابيت تحديدًا، لكنها استمرت في القهقهة بشر. «حسناً. إذن سيكون معنا، لكنه ليس مثل ماري أو البقية. سنكتشف كيف يكون العمل مع شخص ما، لذا قد تحدث أخطاء. ولهذا أريد من الجميع توخي الحذر بشأن ما يتعلمونه منه. إذا كنتم تشعرون بالفضول تجاه أي شيء، فاسألوني أنا». «فهمنا! لقد فهمنا! تمت إضافة فرد جديد إلى الطاقم!»
«أوه أوه! أيها القائد! أيها القائد! عندي سؤال!» هتفت إحدى الكرابيت وهي تقفز وسط الحشد الطافي. «ما هو؟» «هل يلعب لعبة الغميضة؟» سألت، مما أدى إلى ثوران صاخب حيث بدأت جميعهن بالثرثرة حول الأمر، متسائلات عما إذا كان أفضل مني في ذلك، أم أسوأ.
شعرتُ بكتفيّ ترتخيان بينما كنَّ يثرثرن معًا. في عقولهن لم يكن هذا تغيّرًا كبيرًا، بل مجرد شيء جديد، وربما ممتع، وليس شيئًا يدعو للقلق.
لم يكن بإمكانهن حتى استشعار القلق.
كنَّ سعيدات لمعرفة شكل الأمور القادمة. لذا سأكون سعيدةً أنا الأخرى لمعرفة ذلك.
«أوه! صحيح، ينبغي لنا تركيب أشعة الليزر ونحن هنا. فلنُرتّب ذلك إذن! العودة إلى العمل!» «آآه، كنتُ أود لعب الغميضة».
«أعدكم أننا سنلعب لاحقاً».
—--
كنتُ أنقل مصفوفات الليزر من المستودع إلى الغرفتين الواقعتين على جانبي السفينة حيث ستتم صيانتها، حتى في الوقت الذي بدأت فيه الكرابيت عملية قضم الدرع باستخدام المعجون النانوي لخداث الفتحات التي ستطلق منها أشعة الليزر.
كانت كل غرفة مجهزة بدرع طاقة عند المدخل لمنع تسرب الهواء بمجرد قطع الهيكل، وكنتُ أشق طريقري عبر الفوضى عندما أثار انتباهي صوت جعلني أرفع نظري لأرى هاموند يدخل غرفة الطعام محمولاً على كتفه حقيبة ضخمة.
حدثت صدمة مفاجئة في دماغي الخلفي. كان الإحساس بوجود شخص ما هنا في مساحتي الخاصة خاطئاً تماماً.
أطلقتُ صرخة خافتة، وقفزتُ قليلاً بينما كنتُ أتخبط وكدتُ أتعثر بطريقة محرجة لكوني تفاجأت لدرجة أنني تراجعتُ للوراء بضع خطوات.
توقف هاموند وحدّق، وتوقفتُ أنا وحدّقتُ بدوري.
«هل أنتِ بخير؟» «أنا بخير! لقد فاجأتِني فقط!» قلتُ ضاحكة لتجاوز الموقف على الفور بينما شعرتُ بسخونة وجهي. يا للهول، كنتُ أعلم أنه سيكون جواري!
«أشعة ليزر؟» «هاه؟ Oh أجل. إذا كنا سنقاتل القراصنة، فيجب عليّ تركيب هذه»، قلتُ مشيرة إلى المصفوفة العائمة التي كانت الكرابيت ترفعها عبر السفينة. كانت ثلاث منهن يعملن معًا على كل مصفوفة، واحدة من الأمام في الأعلى، وواحدة في الخلف للتأكد من عدم تعرضها للضرر.
مع أنني متأكدة تمامًا من أن الكرابيت التي كانت في الأعلى كانت تقهقه فحسب لأنها كانت تستمتع بالرحلة بدلاً من القيام بأي شيء مفيد.
نظَرَ مني إلى أشعة الليزر، ثم إلى الكرابيت، وتحدث أخيرًا.
«يبدو أن لديكِ الكثير من تلك الطائرات المسيرة»، تمتم. «نجل. الكرابيت... مهمات. إنهن يتولين الكثير من الأمور التي لا يمكنني القيام بها بمفردي». فحصهن بنظره تماماً كما كنَّ يتفحصنه هو، ثم هز كتفيه.
«أأحتاج إلى يد مساعد؟ لستُ مهندساً ماهراً، لكني أعرف كيف أمسك بمفتاح ربط مغناطيسي»، سأل. ترددتُ أمام هذا العرض المفاجئ. ترنحتُ قليلاً على قدمي وأنا أفكر في الأمر. أخذتُ نفساً عميقاً شهيقاً زفيراً، ثم أومأت برأسي.
«بلى، إذا كنت ترغب في ذلك. يمكنني استخدام بعض المساعدة في تركيب كل شيء»، حسمتُ أمري فأومأ برأسه الضخم وتبعني بينما كنتُ أقود موكب الكرابيت وأشعة الليزر نحو الغرفة.
تحركتُ للداخل وساعدتُ في توجيه الكرابيت للداخل لأدرك شيئاً ما تماماً بينما كان هاموند على وشك الدخول. «انتظر!» ناديْتُ، لكن صوتي لم يذهب إلى أي مكان، لأن الغرفة بأكملها أصبحت الآن في فراغ تام. اندفعتُ إلى الأمام واصطدمتُ به قبيل أن يجتاز الباب. بالكاد أبطأت يدي من حركته، وكانت المفاجأة هي السبب الأكبر في تراجعه بضع خطوات لا القوة الفعلية، فتبعته.
انطفأ درع الطاقة الخاص بخوذتي عندما دخلتُ إلى الغلاف الجوي، وتمكنتُ من الكلام مرة أخرى.
«عذراً! عذراً! هل أنت بخير؟» سألتُ بقلق طفيف وأنا أتفحص وجهه للتأكد من أنه لم يَعلق في الفراغ، وصدره للتأكد من أن دفعتي لم تؤذه.
«بخير. ما الذي كا...؟ آه، درع طاقة». «نعم! آسفة لقد نسيت، كان عليّ قطع الهيكل لتركيب أشعة الليزر، وقد تم ذلك بالفعل، لذا فإن الغرفة في حالة فراغ. هل تمتلك درع طاقة؟ كان يجب أن أسأل أولاً، لكنني لم أكن أفكر، وكدتُ أجعلُك تمشي مباشرة إلى داخل الفراغ!» «هيي. استرخِ يا فتاة. هه، أعني أيتها القائدة»، صحح نفسه. لقد تحول صوته إلى نبرة مستمتعة للغاية قبل أن يدرك ما قالته. «لديّ باعث درع طاقة أيضاً»، أكد لي وشعرتُ بارتخاء أعصابي.
جيد! جيد جداً. إرسال أول فرد من طاقمي إلى الفراغ عن طريق الخطأ لم يكن شيئاً يمكنني أن أنساه أبداً.
تراجعتُ للوراء وتبعني إلى داخل الغرفة، حيث كانت الكرابيت تشرع بالفعل في وضع أشعة الليزر في أماكنها.
نقرتُ على جهازي اللوحي في معصمي وأرسلتُ طلباً للاتصال بينما استقرتُ أمام موقع مصفوفة الليزر الأولى.
*سأبدأ هنا، أتريد أن تبدأ من الطرف الآخر؟ فقط وجّه الكرابيت في إدخاله بالفتحة، سيتحققان من تمركزه بصورة صحيحة ويساعدانهم في تثبيته.* سألتُ، فأتاني صوت همهمة مقتضبة ردّاً، وشرعتُ في العمل.
متحققةً مرة أخرى من القسم المقطوع حديثاً من الهيكل، تأكدتُ من مطابقة أبعاده باستخدام مسوحات الكرابيت عبر جهازي اللوحي، ثم بدأتُ في توجيه الليزر نحو الفحة.
ألقيتُ نظرة فلاحظتُ أن هاموند كان يعمل نوعاً ما، لكنه بدا كمن يحاول استكشاف ما تفعله الكرابيت من حوله أكثر من أي شيء آخر.
*يمكنك إما تجاهلها، أو سؤالها فحسب. فهي أذكى من أن تُتجاهل، وهؤلاء ليسوا مجرد ذكاء اصطناعي بدائي.* قال أخيرًا، وهو ينخس أحد الكرابيت، فسمعتُ ضحكتها الخافتة عبر جهازي، مما يعني أنها نقلت ضحكاتها عمداً.
مخلوقة سخيفة.
*نعم ولا.* اعترفتُ، فنلتُ بذلك كامل تركيزه بينما استدرتُ وواصلتُ العمل. حسناً، كانت المشابك في مكانها، وكان عليّ إحكام قفلها ثم البدء في ربط جميع المعدات؛ خصوصاً الكابلات التي ستنقل أنظمة التحكم بالأسلحة إلى قمرة القيادة، والطاقة بالطبع.
*لديك جيش من الذكاء الاصطناعي على متن سفينتك.* أشار مجدداً فأصدرتُ همهمة خفيفة. بعد أن أمنتُ المشابك، التفتُ أنظر إلى هاموند الذي توقف عن العمل وبات منهمكاً أكثر بالكرابيت التي تحوم حوله، وهي تثرثر وتعمل على تثبيت الليزر في مكانه.
*أنا… يمكنني شرح كيف أنها ليست ذكاءً اصطناعيّاً بالكامل، لكن حقيقة أنك لاحظتَ ذلك تعني أنه لا جدوى تذكر من محاولة إخفائه حقاً. نعم، إنها ذكاءات اصطناعية ناشئة. بصراحة، أنا مندهشة لأنك التقطتَ الأمر.* قلتُ بينما أعدتُ نظري إلى التجهيز، مركزةً على عملية التركيب أكثر من المحادثة. *هاجمتُ سفينة سيطر عليها ذكاء اصطناعي من قبل. لقد كانت تجربة لا تُنسى…* أوضح بخشونة، لكن نظرته الناقدة هي ما أخبرني أنه يبتغي مني شيئاً ما.
*إن كنت قلقاً من تمردها أو ما شابه، فهناك الكثير من وسائل الحماية المُطبّقة.* شرحتُ له وأنا أدير وجهي عنه مواصلةً وصل مصفوفات الليزر. لم أرد النظر في عينيه، لأنه وبكل صراحة، جلّ وسائل الحماية لم تكن سوى الأغنية، وثقتي الخاصة بكرابيتي الصغار.
كانوا ألطف من أن يثوروا! كنتُ أحبهم لدرجة جعلتني واثقة تماماً أن الأمور ستسير على ما يرام!
صمتَ هاموند لبرهة قبل أن أدرك أن الأمر قد يكون أكثر جدية مما رغبتُ في التعامل معه. تنفستُ بعمق، ثم زفرتُ.
*إن كان الأمر يشكل مشكلة، فلن أخذها بشكل شخصي إن رغبت في المغادرة. أخشى القول إنهم لن يبرحوا مكاناً رغم ذلك؛ فهم شديدو الأهمية لتسيير سفينتي.*
*منذ متى وهنّ معك؟* سأل بصوت بدا مشدوداً بعض الشيء، لاحظتُ أنه كان يركع باستقامة تامة بينما يبقي عينيه مراقبتَين للكربيت. *أوه، منذ سنين. دعني أرى؛ أول مرة أصبحوا فيها واعين حقاً… ربما عامان؟* *ولسن… معطلات؟* *إلا إن كنت تعتبر الغش في الاستميّة غشّاً.* أضفتُ بفظاظة، فأفلت مني هذا الرد غير المتوقع ليجعله يفقد صوابه، وقوبلتُ بفيض من الاعتراضات على قناتي الاتصالية. *نحن لا نغش!* *أنا لم أُغش قط! هذا غير لطيف!* *أكان مفترضاً بنا أن نغش؟ أهكذا يُفترض بنا الفوز؟ نحن لا نفوز أبداً.* *لا غش.* هتفتُ قاطعةً دابر الأمر في مهدِه، فجلب لي ذلك سيلاً من التذمر بالمقابل. وأخيراً، إذ خيم الهدوء على خط الاتصال بعد تذمر الكرابيت، نظرتُ إلى هاموند. *الأمر متروك لك لتقرر البقاء من عدمه. إن رغبت، ما زال بإمكاني ملاحقة القراصنة إن زودتني بالمعلومات-* *لا.* قاطعني بحزم وثبات. *هذا أمر يتوجب علي فعله بنفسي. لا بأس.* تمتم بضيق، فأومأتُ برأسي وعدتُ إلى عملي. *إن كنّ يزعجنك، فما عليك سوى شرح الأمر لهن. إنهن قادرات على استيعاب الأمور.* أضفتُ، وهو ما لم يكن مفيداً تماماً على الأرجح، إذ كان تذكيراً بأنهن لدن ذكاء اصطناعي، ولستن روبوتات صغيرة وحسب.
التفتُ فرأيته قد عاد إلى العمل، مستقراً بالمصفوفة في مكانها ومساعدة الكرابيت له، حيث كنّ يمسحن الموقع للتأكد من استقراره بينما شرعن في تثبيته بالمشابك.
أنهيتُ الأولى، أو على الأقل أُنجز معظم تركيبها فنهضتُ واقفة. *عليّ تركيب أغطية الدرع الخارجية. أتريد إتمام هذه؟* سألته، برموش جاحظة رمش نحوي، وأخذ لحظة ليلتفت حوله نحو الكرابيت التي كانت تنتظر إرشاده لتتردد في مكانها.
رؤية رجل ضخم بهذا الحجم يبدو شديد التوتر بالقرب من كرابيتي كان أمراً مضحكاً نوعاً ما، ومزعجاً لي بشدة في آنٍ واحد.
كنتُ أعلم أن الذكاء الاصطناعي يثور أحياناً؛ وكنتُ أدرك حدوث ذلك، وأعلم كم يمكن أن تسوء الأمور. لم يكن الأمر بالسوء الذي يصورونه عادة في الأفلام والقصص، لكن إن اندمج الذكاء الاصطناعي في هيكل السفينة بقوة كافية، فقد تفاجأ بسفينة لا تضم سوى عجينة بشرية بعد أن يقرر أحدهم إطفاء ألواح الجاذبية والتجول بعنف ليسحق الجميع.
أو الأسوأ من ذلك.
لكن إن أراد البقاء على متن سفينتي، فسيتعين عليه التعايش مع الكرابيت. سأفضلهن على أي شخص عشوائي في أي يوم من الأيام.
خرجتُ متجهة إلى المستودع حيث احتجت إلى جلب أغطية الدروع. دائماً هناك المزيد من العمل.
—--
كنتُ آخذ استراحة من تركيب ألواح الدروع المنبثقة. جالسة بمؤخرتي ضد الهيكل وأنا أتأمل الفضاء الخارجي.
تطلب تركيب الفتحات جهداً كبيراً؛ فهي تغطي قمم بواعث الليزر، لكنها تؤدي الغرض المتوقع منها تماماً عند استخدامها، حيث تنفتح لتسمح بانطلاق أشعة الليزر بلا عائق. نظرتُ إلى النصف كرة البارز من سفينتي، وداخلها استطعت رؤية موجه الليزر الذي يدور ليطلق النار في اتجاهات مختلفة.
بالنظر إلى كون الليزر يتوضع على جانبي السفينة، فإنه سيمنحني قوس تغطية واسعاً على كل جانب لحمايتي من أي شخص يحاول الهجوم من زاوية تعجز رمحتي الحرارية عن بلوغها.
كان عليّ أيضاً تثبيت الصواريخ التي سأحتاجها، لكنّ ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً. فلم تكن سهلة التركيب كالليزر.
جلستُ على الهيكل الخارجيّ متأمّلة النجوم، وراقبْتُ سفينة تقترب ببطء. تبدو وكأنّها سفينة شحن صغيرة. رشفْتُ جرعة من مطرتي، دافعةً بها عبر درعي واقي لتناول رشفة قبل إعادتها إلى مكانها.
بدأتُ أشعر بالجوع أيضاً. ربّما يجب عليّ الدخول وتناول الغداء؟
مرّت سفينة الشحن على مقربة شديدة أثناء اقترابها من المرفأ لدرجة أنّه تمكنتُ من رؤية ما بداخل غرفة القيادة قليلاً، ملوّحةً للطيّار وهما يمرّان.
يجب أن أتوجّه للداخل بالتأكيد. لأتفقد حال هاموند. تاركةً اللوحات القليلة الأخيرة في مكانها، دفعتُ نفسي مبتعدة.
دخلتُ عبر مستودع الشحن. كان كلّ شيء هادئاً لحسن الحظّ، فاتّجهتُ صعوداً عبر السلّم إلى غرفة الطعام. كان هاموند هناك، ولم يكن ذلك مفاجئاً، لكن ما كان يفعله هو المفاجأة. كان الرجل يقف أمام الطاولات وأمامه تلك الحقيبة الكبيرة التي أضرِمها معه في وقت سابق.
وحدها اللحظة كشفت عمّا بداخلها.
أسلحة. الكثير من الأسلحة.
«هذا قدر كبير من السلاح.» علّقتُ فالتفت برأسه قليلاً ليلتقي عيناه بعينيّ وأومأ برأس واحد.
«ينتهي بك المطاف بحاجة للكثير عندما تمارس أعمال صيد الجوائز.» أاب ببساطة.
أردتُ قول شيء ما، لكنّ... لم تكن هناك أيّ مساحات مخصّصة في غرفته لما كان يفعله.
كان يفكّك الأسلحة إلى أجزاء ويفحصها، منظّفاً إيّاها ومراجعاً إيّاها.
كان هذا أقرب شيء إلى طاولة طبيعية في السفينة بأكملها. لم تكن لدينا حتى طاولة طعام حقيقيّة أيضاً. آهه، ما زلتُ بحاجة إلى طاولة! ربّما... طاولة خشبيّة كبيرة؟ سيكون شعورها لطيفاً. أفضل من مجرد طاولة طعام بلاستيكيّة أو معدنيّة. شيء كبير بما يكفي ليجلس حوله الجميع؟
«إذا احتجتَ لأي شيء لأسلحتك فأخبرني. لدينا بعض أنظمة التصنيع على متن السفينة.» عرضتُ عليه، فالتفت ليُلقي نظرة عليّ مرة أخرى قبل أن يومئ برأس واحد بجدية ويعود إلى عمله.
التفتُّ إلى مهمّتي الخاصة. ما الذي يبدو شهيّاً اليوم؟ ربّما شيئل يشبه اليخنة أكثر؟ لقد كنتُ خارج السفينة طوال الساعات القليلة الماضية، وشيء دافئ يبدو لطيفاً.
«إذا كنتَ جائعاً فإنّ جهاز التحضير متاح للاستخدام كما تشاء.» «همم؟ أليس لديك أيّ قيود؟» سأل بارتباك، فرمشْتُ بدهشة إزاء هذا السؤال الغريب. «لا؟ ولمَ قد تكون لديّ؟» «عادة ما يكون الطعام مقنّناً. فقط خلال أوقات وجبات الطعام وما شابه.»
«هذا غريب.» تمتمتُ، قبل أن أدرك أنّ ذلك قد يبدو أكثر منطقيّة على متن سفينة عسكريّة.
«حسناً، ليس لديّ أوقات طعام محددة. يمكنك خدمُ نفسك بنفسك. لدينا مخزون جيد من البروتينات، وبعض الأشياء في المُجمّد... حصلتُ على بعض الفواكه من عالم توقفتُ عنده. كان الناس مقرفين، لكنّ الفواكه لطيفة.»
«هاه. لم أتناول فاكهة حقيقيّة منذ... وقت طويل.» قال بخشونة، ولدهشتي، أعاد أسلحته إلى حقيبته في تلك اللحظة بالذات وأغلق سحّابها قبل أن يتجه نحو المُجمّد. فتحه ودخل.
هاه. لا بدّ أنه جائع حقاً...
أوه. لقد كنتُ خارج السفينة لساعات. لابد أنه جائع.
خرج وهو يقضم بالفعل ثمرة كرمة (فاكهة الكرمة)، ويمضغها وكأنّه يحاول معرفة ما إذا كانت تعجبه. وبعد لحظة ابتلعها وبدأ بقضمة أخرى.
«لدينا جهاز إعادة تصنيع البروتينات أيضاً. يمتلك قائمة جيدة من الأشياء التي يمكنه صنعها.» «رأيتُ ذلك. إنّها آلة باهظة الثمن. لم أرد العبث بها.» «أوه، حسناً، الأمر سهل للغاية. ها هنا، سأقوم بتحضير وجبة، إن كنتَ ترغب في الرؤية.» عرضتُ عليه، وبينما تردد للحملق لحظة واحدة، تقدّم الرجل الضخمة، وسريعاً كنتُ أُريه جميع الخيارات بسعادة.
ربّما... ربّما امتلاك بعض الطاقم لم يكن أمراً سيئاً للغاية؟
—--
لم يمر وقت طويل حتى كنا جائعين معاً في الغرفة. معظمنا على الأثاث لعدم توفر كراسي كافية، لكنّ الأمر نجح.
«إذن لقد نشأتَ على كوكب؟» سألْتُ بينما كنتُ أغرف ملعقة من اليخنة إلى فمي. «بلى. أنا ابن تراب (مقيم على الأرض). اعتدتُ على الفضاء، لكنّه ليس طبيعياً بالنسبة لي تماماً مثلكم يا سكان الفضاء. لا أحب الخروج إلى هناك.» أضاف، واضطررتُ للرمش بدهشة بينما وضعتُ ملعقة من اليخنة المَرَقِيّة على شفتيّ.
أعني أنّني كنتُ «ابنة تراب» أيضاً، لكنّني اعتدتُ على الفضاء.
هززتُ كتفيّ. لم يكن الأمر مهمّاً.
«ما الذي دفعك لدخول الفضاء؟» «العمل. عالم الأم ليس سوى كرة غبار. نشأتُ في مزرعة، لا شيء يُرى أو يُفعل. توقفت سفينة، فتوجهتُ إلى القبطان. حصلتُ على توصيلة خارج العالم. انضممتُ إلى البحرية بعدl وقت قصير. حصلتُ على تعديلاتي، والباقي تاريخ.» أومأتُ برأسي لذلك، بينما كنا نأكل معاً. كنا نحاول سبر أغوار بعضنا البعض بطريقة ما. نتبادل قطَعاً من ماضينا ونكتفي بـ... التعرّف على بعضنا.
«هل عدتَ إلى هناك قطُّ؟» «لا. ليس منذ وقت طويل.» «أرى ذلك. أخطط للعودة إلى وطني من حين لآخر، لكنّ تلك أنا على ما يبدو. هل لديك عائلة أو أيّ شيء؟» سألْتُ، ولأول مرة لم يجب عن سؤالي. بل استمرّ في تمزيق شريحة اللحم خاصته.
آه.
كان ذلك موضوعاً حسّاساً بوضوح. فتخلّيتُ عنه، وغيّرتُ الموضوع بدلاً من ذلك.
«حسناً إذا بقيتَ لفترة طويلة بما يكفي، ستتمكن من رؤية (يو-إن-كي-إل) في مرحلة ما. سأعود لزيارة أو ما شابه بين الحين والآخر.» «همم. يبدو لي أن يكون الوطن محطّة أمراً غريباً بعض الشيء.» «حسناً، ليس كذلك. النجمة الشبح هي وطني.» عرضتُ، محيطاً الغرفة بنظرة مليئة بالمحبة. لقد صنعتُ هذا. وما زال يدهشني كم هو رائع أن أكون على متن سفينة فضائية صنعتها بيديه (بيدَيَّ). سفينة تأخذني بين النجوم.
«همم.» ردّ بالمقابل، فقد كان هاموند رجلاً قليل الكلام أحياناً. «كم من الوقت حتى ننطلق أيّها القبطان؟» سأل، وجعلني الاستخدام المتعمد للقبّي أعتدل في جلستي ببعض السعادة.
«أوه، يمكننا الانطلاق قريباً. أريد فقط الانتهاء من تركيب الليزر. بمجرد تثبيت الألواح وتوصيلها، سنكون جاهزين». «جميل. سنحتاج إلى الهبوط في كوكب فيل كاتا (Vel Kata). لديّ جهة اتصال هناك تراقب القراصنة عن كثب. لا بد أن لديهم بعض المعلومات لي». «فيل كاتا، مفهوم». قلت ذلك وأنا أرفع جهازي اللوحي وأتفقد كل شيء بدقة. همم. كانت تلك قفزة تستغرق حوالي يومين من هنا. ليست سيئة على الإطلاق. ألقيت بجهازي اللوحي مرة أخرى في جبيبي وتناولت طعامي وبدأت التهامَهُ بنهم.
«هل أنتِ بخير؟» سأل هاموند (Hammond)، بعد دقيقة من تجرعي لبقية حسائي.
«أجل! لكن لديّ عمل لأقوم به!» قلت وكأنني أزقزق سعادةً. كنت أضيف أشعة ليزر إلى سفينتي! كيف لا أكون متحمسة!
قفزتُ عن المنضدة وتوجهت نحو المستودع. حان وقت الانتهاء من الألواح!
—--
بعد تركيب اللوحة الأخيرة، تراجعتُ إلى الخلف بمسافة جيدة.
*حسناً، لنقم باختبار لها جميعاً.* ناديتُ على الكرابيتس (Crabbits) في قمرة القيادة.
بعد لحظة، انفتحت الفتحات جميعاً بحركة سريعة، وانشقت اللوحة المدرعة لتكشف عن... حسناً، لا شيء حتى الآن. لكن كل فتحة من هذه الفتحات ستضم أشعة ليزر قريباً.
*حسناً، أغلقوها محكماً.* وبعدها أُغلقت الألواح بإحكام بضربة واحدة. *حاولوا إدخال الهواء إلى الغرف الآن. أريد أن أتأكد من أنها محكمة.* *علم علم! جاري إضافة الهواء! إضافة الهواء! آه! إنها محكمة! لا تسريب لا تسريب!* *رائع.* قلتها وأنا أتنهد براحة. كان هذا يعني أن السفينة أصبحت جاهزة للانطلاق مرة أخرى، ويمكننا القفز إلى الفضاء الفرعي الآن ريثما أُكمل تركيب بقية أشعة الليزر.
مشيتُ لألتقط أدواتي، قبل أن أدفع نفسي بحركة سريعة. استمتعت بانعدام الجوزاء للحظة وأنا أنفّذ قفزة خارقة فوق مؤخرة السفينة، حتى طفوت مقلوبةً إلى داخل المستودع المفتوح.
استدرتُ وهبطتُ بلطف، ضاغطةً على جهازي اللوحي لمشاهدة أبواب المستودع الكبيرة وهي تغلق.
«أين هاموند؟» سألتُ الكرابيت (Crabbit) على كتفي التي همهمت لثانية.
«آه! إنه في غرفته» زقزقت لي، فأومأت برأسي. إذن، سأُعلمه بأننا مستعدون للمغادرة.
تسلقتُ السلم، ثم توجهت نحو القسم الأيمن. لقد اختار غرفة في هذا الجانب، فوجدت بابه وطرقتُه.
استغرق الأمر دقيقة لكنه أجاب. بدا وكأنه كان يسترخي، فقد اختفى السترة الثقيلة التي كان يرتديها حتى الآن ليبقى بقميص خفيف كشف عن ذراعيه العاريتين اللتين بدا وكأنه يمكنه بهما تمزيق أرنولد شوارزنيجر (Arnold Schwarzenegger) إلى نصفين.
«لقد انتهينا من كل التثبيتات. سنقوم بفك الإرساء بمجرد أن نكون مستعدين. هل تحتاج إلى أي شيء آخر من المحطة؟» «حصلت على كل أغراضي بالفعل» قال بنبرة جافة بعض الشيء، فأومأت برأسي. ترددتُ لحظة لعدم تأكدي مما يجب أن أقوله، قبل أن أومأت برأسي مجدداً وأستدير. حان وقت التوجه إلى قمرة القيادة وسنكون خارج هذا المكان.
ارخيتُ جسدي وأنا أتركه خلفي، متسلقةً إلى قمرة قيادتي ومالئةً مقعدي بتنهيدة طويلة.
حسناً. حان وقت الذهاب، وحان وقت العثور على بعض القراصنة.
حان وقت العثور على بعض القراصنة؟
كنتُ أخطط لملاحقة القراصنة... بماذا كنتُ أُفكر؟
لكن على الرغم من جنون الأمر برمته، لم أتوقف لأطلب من هاموند مغادرة السفينة والذهاب للبحث عن وظيفة أكثر طبيعية.
بدلاً من ذلك، أبلغتُ المحطة بأنني مغادرة، وابتعدتُ. بدأتُ في تشغيل المحركات ببطء وشعرتُ بالتسارع يسري بينما انطلقنا صاروخين نحو الفضاء، ثم في تدفق من الألوان، هبطنا في الفضاء الفرعي.